Lửa ở phủ Thái thú vẫn chưa tắt hẳn, tạm thời chưa thể dọn vào ở, tất cả những người bị thương đều được bố trí tại nha môn Lục Tào ở thành Đông.
Quân sĩ giơ đuốc soi đường, Ngụy Thiếu một đường đi tới, trừ hướng phủ Thái thú phía sau vẫn còn đốm lửa nhấp nháy, đầu đuôi con đường tối đen như mực, nhà dân hai bên cửa đóng then cài, chẳng khác nào một thành phố không bóng người. Khi đi qua trước cửa một nhà nọ, chợt có tiếng trẻ con khóc ê a truyền ra, còn chưa dứt tiếng đã vội vàng nín bặt, nghĩ là bị người lớn hoảng sợ nên đã lấy tay bịt chặt miệng hoặc trùm chăn kín mít rồi.
Trước cửa nha môn, thủ thừa Thạch Ấp, trưởng sử, đô úy cùng mấy chục thủ hạ lớn nhỏ lúc này đều tụ tập trước phòng gác, binh giáp trợn mắt nhìn nhau, các thủ hạ kẻ thì đầu tóc quần áo xộc xệch, mặt cắt không còn giọt máu, người thì ngồi bệt ngẩn ngơ, kẻ lại ôm nhau khóc lóc. Chợt nghe quân sĩ hô lớn "Quân hầu giá lâm", rồi làm lễ quân đội, tất cả đồng loạt quay đầu, nhìn thấy trên bậc thang lối vào có một nam nhân mặc giáp, toàn thân đính máu đang bước nhanh lên. Tướng mạo anh vĩ, còn khá trẻ, chỉ mới tầm đôi mươi, biết người này chính là Ngụy Thiếu nổi danh phương Bắc, ai nấy đều run rẩy, càng không dám lên tiếng, chỉ dám lén lút nhìn hắn.
Ngụy Thiếu cũng chẳng thèm để ý đến đám thủ hạ Thạch Ấp này, đi vào bên trong cởi áo giáp, lau đi vết máu trên mặt, rồi đi thăm hỏi, khen thưởng các tướng sĩ bị thương trong trận chiến công thành tối nay.
Trận chiến công thành này thực sự vô cùng thảm liệt, hai vạn quân giữ thành Thạch Ấp tuy toàn quân bị tiêu diệt, nhưng tổn thất bên phía Ngụy Thiếu cũng không hề nhỏ. Chưa tính đến những người tử trận, riêng nơi đây thôi đã nằm kín người bị thương, mấy chục y sĩ bận rộn qua lại chữa trị cho các quân sĩ bị thương, vô cùng tất bật.
Tướng sĩ thấy chủ quân không những không ăn mừng chiến công, vừa chiếm được thành trì đã đến thăm hỏi những người bị thương như họ, không ai là không cảm kích.
Ngụy Thiếu thăm hỏi các tướng sĩ xong, lại một mình đi thăm Ngụy Liang.
Vì ôm nỗi áy náy, khi tham gia chiến đấu công thành, Ngụy Liang đã liều mình quên chết, không cẩn thận dính phải mấy mũi tên lửa, may là không trúng chỗ hiểm, quân y đã chữa trị xong xuôi cho hắn, lúc này hắn đang nằm trên giường nhắm mắt dưỡng thần. Thấy Ngụy Thiếu đến thăm, hắn cố vùng dậy muốn xuống giường, Ngụy Thiếu liền đè phắt hắn xuống.
Ngụy Liang trúng hỏa độc, vết thương quả thực không hề nhẹ, sắc mặt đã tái nhợt như giấy vàng, nhưng vẫn cười nói rôm rả, tinh thần trông có vẻ vẫn rất tốt.
