Đến đông năm 1869, ngọn lửa chiến tranh đã tạm thời lắng xuống, thế giới có được một khoảng thời gian thái bình. Các đế quốc thực dân lớn, để giải quyết khủng hoảng kinh tế trong nước, đã kết thúc các cuộc chiến tranh xâm lược trong mùa này.

Thực lực các bên tham chiến chênh lệch quá lớn. Trước họng súng, lòng dũng cảm không đáng nhắc tới.

Nếu không vì các nước kìm chân nhau, thời gian kết thúc chiến tranh có lẽ còn sớm hơn. Sau cuộc chiến, tình hình châu Phi trở nên rõ ràng hơn.

Pháp chiếm đóng Ai Cập, bình định Algeria và cùng Anh chia cắt Tunisia; Áo cũng hoàn thành mục tiêu, chiếm đóng Botswana, Kenya, Tanzania.

Không nghi ngờ gì, Anh đang ở thế yếu trong cuộc cạnh tranh này. Dù John Bull đánh bại Ethiopia và giết chết Hoàng đế Tewodros II, họ vẫn không thể thay đổi tình thế bất lợi ở châu Phi.

Tiêu diệt một vị hoàng đế bản địa không có nghĩa là Anh chiếm được Ethiopia. Thậm chí, họ còn không thể thiết lập sự thống trị trên danh nghĩa.

Ethiopia, không có chính phủ trung ương, bị chia năm xẻ bảy. Đối mặt với các quân phiệt, người Anh đau đầu không thôi.

Những người theo chủ nghĩa quốc tế vô chính phủ bí mật ủng hộ Ethiopia chiến đấu. Cuộc chiến kéo dài hai năm khiến Anh phải trả giá đắt.

Tổng cộng 136.000 quân đã được điều động, thiệt hại về nhân sự vượt quá 5.000, trong đó gần 3.000 người vĩnh viễn nằm lại châu Phi. Chi phí quân sự cũng là một khoản khổng lồ.

Số thương vong này chỉ thống kê lính da trắng. Quân chư hầu không đáng bao nhiêu tiền, thương vong của họ không được tính đến.

Dù sao, cuối cùng thì Anh cũng thắng, giữ được thể diện cho đế quốc.

Sự chênh lệch tuyệt đối về sức mạnh là không dễ dàng bù đắp. Dù Pháp và Áo có giúp đỡ, Ethiopia cũng chỉ gây ra một chút phiền toái cho Anh.

Franz không trông đợi gì vào đám quân phiệt còn lại sau khi Hoàng đế Tewodros II bị giết. Với thủ đoạn của Anh, chẳng bao lâu nữa, họ sẽ bùng nổ nội chiến.

Điều này không quá tệ, ít nhất trong thời gian ngắn, Anh không thể cướp đoạt tài sản từ Ethiopia.

Về mặt chiến lược, Anh đã tăng cường ảnh hưởng ở vịnh Aden. Đáng tiếc, cái giá phải trả quá lớn. Chắc hẳn phe phản chiến ở London sẽ mạnh lên.

Theo tình hình hiện tại ở châu Phi, Áo đã chiếm ưu thế tuyệt đối. Diện tích thuộc địa của họ vượt quá 13 triệu km², gần bằng một nửa châu lục.

Nếu chỉ là diện tích thì dễ giải quyết, các nước khác có thể tìm cơ hội cướp đoạt. Vấn đề là trên vùng đất này còn có hơn 8 triệu người da trắng sinh sống.

Các thuộc địa này có một đặc điểm chung: ai cũng có súng, bất kỳ ai có thể vác súng đều có thể trở thành chiến binh.

Nếu xảy ra chiến tranh, ai cướp ai còn chưa biết. Trừ khi Anh và Pháp điều động hơn một triệu quân đến châu Phi, họ mới có cơ hội chiến thắng.

Hiển nhiên điều này là không thể. Pháp không dám ném quân chủ lực đến châu Phi, nếu không chính quốc sẽ gặp nguy hiểm.

