Ai Cập, kênh đào Suez bước vào thời khắc quyết định. Sau chín năm thi công, công trình cuối cùng cũng gần hoàn tất.

Lần này, không có đình công giữa chừng, cũng không thiếu nhân lực. Liên minh Pháp - Áo xây dựng Đại Vận Hà, người Anh quấy rối không thành, ngược lại khiến kế hoạch trồng bông ở Ai Cập của họ chết yểu.

Sở dĩ thi công kéo dài như vậy, chủ yếu là do độ sâu thiết kế của kênh đào Suez lần này sâu hơn bốn mét so với nguyên bản.

Trong quá trình thi công thực tế, các kỹ sư Áo yêu cầu đảm bảo an toàn tuyệt đối, đào sâu thêm hai mét nữa.

Độ sâu tăng lên, chiều rộng cũng phải tăng theo, khối lượng công việc cũng tăng lên đáng kể. Trong thời đại thiếu máy móc, việc tăng khối lượng đất đá là một công trình lớn.

Khối lượng công việc tăng lên, chi phí thi công cũng tăng theo. Kênh đào Suez ở nguyên thời không trải qua nhiều trắc trở mới thông thuyền, chi phí lên tới 18,6 triệu bảng Anh. Giờ đây, kênh đào này còn chưa thông thuyền mà chi phí đã lên tới 37,7 triệu bảng Anh.

Chi phí không ngừng đội lên khiến cổ phiếu kênh đào Suez lao dốc. Nhiều người hoài nghi liệu kênh đào này có thể thu hồi vốn hay không.

Đây lại là cơ hội tốt cho Franz. Ai bán tháo cổ phiếu, anh ta liền mua vào. Dù sao, thua lỗ là không thể, lợi nhuận chỉ là vấn đề thời gian.

Chính nhờ có "hiệp sĩ đổ vỏ" Franz, cổ phiếu kênh đào Suez mới không rớt giá thê thảm. Dĩ nhiên, rớt giá so với giá phát hành là không thể tránh khỏi.

Sau hai lần phát hành thêm cổ phiếu, thấy cổ phiếu ảm đạm như không ai mua, công ty kênh đào trực tiếp thế chấp quyền sản xuất của kênh đào để vay tiền ngân hàng.

Gặp khó khăn trên thị trường chứng khoán, may mắn đây là công trình chiến lược, được chính phủ Pháp và Áo coi là cơ hội phá vỡ sự độc quyền của người Anh đối với eo biển Gibraltar.

Với sự bảo đảm của hai chính phủ, ngân hàng mới chịu cho vay. Vốn dĩ Franz định tự mình tiếp nhận giao dịch này, nhưng bị nhân viên ngân hàng phản đối.

Dù sao, bên ngoài không đánh giá cao công ty kênh đào, việc phát hành khoản vay kếch xù như vậy có thể gây ra phản ứng dây chuyền. Nếu ảnh hưởng đến khả năng hút vốn của ngân hàng hoàng gia thì phiền phức.

Cần biết rằng, phần lớn các khoản đầu tư của Franz đều được thực hiện bằng tiền vay. Trong bối cảnh này, việc đảm bảo khả năng hút vốn của ngân hàng hoàng gia là vô cùng quan trọng.

Từ tiền vay của ngân hàng tự có, tay trái đảo qua tay phải, chi phí vốn anh ta cần thanh toán chỉ là lãi suất tiền gửi. Trên thực tế, còn thấp hơn lãi suất tiền gửi.

Vốn được xoay vòng sử dụng. Coi như là tiền bỏ ra, nhiều lúc cũng chỉ là chuyển từ tài khoản này sang tài khoản khác, chứ không rút ra khỏi ngân hàng.

Thời đại này chưa có thẻ ngân hàng, việc chuyển khoản khác ngân hàng đều cần tự mình làm thủ công. Trong tình huống bình thường, ít người làm như vậy.

Đây chính là cơ hội, ngân hàng có thể nhiều lần tuần hoàn sử dụng một khoản tiền. Chỉ cần không gặp khủng hoảng tài chính, làn sóng rút tiền gửi đột biến, thì tuần hoàn vài chục lần cũng không thành vấn đề.

Ngay cả khi có khủng hoảng tài chính, tác động đến ngân hàng hoàng gia cũng không lớn, uy tín là một lợi thế.

Những năm này, ngân hàng hoàng gia đã thu gom không ít vàng, một phần bán ra, phần lớn cất trữ. Tại trụ sở chính ở Vienna còn có một trăm tấn vàng dự trữ.

Đây chính là uy tín của ngân hàng hoàng gia. Bề ngoài, một trăm tấn vàng rất nhiều, trên thực tế giá trị cũng chỉ khoảng 273.240.000 Schilling.

