St. Petersburg liên tiếp nhận tin xấu khiến Alexander II không thể chịu đựng thêm. Sự suy yếu của Đế quốc Nga bộc lộ hoàn toàn, uy danh tạo dựng được từ cuộc chiến ở Cận Đông đang bị lãng phí.

Tình hình quốc tế chỉ là vấn đề nhỏ, rắc rối lớn nhất nằm ở nội bộ. Ngay từ đầu, Alexander II đã lợi dụng chiến tranh để xoa dịu mâu thuẫn nội bộ, dùng vũ lực bành trướng để cướp đoạt lợi ích, làm lắng dịu những tranh chấp trong nước.

Thế nhưng, chiến sự càng ác liệt thì tình hình trong nước cũng trở nên tồi tệ. Lần này không phải cuộc đấu đá giữa phái bảo thủ và phe cải cách, mà là tầng lớp dân chúng dưới đáy sắp không thể chịu đựng được nữa.

Do đường biển bị phong tỏa, nguồn cung vật phẩm sinh hoạt cho St. Petersburg thiếu hụt nghiêm trọng, giá cả leo thang không ngừng. Thủ đô còn như vậy, các thành phố xung quanh càng tệ hơn.

Trong Cung điện Mùa đông, Alexander II giận dữ nói: "Ta không cần biết các ngươi dùng biện pháp gì, nhất định phải nhanh chóng làm hạ nhiệt giá cả, bảo đảm nguồn cung vật phẩm cho St. Petersburg. Nếu các ngươi không làm được, ta sẽ thay người khác lên làm."

"Bây giờ là thời kỳ then chốt của Đế quốc Nga, bất kể lợi ích của cá nhân hay tập đoàn nào, chỉ cần đi ngược lại lợi ích của đế quốc, đều sẽ bị nghiêm trị không tha!"

Alexander II không dễ bị lừa gạt. Tình trạng thiếu hụt vật phẩm là sự thật, nhưng việc giá cả tăng vọt là bất thường.

Ít nhất, giá lương thực không thể biến thái đến vậy. Là thủ đô của Đế quốc Nga, St. Petersburg làm sao có thể không có lương thực dự trữ?

Các nhà tư bản lại là những kẻ khôn ngoan, ngay từ khi cuộc khởi nghĩa ở Ba Lan nổ ra, tất cả đã ngầm thỏa thuận bắt đầu tích trữ lương thực.

Chính phủ Sa hoàng không phải hoàn toàn không có chuẩn bị. Trong khoảng thời gian hơn hai tháng giữa chiến tranh Schleswig và chiến tranh Phổ-Áo, họ cũng đã dự trữ không ít vật phẩm.

Cộng thêm lượng lương thực tồn kho ban đầu của thủ đô, tuyệt đối không thể nhanh chóng cạn kiệt như vậy. Hơn nữa, bản thân St. Petersburg cũng là một trong những nơi sản xuất lương thực của Nga, tỷ lệ tự cung cấp vốn đã rất cao.

Nếu không có kẻ giở trò, St. Petersburg sẽ không thiếu lương thực. Chỉ cần nguồn cung lương thực được bảo đảm, các vấn đề khác đều dễ giải quyết.

Ví dụ như than đá, St. Petersburg có sẵn ở khu vực lân cận.

Vào thời đại này, Đế quốc Nga, ngoại trừ việc phải nhập khẩu một số thiết bị cơ giới, về cơ bản có thể tự cung tự cấp, xuất siêu chính là bằng chứng.

Nội chính đại thần Mikhail nhắm mắt nói: "Bệ hạ, nhiều khu vực băng tuyết tan, đường xá lầy lội khó đi, ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc vận chuyển. Tình trạng thiếu hụt vật phẩm chỉ là tạm thời, chỉ cần một hai tháng nữa sẽ ổn thôi."

Mikhail biết rõ nguyên nhân giá cả tăng vọt. Nhưng việc này liên quan đến lợi ích của những tập đoàn thế lực quá lớn, khó mà vạch trần.

