Việc kênh đào Suez thông tàu thuyền có ảnh hưởng sâu rộng, đặc biệt đối với người Anh, vị thế chiến lược của họ ở Địa Trung Hải không còn vững chắc như trước.

Điều khiến chính phủ Luân Đôn lo ngại nhất là Ấn Độ nằm trong tầm mắt của Pháp và Áo. Kênh đào Suez rút ngắn đáng kể khoảng cách giữa hai nước này và Ấn Độ.

Không thể nói là Pháp và Áo không có dã tâm, không có ý định chiếm Ấn Độ. Nguyên nhân thực sự là thực lực của họ chưa đủ mạnh, chưa đủ khả năng cướp Ấn Độ khỏi tay người Anh.

Ấn Độ là thuộc địa giàu có nhất thế giới, một miếng mồi ngon mà ai cũng thèm muốn. Giá trị của thuộc địa này còn lớn hơn tổng giá trị các thuộc địa của Pháp và Áo cộng lại.

Ít nhất là vào thời điểm này, tình hình là như vậy. Tiềm năng của lục địa châu Phi chưa được khai thác, tầm quan trọng của tài nguyên chưa được coi trọng. Xét về lợi ích kinh tế thuần túy, một mình Ấn Độ đã vượt xa toàn bộ châu Phi.

Thủ tướng John Russell không hề hoang tưởng, mà thực tế cho thấy ông phải luôn cảnh giác. Chỉ cần lơ là, mọi thứ có thể bị lật đổ.

Năm xưa, Tây Ban Nha hùng mạnh cũng đã bị lật đổ như vậy. Giờ đây, Anh quốc trở thành kẻ dẫn đầu, và những kẻ khác đang tìm cách thách thức vị thế đó.

Làm thế nào để giải quyết những tác động tiêu cực do việc khai thông kênh đào Suez gây ra, trở thành vấn đề đau đầu nhất của chính phủ Luân Đôn.

Tổng trưởng Hải quân Edward cảnh báo: "Pháp và Áo nắm trong tay kênh đào Suez, cánh cửa vào Ấn Độ Dương đã rộng mở với họ.

Từ nay về sau, hành trình từ Áo đến Ấn Độ chỉ còn bằng một nửa so với chúng ta, và hành trình từ Pháp đến Ấn Độ cũng rút ngắn 40%.

Về mặt chiến lược toàn cầu, chúng ta đang bị thách thức nghiêm trọng. Từ nay về sau, Ấn Độ Dương và tây Thái Bình Dương cũng phải đối mặt với mối đe dọa từ Pháp và Áo."

Đây là mối đe dọa trước mắt. Kênh đào Suez hiện chỉ mở cửa cho tàu thuyền dân sự, tàu chiến không được phép qua lại.

Tuy nhiên, hạn chế này chỉ có hiệu lực với các quốc gia khác. Pháp và Áo, với tư cách là cổ đông chính, đương nhiên sẽ không bị ràng buộc.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một đòn giáng vào người Anh. Kênh đào Suez là công ty do chính phủ Pháp và Áo liên kết kiểm soát, và các quy tắc được đặt ra chắc chắn sẽ ưu tiên lợi ích chính trị.

Việc loại bỏ người Anh đồng nghĩa với việc hai nước tăng cường sức cạnh tranh ở Ấn Độ Dương và tây Thái Bình Dương, tạo điều kiện thuận lợi hơn cho việc mở rộng phạm vi ảnh hưởng của họ ở những khu vực này.

Tuyến đường vòng qua Mũi Hảo Vọng quá xa, thời gian vận chuyển hàng hóa bị kéo dài, gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đến bá quyền trên biển của người Anh.

Bộ trưởng Tài chính Agarwal nói thêm: "Không chỉ quân sự bị thách thức, mà thương mại của chúng ta cũng gặp khó khăn.

