New York, thành phố lớn nhất nước Mỹ, sau chiến tranh càng thêm phồn hoa. Từ năm 1865, kinh tế Mỹ bắt đầu phục hồi và tăng trưởng, đời sống người dân dường như tốt lên trông thấy.
Dĩ nhiên, đó chỉ là một ảo giác. Có so sánh mới thấy hạnh phúc, so với thời chiến, cuộc sống bây giờ quả thực được nâng cao rất nhiều.
Nước Mỹ tài nguyên phong phú, chiến tranh khiến dân số giảm mạnh, đặc biệt là tổn thất lớn nhất ở lực lượng thanh niên trai tráng.
Do ảnh hưởng của quan hệ cung cầu thị trường, để có đủ sức lao động, các nhà tư bản vừa phải tuyển dụng lao động da đen giá rẻ, vừa phải tăng lương để giữ chân công nhân cũ.
Thu nhập tăng lên giúp xoa dịu mâu thuẫn xã hội. Hôm nay là cuối tuần, Tom hẹn bạn gái Elena đi chơi.
"Tom, anh có thấy gần đây hàng hóa rẻ đi nhiều không? Em để ý cái váy từ tháng trước, bây giờ giá giảm gần một nửa rồi đấy."
Tom khổ não nói: "Xin lỗi em yêu. Tháng này chúng ta tiêu quá dự toán rồi, hay là đợi tuần sau lĩnh lương nhé?"
Ảnh hưởng bởi văn hóa Mỹ, người trẻ tuổi không có thói quen tiết kiệm tiền. Là một thành viên của hội "nguyệt quang", Tom chỉ quan tâm giá cả vào nửa cuối tháng sau khi đã tiêu hết lương.
Trừ tiền sinh hoạt phí, lương của anh nhiều nhất chỉ đủ chi tiêu nửa tháng. Anh đang làm việc cho một công ty chứng khoán, miễn cưỡng được coi là một thành viên của tầng lớp trung lưu ở New York.
New York là một thành phố vừa là thiên đường, vừa là địa ngục.
Nơi này chỉ thích hợp cho người giàu sinh sống, người nghèo tốt nhất không nên ra khỏi cửa. Càng biết nhiều, cuộc sống càng khó khăn.
Vì nể mặt Franklin, Elena gật đầu. Hết cách rồi, thu nhập có hạn, nếu không tính toán kỹ lưỡng thì không thể sống nổi ở New York.
Không cần tốt nhất, chỉ cần đắt nhất, đó là New York của những năm này. Khu vực có vật giá cao nhất toàn nước Mỹ, hay thậm chí là toàn thế giới.
Trong lúc đi dạo, sắc mặt Tom dần trở nên u ám. Các biển quảng cáo giảm giá xuất hiện khắp nơi, từ quần áo, tất vớ đến máy móc thiết bị, gần như tất cả đều đang đại hạ giá.
Là một sinh viên xuất sắc tốt nghiệp từ Đại học Colombia, lại làm trong ngành tài chính, Tom đặc biệt nhạy cảm với các vấn đề kinh tế.
Việc giảm giá trên quy mô lớn khiến anh cảm thấy bất thường. Dù bây giờ có rất nhiều người mua, nhưng tổng cầu của thị trường không đổi.
Việc mua bây giờ chẳng khác nào tiêu trước sức mua của tương lai. Cũng may nước Mỹ có truyền thống "nguyệt quang", nếu không có tiêu dùng trước, đó là vì thẻ tín dụng chưa ra đời.
Không phải các nhà tư bản nhân từ, chủ yếu là kỹ thuật chưa đủ. Nếu có thể chơi được những thứ cao cấp hơn, họ đã sớm khuyến khích chi tiêu vượt mức rồi.
Tom cười khổ: "Elena, xem ra chúng ta sắp phải sống khổ rồi."
Anh còn nhận ra được vấn đề, lẽ nào những nhà tư bản thượng tầng lại không phát hiện ra sao? Bất kỳ cuộc khủng hoảng kinh tế nào cũng đều có điềm báo trước.
Gần như mỗi cuộc khủng hoảng kinh tế, các tập đoàn tài chính đứng trên đỉnh cao của tư bản đều kiếm được bộn tiền. Nếu họ thua lỗ, hoặc là quá ngu, bị đối thủ chơi xỏ, hoặc là quá tham, muốn kiếm đến đồng Franklin cuối cùng.
Elena kinh ngạc hỏi: "Có chuyện gì vậy, chẳng lẽ anh bị thất nghiệp?"