Ngụy Thiếu hỏi hắn chi tiết tỉ mỉ quá trình sự việc xảy ra ở Khâu Tập hôm đó, Ngụy Liang thuật lại từ đầu đến cuối một lượt, cuối cùng nghiến răng nghiến lợi nói: "Đáng giận cho tên tặc tử Trần Thụy, quen dùng âm mưu thủ đoạn, lại nhân lúc ta không đề phòng dùng kế cướp đi Nữ quân! Tên khốn kiếp đó thực đáng chết! Đợi lần tới ta tìm được hắn, nhất định phải băm vung hắn ra thành muôn mảnh, mới có thể giải tỏa mối hận trong lòng ta!"
Ngụy Thiếu hỏi: "Ý ngươi là, Nữ quân trước tiên bị người ta cướp đi ở quán dịch, sau đó có người sai người qua đường báo tin cho ngươi, nói rằng nàng rơi vào tay Trần Thụy? Có biết kẻ đó là lai lịch thế nào không?"
Ngụy Liang ngơ ngác lắc đầu: "Cái này thì không rõ. Chắc là tình cờ rơi vào mắt người ta, cho nên mới đến báo tin."
Lúc Ngụy Thiếu đang trầm ngâm suy nghĩ, tên quân sĩ vừa nãy vội vã chạy đến bẩm báo, nói rằng có binh lính phát hiện Trần Thụy ở cách cửa Tây thành trì vài dặm, hắn đã cướp đi một con chiến mã, có vẻ như đang hướng về phía Lạc Bình, hiện đang dốc toàn lực truy lùng.
Ngụy Liang vô cùng tức giận, ngồi dậy định lật người xuống giường, vô tình động đến vết thương trên người, mặt lộ vẻ đau đớn.
Sắc mặt Ngụy Thiếu vẫn bình thản, trong đáy mắt lại lướt qua một tia u tối. Hắn đè vai Ngụy Liang lại, bảo hắn an tâm dưỡng thương, lại dặn dò quân y hết lòng cứu chữa, không được để xảy ra bất kỳ sơ suất nào, lúc này hắn mới đứng dậy bước ra ngoài, tung người lên ngựa, đi thẳng ra cửa Tây.
---❊ ❖ ❊---
Trần Thụy vượt qua bức tường nhà xí của phủ Thái thú, nhân lúc hỗn loạn một mạch trốn thoát ra cửa Tây, nhưng lại thấy phía sau đốm lửa lập lòe, bóng dáng binh lính Ngụy Thiếu nhấp nhô, biết là họ đang tìm mình, hoảng sợ như chó nhà có tang. Chạy được một đoạn, thấy ngoài bãi hoang mọc một bụi gai rậm rạp, hắn mặc kệ gai nhọn đâm vào da thịt, lao đầu chui vào trong ẩn nấp, muốn trốn qua đợt truy lùng này, đợi trời sáng rồi lại tìm đường trốn đi. Nào ngờ vận xui rủi lại kinh động đến một ổ chồn hoang làm tổ trong bụi gai, bầy chồn hoảng loạn chạy tứ tán phát ra tiếng động, thu hút quân sĩ tới. Bọn chúng cầm thương giáo đâm loạn xạ vào bụi gai, ban đầu Trần Thụy còn cố nhịn, ngờ đâu một tên lính vô tình đâm trúng mông hắn một giáo. Hắn kêu "á y" một tiếng, mạnh mẽ lao ra, hung hãn đánh ngã tên quân sĩ nọ, cướp lấy một con ngựa, trèo lên rồi phóng thẳng về phía Tây trốn chạy.
Hắn điên cuồng phi nước đại một trận, cuối cùng đám binh lính đuổi theo phía sau cũng dần bị hắn bỏ xa, lúc này hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Thấy con ngựa dưới thân thở dốc ngày càng nặng nhọc, sải chân cũng chậm dần, đoán là nó đã mệt lả, chỉ sợ ngựa chết thì mình thực sự mất đi đôi chân, cộng thêm bản thân cũng đã thực sự mệt mỏi, hắn bèn nhảy xuống ngồi bệt xuống đất thở hổn hển. Còn chưa thở được hai hơi, hắn lại phát hiện đường về phía sau hình như có người đang đuổi theo.