Sau khi kênh đào Suez được khai thông, hàng hóa của Áo sẽ cạnh tranh hơn ở châu Á. Lợi thế chi phí vận chuyển thấp ban đầu của chúng ta giờ đã trở thành bất lợi."

Việc cân nhắc chi phí vận chuyển thực tế là một kết quả bị ép buộc. Đến nay, đế chế công nghiệp mà người Anh tự hào đang trên đà suy thoái.

Lợi thế về kỹ thuật không còn nữa. Nhiều nhà máy do thiết bị cũ kỹ và tiền lương nhân công cao hơn, dẫn đến chi phí sản xuất tăng, khiến họ gặp bất lợi trong cạnh tranh quốc tế.

Những vấn đề này đều bị che giấu bởi các thuộc địa. Với thị trường thuộc địa rộng lớn, các nhà tư bản Anh không cảm thấy được nguy cơ này, hoặc có nhận ra cũng không coi trọng.

Trên thị trường quốc tế, thị phần hàng hóa của Anh đang giảm dần qua từng năm. Pháp và Áo đang chiếm đoạt thị trường của người Anh.

Chỉ có điều quy mô thị trường này không quá lớn, nên không được chú ý nhiều, nhưng giới lãnh đạo chính phủ thì hoàn toàn nhận thức được điều này.

Sau một hồi trầm tư, Thủ tướng John Russell hỏi: "Những vấn đề này đều có thật, vậy các vị định giải quyết như thế nào?"

Nhận ra vấn đề là vô dụng, điều quan trọng là phải giải quyết vấn đề. Là bá chủ thế giới, người Anh phải đối mặt với đủ loại vấn đề như vậy mỗi ngày, và nhiệm vụ của chính phủ là giải quyết chúng.

Bộ trưởng thuộc địa Steve đề nghị: "Chúng ta đang tấn công Ethiopia. Nếu thuận lợi, chúng ta có thể nhân cơ hội kiểm soát eo biển Bab-el-Mandeb, kiểm soát cửa ngõ vào Biển Đỏ.

Tuy nhiên, đây là một eo biển tự nhiên, chiều rộng khoảng 26-32 km, rất khó để phong tỏa.

Hơn nữa, điều này có thể gây ra phản ứng dữ dội từ Pháp và Áo. Nếu họ trực tiếp hành động, trừ khi chúng ta dồn toàn bộ lực lượng hải quân hoàng gia vào, nếu không thì căn bản không thể giữ được.

Giải pháp tốt nhất là can thiệp vào Ai Cập, hoặc trực tiếp chiếm đóng Ai Cập, nắm kênh đào Suez trong tay.

Hoặc là cướp bán đảo Sinai từ tay người Áo, nhưng điều này rất khó. Kể từ khi kênh đào Suez được thông tàu, chính phủ Vienna đã tăng cường quân đồn trú tại chỗ, hiện có khoảng một sư đoàn."

Eo biển Bab-el-Mandeb tương đương với eo biển Gibraltar. Ngay cả khi người Anh kiểm soát được, họ cũng không dám phong tỏa tuyến đường, vì điều đó sẽ gây ra sự phẫn nộ.

Pháp và Áo không phải là những quả hồng mềm, nếu cảm thấy bị đe dọa, không ai dám đảm bảo họ sẽ không liều lĩnh.

Sau khi Phổ thách thức Nga, người Anh không còn tự tin nữa. Phổ dám liều một trận với Nga, Pháp và Áo cũng chưa chắc không dám liều một trận với họ.

Dù sao cả hai đều là cường quốc lục địa, có liều hết hải quân cũng không mất mạng. Chỉ cần đánh cho cả hai bên đều bị thiệt hại nặng nề, thì đó đã là một chiến thắng chiến lược đối với Pháp và Áo.

Cho dù ngành đóng tàu của Anh có mạnh hơn, tốc độ bổ sung hải quân nhanh hơn. Nhưng đó là so với một quốc gia. So với Pháp và Áo cộng lại, họ vẫn còn kém một chút.