Chỉ là nghe có vẻ rất oai phong, khiến người ta cảm thấy giàu có, có cảm giác an toàn.

Dĩ nhiên, điều khiến người ta yên tâm nhất vẫn là tấm biển hiệu "Hoàng thất". Chỉ cần hoàng thất không sụp đổ, ngân hàng hoàng gia cũng sẽ không phá sản. Điều này tương đương với thể diện của Franz, không thể để nó phá sản.

Phần lớn vốn cũng được dùng cho các khoản đầu tư của chính mình, số tiền cho vay dĩ nhiên là ít. Trên thực tế, từ trước đến nay ngân hàng hoàng gia không làm các khoản vay nhỏ lẻ.

Nói đơn giản, các khoản vay dưới một trăm ngàn Schilling, nơi này không tiếp, có thế chấp cũng không tiếp. Hạn mức tiền gửi thì thấp hơn nhiều, năm Schilling là có thể mở tài khoản.

Không còn cách nào khác, thời đại này bị giới hạn bởi kỹ thuật, mọi nghiệp vụ đều dựa vào nhân công. Tiền gửi còn dễ, vấn đề là xét duyệt cho vay, việc điều tra tài liệu vô cùng phiền toái.

Ngân hàng hoàng gia chỉ làm các khoản vay nhỏ do chính phủ ủy thác, các khoản vay chính sách. Do chính phủ chịu trách nhiệm đảm bảo khả năng trả nợ của khách hàng, những vấn đề này tự nhiên không tồn tại.

Các khoản vay nhỏ thực sự, thời đại này chỉ có các ngân hàng nhỏ đang làm, lãi suất cũng cao hơn nhiều so với các khoản vay thương mại thông thường. Kiếm được chẳng bao nhiêu, lại mang tiếng xấu lãi suất cao.

Ngân hàng hoàng gia ngay từ đầu đã định vị là phục vụ cho bản thân Franz. Đối với việc cho vay cũng không mặn mà, các nghiệp vụ phần lớn đều mang tính bảo thủ.

Do đó, ngân hàng hoàng gia phát triển rất bình thường trong lĩnh vực cho vay cá nhân, nhưng cũng không có nhiều nợ xấu, tổng thể mà nói chỉ kiếm được chút ít.

Phần lớn lợi nhuận đến từ các khoản vay doanh nghiệp, vay chính phủ, vay quốc tế. Các khoản vay lớn này ngân hàng nhỏ không thể làm, thị trường cạnh tranh cũng nhỏ hơn nhiều.

Lãi suất có thể thấp hơn, nhưng chi phí quản lý cũng thấp hơn, lợi nhuận ngược lại càng phong phú.

Đặc biệt là các khoản vay quốc tế, lãi suất bề ngoài không cao, nhưng thực tế lợi nhuận lại rất lớn.

Ví dụ: Phí thủ tục, phí hối đoái, thông thường đây đều là ba bốn phần trăm. Khi phát hành khoản vay, thông thường sẽ khấu trừ luôn tiền gốc và lãi phải trả của năm đầu tiên, một số khoản vay còn khấu trừ một lần ba đến năm năm.

Các ngân hàng thông thường còn kiêm luôn việc chào bán sản phẩm, đặc biệt là các khoản vay có mục đích sử dụng hạn chế. Ngân hàng có thể ép khách hàng mua một lượng hàng hóa nhất định, kiếm lời từ chênh lệch giá.

Thông thường, khi phát hành khoản vay mười triệu Schilling, người đi vay cầm về tay có thể được chín triệu Schilling, coi như là khoản vay có lương tâm. Các điều kiện hà khắc hơn, số tiền vay thực nhận giảm trực tiếp 50% cũng không phải là không có.

Thảm nhất là cho vay theo giai đoạn, nhưng vẫn phải gánh toàn bộ lãi suất. Loại khoản vay này, số vốn thực nhận cuối cùng có thể chưa đủ bốn phần trăm tổng số tiền vay.

Nếu không có những điều khoản bẫy người này, các khoản vay quốc tế đã không bị căm ghét đến tận xương tủy. Chỉ vẻn vẹn vài phần trăm lãi suất, e rằng đã quá coi thường khẩu vị của nhà tư bản.

...

"Thưa ông Tiala-de Puss, công trình kênh đào đã nghiệm thu đạt chuẩn, có thể cho thông nước."

Tiala-de Puss là tổng công trình sư của kênh đào Suez. Chiến công lớn nhất của ông là thuyết phục người Ai Cập tham gia đào kênh Đại Vận Hà này.

