Công Tôn Dương dạo này trong lòng thực ra vẫn luôn thấp thỏm: Tâm tư của quân hầu, dẫu hắn cũng được tính là một kẻ nửa khôn ranh, lại phò tá nhiều năm như vậy, thế nhưng vẫn có chút đoán không ra.

Vốn dĩ, theo kế hoạch là đầu xuân, cũng tức là khoảng thời gian này sẽ đi Tấn Dương.

Nào ngờ hắn bỗng nhiên đẩy lên sớm hơn, vừa qua khỏi Tết Nguyên Tiêu liền nói muốn đi.

Công Tôn Dương tự nhiên là không có ý kiến gì.

Quân hầu vừa cất lời, đám người bên dưới liền lập tức chạy gãy cả cẳng, điểm tướng chỉnh đinh, những tướng lĩnh binh sĩ muốn theo quân hầu về phía Tây đều rưng rưng từ biệt vợ con giường ấm, chỉ chờ ngày xuất phát.

Vạn sự đã chuẩn bị xong xuôi, nào ngờ quân hầu đi một chuyến thành Vô Thủy về, bỗng nhiên ngậm miệng không nhắc đến chuyện Tấn Dương nữa.

Ngược lại, ngày nào cũng thấy hắn trời vừa sáng đã đến nha thự, trời chưa tối tuyệt đối không rời đi.

Thực ra mới đầu năm, thực sự không có nhiều việc đến thế.

Để cầu vận may cả năm, từ xưa đã có quy tắc đầu năm không giao binh.

Cho nên sau ngày chính đán, trong nha thự thực sự không có nhiều việc gấp gáp đến mức phải bắt quân hầu tự mình vắt óc nhọc thân sau đống văn thư.

Công Tôn Dương khó hiểu.

Bởi vì bên dưới đều đang chờ quân hầu lên tiếng, cho nên trước đó hắn cũng đã hỏi một tiếng.

Quân hầu khi đó nói, thấu hiểu sự vất vả của đông đảo tướng sĩ, khó khăn lắm mới đến đầu năm, cho nên tạm thời đổi ý, để mọi người có thêm chút thời gian thảnh thơi.

Bên dưới một tiếng hoan hô, lần lượt bày tỏ lòng biết ơn vì sự thấu hiểu của quân hầu.

Công Tôn Dương theo trực giác, có chút không tin. Nhưng hắn nhìn ra được một điều, quân hầu đây là vẫn chưa muốn đi.

Cho nên hắn cũng không giục nữa.

Nhưng lúc này, không giục thật sự không được.

Bởi vì chuyện đã xảy ra rồi.

Ba ngày trước, phía Trương Kiệm và Lý Sùng gửi đến một bức tráp hỏa tốc, nói người Khương Thiêu Đương ở Lũng Tây làm loạn, tấn công vùng Thượng Hộ. May mắn đã được trấn áp. Xin quân hầu nhanh chóng đến đó để định đoạt kế sách sau này.

Đêm qua, phía Tấn Châu lại gấp rút gửi đến một bức tráp hỏa tốc nữa, lúc này đang ở trong tay Công Tôn Dương.

Mặc dù hắn vẫn đang chờ quân hầu đến để mở ra, nhưng cũng đoán được hẳn là hệ quả của vụ loạn ở Thượng Hộ.

Cho nên từ sáng sớm, hắn đã chờ quân hầu đến.

Nào ngờ hôm nay mãi mà hắn vẫn không xuất hiện.

Cổ của Công Tôn Dương chờ đến mức sắp cứng đờ, đang định sai người đến phủ họ Ngụy truyền tin, thì cuối cùng cũng thấy quân hầu tới, thế là vội vàng dâng tráp hỏa tốc lên, tiện miệng giục giã một câu.

Ngụy Thiếu tháo tráp hỏa tốc ra, lướt nhìn một cái, rồi đưa cho Công Tôn Dương.

Trương Kiệm bẩm báo, nghi ngờ Lương Châu thứ sử Phùng Chiêu ngấm ngầm xúi giục người Khương Thiêu Đương gây sự, nhằm mưu đồ bất quỹ. Xin quân hầu mau chóng tới.

Khương Thiêu Đương là thế lực Khương nhân lớn nhất ở miền Tây, giống như Hung Nô, thuở sơ khai lấy chăn nuôi làm kế sinh nhai, sau đó dần dung hòa với người Hán, chuyển sang làm nông nghiệp. Trong ấn tượng của người Hán, người Khương "tướng mạo cực kỳ đáng sợ, không giống người sống", mười mấy năm trước, tộc người Khương có số nhân khẩu lên tới mấy chục vạn này từng quy thuận nhà Hán, nhưng sau đó lại phải chịu sự cai trị tàn khốc của Trần Tường. Trần Tường coi người Khương như trâu ngựa, đối xử tàn nhẫn. Không những bắt người Khương nộp cống nạp cho mình, cướp đàn ông làm nô lệ, phụ nữ làm doanh kỹ (kỹ nữ trong quân doanh). Thủ lĩnh mới của người Khương là Điêu Mạc không phục, thoát khỏi nhà Hán lại một lần nữa làm loạn, từng có lúc đánh chiếm quận Tây Hà.