Nhìn vào tiêu chuẩn của hai cường quốc là biết, khẩu hiệu kêu vang trời, nhưng việc thực hiện mục tiêu vẫn còn xa vời.

Cướp đoạt kênh đào Suez không phải là một ý kiến hay, rất dễ gây ra xung đột. Đế quốc Anh chưa chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh với hai đế quốc, thậm chí chiến tranh với bất kỳ một trong số đó cũng sẽ là thảm họa.

Đánh thắng, họ sẽ không thu lại được chi phí chiến tranh; đánh thua, bá quyền thế giới sẽ bị tước bỏ, và đế chế thuộc địa cũng không giữ được.

Pháp và Áo thì khác. Ngay cả khi thua chiến tranh, họ vẫn có đủ thực lực để giữ các thuộc địa ở châu Phi.

Quy mô lục quân của Anh quá nhỏ. Ngay cả khi muốn cướp đoạt, họ cũng không có thực lực đó. Phong tỏa trên biển về cơ bản là vô dụng đối với những cường quốc lục địa này. Bờ biển châu Phi dài hàng chục ngàn cây số, căn bản không thể phong tỏa hết được.

Bộ trưởng Ngoại giao Raistlin phản đối: "Sử dụng vũ lực là biện pháp tồi tệ nhất, không những không đạt được mục đích, mà còn khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Kênh đào Suez đã được khai thông, việc ngăn chặn Pháp và Áo chắc chắn sẽ không được chấp nhận. Vậy tại sao chúng ta không lùi lại một bước, tham gia vào?

Giá trị chiến lược của kênh đào Suez tuy cao, nhưng công ty kênh đào chưa chắc đã có thể sinh lời ngay lập tức. Chi phí xây dựng quá lớn đã khiến các cổ đông mất niềm tin.

Chúng ta hoàn toàn có thể mua một phần cổ phiếu, để tiếng nói của chúng ta vang lên trong nội bộ công ty kênh đào. Pháp và Áo không thể ngăn cản việc mua bán hợp pháp."

Đề nghị của Raistlin phù hợp với mong muốn của Thủ tướng John Russell. Không phải họ hèn nhát sợ kẻ mạnh, mà là vì lợi ích thực tế.

Nói chuyện bằng nắm đấm với kẻ yếu, nói chuyện bằng quy tắc với kẻ mạnh, đó là chuẩn mực hành vi của chủ nghĩa đế quốc thế kỷ 19. Mọi người đều là cường quốc, đương nhiên phải tuân theo quy tắc.

Nhìn lại lịch sử, đế quốc Anh khi nào hành động bốc đồng? Trong dòng thời gian gốc, người Anh chỉ bốc đồng một lần, kết quả là không chỉ tự làm mình bị thương, nợ nần chồng chất, mà còn đánh mất bá quyền thế giới.

Không đợi John Russell lên tiếng, Tổng trưởng Hải quân Edward phản đối: "Không đơn giản như vậy. Pháp và Áo không phải là kẻ ngốc, họ có sẵn lòng để chúng ta tham gia không?

Nếu gặp phải sự phản đối của chính phủ hai nước, dù chúng ta trả giá cao gấp hai ba lần, cũng không mua được cổ phiếu.

Nghe nói cổ phiếu lưu hành trong dân gian không có quyền quyết định. Toàn bộ quyền lợi đều nằm trong tay chính phủ Pháp và Áo. Các cổ đông chỉ có quyền giám sát quản lý tài chính của công ty kênh đào."

Không phải ông muốn khơi mào chiến tranh, mà là hải quân cần phải phô trương sức mạnh, chứng minh tầm quan trọng của mình, để tranh giành ngân sách cho năm sau.