"Chưa, nhưng chắc cũng sắp thôi." Tom đáp.
Elena an ủi: "Không sao đâu, với năng lực của anh, tìm thêm một việc nữa cũng dễ thôi. Cùng lắm thì từ tháng sau chúng ta cắt giảm chi tiêu."
...
Trong khi hai người đang bàn bạc, thị trường đã phản hồi đến các doanh nghiệp sản xuất. Bị hàng hóa giá rẻ từ Áo đánh vào, sản phẩm của rất nhiều doanh nghiệp không bán được.
Việc nước Anh xảy ra khủng hoảng kinh tế, dân thường không biết, nhưng trong giới tư bản thì đây không phải là bí mật.
...
Trong cuộc họp hành chính của Citibank, tổng giám đốc James nói: "Thưa quý vị, theo thông tin chúng tôi thu thập được, số lượng tàu thuyền từ Áo đến gần đây tăng lên đột biến, tất cả đều chở hàng hóa thương mại.
Từ những thứ nhỏ nhặt như bàn chải đánh răng, ốc vít, đinh, đến những thứ lớn như máy móc thiết bị. Gần như liên quan đến mọi ngành nghề, không nghi ngờ gì nữa, đây là một đợt phá giá.
Không chỉ người Áo hành động, người Anh cũng không hề nhàn rỗi. Số lượng tàu thuyền từ London đến Mỹ đã tăng lên một phần ba.
Người Anh cũng đang phá giá hàng hóa của họ, đây không phải là một chuyện tốt. Khách hàng của chúng ta không có sức chống cự trước cuộc chiến giá cả mà họ gây ra.
Hay nói đúng hơn, phần lớn doanh nghiệp Mỹ đều không có sức chống cự. Vì vậy chúng ta nhất định phải hành động, nếu không chẳng bao lâu nữa nợ xấu sẽ xuất hiện hàng loạt."
Citibank là ngân hàng lâu đời nhất ở Phố Wall, bây giờ vẫn chưa phải là tập đoàn tài chính khổng lồ của Mỹ sau này. Nghiệp vụ chủ yếu của ngân hàng không phải là vũ khí, mà là cho vay tiền và tài chính chứng khoán.
Thời kỳ này, quy mô công nghiệp quân sự của Mỹ còn rất nhỏ, thị trường xuất khẩu vũ khí quốc tế lại bị các cường quốc châu Âu lũng đoạn, thời bình những ngành này không nuôi nổi một ngân hàng.
Citibank hiện tại liên hệ với các nhà máy công nghiệp vũ khí chủ yếu là qua việc cho vay tiền, chứ chưa trực tiếp đầu tư. Bây giờ gặp nguy cơ, ngân hàng đương nhiên phải tự vệ trước.
Cổ đông Baab hỏi: "Thưa ngài James, ngài định làm gì? Muốn thúc đẩy quốc hội lập pháp, nâng cao thuế quan, hạn chế hàng hóa nước ngoài nhập cảnh, e rằng không kịp nữa."
Hành động là tất yếu, đây là di chứng còn sót lại từ nội chiến. Trong khi can thiệp vào nội chiến Mỹ, Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha cũng mở cửa thị trường Mỹ.
Việc muốn nâng cao thuế quan để bảo vệ thị trường không hề đơn giản. Đó là lý do hàng hóa Áo có thể nhanh chóng phá giá ở Mỹ, không có rào cản thuế quan, giá rẻ trở thành lợi thế tuyệt đối.
Điều khiến người ta đau đầu nhất là những sản phẩm thương mại này không chỉ rẻ mà còn vượt trội hơn hàng hóa Mỹ về mọi mặt tính năng.
Thời kỳ này, hàng hóa thương mại của Mỹ vẫn nổi tiếng là hàng nhái, chất lượng kém, so với hàng nhập khẩu, họ chỉ có thể dựa vào giá rẻ để chiếm thị trường.
Bây giờ bi kịch xảy ra, hàng hóa Áo bắt đầu đại hạ giá, người Anh cũng theo sát phía sau giảm giá khuyến mãi, ngành chế tạo bản địa của Mỹ rơi vào cảnh băng giá.
James lắc đầu: "Dĩ nhiên là không. Chúng ta không phải là đấng cứu thế. Khủng hoảng kinh tế bùng nổ là không thể tránh khỏi, dù có nâng cao thuế quan, bảo vệ thị trường cũng vậy.
