Vienna khoác lên mình chiếc áo choàng tuyết trắng, lại một lần nữa đón chào mùa Giáng Sinh. Cái lạnh giá không thể dập tắt sự nhiệt tình của mọi người, không khí lễ hội đã tràn ngập khắp thành phố.
Trong tủ kính các cửa hàng bày la liệt những món quà Giáng Sinh rực rỡ, quảng trường trung tâm với đài phun nước theo phong cách Gothic được bao quanh bởi những khu chợ Giáng Sinh với đủ loại trò chơi.
Trên các con phố, không ít nghệ sĩ bắt đầu biểu diễn, mang đến những giai điệu ấm áp, ngọt ngào, da diết hay ưu uất, cùng những điệu nhảy đẹp mắt, vui tai.
Sức hấp dẫn của một đô thị quốc tế được phô diễn trọn vẹn, Vienna xứng danh là thành phố âm nhạc, thành phố nghệ thuật. Tại nơi đây, người ta có thể thưởng thức âm nhạc đặc sắc đến từ mọi miền châu Âu, cùng những điệu nhảy với phong cách khác nhau, và cả những màn ảo thuật.
Franz vẫn chưa nhận được tin chiến thắng từ Nam Phi, xem ra cuộc chiến này không thể kết thúc trước lễ Giáng Sinh. Không có gì bất ngờ, mọi chuyện đều nằm trong dự đoán của Franz.
Một vài thất bại nhỏ cũng là điều tốt, giúp người ta tỉnh táo hơn. Trong những năm qua, Áo đã bành trướng quá thuận lợi, khiến nhiều người trở nên chủ quan.
Nếu không quá cuồng vọng, đã không có chuyện đòi chiếm Cape Town trước lễ Giáng Sinh. Thất bại này vừa đúng lúc để siết chặt dây cương cỗ xe Áo.
Thời đại bành trướng thuộc địa quy mô lớn đã kết thúc, những gì còn lại chỉ là những mẩu vụn có cũng được, không có cũng chẳng sao. Tiếp theo nên tập trung phát triển nội lực, biến chiến lợi phẩm thành sức mạnh thực sự.
Không có ví dụ thành công nào để tham khảo trong việc này, biểu hiện của các đế quốc thực dân lớn trong dòng thời gian khác cũng không đạt yêu cầu. Không thể chuyển hóa thành sức mạnh bản thân, thế chiến liền bùng nổ.
Và sau đó thì mọi thứ sụp đổ. Thế chiến gây tổn thất lớn, đối thủ cạnh tranh trỗi dậy, khiến họ mất đi cơ hội cuối cùng.
Kế hoạch Liên bang Đế quốc Anh hay chiến lược tỉnh hóa của Pháp đều được thực hiện quá muộn và thất bại do sự can thiệp từ bên ngoài của Mỹ và Liên Xô.
Những vấn đề phiền lòng tạm thời rời khỏi tâm trí Franz, lễ Giáng Sinh vẫn phải được tổ chức. Ngày này là ngày của hòa bình, các nước châu Âu sẽ không gây sự vào lúc này.
Cuộc chiến tranh Anh-Boer đang diễn ra cũng tạm ngưng bắn, hai bên có thể tận hưởng ngày lễ đặc biệt này mà không lo lắng về những cuộc tấn công bất ngờ.
Franz chuẩn bị quà Giáng Sinh và cho phát đến tay từng người lính, dù chỉ là những viên kẹo bình thường, mọi người vẫn vô cùng phấn khởi.
Những ông già Noel tự chế xuất hiện trong quân doanh, trên đó treo đầy những tấm thiệp. Đây cũng là một phúc lợi từ chương trình giáo dục bắt buộc, binh lính có thể tự viết những điều ước Giáng Sinh.
Nhà thờ dã chiến cũng bắt đầu mở cửa vào ngày này, các cha tuyên úy trở nên bận rộn.
Tử tước Fiquene bất lực thở dài, binh lính hân hoan trong ngày lễ, còn các sĩ quan thì mặt mày ủ rũ.
Cuộc chiến đã diễn ra đến nay, nhưng chiến thắng vẫn còn xa vời. Trong nước đã đưa ra câu trả lời cuối cùng, nếu không thể đánh chiếm Cape Town trong thời hạn chót, sẽ phải ngừng bắn.
Tự đào hố chôn mình, kế hoạch ban đầu là kết thúc chiến tranh trong vòng nửa năm, giờ đã nới rộng thời gian lên một năm mà vẫn không thể kết thúc, đương nhiên không cần thiết phải tiếp tục.
Nếu không phải giai đoạn sau của cuộc chiến chủ yếu là công thành, với những đợt tấn công bằng lính pháo, sĩ khí quân đội có lẽ đã sụp đổ từ lâu.
Mặc dù vậy, binh lính cũng bắt đầu nảy sinh tâm lý chán ghét chiến tranh. Có lẽ do lòng tự trọng hoặc ảnh hưởng của văn hóa truyền thống, những tâm lý này không được thể hiện ra.
