Cuộc đàm phán Tam Quốc nhanh chóng rơi vào bế tắc. Pháp yêu cầu thôn tính các vùng của Italy, Áo thì muốn thôn tính liên minh các quốc gia Đức, điều này người Anh không thể chấp nhận.

Như vậy, chẳng khác nào đồng thời thả ra hai đế quốc lớn mạnh. Dù Pháp và Áo vốn đã là cường quốc, Anh vẫn không muốn thấy cả hai lớn mạnh hơn nữa.

Nếu Pháp và Áo hoàn thành các kế hoạch chiến lược của mình, vị thế bá chủ thế giới của Anh sẽ lung lay.

Phải biết rằng, từ trước đến nay Pháp và Áo chưa từng chính thức thừa nhận vị thế bá chủ của Anh, trong nội bộ hai nước luôn có những tiếng nói thách thức quyền bá chủ trên biển của người Anh.

Bây giờ không còn là hai mươi năm trước, khi mà tổng sản lượng công nghiệp của Anh vượt qua toàn châu Âu cộng lại, sự chênh lệch tuyệt đối về quốc lực giúp Anh trở thành bá chủ.

Nhưng sau khi cuộc cách mạng công nghiệp hoàn thành, sự chênh lệch đó dần thu hẹp. Nhờ lợi thế về tài nguyên nhân lực, tổng sản lượng công nghiệp hàng năm của Áo gần như ngang ngửa Anh.

Pháp cũng không hề kém cạnh. Ước tính sau khi thôn tính các vùng của Italy và trải qua thêm ba, năm năm, tổng sản lượng công nghiệp của Pháp có thể vượt qua Anh.

Đây là lợi thế của diện tích lãnh thổ lớn và dân số đông. Dù thu nhập bình quân đầu người có thể không bằng, nhưng dân số đông bù lại tất cả!

Dân số bản địa của Áo đã lên tới sáu mươi chín triệu bảy trăm sáu mươi ngàn người, trong vòng năm năm nữa có thể vượt qua mốc bảy mươi triệu; một khi Pháp thôn tính các vùng của Italy, tổng dân số sẽ vượt quá năm mươi tư triệu.

Trong khi đó, tổng dân số của ba đảo Anh chỉ hơn 32 triệu, tỷ lệ sinh đẻ của họ ở mức 3.5%, vượt xa Pháp nhưng lại thấp hơn Áo.

Sự chênh lệch này trong ngắn hạn chưa thể thấy rõ, nhưng theo thời gian, hậu quả sẽ rất tai hại.

Trên thế giới này không thiếu người thông minh, và người ta đã nhận ra ảnh hưởng của dân số đối với sức mạnh quốc gia.

Chỉ là nhiều người trong chính phủ Luân Đôn bị cuốn theo "Thuyết dân số" của Malthus, không để ý đến sự tiến bộ của năng suất trong thời đại công nghiệp, cũng như sự gia tăng khả năng chứa đựng dân số của các thuộc địa.

Nạn đói ở Ireland xảy ra dưới ảnh hưởng của lý thuyết này, khi các quan chức chính phủ cho rằng dân số của ba đảo Anh đã đủ nhiều, cố ý làm ngơ trước nạn đói.

Lý thuyết này trên thực tế không sai, khả năng chứa đựng dân số của đất đai có hạn, chỉ là Malthus là người của thế kỷ trước, tính toán theo tiêu chuẩn của thời đại phong kiến.

Thời đại công nghiệp thì khác. Theo ước tính của các chuyên gia dân số Áo, khả năng chứa đựng dân số của lãnh thổ có thể tăng gấp đôi, và thuộc địa có thể nuôi sống hai trăm triệu người.

Franz không rõ tính khoa học của con số này, nhưng anh cứ việc sử dụng nó để khuyến khích sinh đẻ.

Dĩ nhiên, số lượng người Anh ít, chủ yếu là dân số bản địa ít, chứ không phải số lượng người gốc Anh ít. Ở hải ngoại có rất nhiều người Anh, nếu không phải đế quốc thực dân thì khó mà gánh nổi.

Việc đàm phán rơi vào bế tắc là điều đã được dự đoán. Liên minh giữa các cường quốc liên quan đến quá nhiều lợi ích, không thể giải quyết trong thời gian ngắn, việc kéo dài vài năm là rất bình thường.

Trên thực tế, liên minh Pháp-Áo đã kéo dài nhiều năm. Ngay từ sau cuộc đại cách mạng Pháp năm 1848, hai bên đã thảo luận vấn đề này.