Năm ngoái Trần Tường mất Tấn Châu. Ngụy Thiếu lập tức chiêu dụ Điêu Mạc. Nhưng Điêu Mạc không hề đáp lại, chỉ rút về vùng đất của người Khương.

Ngụy Thiếu lúc đó đang vội về U Châu, thấy biên giới yên bình, liền tạm thời gác lại mọi chuyện, vội vã chạy về.

Nào ngờ nhanh như vậy, mới đầu năm mà người Khương Thiêu Đương đã lại tấn công Thượng Hộ. Lại còn dính líu đến Lương Châu thứ sử Phùng Chiêu.

"Chủ công định đoạt thế nào?"

Công Tôn Dương hỏi.

Dẹp Tây Lương, thu phục người Khương, để sau này nam tiến không còn hậu hoạ về sau, đây chính là mục đích quân sự mà Ngụy Thiếu muốn đi Tấn Dương vào đầu năm. Công Tôn Dương đương nhiên hiểu rõ.

Ngụy Thiếu nhíu mày, nói: "Sáng mai ta lên đường! Đại quân trong ba ngày xuất phát, cứ theo tốc độ bình thường tiến về Tấn Dương là được."

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Thiếu từ nha thự trở về, vừa vặn chưa đến trưa.

Hắn hiếm khi về nhà vào giờ này. Cho nên đám bộc phụ thị nữ ở Tây ốc vô cùng ngạc nhiên. Hầu hạ dùng cơm.

Tiểu Kiều thế mà vẫn chưa về.

Ngụy Thiếu có chút tâm thần bất định, cơm cũng không ăn, cưỡi ngựa ra khỏi thành, hướng về phía Thái Xã từ mà đi.

Tế Thái Xã đầu tháng hai, đối với những người nông phu lấy việc làm ruộng làm sinh kế mà nói, ý nghĩa vô cùng quan trọng. Từ sáng sớm, hương dân các đình đã mang theo hẹ, trứng cùng rượu mới ủ trong nhà năm ngoái, từ bốn phương tám hướng tụ tập về Thái Xã từ ở rừng dâu phía Đông để tham gia tế lễ.

Đến giờ lành, tiếng trống da nổi lên, huyện lệnh Ngư Dương dẫn dắt các hương dân tham gia tế lễ đằng sau hành lễ một quỳ ba lạy đối với Thổ thần, kính rượu, kính lễ vật, kính ngũ cốc, đọc văn chúc tụng, cuối cùng giao hương khói cho Tiểu Kiều sau khi đã rửa tay sạch sẽ, để nàng tự tay cắm vào nông đàn, rồi lại cầu khẩn chúc phúc một lượt, lễ tế hoàn thành.

Gia tộc họ Ngụy với tư cách là lãnh chúa một vùng, từ trước đến nay luôn được bách chúng yêu mến. Mấy năm trước người đến chủ tế là Chu phu nhân kiêu ngạo, tế lễ xong xuôi, nhất định sẽ vội vã lên xe rời đi. Năm nay đổi thành nữ quân. Bách chúng thấy chủ mẫu mới của nhà họ Ngụy tuổi trẻ xinh đẹp, nụ cười dễ gần, không ai là không ngưỡng mộ, sau khi kết thúc, lần lượt tiến về phía nàng, vây quanh kín mít, thỉnh cầu nữ quân nếm thử rượu mới, đánh giá xem rượu nào ngon nhất, cùng dân chung vui.

Đây cũng là một chương trình giải trí tế lễ Thái Xã truyền thống. Các đình tông tộc hiến dâng rượu mới, sau khi nếm thử bình phẩm sẽ chọn ra một loại làm rượu cúng đặt trên nông đàn. Nếu được chọn, đình tông tộc đó không ai là không lấy làm vinh dự.

Sự thịnh tình của bách chúng, Tiểu Kiều khó lòng từ chối, cùng huyện lệnh Ngư Dương đi đến đài nếm rượu.

Trên một hàng giá, từng vạc rượu được bày biện ngay ngắn. Bụng vạc dán giấy đỏ, trên mỗi vạc đều có ký hiệu của tộc quán các đình, nhìn một cái là biết ngay.

Quý tộc nữ tử cũng như nam nhi, rất thích uống rượu.