Tuy nhiên, các sĩ quan đã nhận ra điều đó. Ngày ngày chứng kiến cảnh máu thịt tung tóe, không suy sụp tinh thần cũng coi như là nội tâm mạnh mẽ.
Lúc này, các sĩ quan chỉ có thể đóng vai bác sĩ tâm lý, trấn an tâm trạng bất an của mọi người. Lễ Giáng Sinh là một dịp xả hơi rất tốt, giúp mọi người thả lỏng thần kinh căng thẳng, giải tỏa áp lực tinh thần.
So với tử tước Fiquene đang mất mát, thống đốc Delphi trong thành mới thực sự là người sống một ngày bằng một năm. Liên tục thất bại, sĩ khí quân đội ở Cape Town xuống đến đáy vực.
Nguồn cung cấp vật tư cho quân đội vẫn có thể đảm bảo, nhưng những người dân tị nạn chiến tranh thì vô cùng thảm hại. Mất kế sinh nhai, họ không thể gánh nổi giá lương thực tăng cao, chỉ có thể dựa vào cứu tế của chính phủ.
Chính quyền thực dân Cape Town cũng không giàu có, sau khi bị đám quan liêu bớt xén, lượng vật phẩm cứu tế phát ra thậm chí không đủ no bụng. Ngay cả vào dịp Giáng Sinh, cũng chỉ được thêm 300 gram thịt cá.
Đây là cá do ngư dân đánh bắt từ biển, nguồn thực phẩm chính của Cape Town lúc này. Thịt dê bò vận chuyển từ xa xôi thì có giá trên trời, người bình thường không thể mua nổi.
"Quân đội nước Cộng hòa Boer" không ngăn cản người tị nạn vào thành, thậm chí còn cố ý dẫn dụ người Anh xung quanh đến Cape Town. Lúc này, từ thành phố Cape Town đến Mũi Hảo Vọng, đâu đâu cũng thấy người tị nạn.
Nếu cộng thêm quân đội, tổng dân số của khu vực nhỏ bé này đã vượt quá bốn trăm nghìn người. Nếu không có lệnh kiên quyết của thống đốc Delphi, xua đuổi người da đen và con lai, con số này còn lớn hơn nữa.
Người đông không nhất thiết lực lượng lớn, nhưng người đông chắc chắn tiêu hao lớn. Để nuôi sống số lượng người này, mỗi ngày ít nhất phải tiêu thụ 1500 tấn vật phẩm sinh hoạt.
Cộng thêm các loại vật tư chiến lược, mỗi ngày Cape Town cần ít nhất 3000 tấn vật tư từ bên ngoài chuyển đến mới có thể đáp ứng nhu cầu cơ bản.
Trên thực tế, nhu cầu còn lớn hơn nhiều. Vật liệu xây dựng công sự phòng thủ là một con số khổng lồ.
Nếu chiến tranh kéo dài, Cape Town sẽ trở thành thành phố lô cốt dày đặc nhất trên thế giới.
Bi kịch hơn nữa là Cape Town thiếu nước. Đời sau nơi này là thành phố thiếu nước nhất thế giới, hiện tại cũng không ngoại lệ.
Nguồn cung cấp nước máy từ bên ngoài đã bị địch cắt đứt từ lâu, họ chỉ có thể tìm cách trong khu vực nhỏ giữa Cape Town và Mũi Hảo Vọng.
Nguồn tài nguyên nước ngọt lớn nhất là nước mưa. Nước ngầm không thể trông cậy được, nếu không thì cần gì phải khử muối nước biển?
Thiếu gì cũng không thể thiếu nước, người Anh chỉ có thể mua nước từ Bồ Đào Nha. Nếu một ngày không có vài nghìn tấn nước được chuyển đến, nguy cơ sẽ bùng nổ ngay lập tức.
Để tiết kiệm nước, việc xây dựng công sự phòng thủ hiện tại đều dùng nước biển. Thống đốc Delphi không còn để ý đến hậu quả, chỉ cần trước mắt có thể sử dụng là được.
Có thể nói, Cape Town bây giờ thiếu đủ thứ, trừ nhân khẩu. Nước, lương thực, nhiên liệu, vật liệu xây dựng... Không thứ gì có thể tự cung cấp.
Ngay cả Britain, việc cung cấp nhiều vật tư như vậy cũng có vẻ hơi quá sức.
Để giảm bớt áp lực về vật tư, mỗi khi tàu bè chở vật tư đến, họ cũng sẽ chở đi một chuyến người tị nạn.
Việc giảm bớt dân số, tương lai Cape Town phát triển thế nào, giờ không ai quan tâm đến điều đó.
Đến đêm trước lễ Giáng Sinh, dân số trong thành đã giảm xuống còn một trăm hai mươi nghìn người, giải tỏa áp lực cung cấp lương thực. Nếu không, ngay cả chút thịt cá này cũng chưa chắc có.
Đây là mùa hè, lượng mưa tương đối đầy đủ, cũng không cần nhiên liệu sưởi ấm. Nếu đến mùa đông, áp lực vật tư sẽ còn lớn hơn.
