Nghe câu hỏi của tổng thống, Cullen giật mình, vội vàng che giấu vẻ kinh hoảng, đáp: "Về cơ bản đã đạt được nhận thức chung, chỉ còn một vài chi tiết chưa thống nhất xong."

Tiểu Pretorius mặt không đổi sắc nói: "Ta biết rồi, ngươi lui xuống đi!"

Trong giọng nói mang theo một tia ưu sầu, hiển nhiên nội tâm hắn cũng không bình tĩnh. Tiểu Pretorius không phải thánh nhân, trước lợi ích, hắn cũng khó giữ được lòng tĩnh như nước.

Cullen không thể che giấu được ánh mắt tinh tường của ông. Nếu không ngoài dự đoán, người thân tín này của ông cũng đã tiếp xúc với người Áo, thậm chí có thể đã phản bội.

Có thể ngồi lên vị trí hiện tại, tiểu Pretorius dĩ nhiên là người thông minh. Bất kể Cullen có phản bội hay không, ông cũng sẽ không đi xác minh.

Đến bước này, điều đó không còn quan trọng. Coi như Cullen vẫn giữ vững lòng trung thành, từ chối nhận tiền của người Áo, thậm chí còn thẳng thắn mọi chuyện, thì sao?

Tiểu Pretorius không làm gì được người Áo, thậm chí kháng nghị với chính phủ Vienna cũng vô ích. Nếu hai bên công khai trở mặt, ông sẽ mất hết những ưu đãi cuối cùng.

Nếu cuộc đàm phán giữa các phe phái trong nước với người Áo không thuận lợi, ông, vị tổng thống này, vẫn có thể phát huy tác dụng. Nhưng giờ mọi thứ đều thuận lợi, dĩ nhiên là không cần đến ông nữa.

Ban đầu, tiểu Pretorius còn định dùng danh nghĩa chính phủ để đàm phán với người Áo, vì mọi người tranh thủ vị thế chính trị tốt hơn.

Thực tế phũ phàng, chính phủ Vienna bắt đầu chia rẽ và lôi kéo, ai nấy đều thay đổi lập trường. Lợi ích quốc gia sao bì được lợi ích cá nhân?

Việc hai nước Cộng hòa Boer thống nhất, gia nhập đế quốc La Mã Thần thánh với danh nghĩa bang quốc, giúp họ có được vị thế chính trị tốt hơn.

Nhưng như vậy, lợi ích cá nhân của họ sẽ rất hạn chế. Không lập được công lao, muốn trở thành quý tộc, nằm mơ đi!

Dù đặc quyền bị hạn chế, tước vị quý tộc vẫn vô cùng hấp dẫn trong thời đại này. Khi Franz đưa ra những điều kiện hấp dẫn, tâm tính của rất nhiều người đã thay đổi.

Nếu chính phủ Vienna kiên quyết thôn tính các nước cộng hòa, họ cũng không thể gánh nổi. Vậy tại sao không bán đi nước Cộng hòa Boer, đổi lấy tước vị quý tộc, trở thành người thống trị trong đế quốc La Mã Thần thánh?

Còn về tương lai của Transvaal và Oranje Free State, điều đó có liên quan gì đến họ?

Họ hoặc là người Hà Lan, hoặc là người Đức, vốn đã từng là một phần của đế quốc La Mã Thần thánh, giờ chỉ là trở về cố quốc.

Ngay cả tiểu Pretorius, vị tổng thống này, cũng không định chết đến nơi vẫn chống cự người Áo, sao có thể hy vọng những người khác làm vậy?

Trước đó không lâu, người Anh liên lạc với các thế lực phản Áo, nhưng bị phe thân Áo nắm được điểm yếu, nhân cơ hội phát động một cuộc tấn công chính trị, đẩy họ ra khỏi trung tâm quyền lực.

Nếu tiểu Pretorius không đủ thông minh, quả quyết từ chối người Anh, thì tổng thống đã đổi người rồi.