Giữa chừng, do chính quyền Pháp thay đổi, liên minh bị gián đoạn. Đến thập niên 60 của thế kỷ 19, khi tình hình quốc tế không ngừng biến đổi, cơ hội cho Pháp và Áo xích lại gần nhau đã đến.

Đàm phán vẫn là đàm phán, nhưng những thủ đoạn bí mật vẫn phải thực hiện, chỉ là mọi người ngầm hiểu mà kiềm chế hơn.

Franz hủy bỏ kế hoạch chiếm đóng thuộc địa Nam Phi của Anh, và người Anh cũng từ bỏ việc liên minh với Bồ Đào Nha để đuổi Áo ra khỏi Nam Phi.

Tuy nhiên, cuộc tranh giành hai nước Cộng hòa Boer vẫn tiếp tục. Bây giờ không thể nói là nước Cộng hòa Boer nữa, vì tiếng Đức đã vô tình trở thành ngôn ngữ chủ đạo ở đó.

Không cần phổ biến, chỉ cần số người nói nhiều là coi như chủ đạo. Hai chính phủ nước Cộng hòa Boer cũng rất bất đắc dĩ, họ không muốn như vậy, nhưng không còn cách nào khác.

Dân tộc Boer từ khi ra đời đã mang đậm phong vị German, không thể nào gột rửa được.

Ngay cả Hà Lan thời đó cũng chịu ảnh hưởng lớn từ văn hóa German, huống chi là dân tộc lai tạp này?

Năm 1830, khoảng 12000 người Hà Lan không muốn chấp nhận sự cai trị của Anh, đã di cư và thành lập hai nước Cộng hòa Boer.

Để tăng dân số, họ chấp nhận người di cư châu Âu. Trong vài chục năm, có khoảng tám ngàn người từ vùng Germany di cư đến, cùng với một bộ phận truyền giáo sĩ Pháp, và dân tộc Boer ra đời.

Đến giữa thế kỷ 19, tổng dân số của hai nước Cộng hòa Boer vượt quá ba mươi ngàn.

Từ năm 1856, lịch sử của nước Cộng hòa Boer thay đổi, một lượng lớn người Germany di cư tràn vào, thay đổi cơ cấu dân số của hai quốc gia này.

Việc bài xích người Germany di cư là không thể, vì một nửa số người Boer có gốc gác Đức, nếu không sẽ gây ra hỗn loạn.

Vậy thì đồng hóa vậy. Dù hai chính phủ nước Cộng hòa Boer rất cố gắng, vẫn không thể chống lại số lượng lớn người di cư từ vùng Germany.

Cuối cùng, cuộc đồng hóa đã thành công, chỉ là ngược lại với kế hoạch ban đầu. Khi xung đột Anh-Boer gia tăng, hai nước Cộng hòa Boer phải dựa vào Áo.

Sự thay đổi trong chính trị khiến hai chính phủ cộng hòa Boer từ bỏ kế hoạch ban đầu, tiếng Đức trở thành ngôn ngữ chủ đạo.

Tình hình phát triển đến mức này, hai nước Cộng hòa Boer đã biến thành quốc gia Germany, việc hợp nhất với Áo chỉ là vấn đề thời gian.

Franz rất coi trọng khu vực Nam Phi. Đất đai phì nhiêu là một chuyện, mỏ vàng dưới lòng đất là một phần không thể thiếu trong chiến lược tương lai của Áo.

Không ai từ bỏ quyền bá chủ tiền tệ. Anh đang xây dựng "Hệ thống Bảng Anh - Vàng", Pháp đang xây dựng "Hệ thống Franc", và Áo cũng không ngoại lệ, đang thành lập "Hệ thống Thần Thuẫn - Vàng".

Ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng, ngoài công nghiệp, còn phải xem ai có trữ lượng vàng nhiều hơn. Không đủ vàng, còn gì để tranh giành quyền bá chủ bản vị vàng?

Điều này không liên quan đến dã tâm. Ban đầu Franz không có ý định tranh giành quyền bá chủ tiền tệ với Anh, nhưng khi thực lực lớn mạnh, lợi ích buộc Áo phải tiến lên phía trước.

Ngay cả khi chính phủ không hành động, tư bản cũng sẽ tự động đứng lên. Cuộc tranh giành quyền bá chủ tiền tệ quốc tế chưa đến hồi kết, nhưng tư bản tài chính của Tam Quốc đã sẵn sàng giao chiến.

