Dù chính trị có ra vẻ thế nào, cũng không thể thay đổi cục diện đang ngày càng trở nên tồi tệ. Những mâu thuẫn bị che giấu bấy lâu, giờ đồng loạt bùng phát.

An ninh ở Cape Town nhanh chóng xuống cấp, giết người, cướp bóc, cưỡng hiếp... Vô số vụ án nghiêm trọng xảy ra, khiến người ta kinh hoàng.

Chính quyền thực dân Cape Town tỏ ra hoàn toàn bất lực trước tình hình này. Thói quan liêu và tác phong chậm chạp khiến cảnh sát chẳng làm được gì. Hoặc không hẳn là hoàn toàn không làm gì, họ tập trung lực lượng để bảo vệ quyền lợi của giới thượng lưu.

An ninh xuống cấp chỉ là một phần, các vụ bạo lực mới là vấn đề lớn. Dân thuộc địa không phải trái hồng mềm, đàn ông có thể nhập ngũ, phụ nữ cũng có thể cầm súng bắn người.

Sau giai đoạn hỗn loạn ban đầu, người dân đã học được cách đoàn kết để tự bảo vệ. Hơn nữa, thuộc địa vốn có truyền thống người người có súng, hầu hết dân thường đều có súng săn trong nhà.

Nếu không có ngoại lực can thiệp, Cape Town có lẽ sẽ trở thành một "thánh địa" của các băng đảng. Sau đợt khủng hoảng này, thế lực của các băng đảng khó mà không lớn mạnh.

Một viên chức trung niên lo lắng báo cáo: "Thống đốc bệ hạ, từ khi chiến tranh nổ ra, giá lương thực ở Cape Town đã tăng gấp đôi, vượt quá sức chịu đựng của nhiều dân thường.

Không chỉ lương thực, giá cả của hầu hết các mặt hàng thiết yếu cũng tăng ở các mức độ khác nhau, một số mặt hàng thậm chí còn hết hàng."

"Thừa nước đục thả câu" là phẩm chất cơ bản của một nhà tư bản ưu tú. Tuy nhiên, lần này có một ngoại lệ, không nên đổ hết lỗi cho các nhà tư bản về việc giá cả tăng vọt.

Chiến tranh khiến Cape Town mất đi nguồn cung lương thực từ Nam Phi, và phải hoàn toàn phụ thuộc vào nhập khẩu. Chi phí này đương nhiên tăng lên, và giá cả tăng là điều tất yếu.

Thống đốc Delphi biến sắc mặt, nghiêm nghị ra lệnh: "Truyền lệnh xuống, phải nhanh chóng bình ổn giá cả, tuyệt đối không được để giá lương thực tiếp tục tăng.

Thôi, không làm khó các ngươi, ta sẽ đích thân ra tay. Tối mai, ta muốn tổ chức yến tiệc tại phủ thống đốc, mời đám hỗn đản kia đến. Kẻ nào không hợp tác với chính phủ để ổn định giá cả, ta sẽ lấy đầu kẻ đó tế cờ."

Những hành động cực đoan như vậy, thống đốc Delphi thường sẽ không làm. Nhưng bây giờ chẳng phải là tình huống bất thường sao?

Ông ta đã bày tỏ thái độ với chính phủ ở Luân Đôn, nếu thua cuộc chiến này, thống đốc Delphi chỉ có một con đường chết. Vấn đề chỉ là chết như thế nào, tự mình chết trận, hay là bị người khác giết.

Mạng sắp không còn, thống đốc Delphi đương nhiên không sợ đắc tội ai. Hơn nữa, ngay cả khi thắng cuộc chiến này, ông ta, kẻ khơi mào chiến tranh, cũng sẽ phải về nhà dưỡng lão, căn bản không sợ bị trả thù.

Đấu đá chính trị trong chính phủ Luân Đôn vẫn có giới hạn, hiếm khi có chuyện chém tận giết tuyệt. Thống đốc Delphi có chỗ dựa vững chắc, việc thoát thân không khó.

Một người đàn ông trung niên mặc quân phục lên tiếng: "Thống đốc bệ hạ, dự trữ quân nhu của chúng ta đang thiếu hụt nghiêm trọng. Do chuẩn bị trước đó không đủ, chúng ta chỉ dự trữ vật liệu tác chiến cho hai mươi ngàn người trong ba tháng.

Với tình hình hiện tại, số vật liệu này tối đa chỉ đủ dùng trong một tháng. Những tân binh mới nhập ngũ, chúng ta chỉ có thể cấp cho họ súng trường thải loại, tùy nghi sử dụng."

Do chiến tranh, người dân thuộc địa Nam Phi thuộc Anh, ngoại trừ các bộ lạc thổ dân, phần lớn đều tập trung ở Cape Town và khu vực Mũi Hảo Vọng, già trẻ lớn bé cộng lại chừng bốn, năm trăm ngàn người.

