Chính sách ngoại giao xoay chuyển linh hoạt của người Anh nhanh chóng gây ra một loạt phản ứng dây chuyền. Rốt cuộc, người Pháp không thể cưỡng lại sự cám dỗ, chấp nhận người Anh gia nhập liên minh, chuyển áp lực sang phía Áo.

Mùa đông năm ấy, Vienna đặc biệt lạnh. Lễ Giáng sinh còn chưa đến, cung điện Schönbrunn đã khoác lên một lớp áo bạc.

Tiếng bước chân giẫm trên tuyết vang lên "chi chi" vẫn dễ chịu như vậy.

Tâm trạng Franz rất tốt, không còn đau đầu vì những biến động trên bàn cờ ngoại giao. Nếu người Pháp dám cho người Anh gia nhập liên minh, hắn cũng không ngại thêm một kẻ phá đám.

Vốn dĩ mối quan hệ giữa Pháp và Áo đã không vững chắc, nay thêm một kẻ mang dã tâm riêng như người Anh, Franz đã thấy trước tương lai sụp đổ của liên minh này.

Dĩ nhiên, trong thời gian ngắn, điều này vẫn có lợi cho tất cả. Liên minh tay ba Anh-Pháp-Áo có thể đẩy danh tiếng của họ lên đến đỉnh điểm, khiến các quốc gia khác trên thế giới phải run sợ.

Bước vào phòng họp, ngoại trưởng Wesenberg đã có mặt, trên bàn là một tách cà phê bốc khói, rõ ràng ông đã đến trước đó.

Mục đích không cần nói cũng biết, dĩ nhiên là để trao đổi trước với Franz, về việc có nên liên minh với người Anh hay không.

Do tiếng tăm của người Anh không tốt, chính phủ Vienna chưa bao giờ mặn mà với việc liên minh với họ, ngay cả những người thân Anh trong chính phủ cũng không cho rằng người Anh là một đồng minh tốt.

Sau những lời chào hỏi xã giao, Franz đi thẳng vào vấn đề: "Ngươi có ý kiến gì?"

Ngoại trưởng Wesenberg dừng lại một chút, dường như đang lựa lời, rồi đáp: "Bệ hạ, người Pháp đã thỏa hiệp, chúng ta không cần thiết phải giằng co nữa.

Việc người Anh gia nhập liên minh đồng nghĩa với việc tuổi thọ của liên minh này sẽ không kéo dài. Nhưng liên minh Pháp-Áo vốn dĩ chỉ là sự kết hợp vì lợi ích, cũng chỉ kéo dài được vài năm.

Chúng ta cũng không có kế hoạch duy trì liên minh lâu dài, vậy thì cứ để người Anh vào phá đám, xé bỏ hiệp ước sớm một chút cũng chưa hẳn là một điều xấu."

Franz gật đầu. Mục đích của việc liên minh là để giành lấy thời gian hòa bình và phát triển. Bây giờ người Pháp đã bị lôi xuống hố, trong thời gian ngắn không thể gây chuyện ở châu Âu, mục đích ban đầu đã đạt được.

Lúc này, liên minh không còn quá quan trọng với Áo. Vậy thì không cần phải khư khư giữ lấy. Tận dụng nó lần cuối để nâng cao danh tiếng của Áo trên thế giới cũng là một lựa chọn tốt.

"Bộ Ngoại giao tiếp tục đàm phán với người Anh, cố gắng kéo dài thời gian ký kết liên minh đến nửa năm sau, miễn là không ảnh hưởng đến kết quả đàm phán.

Chiến tranh Nam Phi đã kéo dài đến nay, khó có thể kết thúc trong thời gian ngắn. Chúng ta đã đầu tư rất nhiều vào đó, cần phải tạo cho họ một cơ hội."

Là một nhà lãnh đạo tốt, Franz biết rõ những gì các quý tộc ở châu Phi đã bỏ ra. Vì cuộc chiến này, rất nhiều quý tộc đã dốc hết sức lực.