Alexander II cười lạnh nói: "Thật sao? Nếu vậy, chính phủ sẽ thống nhất cung cấp vật phẩm. Chắc hẳn những người yêu nước sẽ ủng hộ thôi!"

Ủng hộ ư? Làm sao có thể! Đây chẳng khác nào cắt xén miếng bánh của người khác, không biết bao nhiêu kẻ mong muốn kiếm chác từ việc này. Nếu để chính phủ tiếp quản và thống nhất cung cấp, họ còn kiếm được gì?

Nội chính đại thần Mikhail kinh hãi nói: "Bệ hạ, việc này liên quan đến quá nhiều người, chính phủ thống nhất cung cấp vật phẩm e rằng sẽ gây ra nhiễu loạn lớn."

Cướp đi đường sống của người khác chẳng khác nào giết cha giết mẹ.

Nếu xảy ra chuyện như vậy, Sa hoàng có lẽ không sao, nhưng những người trực tiếp thi hành như họ chắc chắn sẽ chết.

Alexander II cười lớn nói: "Đây là biện pháp cuối cùng. Nếu giá cả không hạ nhiệt, chúng ta chỉ còn con đường này.

Nếu có kẻ dám gây rối, cứ nhìn xem đao của chúng ta có đủ sắc bén hay không.

Sư đoàn 4 và sư đoàn 7 ba ngày sau sẽ đến St. Petersburg. Nếu trong vòng ba ngày giá cả không hạ nhiệt, quân đội sẽ phụ trách thống nhất cung cấp vật phẩm."

Rõ ràng, Alexander II đủ thông minh, không trông cậy vào lực lượng phòng thủ thành phố St. Petersburg, mà điều động những đơn vị mới từ chiến trường trở về dưỡng sức.

Những đơn vị biên quân này, hiển nhiên không phải các nhà tư bản và quan lại ở St. Petersburg có thể tác động, họ chỉ nghe lệnh Sa hoàng.

Nếu các nhà tư bản biết điều, mọi chuyện sẽ tốt đẹp cho tất cả. Alexander II không muốn phá hỏng quy tắc trò chơi.

Ngược lại, thì xin lỗi. Nếu chính phủ Sa hoàng không giải quyết được vấn đề giá cả tăng vọt, họ chỉ có thể ra tay từ gốc rễ, tiêu diệt những kẻ đầu cơ tích trữ.

Tịch biên gia sản gần như là bài học bắt buộc của mọi vị minh quân. Trong lịch sử, không ít vị quân chủ nổi tiếng đã làm việc này.

Những vị hoàng đế bình thường cũng giết người tương đối nhiều. Đều là tiêu diệt những kẻ gây ra vấn đề, thiên hạ sẽ thái bình.

Tình hình ở châu Âu đặc thù, trong điều kiện bình thường thì không được giết quý tộc, nhưng điều đó không có nghĩa là không thể giết.

Alexander II không phải là một người dễ bị bắt nạt, nếu lý lẽ không được thì dùng nắm đấm. Một khi đã trở mặt, ông ta không ngại đại khai sát giới.

Ở một mức độ nào đó, Franz đã mở ra tiền lệ này. Cải cách chưa bao giờ không đổ máu, cuộc cải cách ở Áo cũng vậy, đã phải đổi bằng núi thây biển máu.

Chỉ có điều, do có cuộc đại cách mạng làm bình phong, rất nhiều phần tử ngoan cố đã bị cách mạng loại bỏ, giúp cho công cuộc cải cách sau đó được thúc đẩy thuận lợi.

Alexander II cũng ý thức được điều này. Việc ông thúc đẩy cải cách ở Nga bị các tập đoàn lợi ích cản trở, tiến triển vô cùng khó khăn. Bây giờ Alexander II cần giết gà dọa khỉ, chỉ xem ai sẽ là con gà đó.

Sắc mặt Mikhail đại biến, đầu óc chính trị của ông ta vẫn rất nhạy bén, biết rằng Sa hoàng đang bất mãn với công việc của mình. Ông ta vội vàng đáp: "Vâng, bệ hạ!"