Không giống như cuộc tranh giành bá chủ thế giới, cuộc tranh giành quyền bá chủ tiền tệ diễn ra âm thầm hơn, người bình thường còn chưa cảm nhận được, nhưng cuộc chiến đã bắt đầu.

Trong dòng thời gian khác, Anh đã lợi dụng cơ hội Pháp bị thương nặng sau chiến tranh Phổ-Pháp để giành chiến thắng cuối cùng.

Dĩ nhiên, Pháp cũng được chia một miếng bánh, Franc trở thành đồng tiền cứng quốc tế thứ hai sau Bảng Anh, còn các quốc gia khác thì khốn khổ.

Đức, một cường quốc mới nổi, khi tiến hành cải cách bản vị vàng, lại không thu được đủ vàng, cuối cùng bị buộc phải thỏa hiệp với Anh.

Trong cuộc tranh giành quyền bá chủ tiền tệ giữa Anh, Pháp và Áo, Pháp đã sớm bị loại vì thiếu vàng. Dù họ lôi kéo Thụy Sĩ, Bỉ, Italy và thành lập Liên minh tiền tệ Latin, vẫn không thể thay đổi được gì.

Anh có vàng từ Australia và Canada, Áo nắm giữ phần lớn vàng ở khu vực Tây Phi, còn Pháp thì không đủ vàng, và vẫn phải duy trì chế độ song bản vị vàng bạc.

Nếu không phải Pháp không có thứ gì đáng để Franz thèm muốn, anh đã cân nhắc việc để lộ mỏ vàng Alaska và giao dịch với Napoléon III.

Dù sao, sau khi nắm giữ vàng Nam Phi, "Hệ thống Thần Thuẫn - Vàng" của Áo đã ổn định. Muốn độc chiếm quyền bá chủ tiền tệ, thực lực của Áo vẫn chưa đủ.

Không đúng, phải nói là Franz coi trọng, Pháp cũng sẽ không cho; còn thứ Pháp có thể cho, Franz lại coi thường.

Không còn cách nào khác, giao dịch không thể tiến hành. Nếu có người xuyên không nhìn bản đồ, sẽ phát hiện ra hơn một nửa trong số mười mỏ vàng lớn nhất thế giới đều nằm trong khu vực kiểm soát của Áo.

...

Sau cơn mưa, không khí đặc biệt mát mẻ. Nhưng đám mây đen trên đầu vị tổng thống trẻ tuổi Pretorius vẫn chưa tan, và những nếp nhăn trên trán lại tăng thêm vài nếp.

Ông cũng là một nhân vật nổi tiếng ở châu Phi thời bấy giờ. Năm 1857, ông đảm nhiệm chức tổng thống nước cộng hòa Transvaal, và năm 1859 lại được bầu làm tổng thống bang tự do Oranje, đồng thời đảm nhiệm chức vụ tổng thống của hai quốc gia, một điều chưa từng có trong lịch sử.

Sinh năm 1819, chưa đầy bốn mươi tuổi, Pretorius đã trở thành tổng thống, bước lên đỉnh cao của cuộc đời. Giờ đây, đáng lẽ ông phải là người đắc ý nhất.

Nhưng sự thật lại ngược lại. Đây đã là lần thứ ba Pretorius được bầu làm tổng thống, ông không còn vẻ đắc ý như trước, mà chỉ còn lại đầy vẻ u sầu.

Phong trào thống nhất nước cộng hòa Transvaal và bang tự do Oranje do ông chủ trương đã thất bại một lần nữa. Khác với trước, lần này là thất bại hoàn toàn, không còn cơ hội nào nữa.

Không còn cách nào khác, chính phủ Vienna phản đối việc thành lập nước cộng hòa Nam Phi. Các quyền quý của nước Cộng hòa Boer đã cấu kết với Áo, không chút do dự bán đứng chính phủ.

Bây giờ hai bên đang nói chuyện giá cả. Chỉ cần lợi ích phù hợp, nước cộng hòa Transvaal và bang tự do Oranje sẽ sớm trở thành lịch sử, và nhiệm kỳ tổng thống của ông cũng sẽ kết thúc trước thời hạn.

Kế hoạch của Pretorius là thống nhất Transvaal và bang tự do Oranje, thành lập nước cộng hòa Nam Phi, sau đó gia nhập Đế chế La Mã Thần thánh với tư cách một quốc gia.

Thật đáng tiếc, kế hoạch này đã bị chính phủ Vienna phản đối. Hoàng đế không muốn thấy một nước cộng hòa xuất hiện, lý do này khiến ông không nói nên lời.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Transvaal và Oranje tự do bang sẽ trở thành một phần châu Phi của Áo, sau đó sẽ thông qua bản địa hóa để trở thành một phần của đế chế.

