Đêm Giáng Sinh năm 1868 là một ngày đáng ghi nhớ, đánh dấu sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới cho nhân loại.

August là một người dân bình thường ở Vienna. Những thay đổi ở Vienna trong những năm qua khiến ông choáng ngợp, cứ ngỡ như đang mơ.

Ông dẫn con đi dạo, ngắm nhìn những ngọn đèn đường sáng rực rỡ. Đây chính là món quà Giáng Sinh tuyệt vời nhất.

"Cha ơi, đây là đèn điện hả cha? Sao nó sáng thế?"

Nghe con hỏi, August không biết phải bắt đầu từ đâu. Thời đại này không có Internet, kiến thức chỉ được truyền bá qua sách vở.

Dù August có học vấn không thấp, nhưng chuyên môn của ông không liên quan đến điện. Là một bác sĩ, ông không cần nghiên cứu về đèn điện, nên không thể trả lời câu hỏi này.

Không chỉ riêng ông, cả Vienna cũng chẳng mấy ai biết nguyên do. Vienna không phải là một thành phố công nghiệp. Có những phòng thí nghiệm nghiên cứu về lĩnh vực này, nhưng lại không có nhà máy sản xuất các sản phẩm liên quan.

Vienna là một thành phố nằm sâu trong lục địa, đồng thời là thủ đô, nơi tập trung các trung tâm chính trị, tài chính, văn hóa, nghiên cứu khoa học và giáo dục.

Với quá nhiều vai trò như vậy, thật khó để gánh thêm một trung tâm công nghiệp nữa. Nếu không, sự gia tăng dân số chóng mặt sẽ khiến thành phố xinh đẹp này sụp đổ.

Từ khi Franz lên ngôi đến nay, chỉ mới hai mươi năm, dân số Vienna đã tăng gấp đôi và vẫn đang tăng trưởng với tốc độ cao, khoảng 8%.

Đây rõ ràng không phải là sự tăng trưởng tự nhiên. Nếu tốc độ tăng trưởng tự nhiên của dân số nhanh như vậy, thì việc thống nhất toàn thế giới đã không còn là giấc mơ.

Dù đã đóng cửa nhiều nhà máy, Vienna, với tư cách là thủ đô của hai đế quốc, vẫn thu hút một lượng lớn dân cư đổ về hàng năm.

Sự tăng trưởng dân số là động lực phát triển của thành phố. Cho đến nay, Vienna đã trở thành thành phố phồn hoa và xinh đẹp nhất thế giới, không nơi nào sánh bằng.

Thu nhập bình quân đầu người của Vienna đứng đầu thế giới, vượt xa Paris và London. Mặc dù kinh tế của hai thành phố này cũng rất phát triển, nhưng số lượng lớn công nhân đã kéo giảm mức bình quân.

Đây cũng là lý do Vienna có thể dẫn đầu trở thành Thành phố Không ngủ. Thu nhập của người dân Vienna đủ để chi trả cho chi phí chiếu sáng, trong khi các thành phố khác thì chưa.

Thời đại này, tiền điện không hề rẻ. Chỉ có giới trung lưu và người giàu mới có thể sử dụng. Thu nhập một năm của một công nhân bình thường còn không đủ để trả tiền mở tài khoản cho công ty điện lực.

Kể từ khi kỹ thuật máy phát điện cỡ lớn đột phá vào năm 1866, các công ty điện lực ở Áo mọc lên như nấm sau mưa. Nếu một thành phố không có công ty điện lực, thì đó chắc chắn là một thị trấn nhỏ.

Hiện nay, mọi thành phố ở Áo có dân số vượt quá một trăm nghìn người đều có công ty điện lực hoạt động, hoặc ít nhất là một chi nhánh.

Là một ngành công nghiệp năng lượng mới, chính phủ Vienna luôn hỗ trợ các công ty điện lực. Đây là thời kỳ hoàng kim để họ mở rộng thị trường.

Đáng tiếc, chi phí vẫn ở mức cao, chưa thể phổ cập cho toàn dân. Rào cản lớn nhất ngăn cản việc phổ cập điện không phải là chi phí phát điện, mà là chi phí dây điện, hay nói cách khác là đồng và cao su.

Ngay cả khi tỷ lệ sử dụng thấp, một nghìn gram than vẫn có thể phát điện một lần. Than ở Áo không đắt, và các nhà máy phát điện không kén chọn, loại than nào cũng dùng được.

Chi phí phát điện đơn thuần mỗi kWh không cao hơn 5 Groschen, nhưng khi vận chuyển đến nhà dân, giá điện tăng lên 8 Schilling, tăng tới 159 lần.