Tửu lượng của Từ phu nhân vốn cực kỳ tốt. Cho dù đã đến tuổi này, mỗi bữa ăn xong, cũng đều dùng rượu ấm để súc miệng.

Tửu lượng của Tiểu Kiều lại nông cạn, ngày thường cũng không hay uống rượu. Nhìn thấy có một hàng dài các vạc rượu bày ở đó đang đợi mình uống từng vạc một, lúc đó trong lòng liền thấy chột dạ.

Chỉ là người đã đến đây rồi, xung quanh lại toàn là ánh mắt mong chờ, giống như bị ép lên lưng cọp, đành phải cắn răng, cùng huyện lệnh Ngư Dương bước lên, bắt đầu từ vạc rượu được niêm phong đầu tiên, lần lượt nếm rượu.

Cũng may mỗi vạc rượu chỉ lấy một chén, nàng chỉ cần nhấp môi một ngụm nhỏ, nếm ra được hương vị là được.

Bởi vì đều là rượu mới do các tông tộc cẩn thận ủ và tuyển chọn gửi tới, liên quan đến vinh dự của mỗi đình, nàng cũng không dám làm qua loa cho xong chuyện.

Mỗi ngụm rượu đều cố gắng nếm cho ra hương vị. Đậm hay nhạt, chát hay dịch, cứ chầm chậm tổng cộng mấy chục vạc rượu, từ đầu đến cuối, vậy mà đều lần lượt nếm qua hết.

Cuối cùng nàng cùng huyện lệnh Ngư Dương bàn bạc, chọn ra một loại ngon nhất.

Lúc đó hương dân của đình ấy liền hoan hô nhảy nhót, múc rượu mời mọi người thưởng thức, lại dâng rượu mới lên nông đàn. Tiếp theo là múa hát xã hí (xã hí - kịch múa dân gian).

Trong rừng dâu tiếng trống chiêng rộn rã, mọi người vui tươi hân hoan, nam thanh nữ tú quây quần quanh cây dâu đùa giỡn rượt đuổi, để lại từng hồi tiếng cười vui vẻ.

Vừa rồi có ngần ấy thứ rượu, mỗi loại nàng tuy chỉ nhấp một ngụm nhỏ nông cạn, nhưng cộng lại cũng không ít, các loại rượu lại hòa quyện vào nhau, trôi qua đầu lưỡi thấm vào bụng, dần dần liền bốc lên nóng rực. Khi huyện lệnh Ngư Dương đến mời nàng cùng xem xã hí, lồng ngực Tiểu Kiều đã đập thình thịch, má cũng hơi đỏ lên rồi. May mà có Xuân Nương và Lâm mụ mụ ở bên cạnh đỡ lấy, mới không đến mức lộ ra vẻ say xỉn.

Tiểu Kiều cũng biết bản thân mình đại khái sắp không chịu nổi tửu lượng nữa rồi, chỉ sợ chốc nữa say ngã ở đây sẽ làm trò cười, liền mỉm cười nói: "Đa tạ sứ quân cùng chư vị hương dân đã có lòng. Hôm nay đại cát, khởi đầu việc làm nông, nhất định sẽ phù hộ cho bách tính muôn dân. Sứ quân cùng dân chung vui, ta xin phép cáo từ trước."

Huyện lệnh Ngư Dương thấy hai má nàng hơi ửng đỏ, biết nàng chắc là không chịu nổi tửu lượng nữa, cũng không dám giữ lại nữa, vội vàng cúi người kính tiễn.

Tiểu Kiều rời từ đường bước ra khỏi rừng dâu. Dọc đường đi qua, vô số hương dân đứng hai bên đường cúi đầu chào tiễn biệt, trong đó còn có cả đám nam thanh niên tử đệ quận quốc học từng có phen lén lút đến điện Tây Vương Mẫu để dòm ngó nhan sắc của nàng hồi trước.

Những người này hôm nay đến đây, vốn chỉ là để góp vui cho náo nhiệt. Nếu có thể dùng cỏ lan để tặng cho một giai nhân tuổi đôi mươi thì lại càng gấm thêu thêm hoa. Phần đông trong số họ năm ngoái từng đến rừng dâu, biết chủ mẫu nhà họ Ngụy đến tham gia tế lễ là người phụ nữ trung niên đó, năm nay tự nhiên cũng chẳng có kỳ vọng gì.

Nào ngờ sáng nay người xuất hiện, lại chính là vị nữ quân tuổi trẻ mà năm ngoái từng muốn liếc nhìn một cái nhưng không được. Quả nhiên đẹp như tiên giáng trần, vừa nhìn thấy cái đầu tiên, từng người một mắt sáng rực lên, hai bước chân dính chặt xuống đất, bước không nổi nữa.