Mặc dù chính phủ Vienna gánh chịu chi phí quân sự, nhưng chiến tranh vẫn gây ra thương vong. Tổn thất về binh lính thân tín không thể bù đắp trong một sớm một chiều.

Chưa kể đến những quý tộc xui xẻo, trực tiếp ngã xuống trên chiến trường. Dù thế nào đi nữa, họ đã hy sinh vì lợi ích quốc gia, và chính phủ Vienna cần phải đưa ra một lời giải thích.

Nếu họ bất tài, không thể chiếm được Cape Town, thì đành tự đào hố chôn mình, không ai trách được.

Nhưng nếu vì lý do ngoại giao, chính phủ Vienna ép buộc dừng cuộc chiến, thì những gì họ đã bỏ ra chẳng phải là công cốc sao?

Không có chiến công thì không có phong thưởng, nếu không thể tiến xa hơn, chỉ dựa vào tiền lương của chính phủ thì họ thậm chí không thể thu hồi vốn.

Franz luôn tránh làm những chuyện khiến người khác thất vọng. Kéo dài thời gian thêm vài tháng có thể tăng lòng trung thành của các quý tộc châu Phi, điều đó rất đáng giá.

Ngược lại, những chi phí này có thể được thu hồi từ tài nguyên khoáng sản của Nam Phi. Chiến thắng trên chiến trường càng vang dội, thì càng có nhiều lợi thế trong đàm phán sau chiến tranh.

Về việc số lượng cư dân bản địa giảm sút do chiến tranh, thì không còn cách nào khác, bất cứ điều gì cũng phải trả giá.

Wesenberg đáp: "Vâng, bệ hạ. Bộ Ngoại giao sẽ cố gắng tranh thủ thời gian cho tiền tuyến, sẽ không để máu đổ vô ích."

Chiến tranh kéo dài đến nay, tổn thất trên chiến trường Nam Phi là một con số trên trời. Tổng cộng, phe Cộng hòa Boer tổn thất từ ba đến bốn mươi ngàn binh sĩ. Con số lẻ còn lại chính là số thương vong thực sự của Áo.

Nếu không, toàn bộ người của Cộng hòa Boer phải chết đến hai lần mới đủ số lượng đó.

Quân Anh cũng không khá hơn là bao, số thương vong cũng lên đến hàng trăm ngàn, chủ yếu là lính pháo hôi. Lính da trắng thiệt hại hơn hai mươi ngàn người, trong đó có một phần lớn là tù binh, số người chết trận chỉ khoảng bảy, tám ngàn.

Yếu tố chính tạo ra sự chênh lệch lớn về thương vong là do quân Anh đã thất bại ngay từ đầu, và hơn nữa là do cuộc chiến phòng thủ Cape Town.

Trung bình, bây giờ cần mười mấy lính pháo hôi mới đổi được một lính Anh, khoảng cách về số lượng thương vong giữa hai bên ngày càng lớn.

Tình hình này có lẽ sẽ kéo dài cho đến khi quân đoàn thuộc địa Ấn Độ đến, sau đó hai đế quốc thuộc địa sẽ có một trận PK pháo hôi lớn.

Tử tước Fiquene biết về quyết định của giới lãnh đạo hai nước. Số lượng thương vong không ngừng tăng lên khiến ông, một thủ lĩnh thuộc địa, cũng phải kinh hãi.

Lúc này, ông có chút khâm phục người Nga, họ có thể dựa vào mạng người để lấp đầy mọi chỗ, khiến người Pháp không chịu nổi thương vong và buộc phải từ bỏ Constantinople.

Phải biết rằng ở chiến trường Nam Phi, những người bị lấp là thổ dân, trong khi người Nga dùng chính người của mình làm pháo hôi, đây là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Lễ Giáng sinh đã gần kề, nhưng Cape Town vẫn bất động như núi. Sau nhiều ngày giao tranh, quân Cộng hòa Boer chỉ đánh sập được các công sự vòng ngoài của người Anh.