(1 Schilling = 100 Groschen = 10000 Heller)

Không còn cách nào khác, số lượng người dùng còn ít, chi phí dây điện lại cao, cộng thêm chi phí lắp đặt, giá thành đương nhiên tăng lên.

Lợi ích trực tiếp nhất của việc phát triển nguồn năng lượng mới là: trong bối cảnh khủng hoảng kinh tế, ngành luyện đồng và ngành cao su của Áo tăng trưởng ngược chiều.

Nhiều doanh nghiệp trong các ngành liên quan cũng được hưởng lợi, ít nhất là kéo theo một thị trường trị giá năm trăm triệu Schilling, đóng góp vào sự phục hồi kinh tế của Áo.

Xoa đầu con trai, August âu yếm nói: "Vấn đề này, cha cũng không biết, cần nhà khoa học nhí của cha tự mình đi nghiên cứu."

Không khí học thuật ở Vienna rất sôi nổi. Các nhà khoa học có địa vị xã hội rất cao ở Áo, đặc biệt là sau khi Franz, vị hoàng đế nhiệt tình phong tước cho các nhà khoa học, lên ngôi, họ càng được xã hội các giới theo đuổi.

Dĩ nhiên, tước vị không dễ có được, mỗi năm cũng không nhất thiết có một người được phong. Franz là người thực tế, nếu không nhìn thấy thành quả, dù người ta có tâng bốc đến đâu, ông cũng sẽ không để ý.

Điều này cũng không ảnh hưởng nhiều, vẫn không thể ngăn cản nhiệt tình của người dân. August cũng không ngoại lệ, luôn hướng sự hứng thú của con trai vào việc nghiên cứu khoa học.

Hiển nhiên, cậu bé không chiều ý cha, lắc đầu nói: "Không, phòng thí nghiệm quá khô khan. Sao bì kịp rong ruổi trên lưng ngựa khắp thiên hạ, chí hướng của con là trở thành một quân nhân vĩ đại."

Nhìn đứa con vung tay múa chân, August chỉ có thể bất đắc dĩ chấp nhận thực tế này. Không phải học bá, muốn trở thành nhà khoa học quá khó, trở thành một quân nhân cũng là một lựa chọn tốt.

Vùng Germany vốn có truyền thống quân sự hùng mạnh, trở thành một quân nhân ưu tú là mục tiêu của phần lớn mọi người.

Đừng nhìn August là một bác sĩ, trên thực tế ông đã từng là một quân nhân, chỉ là đã giải ngũ.

Trong chế độ toàn dân tòng quân, về cơ bản mỗi người đàn ông trưởng thành đều sẽ gia nhập quân đội. Những người đàn ông chưa từng phục vụ nghĩa vụ quân sự dễ bị kỳ thị trong xã hội.

Hiện nay, tỷ lệ phục vụ quân ngũ ở Áo vẫn cao tới 95%, năm phần trăm còn lại dĩ nhiên là những người tàn tật hoặc không đủ tiêu chuẩn. Người bình thường dù không thể vào quân đội chính quy, cũng sẽ vào quân dự bị.

Đây không chỉ là một nghĩa vụ, mà còn là một quyền lợi của mọi người. Luật pháp định nghĩa: Mỗi công dân đều có quyền và nghĩa vụ bảo vệ quốc gia, và việc thực hiện nghĩa vụ quân sự là một trong những quyền công dân.

Đây không phải là do Franz đặt ra, mà là do cốt lõi của hiến pháp Áo quyết định: Quyền lợi và nghĩa vụ phải tương xứng.

Không phục vụ nghĩa vụ quân sự cũng có nghĩa là không thực hiện quyền và nghĩa vụ bảo vệ quốc gia, đương nhiên sẽ mất đi các quyền lợi chính trị, bao gồm một loạt các phúc lợi xã hội.

Phúc lợi xã hội bây giờ còn chưa nhiều, nên chưa thấy rõ ảnh hưởng, nhưng tương lai sẽ khác.

Hiện nay, vấn đề cứu trợ thất nghiệp và tiền dưỡng lão đã được đưa lên bàn nghị sự. Napoléon III đã đi trước một bước, Franz cũng không thể không làm theo.

Giống như việc Áo tiên phong ban hành luật bảo vệ người lao động, giờ đây đây là trang bị cơ bản của các nước châu Âu, kể cả đế quốc Nga cũng có luật bảo vệ người lao động.

Từ góc độ này mà nói, giai cấp vô sản châu Âu có sức chiến đấu rất mạnh mẽ. Trong việc tranh giành quyền lợi cho bản thân, tất cả mọi người đều rất tích cực.