Cần biết rằng lần này còn quá đáng hơn so với lịch sử cùng thời kỳ. Người Ai Cập không nhận được cổ phần của công ty kênh đào, chỉ nhận được quyền chia hoa hồng.

Trên thực tế đều như nhau, ngay cả khi cho cổ phần, chính phủ Ai Cập cũng không thể nhận được tiền.

Ở nguyên thời không, chính phủ Ai Cập đến năm 1937 mới tranh thủ được khoản đãi ngộ hàng năm ba trăm ngàn bảng Anh, còn 44% cổ phần ban đầu của họ thì ai thừa nhận chứ?

Bây giờ nhận hoa hồng cũng vậy, ngược lại cuối cùng cũng không nhận được tiền. Tiala-de Puss có thể thuyết phục chính phủ Ai Cập chủ động phối hợp, đương nhiên được công ty kênh đào công nhận.

Mặc dù công ty kênh đào hàng năm phải thanh toán một khoản tiền cho chính phủ Ai Cập, nhưng so với chi phí nhân công thì căn bản không đáng nhắc tới.

Kênh đào Suez thay vì nói là đào thông, không bằng nói là dùng mạng người lấp nên. Nhưng chính phủ Ai Cập còn không để ý đến thương vong của người dân, công ty kênh đào dĩ nhiên càng không cần thiết.

Không dài dòng, Tiala-de Puss ra lệnh: "Vậy thì cho thông nước đi!"

Theo hiệu lệnh, trong tiếng nổ "ầm vang", đập nước lớn bị đánh sập. Dòng nước biển cuồn cuộn ập tới, Hồng Hải và Địa Trung Hải hội tụ.

Cùng với một tiếng vang lớn, tin tức kênh đào Suez thông thuyền nhanh chóng lan khắp châu Âu lục địa, phản ứng của mọi người khác nhau.

Vui mừng, kinh ngạc, lo lắng, khó tin... đủ mọi sắc thái.

Cảng Venice, là bến cảng buôn bán phồn hoa nhất của Áo, người dân quan tâm đến kênh đào Suez hơn nhiều so với các khu vực khác.

Trong các quán rượu nhỏ, mọi người đã bắt đầu bàn tán.

Một thanh niên dương dương tự đắc khoe khoang: "Kênh đào Suez khai thông rồi, các người nghe nói chưa? Nghe nói có thể cho tàu hàng lớn năm mươi ngàn tấn qua lại, đây không phải là đùa sao? Trên toàn thế giới làm gì có con tàu nào lớn như vậy, đơn giản là lãng phí!"

Một người đàn ông trung niên bên cạnh phản bác: "Cậu biết cái gì? Đó là dung lượng thông thuyền lớn nhất. Kênh đào Suez nằm ở yết hầu Âu Á, tàu bè qua lại chắc chắn rất nhiều, đương nhiên phải có nhiều tuyến đường cùng đi.

Hơn nữa, bây giờ kỹ thuật đóng tàu phát triển như vậy, thậm chí có người đang nghiên cứu tàu hàng lớn hai mươi ngàn tấn. Nếu tàu hàng lớn như vậy xuất hiện, chẳng phải là dễ dàng đi qua sao?"

Thanh niên không phục nói: "Thôi đi, kênh đào Suez phải thu phí, làm gì có nhiều tàu như vậy qua lại. Cùng lắm thì đi đường vòng eo biển Gibraltar, đi thêm một đoạn đường cũng không mất khoản tiền vô ích này.

Cách dùng thực sự là trên quân sự. Kênh đào này là chúng ta và người Pháp cùng nhau đào. Vấn đề rất rõ ràng, đây là để thoát khỏi sự khống chế của người Anh đối với eo biển Gibraltar.

Về phần công ty kênh đào Suez, e rằng phải lỗ vốn đến chết. Xây một cái kênh đào lớn như vậy, chỉ để cho mấy chiếc quân hạm đi qua."

Một thanh niên khác đi tới ngồi xuống nói: "Phil à, xem ra cậu nên mua một tấm bản đồ mà xem cho kỹ vào, đừng ra vẻ hiểu biết, ở đây khoe mẽ kiến thức.

Kênh đào Suez khai thông, hành trình đến Ấn Độ Dương rút ngắn rất nhiều, sao lại không có giá trị buôn bán? Lấy Venice của chúng ta làm ví dụ, hàng năm tàu bè qua lại Ấn Độ Dương không dưới hàng ngàn chiếc.

Kênh đào Suez khai thông, con số này còn phải tăng lên. Hoặc giả chỉ riêng Áo, hàng năm số tàu bè qua lại với Ấn Độ Dương đã có hơn mười ngàn chiếc, toàn bộ các quốc gia Địa Trung Hải cộng lại, e rằng cũng có mấy chục ngàn tàu thuyền qua lại.