Giờ đây, điều tiểu Pretorius mong đợi nhất là người Anh ra tay. Chỉ khi tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát, ông, vị tổng thống này, mới có thể phát huy không gian, thuận tiện bán mình với giá cao.

Không còn cách nào khác, ai cũng có thể bán nước, chỉ riêng ông, vị tổng thống này, là không được. Nếu không, dù có trở thành quý tộc, ông cũng không thể sống nổi trong giới quý tộc.

Quý tộc cũng cần danh tiếng, nhất là những quý tộc mới nổi. Bước đầu tiên để hòa nhập vào giới này là phải tẩy trắng bản thân.

Tiểu Pretorius vẫn chưa muốn rút lui khỏi chính trường, tất nhiên không thể chủ động dựa vào. Ngoài việc bí mật bày tỏ lập trường với chính phủ Vienna, trên mặt nổi, ông không thể làm gì cả.

Trong tình huống bình thường, sau khi gia nhập Áo, ông sẽ trở thành tổng đốc Nam Phi thuộc Áo. Đợi việc chuyển giao quyền lực hoàn tất, ông có thể nhận một tước vị quý tộc và về quê dưỡng lão.

Muốn trở thành tổng đốc thực quyền, trừ khi người Anh tấn công, khi đó chính phủ Vienna sẽ cần ông để ổn định tình hình.

Vì lợi ích của mình, tiểu Pretorius cũng đã chuẩn bị. Kể từ khi đánh bại người Zulu, ông đã có ý định bỏ bê quân sự.

Một mặt, ông muốn bày tỏ thái độ với chính phủ Vienna, chứng minh mình không có dã tâm; mặt khác, ông lại để lộ sơ hở cho người Anh, dụ dỗ họ ra tay.

Việc tổng đốc Delphi trình lên chính phủ London chiến lược Nam Phi, được xây dựng trên cơ sở này.

Cần biết rằng, nhờ việc Áo chuyển di dân đến nước Cộng hòa Boer, thực lực của hai nước Cộng hòa Boer giờ đây đã vượt xa thời kỳ lịch sử.

Nếu được trang bị đầy đủ, cộng thêm lực lượng của Áo ở khu vực Nam Phi, người Anh, dù liên kết với người Bồ Đào Nha, cũng không có nhiều cơ hội chiến thắng.

...

Trong một trang viên ở thủ đô Pretoria của nước Cộng hòa Transvaal, cựu tổng thống Schoeman đang tiếp đãi đại diện của Áo, tử tước Fiquene.

Không ai chê công lao nhiều. Kể từ khi chính phủ Vienna quyết định thôn tính hai nước Cộng hòa Boer, các quý tộc trên lục địa châu Phi đã bắt đầu hành động.

Tử tước Fiquene, người nổi tiếng với việc làm giàu nhờ khai thác thuộc địa, tất nhiên không cam lòng tụt lại phía sau. Dù ông mới từ nam tước thế tập lên tử tước thế tập không lâu, nhưng việc tiến thêm một bước gần như là không thể.

Dựa vào những công lao đã ghi trong sổ sách trước đây thì không sao, nhưng con cái ông còn nhiều!

Con trai cả dĩ nhiên sẽ thừa kế tước vị và phần lớn gia sản, hai cậu con trai còn lại chỉ có thể chia một phần tài sản, dựa dẫm vào anh trai cả và trở thành quý tộc bàng chi. Đến đời sau nữa thì sẽ trở thành thường dân.

Tử tước Fiquene yêu con tha thiết, tất nhiên không muốn thấy tình huống như vậy xảy ra. Bệ hạ Franz vĩ đại là người nhân từ, đã cân nhắc đến vấn đề này cho họ trước.

Cho phép họ lập công, đổi lấy nhiều tước vị quý tộc, đồng thời có thể xin phép cho những tước vị này được nhiều người thừa kế riêng biệt.

Dĩ nhiên, người thừa kế phải có quan hệ cha mẹ con cái. Nếu là trường hợp thừa kế khác, chỉ có thể tuân theo quy định về thừa kế tước vị hiện hành.