Bây giờ chúng ta phải làm là giảm lỗ và kiếm tiền trong cuộc khủng hoảng này. Tôi muốn Hội đồng quản trị cho phép tạm ngừng phát hành các khoản vay ra bên ngoài.
Những khoản vay có rủi ro lớn, tôi cũng chuẩn bị phái người đi đòi nợ trước thời hạn. Đồng thời bán tháo phần lớn chứng khoán có giá trị, cổ phiếu trong tay, ngân hàng sẽ rút Trader chuyên nghiệp, chuẩn bị bán khống thị trường chứng khoán."
Đây không phải là giải cứu thị trường, mà là muốn "thừa nước đục thả câu". Dù sao thì kiếm tiền vẫn là trên hết.
Một nhà tư bản đúng nghĩa luôn đặt lợi nhuận lên hàng đầu. Lương tri, trách nhiệm tinh thần xã hội chỉ là những lời sáo rỗng để nói cho vui, ai tin là thật thì sẽ bị choáng váng.
Nhất là ở thế kỷ 19, thời đại tư bản đẫm máu nhất, mỗi tờ Franklin đều dính đầy máu và mồ hôi.
Không có gì để thương lượng cả, thời gian xáo bài lại đến. Trước khi chống lại sự xâm lăng của tư bản châu Âu, phải đảm bảo bản thân sống sót trước đã.
Những gì đã xảy ra trong cuộc khủng hoảng kinh tế lần trước vẫn còn hiện rõ trước mắt. Vì chuẩn bị không đủ, thiếu tiền mặt, nước Mỹ đã trải qua một cuộc hoảng loạn tiền tệ điên cuồng, Citibank suýt chút nữa đã phá sản.
Theo sự phát triển của chủ nghĩa tư bản, khủng hoảng kinh tế ngày càng trở nên thường xuyên hơn. Ban đầu là vài chục năm một lần, sau đó biến thành vài năm một lần.
Rất nhiều nhà tư bản tài chính cũng đưa ra lựa chọn tương tự, trước lợi ích không có tình thân. Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, để sống sót, ai cũng phải tàn nhẫn.
Việc ngân hàng thu hẹp nguồn vốn nhanh chóng dẫn đến phản ứng dây chuyền. Rất nhiều doanh nghiệp lâm vào cảnh khốn khó, bao gồm cả những doanh nghiệp có hiệu quả hoạt động tốt, cũng rơi vào tình trạng sống còn vì đứt gãy dòng tiền.
Cắt giảm nhân sự, giảm sản lượng trở thành những từ ngữ "hot" nhất trong xã hội Mỹ. Đường phố lớn ngõ nhỏ tràn ngập người tìm việc, nhưng lại không có mấy doanh nghiệp tuyển dụng. Sự phồn vinh kinh tế vừa mới bắt đầu sau chiến tranh đã chết yểu.
Không chỉ ở Mỹ, những chuyện tương tự cũng diễn ra ở nhiều nơi trên thế giới. Áo chỉ là kẻ cướp trước một bước mở cửa xả lũ, đẩy khủng hoảng kinh tế ra bên ngoài.
Ngay sau đó, hành động của người Anh đã kéo cả thế giới xuống nước. Là nước công nghiệp lớn nhất thế giới, đồng thời cũng là quốc gia có lượng hàng hóa tồn đọng nghiêm trọng nhất.
Các nhà tư bản Anh vì sinh tồn đã trực tiếp phá giá hàng hóa sang châu Âu lục địa.
Pháp là nước đầu tiên chịu thiệt hại, số lượng lớn hàng dệt may Anh nhập khẩu với giá rẻ như bèo, chính phủ Paris liên tục nâng cao thuế quan cũng không thể ngăn cản.
Không còn cách nào khác, lần này Áo ra tay trước, phá giá hàng hóa sang các quốc gia kinh tế tương đối lạc hậu. Đến khi người Anh phản ứng kịp thì sức mua của thị trường đã cạn kiệt.
Những quốc gia này vốn dĩ không có công nghiệp, việc phá giá sản phẩm công nghiệp cũng không ảnh hưởng đến kinh tế nông nghiệp, thậm chí nhiều người còn mừng vì mua được hàng giá rẻ.
Các nước châu Âu thì khác, công nghiệp của họ đã bắt đầu phát triển. Việc hàng hóa Anh phá giá đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến kinh tế của các quốc gia. Không còn gì để nói, tất cả đều dựng lên "tường lửa" thuế quan.