Về phần Anh, đừng nói một triệu quân, ngay cả khi tăng cường 300.000 quân, lục quân và hải quân sẽ phải tranh giành.

Hải quân Hoàng gia sẽ không để lục quân cướp tài nguyên. Đối với họ, đó là một thảm họa còn tồi tệ hơn cả Pháp và Áo cộng lại.

Áo không tiếp tục mở rộng ở châu Phi, chủ yếu là vì họ đã "ăn no" và cần tiêu hóa những "trái ngọt" của chiến tranh.

Trên vùng đất rộng lớn này vẫn còn rất nhiều mầm họa đe dọa sự thống trị của Áo. Quét sạch chúng là việc cấp bách bây giờ.

Nếu không thể ổn định xã hội thuộc địa, làm sao tạo ra của cải? Thuộc địa không tạo ra của cải chỉ là gánh nặng.

Trong đợt chia cắt này, Pháp cũng thể hiện tốt, bám sát Áo.

Nếu Pháp hoàn thành mục tiêu, diện tích thuộc địa của họ cũng sẽ vượt quá 10 triệu km².

Rõ ràng, chiến lược kiềm chế ở châu Âu đã làm phân tán phần lớn năng lượng của Pháp. Họ có phần bất lực trong việc mở rộng thuộc địa ở châu Phi. Nếu không, họ đã không chia sẻ Tunisia với Anh.

Khu vực kiểm soát thực tế của họ vẫn chưa đạt một nửa so với kế hoạch. Chưa kể đến các vùng đất liền, Áo cũng có nhiều khu vực không kiểm soát được thực tế.

Ví dụ, Morocco là nơi hội tụ ảnh hưởng của Anh, Pháp và Tây Ban Nha. Làm thế nào để đuổi Anh và Tây Ban Nha ra khỏi đó là một vấn đề khó khăn.

Dù sao, phạm vi ảnh hưởng trên danh nghĩa của Pháp không hề nhỏ, bao gồm cả việc Napoléon III biến Quốc vương thành nước được bảo hộ.

Tất nhiên, đây chỉ là tuyên bố đơn phương của chính phủ Paris và chưa được cộng đồng quốc tế công nhận. Anh cũng tuyên bố đã ký hiệp ước với Quốc vương và tự xưng là chính quốc.

Những văn kiện này về cơ bản đều do quân thực dân lừa gạt để ký, thậm chí có thể là giả mạo. Các cường quốc không quan tâm đến đạo đức. Thực dân luôn dựa vào vũ lực, có hay không hiệp ước không quan trọng.

Những chiêu trò hào nhoáng này chỉ là để tự tô vẽ, để bản thân trông đẹp hơn. Chúng không có hiệu lực pháp lý.

Rõ ràng, khu vực của Quốc vương đã trở thành tiêu điểm tranh giành của Anh và Pháp.

Pháp muốn kết nối khu vực của Quốc vương với Ai Cập, tốt nhất là chiếm cả Ethiopia và Somalia để giành quyền kiểm soát Đông Phi.

Anh tranh giành khu vực của Quốc vương và cũng nhòm ngó Ai Cập. Kênh đào Suez khiến họ thèm thuồng.

Tóm lại, khu vực của Quốc vương rất quan trọng đối với Anh và Pháp. Nếu rơi vào tay Pháp, Anh có thể bị loại khỏi Đông Phi và chỉ có thể cố thủ ở Nam Phi.

Nếu rơi vào tay Anh, họ sẽ chiếm giữ hai sừng Đông Phi, không chỉ thay đổi chiến lược bất lợi ở châu Phi mà còn có thể tiến xa hơn để giành lấy kênh đào Suez, giành lại vị trí chủ đạo ở Địa Trung Hải.

Đây là một âm mưu công khai. Chỉ cần Áo không can thiệp, việc Anh và Pháp xung đột ở khu vực của Quốc vương chỉ là vấn đề thời gian.

