Trong tổng hành dinh quân Pháp ở Mexico, Trung tướng Schedle đang ngẩn người nhìn bản đồ. Thời gian gần đây, quân phản loạn như được tiêm thuốc kích thích, trở nên vô cùng hung hãn.

Hơn hai mươi ngàn quân Pháp đóng tại Mexico, chỉ trong một tháng đã trấn áp mười mấy cuộc nổi dậy. Nhưng mọi nỗ lực đều vô ích, dẹp yên được ở khu vực này thì quân phản loạn lại trồi lên ở khu vực khác.

Giống như món phỉ nhổ, vừa dứt việc này lại đến việc khác. Không diệt tận gốc thì chúng luôn có thể phục hồi. Quân phản loạn Mexico liên tục trỗi dậy, Trung tướng Schedle đang cố tìm nguyên nhân.

Cuối cùng, ông quy kết mọi chuyện cho hai yếu tố: cải cách của Maximiliano I và sự can thiệp từ bên ngoài.

Trong thâm tâm, ông đã nguyền rủa thậm tệ người tiền nhiệm, kẻ đã ký kết hiệp ước với Maximiliano I.

Tiêu diệt quân phản loạn thì có mất mát gì không? Phải rồi, ông thừa nhận những điều kiện mà Maximiliano I đưa ra rất hấp dẫn, nhưng dù tốt đến đâu cũng không chịu nổi quân phản loạn vô tận!

Người tiền nhiệm ký hiệp ước, lập công lớn cho nước Pháp bằng việc thu được vô số lợi ích, giờ đã được điều về hưởng phúc, còn rắc rối thì để lại hết cho người kế nhiệm như ông.

Vì danh dự của nước Pháp, hiệp ước vẫn phải được thực thi. Đế quốc Pháp vừa mới trỗi dậy, bỏ rơi Mexico vào lúc này sẽ gây tổn hại lớn đến sĩ khí, và không thể chấp nhận được về mặt chính trị.

Vứt bỏ Maximiliano I thì dễ, nhưng một khi đã bước chân vào con đường này, việc tìm kiếm một đối tác đáng tin cậy trong tương lai sẽ trở nên khó khăn.

Trong nguyên bản lịch sử, việc Napoléon III buông tay Mexico đã khiến nhiều "tiểu đệ" thất vọng, và là một trong những nguyên nhân khiến Pháp bị cô lập trong Chiến tranh Pháp-Phổ.

Tình hình của Pháp hiện tại tốt hơn nhiều. Dù đang thực hiện chiến lược thu hẹp, nhưng Đế quốc Pháp vẫn tỏ ra không dễ bị bắt nạt, và sức răn đe đối ngoại mạnh hơn nhiều so với trước.

Người Mỹ gây chuyện, nhưng đều cố gắng che giấu, chưa từng công khai ủng hộ quân phản loạn.

Trung tướng Schedle không thể làm gì với sự can thiệp của các thế lực quốc tế. Nước Pháp đang tiến hành chiến lược thu hẹp, không thích hợp để gây hấn với người Mỹ vào lúc này.

Món nợ này chỉ có thể ghi lại, rồi tìm cơ hội tính sổ sau.

Không do dự lâu, Trung tướng Schedle quyết định "ngửa bài" với Maximiliano I. Tiếp tục kéo dài tình trạng này, dù Pháp có chịu nổi thì ông, vị Tổng đốc Mexico, cũng không thể chịu được nữa.

Đúng sai của cuộc cải cách không còn quan trọng, điều cốt yếu là Pháp cần một Mexico ổn định.

Theo Trung tướng Schedle, việc tiếp tục mở rộng lợi ích trong tình hình hỗn loạn hiện tại không bằng "chắc cú". Những ngành công nghiệp giá trị nhất của Mexico về cơ bản đã nằm trong tay họ, tiếp tục kéo dài chỉ khiến lợi bất cập hại.

Trong vương cung, Maximiliano I vẫn bận rộn xử lý chính vụ, công việc hàng ngày của ông. So với phần lớn các vị hoàng đế, ông xứng đáng là một tấm gương cần chính.

Tóc bạc trên đầu, nếp nhăn trên trán, tất cả đều là minh chứng. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi làm hoàng đế, Maximiliano I dường như đã già đi hai mươi tuổi.

Đọc xong thông điệp cuối cùng của Trung tướng Schedle, Maximiliano I cảm thấy suy sụp hoàn toàn, giờ phút này ông mới hiểu thế nào là chính trị.