Thêm vào đó là ảnh hưởng của gió mùa. Vào mùa đông, những con sóng cao mười mấy mét là chuyện thường, vào tháng Bảy, tháng Tám và tháng Chín hàng năm, tuyến đường biển gần Mũi Hảo Vọng gần như không thể thông tàu thuyền.
Ngay cả bây giờ, để vận chuyển vật tư, người Anh cũng phải trả một cái giá không nhỏ, gần hai phần trăm tàu bè bị mất tích trên đường.
Không còn cách nào, khả năng chống chọi với gió bão của thuyền gỗ trong thời đại thuyền buồm quá yếu, các loại thiên tai không dễ ngăn cản như vậy, còn có những tai họa do con người gây ra.
Trong thời gian gần đây, hải quân hoàng gia đã nhiều lần ra quân tiêu diệt cướp biển, nhưng vẫn có những tên cướp biển không biết điều mò đến.
Đôi khi, thống đốc Delphi muốn cạy đầu bọn cướp biển ra xem bên trong có gì, tại sao đến cả việc điều tra trước cũng không biết, ngay cả tàu chở nước ngọt và đá cũng bị cướp.
Ông ta thân cư cao vị nên không biết nỗi khổ của bọn hải tặc, việc thu thập thông tin tình báo không hề dễ dàng. Ngoại trừ một số nhóm hải tặc có khả năng làm được, phần lớn cướp biển đều gặp tàu nào cướp tàu đó.
Từ khi biết được viện quân tiếp theo là lính thuộc địa Ấn Độ, thống đốc Delphi đã chuẩn bị sẵn sàng để về nhà tránh bão. Về phần việc phản công quân Boer để lập công chuộc tội, ông ta không có tâm lớn đến vậy.
Giống như phần lớn người Anh, thống đốc Delphi cũng coi thường quân thuộc địa Ấn Độ. Trong mắt ông ta, sức chiến đấu của đội quân này xấp xỉ với đám lính pháo người da đen bên ngoài.
Giá trị duy nhất là dùng pháo đối pháo, có thể giảm bớt thương vong cho các chàng trai trẻ. Quân đội ở khu vực Cape Town cần được nghỉ ngơi dưỡng sức, nếu tiếp tục như thế, đội quân này sẽ tàn phế.
Có thể tham khảo cuộc chiến tranh Cận Đông, quân Anh khi đó cũng có biểu hiện khá tốt. Nhưng vì việc bổ sung quân số bị chậm trễ, không được nghỉ ngơi dưỡng sức hiệu quả, phần lớn binh lính Anh tham gia chiến đấu sau khi chiến tranh kết thúc đều tàn phế.
Sự "tàn phế" này không phải về thể xác, mà là về tinh thần. Biểu hiện chủ yếu là chán ghét chiến tranh, sợ chiến tranh, chống chiến tranh, đặc biệt là những binh lính Anh sống chung với người Ý, càng mang về một đống tật xấu.
Việc thất bại trong cuộc chiến tranh Ba Tư sau đó, trấn áp cuộc nổi loạn ở Ấn Độ chậm chạp, cuộc viễn chinh Ethiopia thể hiện sự khó khăn, đều là bằng chứng cho thấy sức chiến đấu của quân Anh đã suy giảm.
Chiến tranh Nam Phi thì khỏi phải nói, chiến tích đạt được khiến thống đốc Delphi cũng ngại nói ra.
Một mặt là quân đội thuộc địa sống sung sướng, ngay cả việc huấn luyện cơ bản nhất cũng không đảm bảo; mặt khác là sức chiến đấu của bộ đội chủ lực giảm sút, nhiều chiến thuật đã dừng lại ở thời đại súng hỏa mai.
Quân đội thuộc địa và quân chính quy đều không thể đánh, việc thất bại trên chiến trường cũng không có gì lạ.
Nếu không, trong dòng thời gian khác, đã không có chuyện mấy trăm nghìn người vây công nước Cộng hòa Boer, trước sau ba năm mới giành được chiến thắng.
Biết càng nhiều, áp lực của thống đốc Delphi càng lớn. Bên ngoài thì Đế quốc Britain hào nhoáng, bên trong đã bắt đầu mục nát.
Trong trạng thái này, liệu Britain có thể nghênh đón sự thách thức của Pháp và Áo? Sâu trong nội tâm, Delphi đã sinh ra nghi ngờ.
Thất bại trong cuộc chiến này là một đòn nặng nề đối với cả thể xác lẫn tinh thần của ông ta, không còn vẻ ngạo khí thường ngày.
Đêm đã khuya, tiếng cười nói bên ngoài đã kết thúc. Chìm trong trầm tư, thống đốc Delphi càng nghĩ càng xa.
Từ ban đầu lo lắng cho chiến sự ở Cape Town, tiếp theo lại lo lắng cho tiền đồ cá nhân, sau đó lại lo lắng cho tương lai của Britain.
Trong đêm Giáng Sinh này, Delphi thao thức cả đêm.