Đêm nay trăng thanh gió mát, tứ bề trống trải, cho nên lờ mờ nhận ra được, đám người này có ít nhất hơn chục người. Trần Thụy tức khắc lại tuôn mồ hôi lạnh đầm đìa, lồm cồm bò dậy từ dưới đất, lật người nhảy lên lưng ngựa lại tiếp tục phi nước đại. Nào ngờ hoảng loạn không chọn đường, cuối cùng lại lao vào một bãi tha ma hoang vu rộng lớn, trơ mắt nhìn người đuổi theo mình càng lúc càng đến gần, thậm chí đã có thể nghe thấy tiếng móng ngựa giẫm xuống mặt đất.
Trần Thụy thừa biết Ngụy Thiếu bây giờ chắc chắn căm hận mình thấu xương, nếu rơi vào tay hắn, sống không bằng chết, cứ chạy tiếp thế này thì cũng chỉ có đường chết không lối thoát. Hắn liều mình một phen, dứt khoát lăn nhào khỏi lưng ngựa, tung một cước thật mạnh vào mông ngựa, giục ngựa chạy tiếp, còn mình thì bò lăn bò lọi rẽ vào bãi tha ma hoang vu, va phải một ngôi mộ hoang. Phía khuất gió lộ ra một cái miệng hang đen ngòm, thoạt nhìn có vẻ đủ chỗ dung thân, hắn chẳng thèm kiêng kỵ gì nữa, lao đầu chui vào trong, cố sức cuộn tròn người lại, giấu mình cho kỹ rồi lại lục tìm một hòn đá bịt kín miệng hang lại.
Ngụy Thiếu trực tiếp dẫn người truy đuổi ra ngoài quách thành mấy chục dặm, qua bãi tha ma, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp con ngựa kia. Thấy trên lưng ngựa trống không, Trần Thụy không rõ tung tích, hắn bèn dừng lại ra lệnh cho quân sĩ tìm kiếm ở khu vực lân cận, nhưng không thấy bóng dáng tên đó đâu. Chợt nhớ lúc nãy bên đường có một bãi tha ma hoang vu, hắn liền lệnh cho quân sĩ quay lại tra xét.
Quân sĩ lần lượt quay về, bẩm báo rằng đã tìm kỹ khắp nơi nhưng không thấy Trần Thụy đâu.
Ngụy Thiếu trầm ngâm một lát, ngoảnh đầu nhìn lại quách thành, nghĩ đến việc quân sĩ mấy ngày nay phải hành quân gấp trên đường, lại thêm công thành suốt nửa đêm, sớm đã mệt mỏi rã rời. Hơn nữa Thạch Ấp vừa mới chiếm được, trăm công nghìn việc trong thành đang chờ giải quyết, dù có Công Tôn Dương ở lại tọa trấn thay, nhưng bản thân hắn cũng không tiện rời đi quá lâu. Do dự một lúc, cuối cùng hắn liếc nhìn bãi tha ma hoang vu trải dài tận chân trời ở ngay gần đó, ra lệnh thu quân hồi thành.
---❊ ❖ ❊---
Trần Thụy co ro trong cái hang mộ tối thui tối tăm, mở mắt ra không thấy năm ngón tay, động đậy cũng không dám, chỉ vanh vách dựng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. Ban đầu bên cạnh hình như có tiếng bước chân lướt qua, may là đối phương không để ý đến điểm bất thường ở khuất gió này nên đã đi mất. Rất lâu sau đó, bên ngoài không còn tiếng động nào khác nữa, Trần Thụy đoán rằng đám người Ngụy Thiếu chắc đã đi rồi, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài. Ngay sau đó hắn ngửi thấy trong mũi toàn mùi hôi thối ẩm mốc, buồn nôn muốn chết, lầm bầm một câu "xui xẻo", vừa đẩy hòn đá ra định trèo ra ngoài, vạt áo phía sau bỗng như bị ai đó kéo chặt lấy, hoàn toàn không thể gỡ ra được.