Không liên quan đến đúng sai, chỉ nhìn vào lợi ích.

Xét về sự phát triển lâu dài, cuộc cải cách của Maximiliano I ở Mexico rõ ràng là tích cực.

Nhưng điều đó không có giá trị gì. Những người bị tổn hại lợi ích từ cuộc cải cách, không nhìn thấy điều này. Ngay cả khi thấy rõ, vì lợi ích cá nhân, họ vẫn sẽ nổi dậy.

Bây giờ, người Pháp cũng đứng về phía đối lập với ông, chỉ vì Pháp cần một Mexico ổn định, và cuộc cải cách của Maximiliano I là căn nguyên gây bất ổn cho quốc gia này.

Nói như vậy, chỉ cần ông dừng lại cải cách xã hội, ban hành một vài sắc lệnh bảo vệ lợi ích của phái bảo thủ, quân phản loạn Mexico sẽ lập tức biến mất tám mươi phần trăm.

Maximiliano I nhìn chằm chằm Trung tướng Schedle, nghiêm túc nói: "Thưa tướng quân, xin chú ý thân phận của ngài, ngài đang vượt quyền."

Maximiliano I cũng không có thiện cảm với người Pháp. Ông coi họ là những con quái vật bám vào Mexico để hút dinh dưỡng.

Nếu không phải bất đắc dĩ cần sự hỗ trợ của người Pháp, hai bên đã sớm trở mặt.

Hai bên ghét bỏ nhau, đó là cách họ chung sống. Người Pháp cũng không coi ông, vị hoàng đế này, ra gì. Ngoài những nghi thức bề ngoài, họ chưa bao giờ nể mặt Maximiliano I.

Trung tướng Schedle đáp trả gay gắt: "Bệ hạ, tôi hiểu rõ điều đó. Nhưng những gì ngài gây ra, thực sự khó mà tin được. Đừng đùa bỡn nữa được không, người dân Mexico thực sự không thể chịu nổi một vị hoàng đế thích gây rối."

Vài câu hời hợt, hoàn toàn phủ nhận toàn bộ cuộc cải cách của Maximiliano I, trực tiếp định nghĩa nó là "đùa bỡn lung tung".

Maximiliano I giận tím mặt. Ông cũng là một "cậu ấm" chính hiệu, từ nhỏ đến lớn chưa ai dám đối xử với ông như vậy.

Kể từ khi trở thành hoàng đế Mexico, tình hình đã thay đổi, địa vị đặc biệt của ông không còn tồn tại.

Không chỉ người Pháp gây khó dễ cho ông, các công sứ châu Âu cũng thường xuyên khiến ông ngột ngạt. Nước yếu không có tôn nghiêm, đó là thực tế của thời đại này.

Rõ ràng là một hoàng đế, vậy mà địa vị lại không bằng những năm tháng làm Đại công tước ở Áo.

Ít nhất thì năm đó không ai dám đến trước mặt ông múa may, ông có thể tùy tâm sở dục làm việc, không cần phải ở đây chịu đựng sự khinh bỉ.

Sau vài năm rèn luyện, Maximiliano I đã trưởng thành hơn. Nếu là vài năm trước, ông chắc chắn sẽ nổi giận rút súng, tổ chức một trận đấu tay đôi theo kiểu quý tộc, nhưng bây giờ ông có thể kìm nén cơn giận và tiếp tục nói:

"Đây là nội chính của Mexico, không liên quan đến quý quốc. Và Trung tướng Schedle, đừng quên ngài là một quân nhân, chính trị không phải là việc ngài nên quan tâm."

Lời đe dọa nhạt nhẽo, chỉ là điều duy nhất Maximiliano I có thể làm. Quân nhân can thiệp vào chính trị, truyền ra ngoài có thể gây ra sóng gió lớn ở Pháp.

Biết làm sao được, người dân Pháp vốn thích náo nhiệt. Napoléon III, người lên nắm quyền nhờ quân đội, cũng cấm quân nhân tham gia vào chính trị.

Trung tướng Schedle rất bình tĩnh nói: "Đây là Mexico, hơn nữa đây chỉ là đề nghị cá nhân của tôi, không cấu thành sự can thiệp vào chính trị Pháp.

Bệ hạ, nghe hay không tùy ngài. Nhưng mọi hậu quả do việc đó gây ra, ngài phải tự gánh chịu, tôi chỉ thông báo cho ngài biết.