Hết cách rồi, đó là công việc quan trọng nhất của Tổng trưởng Hải quân. Việc xây dựng, huấn luyện và chỉ huy hải quân cụ thể là chuyện của quân đội. Ông, một Tổng trưởng Hải quân xuất thân quan văn, về cơ bản là một người ngoài nghề.

Muốn nhận được sự ủng hộ của hải quân, cũng vô cùng đơn giản, chỉ cần giành được đủ ngân sách từ chính phủ là được. Những chuyện khác, ông càng ít can thiệp thì mọi người càng vui vẻ.

Cách làm phù hợp nhất với lợi ích của hải quân, là phái hải quân hoàng gia ra ngoài uy hiếp Pháp và Áo một chút, sau đó mọi người lại đạt được thỏa thuận.

Dù có tác dụng bao nhiêu, thì hải quân cũng có một phần công lao, và sẽ chiếm ưu thế trong cuộc tranh giành ngân sách lần sau.

Về bản chất, nó không khác gì việc thu mua cổ phiếu trước rồi đàm phán với Pháp và Áo, chỉ là cách thể hiện khác nhau. Cách trước do Bộ Ngoại giao chiếm ưu thế, cách sau do Bộ Hải quân chiếm vị trí quan trọng.

...

Chính phủ Luân Đôn đang tranh cãi, chính phủ Paris cũng đang thảo luận. Tất cả đều xoay quanh kênh đào Suez, chỉ là phương thức xử lý khác nhau.

Napoléon III đang do dự, có nên lập tức xuất binh chiếm đóng Ai Cập để đảm bảo quyền kiểm soát kênh đào hay không.

Sau nhiều năm thâm nhập, Pháp đã trở thành thế lực lớn nhất ở Ai Cập, bồi dưỡng một nhóm lớn các đảng phái thân Pháp.

Nếu có thêm vài năm nữa, ông có thể không cần đánh mà vẫn có thể kiểm soát Ai Cập. Bây giờ nếu xuất binh chiếm đóng Ai Cập, một cuộc chiến tranh là không thể tránh khỏi.

Bộ trưởng Lục quân Edmond LeBoeuf đề nghị: "Bệ hạ, chỉ cần 100.000 quân, trong vòng một năm chúng ta có thể chiếm lĩnh Ai Cập.

Nếu chỉ cần kiểm soát kênh đào Suez, thì 50.000 quân cũng có thể thực hiện mục tiêu.

Vị trí chiến lược của Ai Cập vô cùng quan trọng, là mắt xích quan trọng nhất trong chiến lược châu Phi của chúng ta. Nếu để Anh và Áo ra tay trước thì sẽ rất phiền phức."

Ai Cập có thể coi là nằm ngay trước cửa nhà Pháp. Đánh thắng hoặc chiếm đóng Ai Cập không phải là vấn đề, điều duy nhất cần cân nhắc là liệu nó có đáng hay không.

Điều này còn liên quan đến sự lựa chọn chiến lược của Pháp, rốt cuộc là ưu tiên chiến lược Địa Trung Hải, hay là ưu tiên chiến lược Trung Âu.

Một khi ra tay với Ai Cập, bước tiếp theo trong chiến lược của chính phủ Pháp sẽ là khu vực Italy. Các bang quốc Italy đều nằm trong mục tiêu của người Pháp, và Sicily càng là nơi chịu áp lực đầu tiên.

Còn từ bỏ việc ra tay với Ai Cập, là muốn đánh Phổ, Bỉ, các quốc gia Đức trong chính phủ liên minh. Vùng Rhineland phía tây đều nằm trong chiến lược Trung Âu của người Pháp.

Lần này, quân đội Pháp rất hòa nhã, và đã chọn ưu tiên chiến lược Địa Trung Hải. Chọn quả hồng mềm để bóp, đối tượng mà chiến lược Trung Âu và Địa Trung Hải phải đối mặt đều là những quả hồng mềm.