Nguy cơ lan rộng ở châu Âu lục địa, bao gồm cả Áo, không ai có thể "lo thân mình trước", mỗi ngày đều có hàng loạt doanh nghiệp phá sản.
Dưới tác dụng của thuế quan, thị trường quốc tế của tất cả các nước đều suy giảm nghiêm trọng. Các đế quốc thực dân còn đỡ, ít nhất có thuộc địa để thoát lũ, có thể hóa giải nguy cơ.
Những quốc gia không có thuộc địa thì thảm hơn, ví dụ như Bỉ, cường quốc công nghiệp nhỏ này bị thương nặng. Không có thị trường hải ngoại, sản lượng công nghiệp của Bỉ năm 1868 giảm mạnh.
Ba Lan vừa mới giành được độc lập cũng không tránh khỏi tai họa. Không có thị trường lớn từ Đế quốc Nga, hệ thống công nghiệp yếu ớt của Ba Lan đã sụp đổ ngay trong đợt tấn công đầu tiên.
Ngay cả xuất khẩu nông sản cũng không tránh khỏi. Vốn dĩ bị ảnh hưởng bởi khủng hoảng kinh tế, giá lương thực quốc tế đã giảm mạnh.
Thêm vào đó, họ không có cảng biển, chi phí tăng lên do thuế quan, trực tiếp khiến nông sản Ba Lan mất đi khả năng cạnh tranh.
Điều này khiến mối quan hệ vốn đã đầy mâu thuẫn giữa Phổ và Ba Lan trở nên phức tạp hơn. Người Ba Lan càng thêm căm ghét Vương quốc Phổ vì đánh thuế cao vào nông sản của họ.
Trên thực tế, Vương quốc Phổ cũng khó bảo toàn, căn bản không quan tâm đến người Ba Lan. Sau khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, người Anh cũng không tha cho "tiểu đệ" này.
Một lượng lớn hàng hóa Anh tràn vào, công nghiệp yếu ớt của Vương quốc Phổ bị thương nặng, hàng loạt doanh nghiệp phá sản, số người thất nghiệp tăng mạnh.
Công nghiệp bị thương nặng, nông nghiệp đương nhiên phải giữ được. Những người nắm quyền là quý tộc Junker, lợi ích giai cấp phải được bảo vệ trước tiên.
Sau chiến tranh Phổ-Nga, Vương quốc Phổ đã thu được một lượng lớn đất đai, trực tiếp từ nước nhập khẩu lương thực biến thành nước xuất khẩu lương thực.
Trong lĩnh vực xuất khẩu lương thực, Phổ và Ba Lan đã trở thành đối thủ cạnh tranh. Cũng may tất cả đều vừa kết thúc chiến tranh không lâu, sản xuất lương thực chưa phục hồi đến đỉnh điểm, nên sự cạnh tranh chưa quá khốc liệt.
Mâu thuẫn này đã thay đổi vào vụ thu hoạch năm 1868. Đúng vào thời điểm khủng hoảng kinh tế diễn ra mạnh mẽ nhất, sức mua của người dân giảm xuống, giá lương thực quốc tế giảm 28%.
Các nước xuất khẩu lương thực lớn của châu Âu đều đang sống khổ sở, để đảm bảo lợi ích của mình, các quý tộc Junker đã chỉ đạo chính phủ Berlin phải dùng thuế quan để hạn chế xuất khẩu lương thực của Ba Lan.
Điều này không hoàn toàn là lỗi của chính phủ Berlin, ai bảo các nhà tư bản Ba Lan trực tiếp phá giá lương thực vào nội bộ Vương quốc Phổ?
Ban đầu, chính phủ hai nước đã thỏa thuận rằng sản phẩm từ các trang trại Ba Lan không được bán ở Phổ. Loại ràng buộc giữa chính phủ này rõ ràng không thể hạn chế được các nhà tư bản.
Thấy giá lương thực ở Vương quốc Phổ cao, trước lợi ích, các nhà tư bản không thể nhịn được.
Ban đầu, họ chỉ lén lút bán cho người dân dọc đường trong quá trình vận chuyển, số lượng không nhiều nên không gây được sự chú ý. Sau đó, việc buôn bán ngày càng lớn hơn, cho đến khi không thể che giấu được nữa.
Trước lợi ích không có tình thân, các quý tộc Junker bị tổn hại lợi ích đã làm ầm ĩ lên, chính phủ Berlin đương nhiên biết nên đứng về bên nào. Sau khi đàm phán không có kết quả, họ đã trực tiếp sử dụng biện pháp thuế quan.