Chỉ riêng việc này đã tiêu tốn hàng trăm ngàn lính pháo hôi. Nếu cứ tiếp tục như vậy, thanh niên trai tráng ở khu vực Nam Phi chắc chắn sẽ không đủ để lấp.

Tử tước Fiquene mệt mỏi nói: "Tình hình trên chiến trường mọi người đều rõ. Tôi đã liên lạc với tổng đốc Công-gô, họ cam kết sẽ phái một trăm ngàn lính pháo hôi đến trong thời gian tới. Tổng đốc khu vực Đông Phi cũng đồng ý phái năm mươi ngàn người.

Không cần trông cậy vào khu vực Tây Phi xa xôi hơn, nơi đó vốn không có nhiều thổ dân, khoảng cách lại quá xa, cần quá nhiều thời gian.

Nam Phi thì càng không cần phải nói, ngoại trừ các bộ lạc thổ dân trong rừng sâu núi thẳm, những người còn lại đều đã bị trưng binh một lần, không còn bao nhiêu thanh niên trai tráng.

Tiếp tục hao tổn như vậy cũng không được. Cho dù chúng ta dốc hết số lính pháo hôi hiện có, cộng thêm viện binh từ các nơi, cũng chưa chắc đã đánh hạ được Cape Town.

Kế hoạch đánh chiếm Cape Town trước Lễ Giáng sinh đã phá sản. Quân tiếp viện của người Anh sẽ đến sớm thôi.

Lúc này chúng ta cần chiến thuật mới, ít nhất phải giảm thiểu thương vong cho lực lượng tấn công, nếu không rất khó làm hao mòn người Anh."

Việc để lực lượng chủ lực tấn công trực diện sẽ gây ra tổn thất quá lớn, tử tước Fiquene không thể gánh nổi loại tổn thất này, nên mới chọn chiến thuật tiêu hao bằng lính pháo hôi.

Bất kể tỷ lệ trao đổi có chênh lệch đến đâu, người Anh bị bao vây đều là bên chịu thiệt. Một khi tổn thất vượt quá giới hạn chịu đựng, người Anh sẽ phải nhận thua.

Dĩ nhiên, đó là trạng thái lý tưởng nhất. Với tầm quan trọng của Mũi Hảo Vọng, người Anh không thể dễ dàng dừng tay. Chiến tranh là cuộc chiến của tiền bạc. Nếu kéo dài quá lâu, Áo cũng sẽ không chịu nổi.

Tham mưu trưởng Jacob suy nghĩ một chút rồi nói: "Không phải là không có cách, chỉ có điều nếu dùng bây giờ, sau này sẽ khó phát huy tác dụng. Muốn kết thúc cuộc chiến này trước Lễ Giáng sinh, e là không thể."

Cường công mù quáng là biện pháp ngu xuẩn nhất. Làm như vậy vào thời điểm ban đầu là vì hậu cần chưa theo kịp, quân lương không nhiều, không nuôi nổi nhiều pháo hôi, chỉ có thể đưa lên để tiêu hao hết.

Theo thời gian, vấn đề hậu cần đã dần được giải quyết, số lượng lính pháo hôi cũng giảm xuống đáng kể, không cần thiết phải tiếp tục chịu chết.

Dù sao, sau này còn cần pháo hôi ở nhiều nơi hơn. Ngay cả khi xé toạc phòng tuyến của người Anh, vẫn cần một lượng lớn mạng người để lấp vào.

Tử tước Fiquene lắc đầu nói: "Không cần biết nhiều như vậy, có cách thì cứ dùng trước. Cùng lắm thì sau khi quân tiếp viện của người Anh đến, chúng ta sẽ dùng phương án thứ hai.