Việc thông qua luật còn chậm chạp là do vấn đề gánh nặng của doanh nghiệp. Muốn tăng thêm hai khoản chi tiêu này, đương nhiên phải tăng thuế. Nếu không có tiền thì lấy gì mà chi trả?

Napoléon III sẽ bị phế truất cũng không có gì lạ. Những lời chỉ trích mà đời sau gán cho ông phần lớn đều không đúng sự thật. Nguyên nhân thực sự chỉ có một: giới tư bản ghét Napoléon III từ lâu.

Chủ nghĩa xã hội đế vương cũng phải trả giá đắt, chứ không phải chỉ được ghi lại hời hợt trong sách sử. Cho dù là xây dựng lại Paris hay nâng cao phúc lợi cho giai cấp công nhân, tất cả đều cần tiền.

Phát triển kinh tế có thể làm tăng thu thuế, nhưng chi tiêu cũng tăng lên tương ứng. Khi Napoléon III lên ngôi, thâm hụt tài chính của Pháp lên tới một tỷ Franc.

Cho đến bây giờ, không những xóa sạch thâm hụt, mà còn có thể dư tiền để phát phúc lợi cho công nhân. Số tiền này không phải cứ in ra là được.

Sự thay đổi trong thu thuế trước và sau khi ông lên ngôi cũng cho thấy vấn đề. Dưới triều đại Orleans, số thuế mà các nhà tư bản lớn phải nộp chưa đến một phần trăm tổng thu ngân sách, giờ đã vượt quá ba mươi phần trăm.

Cho dù là tiền cứu trợ thất nghiệp hay tiền dưỡng lão, số tiền này đều được lấy ra từ túi của các nhà tư bản.

Chỉ cần nhìn vào việc ông thành lập hai ngân hàng trung ương lớn của Pháp là "Ngân hàng Tín dụng Đất đai" và "Ngân hàng Tín dụng Động sản", cùng với việc thành lập các ngân hàng đất đai ở Paris và các tỉnh thành, cũng biết ông đã cắt bao nhiêu "thịt" tài chính của giới tư bản.

Không dám quên vết xe đổ, Franz cũng đang làm những việc tương tự, thậm chí còn phải tiến xa hơn một bước. Chỉ có điều giới tư bản Áo không có sức chiến đấu mạnh, bị giới quý tộc chèn ép trong chính trị.

Để giảm áp lực, Franz thường xuyên hợp nhất các nhà tư bản lớn. Không cần biết quyền lợi có bao nhiêu, một khi những người này trở thành một phần của giai cấp thống trị, lập trường giai cấp của họ sẽ thay đổi.

Mong muốn họ đem những quyền lợi khó khăn lắm mới có được ra chia sẻ với những người bạn tư sản cùng giai cấp là điều không thể nào.

Giữa các nhà tư bản luôn có sự đối lập tự nhiên, cạnh tranh khiến tập thể này chia năm xẻ bảy. Chỉ cần không để các tập đoàn tài chính độc quyền xuất hiện, tập đoàn này sẽ không có thực lực đối kháng chính phủ.

...

Đêm Giáng Sinh năm 1868 đã để lại một khoảnh khắc rung động cho thời đại này. Khái niệm "Thành phố Không ngủ" vốn chỉ tồn tại trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng đã trở thành hiện thực ở Vienna.

Điện báo chắc chắn là một trong những phát minh vĩ đại nhất của thế kỷ 19. Nhờ tốc độ truyền tin hiệu quả cao của điện báo, ngày hôm sau tin tức "Vienna = Thành phố Không ngủ" đã chiếm trang nhất của các tờ báo châu Âu.

Trong dịp lễ Giáng Sinh này, trong mắt người dân châu Âu chỉ có một "Thành phố Không ngủ".

Đèn điện đã xuất hiện từ lâu ở châu Âu, nhưng việc thắp sáng cả một thành phố là điều mà nhiều người không dám nghĩ tới.

Trên thực tế, Vienna cũng không hoàn toàn sáng đèn, chỉ là đã lắp đặt đèn đường. Nhiều hộ dân vẫn dùng đèn dầu để chiếu sáng.

Các tờ báo đương nhiên sẽ không nói rõ những chi tiết này, mà trực tiếp lược bỏ, khiến mọi người ở châu Âu tưởng rằng Vienna đã phổ cập đèn điện.

Các nước nhỏ xem đây là trò vui, mọi người đều có tâm lý tốt. Vienna vốn là thành phố giàu có nhất châu Âu, việc trở thành Thành phố Không ngủ đầu tiên cũng là điều bình thường.

Nhưng trong mắt một số người, điều này lại khác. Đối với người dân Anh và Pháp thời đó, đây là điều không thể chấp nhận được.

Luân Đôn