Từ lúc Tiểu Kiều xuất hiện, nhóm tử đệ quận quốc học này liền bám sát không rời. Nàng đi đến đâu, đám người này theo đến đấy. Thấy nàng lúc này sắp đi, vướng vì thân phận của nàng, không dám đến quá gần, tất cả đều túm tụm lại, đi theo ở bên cạnh, chỉ vì có thể được ngắm thêm nàng lấy một hai cái liếc mắt cuối cùng.

Tiểu Kiều bước ra, một đám tử đệ ăn chơi trác táng thuộc quận quốc học túm tụm đằng sau, tranh nhau xô đẩy, trên mặt mang theo biểu cảm sắp chảy cả nước dãi, trông vô cùng chói mắt.

Ngụy Thiếu cưỡi ngựa đến cửa rừng dâu, đập vào mắt chính là cảnh tượng như vậy.

Hắn không hề hiện thân, càng không lộ diện. Chỉ dừng ngựa, từ xa chăm chú nhìn Tiểu Kiều được huyện lệnh Ngư Dương tiễn đến bên cạnh xe ngựa. Xuân Nương Lâm mụ mụ đỡ nàng lên xe ngựa.

Xe ngựa rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều ngồi trong xe ngựa, đi được một đoạn đường, cơn say ngày càng nồng. Ngay cả đầu cũng thấy chóng mặt vo ve. Có chút vô lực nhắm nghi mắt lại, tựa nghiêng vào lòng Xuân Nương, dần dần say ngủ thiếp đi. Ngay cả việc vào thành về đến phủ họ Ngụy lúc nào, về phủ họ Ngụy bằng cách nào cũng không hay biết.

Mơ màng chỉ cảm thấy dường như Xuân Nương đã bế mình xuống xe ngựa, rồi lại bế nàng đi bộ vào trong, cuối cùng đặt nàng lên giường.

Cảm nhận được thứ chạm vào bên dưới dường như là một chiếc giường rồi, nàng liền thả lỏng ngay lập tức, hoàn toàn chìm vào giấc mộng say sưa, ngủ thiếp đi.

Xuân Nương và Lâm mụ mụ đứng một bên, nhìn nam quân vừa mới bế nữ quân từ trên xe ngựa xuống, rồi lại một mạch bế xốc vào trong, đặt lên giường.

Thấy sắc mặt của hắn hình như không tốt lắm, ai nấy đều thấp thỏm bất an.

Ánh mắt Ngụy Thiếu dời khỏi gương mặt đang ngủ say sưa của Tiểu Kiều, nói với Xuân Nương rằng: "Nữ quân vốn không biết uống rượu, ngươi cũng là người đắc lực bên cạnh nàng ấy, sao ngươi lại không khuyên can đôi chút? Ở bên ngoài mà lại uống say thành ra thế này, còn ra thể thống gì nữa?"

Giọng điệu của hắn tuy bình thản, nhưng ý tứ chất vấn trong lời nói lại lộ rõ mồn một.

Nam quân tuy tính tình từ trước đến nay không tốt cho lắm, nhưng đến nhà họ Ngụy lâu như vậy rồi, đây vẫn là lần đầu tiên, Xuân Nương nghe thấy hắn dùng giọng điệu nặng nề như thế để nói chuyện với mình, trong lòng không tránh khỏi cảm thấy hổ thẹn, cũng không dám tự biện hộ, chỉ nói: "Nam quân nói phải. Quả thực là nô tỳ sơ suất rồi. Lần sau nhất định sẽ cẩn thận gấp bội để hầu hạ nữ quân cho tốt."

Lâm mụ mụ lại càng không dám thở mạnh một hơi, chỉ cúi gằm mặt đứng im bất động.

Ngụy Thiếu phất phất tay. Xuân Nương và Lâm mụ mụ nhìn nhau một cái, quay người bước ra khỏi phòng.

Ngụy Thiếu đứng trước giường một lát, chăm chú nhìn Tiểu Kiều uống say đang ngủ say sưa.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều không ngờ rằng hôm nay tham gia tế lễ, bản thân mình lại vô tình uống say.

Nàng bây giờ đã chìm vào cõi say, thế nhưng lại nằm mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ.

Trong giấc mơ, cơ thể của nàng giống như bị một chiếc lược lông mềm mại quét qua, vô cùng thoải mái, thoải mái đến mức thậm chí khiến nàng phải run rẩy, đôi ngón chân ngọc ngà cũng cuộn chặt lại, thế nhưng từng lỗ chân lông trên da thịt lại từ từ giãn nở ra.

Toàn thân nàng nhẹ bẫng, như thể bị thứ gì đó nâng bổng trên những con sóng nước, lại tựa như trôi nổi giữa đám mây mồng, bồng bềnh vô cùng.

Nàng cảm thấy vô cùng dễ chịu, không nhịn được mà khẽ rên rỉ ngay trong giấc mơ.