Nội chính đại thần Mikhail quyết định "thí tốt bảo xe". Trong phạm vi quy tắc trò chơi, việc các nhà tư bản thao túng dường như không có vấn đề lớn, lại còn có đám quý tộc và quan lại che chắn, càng thêm an toàn.

Nhưng khi Sa hoàng muốn lật bàn, vấn đề sẽ thay đổi. Liệu một quan lại như Mikhail có dám đối đầu với Sa hoàng chỉ vì một khoản hối lộ không?

Hiển nhiên là không thể. Quyền lực của họ bắt nguồn từ Sa hoàng. Chỉ cần còn tại vị, tiền có thể từ từ kiếm, cần gì phải mạo hiểm?

Hoặc giả, rất nhiều người đồng thời có cả ba thân phận: quý tộc, quan lại, nhà tư bản, nhưng đối với họ, điều quan trọng nhất vẫn là giữ được địa vị.

Tiền có thể từ từ kiếm, nhưng mạng chỉ có một! Sa hoàng đã giơ đao lên, tuyệt đối không thể chọc vào, sơ sẩy là mất mạng.

Ngoại giao đại thần Clarence Ivanov lên tiếng giải vây: "Bệ hạ, xung đột Pháp-Áo đã kết thúc, hiện tại hai nước đang tiến hành đàm phán bí mật.

Theo tình báo thu được, phân tích ban đầu cho thấy, cuộc đàm phán này có thể liên quan đến chiến lược cấp cao của hai nước, thậm chí sẽ ảnh hưởng đến cuộc chiến của chúng ta với vương quốc Phổ.

Ngoại trưởng Áo Wesenberg đã đến Milan, nghe nói là để tăng cường liên lạc với vương quốc Lombardy, có lẽ chỉ là nghi binh.

Cùng lúc đó, Ngoại trưởng Pháp Abraham cũng đã đến vương quốc Sardinia, theo thông báo chính thức là để nghỉ phép.

Hôm qua, Wesenberg và Abraham đã gặp nhau một lần tại khu vực giáp ranh giữa Sardinia và Lombardy, hai người đã tiến hành hội đàm kéo dài 5 tiếng đồng hồ.

Nội dung cuộc nói chuyện của họ được giữ bí mật tuyệt đối, đuổi hết người hầu, chỉ có hai người trong cuộc biết."

Clarence Ivanov đã phải trả giá rất lớn để có được thông tin này, chủ yếu là để chứng minh Bộ Ngoại giao không hề vô dụng.

Gần đây, chính phủ Sa hoàng liên tiếp gặp thất bại trong ngoại giao. Mặc dù có những nguyên nhân đặc thù, không thể đổ lỗi hoàn toàn cho họ, nhưng những lời chỉ trích trong nội bộ chính phủ Sa hoàng ngày càng nhiều.

Clarence Ivanov đương nhiên phải tạo ra thành tích. Xung đột Pháp-Áo là cơ hội trong mắt ông ta. Việc hai nước không thực sự đánh nhau khiến ông ta vừa thất vọng, vừa ngạc nhiên.

Loại cảm xúc phức tạp này, không chỉ Clarence Ivanov có, mà phần lớn người trong chính phủ Sa hoàng đều như vậy.

Một mặt, họ mong muốn Pháp-Áo bùng nổ chiến tranh, tiêu hao lẫn nhau, để giữ vững vị thế bá chủ châu Âu của Đế quốc Nga.

Mặt khác, họ lại không muốn thấy Pháp-Áo đánh nhau. Một khi Áo bị cuốn vào chiến tranh, hệ thống cung ứng hậu cần của họ sẽ sụp đổ.

Nếu chiến tranh Pháp-Áo bùng nổ, Áo đương nhiên không có khả năng tiếp tục xuất khẩu vật liệu chiến lược cho họ. Lỗ hổng này cần phải được bù đắp.

Thật đáng tiếc, lỗ hổng này căn bản không thể bù đắp. Trên thế giới chỉ có vài cường quốc công nghiệp, nếu Pháp-Áo đánh nhau thì chỉ còn người Anh có khả năng lấp vào chỗ trống.