Kể từ bây giờ, mỗi lần quân đội chúng tôi xuất quân, quý quốc phải thanh toán trước chi phí, nếu không chúng tôi có quyền từ chối tiếp nhận nhiệm vụ bình loạn."

Nói xong, Trung tướng Schedle không quay đầu rời đi. Rõ ràng, cuộc nói chuyện này đã kết thúc trong không vui.

Trung tướng Schedle muốn lợi dụng việc trấn áp phản loạn để uy hiếp, buộc Maximiliano I phải thỏa hiệp, dừng lại cải cách xã hội và hòa giải với phái bảo thủ.

Một tiếng đổ vỡ vang lên, Maximiliano I bị kích động. Tôn nghiêm đế vương giờ phút này không còn sót lại gì, thỏa hiệp nhưng không phải là không có giá cao.

Một khi nhượng bộ, hoàng đế sẽ biến thành con rối. Phe cải cách vốn đã yếu ớt, sẽ tan thành mây khói vì cải cách thất bại, hoàng đế trở thành người cô đơn thực sự.

Maximiliano I hiện đang thực sự tiến thoái lưỡng nan, đưa ra bất kỳ lựa chọn nào cũng không có kết quả tốt.

Nhẫn nhịn, tìm cơ hội "đông sơn tái khởi", những từ ngữ này không tồn tại trong từ điển của những người trẻ tuổi.

...

Vienna, lần này Franz không hồi âm thư cho Maximiliano I. Đặt mình vào vị trí của Maximiliano I, ông cũng không biết phải làm gì.

Đi đến bước này, tất cả đều là lỗi của cải cách sao? E là không hẳn vậy, sự cướp bóc của thực dân Pháp cũng là một trong những nguyên nhân làm gia tăng mâu thuẫn xã hội ở Mexico.

Đừng nhìn chính phủ Pháp thua lỗ ở Mexico, nhưng các nhà tư bản Pháp lại kiếm được bộn tiền. Những lợi nhuận này không hề đơn giản, rất nhiều trong số đó dính đầy máu tươi.

Nếu ngay từ đầu, Maximiliano I lôi kéo phái bảo thủ, tiến hành cải cách xã hội có giới hạn, hóa giải mâu thuẫn xã hội, thì vẫn còn một chút hy vọng sống.

Nhưng bây giờ đã muộn, phe cải cách chưa kịp lớn mạnh thì quân phản loạn đã mạnh lên trước. Việc sử dụng lực lượng của người Pháp để trấn áp quân phản loạn chỉ là trị ngọn mà không trị gốc.

Bị giới hạn tài lực, Maximiliano I không thể thành lập một đội quân chỉ trung thành với mình. Vào thời khắc quan trọng này, ông muốn lật tung bàn cờ cũng không làm được.

Lùi một bước không nhất thiết là trời cao biển rộng, mà có thể là vách đá vạn trượng. Sau khi cải cách thất bại, Maximiliano I chắc chắn sẽ bị hoàn toàn "giá không", không còn quyền lực gì.

Mexico dưới sự thống trị của phái bảo thủ, lại bị thực dân Pháp cướp bóc, thì đế quốc này hiển nhiên là không chống đỡ được bao lâu.

Đế quốc sụp đổ, hoàng đế bù nhìn cũng đừng mong có kết cục tốt đẹp. Nếu không phải xuất thân cao quý, sợ bị vương triều Habsburg truy cứu trách nhiệm, có lẽ bây giờ đã có người đưa Maximiliano I lên gặp Thượng đế.

Trong lịch sử, số lượng quân chủ chết vì cải cách không phải là ít, sự phản công của các tập đoàn lợi ích luôn đầy máu tanh.

Không có lựa chọn nào đúng đắn, chọn cái gì cũng như nhau. Theo Franz, cách tốt nhất là "chết đạo hữu bất tử bần đạo", trực tiếp truyền ngôi cho Hoàng trữ, thoái vị trở về châu Âu thôi.

Dù sao cũng không phải con mình, không có nhiều tình cảm, "hố" cũng chẳng sao.

Đối với phái bảo thủ, việc lập một vị hoàng đế nhỏ tuổi làm con rối dễ kiểm soát hơn một vị hoàng đế trưởng thành, và đại gia có thể đạt được mục đích của mình.

Đáp án này, không cần Franz nói, bản thân Maximiliano I cũng nghĩ đến. Vào lúc này, chỉ có Maximiliano I mới có thể đưa ra lựa chọn đúng đắn.