Cho dù mỗi chiếc thuyền chỉ thu ba năm trăm Schilling, thì hàng năm công ty kênh đào cũng thu được hơn chục triệu Schilling tiền phí thông thuyền. Con số này sẽ còn tăng theo sự gia tăng của mậu dịch quốc tế, tương lai hàng năm thu hơn trăm triệu Schilling tiền phí thông thuyền cũng có thể.

Chỉ cần phí thông thuyền không cao hơn chi phí đi đường vòng eo biển Gibraltar, vậy thì mọi người sẽ rất sẵn lòng giảm bớt một đoạn đường trên biển."

Thời đại này kiếm sống trên biển là mạo hiểm, mỗi năm đều có hơn ngàn tàu thuyền gặp nạn, đi trên biển là nguy hiểm.

Có thể rút ngắn khoảng cách đi lại là một chuyện tốt đối với mỗi nhà tư bản làm vận chuyển trên biển, có nghĩa là chi phí rủi ro của họ giảm xuống.

So với giá trị quân sự của kênh đào Suez, người bình thường quan tâm đến giá trị kinh tế hơn. Từ trên bản đồ mà xem, kênh đào này có tác dụng lớn nhất đối với Áo. Dù là đi đến Ấn Độ Dương, hay đi đến tây Thái Bình Dương, nơi này cũng là sự lựa chọn tốt nhất.

Điều này ảnh hưởng đến nền kinh tế Áo, đặc biệt là đối với các thành phố cảng như Venice, ảnh hưởng càng lớn hơn. Rút ngắn hành trình sẽ thúc đẩy mua bán rất lớn.

Đối với những người kiếm sống ở đây, đây không nghi ngờ là một chuyện tốt. Khối lượng mua bán hải ngoại tăng lên có nghĩa là số lượng tàu bè qua lại tăng lên, cũng có nghĩa là kinh tế địa phương sẽ phồn hoa hơn, thu nhập của mọi người cũng sẽ tăng theo.

Người khác nhau quan tâm đến những chuyện khác nhau. Tại cung điện Vienna, Franz không quan tâm đến ảnh hưởng của kênh đào Suez đối với nền kinh tế, anh ta quan tâm hơn đến giá trị chiến lược.

Xem các thông số cơ bản của kênh đào: Mặt nước rộng 138 mét, đáy sông rộng 48 mét, độ sâu 15,4 mét, dự kiến có thể cho tàu bè năm mươi ngàn tấn thông thuyền.

Điều này có nghĩa là ngay cả đến thời đại Dreadnought, kênh đào Suez vẫn có thể tự do thông thuyền, giá trị chiến lược tăng lên không biết bao nhiêu so với kênh đào Suez cùng thời kỳ ở nguyên thời không.

Điều này khiến Franz thở phào nhẹ nhõm, những nỗ lực bỏ ra cuối cùng cũng không uổng phí. Thông số này đến thời đại Dreadnought cũng đủ dùng, thời đại hàng không mẫu hạm thì không cần cân nhắc, đến lúc đó người Anh cũng nên suy tàn rồi.

Xem chi phí của kênh đào, Franz cũng không nhịn được thở dài một tiếng. Vượt quá gấp đôi so với nguyên thời không, quả nhiên là hạng mục đầu tư lớn. Nếu không phải có cảm giác tiên tri, Franz cũng không nhất định dám đầu tư lớn như vậy.

Khoản đầu tư kếch xù này có nghĩa là trong mười năm tới, công ty kênh đào rất khó thu hồi vốn đầu tư. Nhưng điều này cũng không ảnh hưởng nhiều, công ty kênh đào vẫn là một con gà đẻ trứng vàng.

Theo sự phát triển của mua bán trên biển, tương lai công ty kênh đào có triển vọng. Trong ngắn hạn, đầu tư hoàn toàn là đáng giá, hoặc giả hai ba mươi năm sau, một năm thu phí thông thuyền cũng có thể thu hồi chi phí xây dựng.

Từ hướng này mà nói, sự bá đạo của Napoléon III cũng đáng khâm phục. Không có lợi thế tiên tri, ông ta cũng dám đầu tư lớn như vậy.

Trong vấn đề kênh đào Suez, Napoléon III thể hiện tầm nhìn chiến lược, hoàn toàn không thể bắt bẻ.

Hiệu ứng cánh bướm quả nhiên đáng sợ. Không có hào quang chiến thắng trong chiến tranh Crimea, đối với người Pháp mà nói, đây có lẽ là một chuyện tốt, hoàng đế của họ đã không bị ảo tưởng sức mạnh.