Trước mắt Trần Thụy tức khắc hiện lên hình ảnh quỷ dữ. Dù ngày thường hắn sát nhân không chớp mắt, chẳng sợ quỷ thần, nhưng vào lúc nửa đêm về sáng ở trong hang mộ thế này, xung quanh tối đen như mực, vạt áo sau lưng lại bị kéo giữ chặt, bầu không khí chợt nổi lên từng cơn gió lạnh, luồn qua gáy rét buốt, cho dù gan dạ đến đâu thì lúc này lông tơ toàn thân hắn cũng dựng đứng cả lên, nằm rạp dưới đất không dám động đậy, nhắm nghi mắt niệm phật cầu xin không ngớt. Hồi lâu sau, thấy đằng sau hình như không có gì bất thường nữa, hắn mới dám lấy hết can đảm thò tay ra sau sờ thử, lúc này mới phát hiện ra chẳng qua vạt áo bị một nhánh gai hoang mọc từ phía sau vướng phải mà thôi. Hắn dùng sức giật mạnh một cái là gỡ ra được, tay chân luống cuống bò ra khỏi hang mộ, ngồi bệt xuống đất thở hổn hển. Chờ tâm thần ổn định lại đôi chút, hắn cũng không dám ở lại đây lâu, bò dậy đảo mắt nhìn tứ phía, thấy một mảnh mông lung, cuối cùng cũng miễn cưỡng phân biệt được phương hướng, vội vã trốn về hướng Bình Châu.
Ngụy Thiếu hồi thành, trời đã điểm canh tư hơn.
Trần Bàng sớm đã chuẩn bị sẵn hơn chục chiếc thủy long. Quân sĩ dùng thủy long để dập lửa. Ngọn lửa lúc này cuối cùng cũng được dập tắt. Phủ Thái thú tuy phần lớn đã bị thiêu rụi, kho lương cũng bị ảnh hưởng đôi chút, nhưng chỉ tổn thất vài trăm thạch lương thực, số còn lại vẫn nguyên vẹn an toàn, hỏa hoạn cũng không lan đến những ngôi nhà dân lân cận.
Công Tôn Dương đang chỉ huy thu dọn tàn cuộc gần hiện trường đám cháy, chợt thấy Ngụy Thiếu đến bèn vội vàng tiến lên chào đón để báo cáo.
Ông cũng đã một ngày một đêm không chợp mắt, nhưng tinh thần vẫn vô cùng phấn chấn, thậm chí có thể gọi là phấn khích. Báo cáo vắn tắt xong, ông mỉm cười nói: "Cung hỉ chủ công, hôm nay thuận lợi hạ được Thạch Ấp, chiếm lấy yết hầu, việc lấy được Tấn Dương chỉ còn là chuyện sớm muộn."
Ngụy Thiếu mỉm cười nhạt, nói: "Tiên sinh đã vất vả suốt một đêm, trời cũng sắp sáng rồi, những việc còn lại cứ phân phó xuống dưới là được, tiên sinh hãy đi nghỉ ngơi trước đi."
Công Tôn Dương vâng lệnh, ngẫm nghĩ rồi lại nói: "Đám cháy ở phủ Thái thú này bùng phát đúng lúc thật, có thể coi là đã góp một phần công sức to lớn cho việc công thành. Chỉ là ngọn lửa này nổi lên hơi kỳ lạ. Vừa rồi ta tự ý cùng quân y đi thăm hỏi Nữ quân. Quả nhiên là do Nữ quân phóng hỏa để thoát thân."