Mục đích chính là để ngăn chặn việc mua bán tước vị. Theo luật quý tộc mới, quý tộc muốn bán tước vị chỉ có thể bán cho chính phủ Vienna, cấm giao dịch tước vị bí mật.

Không còn cách nào, trên đời này luôn có những kẻ phá gia chi tử. Đến lúc đó, nếu tổ chức đấu giá tước vị, thì tác động tiêu cực đến hệ thống quý tộc là không thể tưởng tượng được.

Để tránh tình huống tồi tệ nhất này, Franz đã trực tiếp ngăn chặn giao dịch tước vị thế tập từ gốc. Tước vị quý tộc suốt đời thì không cần lo lắng, căn bản là không thể thừa kế.

Nếu thực sự có kẻ phá gia chi tử muốn bán, chính phủ Vienna cũng sẵn lòng thu lại với giá rất cao.

Tước vị kỵ sĩ thế tập thấp nhất cũng có giá năm mươi nghìn thần thuẫn; tước vị thứ vương cao cấp nhất có giá trên trời là mười triệu thần thuẫn.

Dĩ nhiên, điều này chỉ giới hạn ở những tước vị do Franz phong, bao gồm cả đất phong, phải thu hồi cùng nhau. Bán khống tước vị chắc chắn phải giảm giá.

Những tước vị trước đó sẽ được định giá dựa trên tình hình thực tế. Về cơ bản, chỉ cần là tước vị do vương triều Habsburg phong, Franz đều nhận. Những người khác phong thì chỉ thu hồi với giá phế liệu. Tước vị nước ngoài không nằm trong phạm vi thu hồi.

Giá trị được xác định, mọi người càng thêm ưa chuộng tước vị quý tộc. Quyền lực của các đại quý tộc bị hạn chế, việc họ phong thần cho quý tộc giờ đây không còn được quốc gia công nhận.

Bao gồm cả các quốc vương của các bang quốc, họ cũng không thể lạm phong quý tộc. Nếu người được phong tước không có đủ chiến công, đế quốc sẽ không công nhận.

Từ những hạn chế ban đầu, đến việc kiểm tra chiến công, Franz đã thành công giành lại quyền phong tước từ tay các quốc vương bang quốc.

Bán tước vị không phải là chuyện đơn giản, cần có sự đồng ý của tất cả những người thừa kế hợp pháp, điều này gần như là không thể.

Họ hàng quý tộc thường rất đông. Bất kể thứ tự thừa kế lùi xa đến đâu, chỉ cần có quyền thừa kế, dù là quyền thừa kế gián tiếp, thì vẫn là người thừa kế. Một tước vị có hơn nghìn người thừa kế cũng không phải là không thể.

Mối quan hệ thừa kế này có thể khiến người ta phát điên. Muốn tất cả mọi người đồng ý, chi bằng hy vọng họ đồng loạt lên đường.

Tử tước Fiquene hớn hở nói: "Thưa ngài Schoeman, chúng ta phải tăng tốc độ. Theo tôi được biết, những người Anh láng giềng đang huấn luyện quân đội thổ dân, rất có thể sẽ gây chuyện.

Bệ hạ không muốn thấy một Nam Phi hỗn loạn, vì vậy chúng ta phải hành động trước. Một khi hoàn thành thống nhất, người Anh sẽ không dám giở trò."

Đây là quy tắc trò chơi giữa các cường quốc. Trong các hoạt động thuộc địa, mọi người đều cố ý kiểm soát phạm vi xung đột.

Thuộc địa chưa bị kiểm soát thực tế thì được coi là vùng đất vô chủ, mọi người có thể dựa vào thủ đoạn riêng. Nhưng một khi đã nằm trong tầm kiểm soát thực tế của đối phương, việc ra tay sẽ bị coi là xâm lược.

Trong tình huống bình thường, tình huống như vậy sẽ không xảy ra. Nếu xảy ra, nó sẽ đồng nghĩa với chiến tranh.