Điều này không đủ để Napoléon III quyết định. Một khi Pháp ra tay với Ai Cập, chắc chắn sẽ khiến quan hệ Anh-Pháp trở nên căng thẳng, điều này khiến những người mắc chứng "sợ Anh" vô cùng bất an.

Bộ trưởng Ngoại giao Abraham nói thêm: "Bệ hạ, chúng ta bây giờ không có lựa chọn nào khác. Chúng ta có thể không chiếm đóng Ai Cập, nhưng không cách nào ngăn cản Anh và Áo chiếm đóng Ai Cập.

Cho dù có đồng minh tồn tại, thì nhiều nhất cũng chỉ ước thúc được Áo trong 10 năm, còn người Anh thì chúng ta hoàn toàn không thể hạn chế.

Một khi Ai Cập rơi vào tay họ, chiến lược Địa Trung Hải của chúng ta sẽ tan vỡ. Con đường tương lai của Pháp, e rằng sẽ phải bước đi khó khăn."

Đây là sự thật, toàn thế giới cũng sắp bị chia cắt xong. Bây giờ đã là chuyến xe cuối cùng của việc chia cắt thế giới. Nếu không cố gắng chiếm đoạt miếng bánh ngọt cuối cùng, tương lai sẽ phải sống cuộc sống khổ sở.

Việc người Anh không chiếm đóng Ai Cập, không chỉ vì chính phủ Luân Đôn không muốn. Chủ yếu là hai yếu tố: Một mặt là lo lắng gây ra phản ứng dữ dội từ Pháp và Áo, mặt khác họ không có đủ khả năng khiến người Ai Cập phải khuất phục.

Chính phủ Ai Cập có một chi tân quân, hơn nữa thực lực còn không yếu. Điều này đối với phiên bản bỏ túi đường bộ của Anh, cũng là một thách thức không nhỏ.

Huống chi, họ vẫn còn đang đánh nhau với Ethiopia, và không đủ binh lực để đầu tư vào chiến trường Ai Cập. Vạn nhất lại đánh thua, thì sẽ mất mặt.

Bước vào thế kỷ 19, biểu hiện của lục quân Anh trở nên tồi tệ. Liên tục thua nhiều trận chiến, mặc dù đều có những nguyên nhân đặc biệt, nhưng điều này cũng khiến danh tiếng của lục quân Anh bị quét sạch.

Chiến tranh phản Pháp không cần nhắc lại, thất bại trước Napoléon là thao tác bình thường, không cần giải thích.

Năm 1814, tấn công vương quốc Nepal, 30.000 quân Anh bị hơn 10.000 người Gurkha đẩy lui, cuối cùng dựa vào quốc lực để đánh tiêu hao chiến, miễn cưỡng giành được chiến thắng.

Năm 1839, người Anh xâm lược Afghanistan, mấy chục ngàn quân Anh khổ chiến 3 năm, cuối cùng đều thất bại.

Tiếp theo là Chiến tranh Cận Đông, người Anh thua; phía sau xâm lược Ba Tư, kết quả cuối cùng đều thất bại, bị buộc phải đạt được thỏa hiệp.

Bây giờ tấn công Ethiopia, vẫn còn đang khổ chiến, kết quả cuối cùng còn chưa biết.

Liên tiếp thất bại, các chính khách ở Luân Đôn không sụp đổ, có thể coi là tinh thần thế giới hùng mạnh. Làm sao dám đặt kỳ vọng vào lục quân?

Lý do? Rất xin lỗi, mọi người không cần thứ này. Thua là thua, giải thích nhiều hơn nữa cũng vô ích. Các chính khách ở Luân Đôn không đủ tin tưởng vào lục quân, điều này đã trở thành thói quen.

So sánh, người Pháp thì khác. Sau khi Nga sụp đổ, họ sẽ phải tự xưng là cường quốc lục quân số một thế giới, đương nhiên không thiếu lòng tin.