Chính phủ Sa hoàng nằm mơ cũng không dám nghĩ đến ảo tưởng không thực tế này. Trông cậy vào người Anh cung cấp hậu cần cho họ chẳng phải là chuyện hoang đường sao?

Alexander II suy nghĩ một chút rồi nói: "Trước tiên hãy liên lạc với người Áo, thăm dò xem lập trường của họ có thay đổi hay không, khi cần thiết có thể nhượng bộ.

Chúng ta có thể cam kết không mưu đồ lãnh thổ Đức, và phân định lại biên giới với vương quốc Phổ ở vùng Ba Lan."

Mặc dù trong lòng đang rỉ máu, Alexander II vẫn cắn răng đưa ra quyết định này. Chiến tranh đã tiến đến bước này, việc nghĩ đến bành trướng sang Trung Âu đã không còn phù hợp.

Thế giới này là nơi kẻ mạnh lên tiếng, có thực lực mạnh thì được chia bánh ngọt nhiều, ăn nhiều sẽ nghẹn.

"Thực lực" là thực lực tổng hợp, không chỉ riêng thực lực quân sự. Dù có thừa nhận hay không, thực lực tổng hợp của Đế quốc Nga hiện tại đã tụt xuống cuối trong số các cường quốc.

Ngoại giao đại thần Clarence Ivanov đáp: "Vâng, bệ hạ!"

Dừng lại một chút, ông ta lại nói thêm: "Hiện tại người Phổ và người Anh đều đang lôi kéo Thụy Điển. Để tránh tình huống xấu nhất xảy ra, Bộ Ngoại giao đề nghị nhượng bộ Thụy Điển.

Chúng ta có thể ủng hộ kế hoạch thống nhất ba nước Bắc Âu của Karl XV. Một khi Đan Mạch, Thụy Điển và Na Uy thống nhất, họ sẽ bị kéo vào cuộc chiến Schleswig."

Đây là một kế sách phá vây rất cao minh. Vương quốc Đan Mạch có thể dùng việc ủng hộ thống nhất ba nước Bắc Âu làm cái giá để đổi lấy việc Thụy Điển xuất binh.

Trước khi chiến tranh bùng nổ, ba nước đã đàm phán về việc liên hiệp thành một quốc gia. Thụy Điển và Na Uy hiện là một liên minh quân sự, về cơ bản đã đạt được nhất trí, chỉ có vương quốc Đan Mạch là chưa quyết định.

Sự do dự này sẽ khiến chiến tranh Schleswig bùng nổ. Các quý tộc Junker muốn phát động cuộc chiến này từ năm ngoái cũng không phải là không có lý do.

Nếu ba nước Bắc Âu thực sự thống nhất, việc thu hồi hai công quốc Schleswig và Holstein sẽ trở nên khó khăn.

Alexander II do dự. Để ba nước Bắc Âu thống nhất, trong thời gian ngắn có lợi cho Đế quốc Nga, nhưng sự xuất hiện của một Bắc Âu thống nhất cũng là một mối đe dọa cho Đế quốc Nga trong tương lai.

Đan Mạch + Na Uy + Thụy Điển cộng lại sẽ là một vương quốc Phổ khác. Hoặc giả, do điều kiện khí hậu hạn chế ở vùng Bắc Âu, tốc độ tăng trưởng dân số quá chậm, sẽ kém vương quốc Phổ một bậc, nhưng sự chênh lệch này chắc chắn sẽ không quá lớn.

Tham vọng luôn được kích thích bởi thực lực. Sau khi ba nước Bắc Âu thống nhất, họ còn an phận như vậy không? Ví dụ như, đánh Phần Lan hoặc đánh vùng biển Baltic.

Không nghi ngờ gì nữa, tình huống như vậy rất có thể xảy ra. Trong lịch sử, những người man rợ ở Bắc Âu cũng từng hùng mạnh. Một khi chủ nghĩa dân tộc lớn bị kích thích, biên giới phía bắc của Đế quốc Nga sẽ náo nhiệt.