Châu Phi tạm thời ổn định, nội chiến Mexico cũng đi vào giai đoạn cuối. Sau khi nhận nhiệm vụ bình loạn, quân Pháp nhanh chóng đánh bại quân nổi dậy.

Quân ô hợp vẫn là quân ô hợp. Nếu không có chính phủ Mexico gây thêm phiền phức, quân Pháp đã bộc lộ sức mạnh thực sự của mình. Quân nổi dậy không thể so sánh được.

Pháp dùng hành động thực tế nói cho thế giới rằng thất bại trong cuộc chiến Mexico lần trước chỉ là một ngoại lệ. Họ vẫn là lục quân hùng mạnh nhất thế giới.

Quân nổi dậy chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Mexico không phải là một nơi nhỏ bé. Chỉ cần quân nổi dậy trốn ở đâu đó, Pháp không thể làm gì được.

Sự cai trị của Maximiliano I không ổn định hơn vì quân nổi dậy bị đánh bại nặng nề. Ngược lại, nó trở nên lung lay vì những cải cách xã hội liên tục.

Nếu không e ngại phản ứng của Pháp và Áo, phe thực lực ở Mexico có lẽ đã phát động đảo chính và biến Hoàng tử nhỏ thành con rối.

Bề ngoài thì ổn định, nhưng dòng chảy ngầm vẫn đang cuộn trào. Bây giờ chỉ thiếu một tia lửa để kích nổ.

...

Sóng trước vừa yên, sóng sau lại đến.

Năm 1860, một số tiểu vương quốc da đen ở phía đông Cộng hòa Transvaal phát hiện ra trữ lượng vàng lớn. Năm 1867, người ta lại tìm thấy viên kim cương đầu tiên trên bờ sông Oranje ở Hopetown.

Đối với Anh, người kiểm soát khu vực Nam Phi, Transvaal và Oranje không còn là những nước cộng hòa Boer nghèo khó mà là một miếng thịt béo bở.

Đây chưa phải là mấu chốt. Nguyên nhân lớn hơn là xúc tu của Áo cũng đã vươn tới.

Người Boer vốn là người Hà Lan, người Đức và một phần người Pháp lai tạp. Họ không bài xích Áo, một quốc gia cùng chủng tộc, cùng nguồn gốc.

Các nước nhỏ cần dựa vào các nước lớn. Họ nhanh chóng trở thành bạn bè. Người Zulu đóng vai trò cầu nối hữu nghị giữa hai bên. Trong cuộc hỗn chiến ở châu Phi trước đây, hai bên đã hợp lực giải quyết mối đe dọa này.

Đối với Anh, việc người Boer ngả về phía Áo đồng nghĩa với nguy cơ cận kề. Với lợi thế của Áo ở châu Phi, việc đồng hóa người Boer có vẻ không khó khăn.

Nếu Đế chế La Mã Thần thánh mới không kỳ thị các nước cộng hòa, có lẽ hai bên đã thống nhất. Mặc dù vậy, trong số người Boer, không ít người ủng hộ việc gia nhập hệ thống thuộc địa của Đế chế La Mã Thần thánh.

Điều này khiến Anh, những người luôn ý thức được nguy cơ, không thể chịu đựng được. Họ không quên cách mình bị đuổi khỏi châu Âu và không muốn thấy những gì đã xảy ra ở châu Âu lặp lại ở Nam Phi.

Mặc dù kênh đào Suez đã được khai thông, giá trị chiến lược của Cape Town đã giảm sút, nơi đây vẫn là vùng giao tranh của các nhà quân sự.

Điều này khiến Thống đốc Delphi vô cùng đau đầu. Kể từ khi ông nắm quyền ở khu vực Nam Phi, đừng nói đến việc mở rộng ra bên ngoài, phạm vi ảnh hưởng của bản thân ông cũng không ngừng bị thu hẹp.

Đối mặt với Áo đang hừng hực khí thế, họ có thể bảo vệ phạm vi ảnh hưởng hiện tại là nhờ danh tiếng của Đế quốc Anh.