Nếu không muốn đối đầu trực tiếp, dù muốn cướp địa bàn, người ta thường chỉ âm thầm ra tay, đẩy đối phương ra ngoài.

Nếu không phải mọi người đều giữ chừng mực, trong các hoạt động thuộc địa, các quốc gia đã xảy ra rất nhiều xung đột, các đế quốc thực dân lớn đã sớm đánh nhau long trời lở đất.

Schoeman từng làm tổng thống đại diện của Transvaal một thời gian. Danh vọng cá nhân của ông không ra gì, nhưng thực lực lại không nhỏ.

Trong một lần làm ăn, ông đã tình cờ gặp tử tước Fiquene, hai người coi như là quen biết sơ giao. Trong tình huống bình thường, mối quan hệ này không khác gì người lạ.

Tuy nhiên, sự thay đổi của tình hình đã liên hệ hai người lại với nhau.

Tử tước Fiquene cần lôi kéo các thế lực của Transvaal, gia nhập hệ thống thuộc địa của Áo; còn Schoeman cần thiết lập quan hệ với Áo, để giữ vững lợi ích của mình trong thời đại mới.

Hai bên ăn ý với nhau, trong nháy mắt trở thành "bạn tốt".

Vì đã quyết định theo Áo, Schoeman tất nhiên sẽ không do dự. Suy nghĩ một chút, ông đáp: "Thưa tử tước, tôi sẽ sớm thúc đẩy việc này.

Tuy nhiên, vẫn cần một chút thời gian. Bây giờ dư luận mới bắt đầu hình thành, cần tích lũy một thời gian nữa mới có thể đạt đến đỉnh điểm.

Nếu làm trước, rất có thể sẽ xảy ra sự cố. Dù sao vẫn còn một vài con ruồi chưa dọn dẹp sạch sẽ, sự tồn tại của chúng là một mối họa."

Đấu tranh chính trị hiếm khi chém tận giết tuyệt, nhưng lần này rõ ràng là ngoại lệ. Muốn tạo ra tình huống toàn dân Transvaal và Oranje Free State yêu cầu trở về đế quốc La Mã Thần thánh, nhất định phải loại bỏ hết mầm họa.

Việc này liên quan đến thể diện của bệ hạ Franz. Trực tiếp thôn tính hai quốc gia độc lập sẽ gây ảnh hưởng rất xấu. Lấy lý do con dân của đế quốc La Mã Thần thánh yêu cầu trở về mẫu quốc, mọi chuyện sẽ dễ coi hơn nhiều.

Vả lại, tổ tiên của người Boer vốn là từ đế quốc La Mã Thần thánh, truyền thống văn hóa cũng là nhất mạch tương thừa, không sợ ai soi mói. Chỉ cần họ khăng khăng nói muốn trở về mẫu quốc, vấn đề pháp lý sẽ được giải quyết hoàn hảo.

Nếu không phải cân nhắc đến vấn đề thể diện, chính phủ Vienna đã không cần tốn nhiều thời gian như vậy, dùng vũ lực cứng rắn còn tiện hơn.

Bây giờ, nước Cộng hòa Boer, dù muốn chống cự bằng vũ lực, cũng phải cân nhắc xem những binh lính gốc Đức có đột ngột phản bội hay không.

Tử tước Fiquene nghiêm túc nói: "Đám con ruồi đó phải bị đập chết. Nếu chúng dám cấu kết với người Anh phản bội đế quốc, chúng phải trả giá bằng máu."

Trong vấn đề bảo vệ lợi ích của đế quốc, lập trường của tử tước Fiquene là vô cùng kiên định. Ông coi bất kỳ kẻ phản bội nào cũng đáng chết.

Dù những người này căn bản không phải là người Áo, cũng không tồn tại cái gọi là phản bội, nhưng đứng ở phía đối lập với đế quốc, thì nhất định phải chết.

Bây giờ, Áo cần giết gà dọa khỉ, nếu không thì làm sao trấn áp được đám cỏ đầu tường mới ném mình đến đây?