Người Anh có đường tiếp tế trên biển, loại công thành chiến này tổn thất quá lớn, tỷ lệ đánh hạ Cape Town vốn dĩ không lớn.

Chỉ còn vài ngày nữa thôi, cho dù kéo cả lực lượng chủ lực lên, cũng không thể kết thúc chiến tranh trước Lễ Giáng sinh."

Không phải tử tước Fiquene không tiếc thương vong, chủ yếu là số lượng lực lượng chủ lực có hạn, không thể chịu được tổn thất lớn. Nếu tổn thất nặng nề, ngay cả khi xé rách phòng tuyến, cũng có thể bị người Anh đẩy ngược trở lại.

Nếu không có ưu thế về hỏa lực để áp chế hỏa lực của người Anh, chỉ dựa vào lính pháo hôi thì e rằng không thể chạm vào một sợi lông của họ.

Jacob gật đầu nói: "Vậy thì đào hào rãnh, cố gắng rút ngắn khoảng cách, sau đó đào địa đạo để phá hủy các công sự của địch.

Người Anh trước giờ chưa từng nghĩ rằng sẽ có kẻ địch trên đất liền, những công sự này phần lớn đều được xây dựng tạm thời, chỉ cần làm suy yếu nền móng, pháo thông thường cũng có thể giải quyết được."

Trên thực tế, có thể dùng pháo trực tiếp phá hủy, chỉ có điều cần pháo hạng nặng. Mà số lượng pháo hạng nặng trong quân đội Cộng hòa Boer có hạn, không thể vừa áp chế hỏa lực của địch vừa tấn công công sự.

Đây là do trước đó ước tính chưa đủ, tưởng rằng xi măng ở khu vực Cape Town có hạn, không thể xây dựng nhiều công sự bê tông cốt thép trong thời gian ngắn, nên đã chuẩn bị không đủ pháo hạng nặng.

Việc tử tước Fiquene muốn kết thúc chiến tranh trước Lễ Giáng sinh dựa trên tiền đề là người Anh không có điều kiện xây dựng công sự hiện đại hóa. Ông không ngờ rằng lão cáo già Delphi đã chuẩn bị trước.

Ngay khi tiến đến cửa Cape Town, họ đã bị nghênh đón bởi các lô cốt tạm thời. Mặc dù không hoàn thiện, nhưng điều này cũng khiến giấc mộng tốc chiến tốc thắng của tử tước Fiquene tan vỡ.

Bây giờ, mục tiêu tác chiến đã thay đổi. Tử tước Fiquene không còn ảo tưởng về việc kết thúc chiến tranh trước Lễ Giáng sinh, mà là cố gắng tiêu hao binh lực của người Anh trước khi quân tiếp viện của họ đến.

Để áp dụng phương án thứ hai, dụ địch xâm nhập, thay đổi chiến trường để quyết chiến.

Vấn đề lớn nhất của phương án thứ hai là người Anh phải dám ra đây. Nếu không, dù có sắp xếp bao nhiêu cũng vô ích.

Điều này đòi hỏi quân tiếp viện của người Anh phải đủ nhiều, có thể mang lại đủ tự tin cho tổng đốc Delphi, con chim sợ cành cong này mới dám ra ngoài.

Bây giờ là lúc tạo áp lực liên tục, để người Anh trong thành yêu cầu chính phủ London tăng viện. Viện binh càng nhiều, khả năng người Anh trúng kế càng lớn.

Về việc số lượng địch quá đông, có thể khiến họ nghẹt thở hay không, thì hoàn toàn không nằm trong phạm vi cân nhắc của tử tước Fiquene.

Người Anh có thể tăng quân, Áo cũng có thể tăng quân. Trên lục địa châu Phi, người Anh gần như không có khả năng giành chiến thắng.

Tử tước Fiquene không chút do dự đưa ra quyết định: "Vậy thì cứ thử trước xem sao."

...