Về phần mở rộng? Các đội thám hiểm được cử đi đều bặt vô âm tín. Thỉnh thoảng có vài người trốn về, nhưng họ chỉ đổ lỗi cho thổ dân da đen.

Bộ lạc thổ dân nào lại mạnh đến vậy, có đủ sức mạnh để ngăn cản bước chân của họ? Tình hình này đã kéo dài nhiều năm. Vài năm trước, họ đã tổ chức một đội quân viễn chinh gồm 3.000 người để phá vỡ tình thế này.

Sau đó, đội quân được kỳ vọng này vừa lên đường đã bị một lượng lớn thổ dân chặn đánh.

Họ gặp thần giết thần, gặp ma giết ma, đánh thổ dân đến kêu cha gọi mẹ. Không cẩn thận chơi quá đà, đi hơi xa một chút đã bị cắt đứt đường lui.

Không đến mức toàn quân bị tiêu diệt, nhưng cũng không xa. Trong vòng một năm tiếp theo, hơn 1,5 triệu thổ dân di cư đến thuộc địa của họ.

Người đông thì lực lượng lớn, nhưng người cũng cần ăn cơm. Những bộ lạc da đen bị đuổi đến việc đầu tiên là tranh giành lãnh thổ.

Ngoại trừ các thành phố vẫn nằm trong tay người Anh, vùng nông thôn trở nên hỗn loạn. Quan thuế người Anh không dám ra khỏi thành phố. Nhiều người di cư trốn đến Nam Phi.

Tình hình trở nên tồi tệ khiến người tiền nhiệm phải chịu trách nhiệm và xin nghỉ hưu sớm về nhà dưỡng lão. Thống đốc Delphi đã phải dựa vào việc khuyến khích buôn bán nô lệ để giải quyết vấn đề dân số thừa.

Nguyên nhân chính của những việc này là do Cộng hòa Boer phối hợp với hành động của Áo, trực tiếp thả những thổ dân này qua. Nếu không, Áo sẽ không thể làm được điều này.

Delphi đã nhiều lần báo cáo với chính phủ về việc can thiệp vào hành động mở rộng của Áo, nhưng không có tác dụng. Không phải chính phủ London không muốn can thiệp, vấn đề là họ không có thực lực để can thiệp.

Trong những năm gần đây, vị thế bá chủ hải quân của họ đã bị Pháp và Áo lung lay. Số lượng tàu chiến bọc thép của Pháp đã gần bằng 3/4 của họ. Số lượng tàu chủ lực của Áo cũng cao bằng 65% của Anh.

Tiêu chuẩn "hai mạnh" từ lâu đã bị vứt vào một góc nào đó. Thực tế cho thấy rằng nếu không có tiền thì đừng khoe khoang.

Tất nhiên, về tổng trọng tải, Anh vẫn miễn cưỡng đáp ứng tiêu chuẩn "hai mạnh", dù sao hiện tại không ai cạnh tranh với họ về số lượng tàu chiến buồm.

Xem xét các thông tin tình báo thu thập được, Thống đốc Delphi cảm thấy mình phải làm gì đó, nếu không sự cai trị của Đế quốc Anh ở Nam Phi sẽ gặp khó khăn trong tương lai.

Nếu ai đó xem xét nội dung trên, họ sẽ không cảm thấy Delphi đang phóng đại. Rõ ràng, phần lớn tài liệu về người di cư đến hai nước Cộng hòa Boer trong vài chục năm gần đây cho thấy một điều đáng lo ngại.

Trong đó, quan trọng nhất là người di cư từ Đức, có khoảng hơn 80.000 người, vượt quá 80% tổng số người di cư.

Cộng hòa Boer có bao nhiêu người? Cứ theo tốc độ này, việc biến thành một quốc gia gốc Đức chỉ là vấn đề thời gian. Việc hai nước cộng hòa Boer ngả về phía Áo cũng không có gì lạ. Lá phiếu sẽ khiến chính phủ phải thân Áo.