Nhiều người như vậy ăn uống sinh hoạt, không thể bỏ mặc. Ngay cả khi vận tải biển có thể đáp ứng nhu cầu vật liệu, áp lực vẫn rất lớn.

Trước khi Áo xuất hiện, chính quyền thực dân Cape Town không cân nhắc đến mối đe dọa từ đất liền, vì hải quân hoàng gia là bá chủ thế giới, đủ sức đảm bảo đường biển thông suốt.

Trong bối cảnh đó, chính quyền thực dân Cape Town đương nhiên không cân nhắc đến dự trữ chiến lược, các bộ lạc thổ dân châu Phi không thể gây ra mối đe dọa nào cho họ.

Thống đốc Delphi có thể nói là một trong những người sớm nhất dự liệu được mối đe dọa từ Áo. Lần tấn công vào nước Cộng hòa Boer này, mục đích chủ yếu là để loại bỏ lợi thế của Áo ở khu vực Nam Phi.

Đáng tiếc, kế hoạch không theo kịp diễn biến, ngược lại trúng bẫy của đối phương, trực tiếp khiến người Boer hướng về Áo.

Thống đốc Delphi bình tĩnh đáp: "Vấn đề vật liệu, ta đã cầu viện trong nước, sẽ sớm được giải quyết."

"Sớm" là bao lâu? Vấn đề này sẽ thử thách "tiết tháo" của đám quan liêu Anh quốc. Nhanh thì ba, năm ngày, chậm thì năm, ba tháng.

Thủ tục của chính phủ Anh rườm rà như vậy, chỉ cần một khâu nào đó gặp vấn đề, thì có thể bị trì hoãn vô thời hạn.

Phải biết rằng không phải ai cũng muốn thấy ông ta thắng cuộc chiến này. Trong chính phủ Luân Đôn, không ít người mong muốn Delphi thất bại.

Kẻ thù bên trong đáng sợ hơn kẻ thù bên ngoài. Trong mắt nhiều người, Cape Town chỉ là vùng rừng núi hẻo lánh, thắng bại của chiến dịch này căn bản không quan trọng.

Nói thẳng ra, giá trị lớn nhất của thuộc địa Nam Phi thuộc Anh hiện tại là bảo vệ Mũi Hảo Vọng, cung cấp vật liệu tiếp tế cho hải quân hoàng gia.

Nếu hy sinh một Cape Town có thể khiến chính phủ Luân Đôn thay đổi người, có lẽ rất nhiều đảng phái đối lập cũng sẽ không ngại.

Những thứ mất trên chiến trường, còn có thể lấy lại trên bàn đàm phán. Người Anh chưa bao giờ mất tự tin, không cho rằng có ai dám thách thức uy quyền của họ.

Đương nhiên, quan điểm này không phải của giới lãnh đạo cao cấp, nếu không thống đốc Delphi đã thực sự bị gài bẫy.

Một khi Anh và Áo thỏa hiệp, cuộc chiến này sẽ kết thúc. Nhưng với tư cách là kẻ chủ mưu gây ra việc mất đất, thống đốc Delphi sẽ phải đối mặt với án quân sự, thậm chí không có cơ hội lập công chuộc tội.

Ngay cả chỗ dựa của ông ta cũng sẽ bị liên lụy, thuộc địa thất thủ, bộ thuộc địa đương nhiên sẽ hứng chịu chỉ trích. Nếu không có chỗ dựa, Delphi chắc chắn sẽ chết.

Tình huống tồi tệ này đã không xảy ra, các chính khách trong chính phủ Luân Đôn vẫn còn đủ tỉnh táo, không nghe theo những lời lẽ hoa mỹ của các đảng phái đối lập.

Thế lực của Áo ở châu Phi đại lục rất lớn, nếu mất Cape Town, tương lai có thể lấy lại được hay không hoàn toàn là một ẩn số.

Nếu chính phủ Vienna không nể mặt, chẳng lẽ lại dùng vũ lực cướp lấy sao?

Không phải khoác lác, trên biển, dù hải quân Áo có mở rộng gấp đôi, hải quân hoàng gia vẫn có thể đánh cho tơi bời; nhưng trên đất liền thì ngược lại, lục quân Anh có tăng cường quân bị gấp đôi, đưa đến châu Phi đại lục cũng không đủ để chết.

Dựa vào "đe dọa trên biển" để ép Áo nhượng bộ, đó chỉ là lý thuyết suông. Ngay cả khi chính phủ Luân Đôn liều mạng, nhiều nhất cũng chỉ cướp được vài thuộc địa "gân gà" của Áo, chứ không thể đặt chân lên châu Phi đại lục.

Phái hải quân hoàng gia đến phong tỏa biển Adriatic, ban đầu là biện pháp răn đe hiệu quả nhất. Đáng tiếc, tình hình lúc này đã khác, hải quân hoàng gia dám tiến vào Địa Trung Hải, thì phải chuẩn bị tâm lý chỉ tiến không lùi.