Có lẽ thượng đế không thích chiến tranh, mùa hè năm nay ở Nam Phi đặc biệt nóng. Mặt trời như một quả cầu lửa thiêu đốt trái đất, không khí oi bức, mặt đất nóng rực, khiến mọi người cảm thấy rát chân khi bước đi.

Mùa hè nóng bức mang đến vô vàn phiền toái cho đội quân công thành. Nếu không có những cơn gió thỉnh thoảng thổi qua mang theo chút hơi lạnh, không biết có bao nhiêu người sẽ bị say nắng dưới ánh nắng chói chang.

Đang chỉ huy quân lính, thiếu tá Hanks đưa tay lau mồ hôi trên trán, bất lực chửi rủa: "Thời tiết chết tiệt."

Tiếng pháo nổ vang lên lần nữa, đây là tín hiệu tấn công. Không chút do dự, thiếu tá Hanks lập tức thúc giục: "Nhanh đứng lên cho tao, lũ súc sinh này, tập hợp lại."

Vừa nói, anh vừa dùng chân đá. Cùng lúc đó, không chỉ có thiếu tá Hanks hành động, mà còn có một số chỉ huy da đen.

Phải mất khoảng một khắc đồng hồ, đội ngũ ô hợp này mới tập hợp lại. Lại tốn thêm khoảng một khắc đồng hồ nữa, với sự giúp đỡ của các sĩ quan da đen, thiếu tá Hanks mới miễn cưỡng đưa được đội quân này ra chiến trường.

Thiếu tá Hanks đã tuyệt vọng với đội quân pháo hôi này. Bất kỳ sĩ quan nào có chút cầu tiến đều chỉ huy, tác dụng là hỗ trợ quản lý đội quân pháo hôi này, không cần phải tự mình xông pha.

Chiến tranh là người thầy tốt nhất. Trải qua lễ rửa tội bằng máu và lửa, thiếu tá Hanks đã hoàn thành sự thay đổi.

Ban đầu, anh còn định huấn luyện đội quân pháo hôi này, sung làm lực lượng phụ trợ cho quân chủ lực.

Dù sao, sức chiến đấu của lính pháo hôi chưa qua huấn luyện quá kém, không thể đảm đương nhiệm vụ tác chiến thực sự. Quân đội Cộng hòa Boer vẫn cần một đội quân phụ trợ có sức chiến đấu nhất định, hoặc nói là pháo hôi cao cấp.

Sự thật chứng minh, Hanks không phải là quân thần, không có khả năng biến điều không thể thành có thể. Sau hai tháng thử nghiệm, anh buộc phải từ bỏ ảo tưởng ban đầu.

Nếu không có giá trị bồi dưỡng, thì chỉ có thể đưa lên làm pháo hôi cấp thấp. Mỗi ngày, anh tiến hành các cuộc tấn công thông thường theo lệ. Nếu chết thì coi như xong, sống thì tiếp tục lặp lại công việc không có kỹ thuật này.

Chỉ cần tiêu diệt một lính Anh, là có thể thăng cấp làm chỉ huy, điều kiện tiên quyết là phải sống sót trở về và mang về bằng chứng chiến công.

Loại người may mắn này chỉ là số ít. Phần lớn người ngã xuống trên đường xung phong, và một số người, trong khi tiêu diệt lính Anh, cũng ngã xuống trên chiến trường.

Sau hơn nửa giờ trì hoãn, đội quân không có tương lai này, dưới sự đe dọa của đội đốc chiến, đã phát động tấn công vào quân địch.

Cảnh tượng máu thịt tung tóe không còn khiến thiếu tá Hanks xúc động. Hiện tại, anh chỉ quan tâm đến việc tính toán chiến quả.

Nhất tướng công thành vạn cốt khô. Trong máu lửa, không biết có bao nhiêu chỉ huy trẻ tuổi của Áo đã được lễ rửa tội và trưởng thành.