Fiquene không tin rằng những kẻ có thể bán đứng quốc gia mình sẽ trung thành với Áo. Cách tốt nhất dĩ nhiên là khiến chúng không dám phản bội.

Để chúng tự tay tiêu diệt những phần tử phản Áo, vừa là để chúng nộp đầu danh trạng, vừa là để chúng hiểu rằng làm kẻ thù của Áo phải trả giá đắt.

Người thông minh sẽ đưa ra lựa chọn có lợi nhất cho mình. Schoeman là một người thông minh, biết rõ đây là tính toán của tử tước Fiquene, nhưng ông vẫn quyết định giả vờ hồ đồ.

Lúc này, ông đảm bảo: "Thưa tử tước, xin ngài yên tâm, chúng tôi sẽ bắt hết đám gián điệp nằm vùng trong nội bộ đế quốc và xử trí theo pháp luật!"

Trời mới biết, những người thuộc phái phản Áo trong nội bộ nước Cộng hòa Boer, từ bao giờ đã biến thành gián điệp của người Anh, nằm vùng trong đế quốc La Mã Thần thánh.

Nếu bàn về kẻ bán nước, dường như chính họ mới là những người giống hơn. Trực tiếp đem Transvaal và Oranje Free State dâng cho Áo, để đổi lấy lợi ích cho bản thân.

Tử tước Fiquene khẽ mỉm cười, giơ ly rượu trong tay lên nói: "Vậy thì tôi xin chúc mừng ngài trước, nam tước Schoeman tương lai."

Nói xong, ông chạm ly với Schoeman, rồi uống một hơi cạn sạch, dường như thực sự đang mừng cho bạn mình đạt được tước vị.

Lão cáo già Schoeman cũng không giữ được vẻ bình tĩnh, trong nháy mắt lộ ra nụ cười. Trong thời đại này, việc một thường dân bước vào giới quý tộc không phải là chuyện dễ dàng, huống chi lại là quý tộc thế tập?

Trước đó, hai bên đã bàn xong điều kiện. Chỉ cần hoàn thành việc chuyển giao suôn sẻ, Schoeman sẽ có thể trở thành một nam tước có đất phong.

Schoeman đáp lại với giọng hơi run rẩy: "Cảm ơn ngài, thưa tử tước!"

Không còn cách nào, hai người trước đây không phải là bạn bè thực sự, khách khí là điều tất yếu.

Tuy nhiên, tương lai thì không chắc. Tử tước Fiquene sẽ không kết bạn với một thường dân, nhưng sẽ không bài xích việc kết bạn với một quý tộc.

Thân phận quyết định cách mọi người chung sống với nhau. Nếu Schoeman sẵn lòng hợp tác, thì ông ta sẽ là người của mình.

Tâm trạng tốt, Fiquene, vì chút giao tình ít ỏi của hai người, chỉ điểm: "Bạn cũ, bây giờ ngài cần một giáo viên lễ nghi.

Đợi chuyện ở đây kết thúc, ngài còn phải đến Vienna để nhận sắc phong của bệ hạ, mới có thể trở thành một quý tộc thực sự.

Trong nghi thức sắc phong quý tộc không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào, nếu không ngài sẽ lại trở thành trò cười trong giới quý tộc, vĩnh viễn đừng mong ngẩng đầu lên.

Dù chính phủ sẽ sắp xếp giáo viên lễ nghi, nhưng thời gian học tập quá ngắn. Để đảm bảo vạn vô nhất thất, tốt nhất ngài vẫn nên học trước."

Đây là sự thật. Nếu thất lễ trong nghi thức sắc phong quý tộc, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng, sẽ bị coi là biểu hiện của việc không có giáo dưỡng.

Nhẹ thì mất mặt xấu hổ, trở thành trò cười trong giới quý tộc, nặng thì có thể trực tiếp mất tước vị.

Sắc mặt Schoeman đại biến, vội vàng cảm ơn tử tước Fiquene.

...