Ai cũng có tư tâm. Transvaal và Oranje tự do bang đều là nước nhỏ, không có khả năng trả giá.

Là một quốc gia mới nổi, sự công nhận của mọi người vốn không mạnh, đặc biệt là những người Đức mới di cư, mức độ công nhận đối với Đế chế La Mã Thần thánh cao hơn so với nước cộng hòa.

Có quá nhiều người thông minh. Mọi người đều hiểu rằng thay vì đấu tranh vì lợi ích của một quốc gia mới thành lập, tốt hơn là đấu tranh vì lợi ích của bản thân, như vậy có thể nhận được nhiều lợi ích hơn.

Cơ hội để bước vào tầng lớp quý tộc không nhiều, cơ hội như vậy tuyệt đối không thể bỏ qua. Còn Transvaal và Oranje tự do bang, hai gánh hát rong có thể so sánh với Đế chế La Mã Thần thánh sao?

Không đồng ý? Vậy thì không cần ngươi đồng ý, người bên dưới sẽ thay thế vị trí của ngươi.

"Ý dân" càng không phải là vấn đề, đội ngũ thỉnh nguyện đang diễu hành bên ngoài chứng minh rằng việc gia nhập Đế chế La Mã Thần thánh phù hợp với ý nguyện của đại chúng.

Pretorius thông minh sẽ không làm chuyện châu chấu đá xe. Với ảnh hưởng của Áo ở Transvaal và Oranje, việc thay thế một tổng thống quá dễ dàng.

Không phải ông không cố gắng, để giảm bớt ảnh hưởng của Áo, sau khi lên nắm quyền, Pretorius đã rất cố gắng để tiến cử người Hà Lan di cư, nhưng bị chính phủ Hà Lan phản đối.

Nguyên nhân vô cùng đơn giản, Hà Lan chỉ là một nước nhỏ với dân số hạn chế, chính phủ đang bận mở rộng ở vùng Nam Dương, việc di cư sang vùng Indonesia còn chưa đủ, làm sao có thể tiếp viện cho họ?

Trong tình huống như vậy, Pretorius cũng không làm gì được. Đầu tư vào họ rõ ràng là không có hồi báo. Bị kẹp giữa Anh và Áo, nước Cộng hòa Boer đã được định sẵn kết cục ngay từ đầu.

Tổng thống Pretorius lo lắng hỏi: "Cullen, cuộc đàm phán của họ với người Áo diễn ra thế nào rồi?"

Là tổng thống, nhưng lại không có tư cách ngồi vào bàn đàm phán, không thể không nói đây là một bi kịch.

Không còn cách nào khác, ai bảo Pretorius chủ trương: Trước tiên phải thống nhất Transvaal và Oranje tự do bang thành lập nước cộng hòa Nam Phi, sau đó mới đàm phán với người Áo.

Chính phủ Vienna căn bản không để ý đến ông, trực tiếp bỏ qua tổng thống, phái người đàm phán với phái thực lực trong nội bộ nước Cộng hòa Boer.

Điều này không thể tránh khỏi, bao gồm cả những người thân tín của Pretorius, cũng không từ chối sự lôi kéo của Áo.

Trước lợi ích, mọi người đều hạ thấp tiết tháo. Tích cực phối hợp sẽ có cơ hội trở thành quý tộc, trong tương lai có thể tiếp tục thuộc về địa vị thống trị.

Nếu đứng sai đội, trong một vòng mới của cuộc xáo bài quyền lực, sẽ bị gạt ra ngoài lề.

Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, một khi bị đào thải ra khỏi cuộc chơi, không cần người khác ra tay, những đồng đội suy tàn sẽ nuốt chửng hết lợi ích của họ.

Dù sao thì Pretorius cũng là tổng thống, là một nhân vật biểu tượng, chỉ cần không công khai phản đối, chính phủ Vienna cũng sẽ an trí thỏa đáng, đó là lý do ông có thể ngồi vững vị trí.

Phải biết rằng Pretorius có thể trở thành tổng thống, không chỉ vì di sản chính trị của cha mình, mà còn vì năng lực chính trị của bản thân cũng là một yếu tố quan trọng.

Ông hiểu đạo lý cánh tay không thể vặn lại bắp đùi. Nếu không thể ngăn cản được, nhất định phải tìm cách tham gia vào, chú ý đến tiến trình đàm phán là điều nhất định.