Pháp chiếm đóng Sicily, Địa Trung Hải trên thực tế đã bị chia làm hai. Lúc này, việc phái hải quân hoàng gia tiến vào Địa Trung Hải sẽ gia tăng nguy cơ, nếu Pháp và Áo liên thủ đánh úp, rất có thể sẽ chôn vùi hải quân hoàng gia.

Khả năng này không chỉ là có vấn đề, mà gần như chắc chắn sẽ xảy ra. Việc Pháp và Áo chưa liên thủ chống lại người Anh, chủ yếu là vì chưa gặp cơ hội thích hợp.

Nếu có lợi ích, hai nước đã sớm ra tay. Liên minh Pháp-Áo vốn dĩ đã nhắm vào người Anh, ngay từ đầu đã có những kế hoạch tương tự.

...

Tiếng pháo nổ điếc tai nhức óc, mở màn cho trận đại chiến. Sau màn pháo kích, một đám người tối om cầm đủ loại vũ khí, phát động cuộc tấn công liều lĩnh vào trận địa của quân Anh.

Tiếng súng dày đặc vang lên, những người xung phong liên tục ngã xuống. Thương vong lớn khiến tinh thần chiến đấu của đội xung phong hoàn toàn tan rã, không ít người thậm chí quay đầu bỏ chạy.

Tử tước Fiquene hạ ống nhòm xuống, hàng lông mày nhíu chặt. Rõ ràng, ông ta không hài lòng với cuộc tấn công thăm dò này.

Thở dài, tử tước Fiquene ra lệnh tàn khốc: "Phái đội đốc chiến giám sát việc tấn công, kẻ nào sợ địch không tiến lên, hoặc đào ngũ trên chiến trường, lập tức giết không cần hỏi.

Bắt đầu từ bây giờ, tấn công không ngừng nghỉ. Trừ khi toàn bộ lính pháo hôi của chúng ta chết hết, nếu không cuộc tấn công không được phép dừng lại."

Đây là chiến thuật hao người điển hình, còn được gọi là chiến thuật tồi tệ nhất.

Dùng phương pháp này để công thành, hoàn toàn là "lấy mạng hại người". Ngay cả khi cuối cùng giành được chiến thắng, chiến quả cũng trở nên ảm đạm vì tổn thất quá lớn.

Tử tước Fiquene không hề lo lắng về điều này, ngược lại, ông ta đang dùng lính pháo hôi, chết bao nhiêu ông ta cũng không đau lòng.

Trong mắt tử tước Fiquene, chỉ cần có thể đánh hạ Cape Town, dù phải tiêu hao hết cả trăm ngàn lính pháo hôi, cũng đáng.

Một sĩ quan trẻ tuổi lập tức đáp: "Tuân lệnh, thưa tư lệnh."

Cuộc tấn công thăm dò này không phải là hoàn toàn không có kết quả, ít nhất nó đã làm lộ hỏa lực của đối phương.

Không cần tử tước Fiquene ra lệnh, trong đợt pháo kích thứ hai, các chỉ huy tiền tuyến đã điều chỉnh nhỏ.

Lúc này, họ không còn tấn công tràn lan mà chuyển sang oanh tạc trọng điểm, đặc biệt chọn những khu vực có hỏa lực mạnh nhất để tấn công.

Trong chốc lát, trận địa của quân Anh chịu tổn thất nặng nề, sư đoàn thực dân số 6 đóng tại phía bắc Cape Town trở thành nạn nhân đầu tiên.

Ẩn nấp trong công sự, thượng tá Beldin giận dữ quát: "Pháo binh của chúng ta đi ăn cứt rồi sao, sao còn không phản pháo!

Liên lạc ngay với tổng bộ chỉ huy, yêu cầu hỗ trợ hỏa lực. Phải nhanh lên, cứ tiếp tục thế này sư đoàn 6 sẽ bị đánh tan mất!"

"Sư đoàn 6 sẽ bị đánh tan" là một cách nói phóng đại. Ngay cả sau hai đợt pháo kích, số người thương vong của sư đoàn 6 cũng chỉ hơn một trăm tám mươi người.

Chỉ là việc bị đánh bị động khiến tinh thần chiến đấu xuống dốc, mới khiến thượng tá Beldin nổi giận.

Pháo binh Anh không phải là không phản kích, chỉ là trong cuộc đấu pháo trước đó, họ đã chịu một thiệt thòi nhỏ.

Diện tích Cape Town dù sao cũng có hạn, kiến trúc trong thành lại nhiều, vị trí đặt pháo binh phù hợp không nhiều.

Quân đội tấn công từ bên ngoài, tức quân "Cộng hòa Boer", thì khác, họ có nhiều không gian để phân tán pháo binh.

Mặc dù sau khi phân tán, việc chỉ huy trở nên khó khăn hơn, nhưng với điện thoại thì vấn đề không lớn. Để nâng cao tính an toàn của pháo binh, điều này hoàn toàn xứng đáng.