Ông kể lại đầu đuôi sự việc, cuối cùng tán thán rằng: "Thật không ngờ, Nữ quân bề ngoài có vẻ yếu đuối, lại có thể nhẫn tâm ra tay độc ác với chính mình như vậy, sau đó lại mượn lửa để trốn thân, có thể gọi là lâm nguy không loạn, trong lòng có chủ kiến. Ta thấy hai cổ tay của nàng thực sự bị lửa táp không nhẹ, chi chít những bọng nước lớn nhỏ, tình cảnh đáng thương vô cùng, đến ta nhìn còn thấy không nỡ. Lúc quân y chẩn trị cho nàng, nàng vậy mà không hề kêu ca nửa lời, ngược lại còn an ủi ta, nói rằng mình không sao cả. Thật khiến ta kinh ngạc."
---❊ ❖ ❊---
Tên Trần Thụy này tuy mặt mũi giống con gái nhưng lại có sức mạnh như trâu, Tiểu Kiều lúc đó bị hắn trói quặt tay ra sau như trói gà rồi ném lên giường. Đợi hắn rời đi, nàng nghĩ thầm Ngụy Thiếu đã đến công thành, hai bên giao chiến, giữa lúc loạn quân, dù cuối cùng bên nào thắng trận chiến trên tường thành, nếu cứ bị giam giữ ở đây như miếng thịt trên thớt thế này, tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp. Lúc đang vô cùng lo lắng, nàng chợt nhớ đến hai ngọn nến hỉ đang thắp trong phòng, liền xuống giường nhảy đến trước ngọn nến, kéo cao tay áo lên, quay lưng về phía ngọn nến, cắn răng chịu đựng cơn đau buốt do lửa táp, đốt rồi lại dừng, cuối cùng cũng đốt đứt được sợi dây thừng trên cổ tay. Khoảnh khắc đốt đứt được, vùng da trên cổ tay vốn dĩ trắng trẻo không tì vết của nàng lập tức bị bỏng rộp lên những bọng nước to nhỏ, đau đớn đến mức mồ hôi lạnh tuôn rơi không ngớt, trước mắt tối sầm, suýt chút nữa thì ngất đi. Đợi đến khi hoàn hồn trở lại, cởi bỏ sợi dây thừng ở chân, nàng dùng ngọn lửa nến châm vào mùng màn trong phòng, tự mình dùng khăn thấm ướt nước trà bịt mũi miệng, rồi khoác chăn bông trốn sau cánh cửa. Đợi ngọn lửa trong phòng cháy ngày càng lớn, làm kinh động đến bà mụ ngoài cửa mở cửa ra, vì khói mù mịt khắp nơi, mụ bộc nhân đó cũng không nhìn rõ rốt cuộc bên trong thế nào, hoảng loạn bỏ chạy đi gọi người, nàng mới nhân cơ hội trống trải đó trốn thoát ra ngoài. May là trận chiến trên đầu thành diễn ra ác liệt, trong phủ Thái thú bóng người thưa thớt, cộng thêm màn đêm che chở, cuối cùng nàng tìm được một chuồng ngựa hoang vắng vẻ ở hướng đầu gió, tạm thời giấu mình vào đó.
Phủ Thái thú phần lớn bị ngọn lửa vạ lây, chỉ còn vài dãy nhà ở hướng đầu gió là còn nguyên vẹn. Tiểu Kiều lúc này đã được bố trí ở trong một căn phòng bên trong, giường chiếu đầy đủ, lại rất sạch sẽ. Trước khi rời đi, Công Tôn Dương đã lệnh cho hai bà mụ của phủ Thái thú ở bên ngoài hầu hạ túc trực, lại để lại một đội lính canh gác thâu đêm suốt sáng các lối đi cùng cửa ra vào trước sau.
Tiểu Kiều biết rằng cuối cùng mình cũng đã được an toàn.
Mấy ngày nay, nàng chưa hề chợp mắt dù chỉ một khoảnh khắc. Từ lúc bị Trần Thụy đưa đến đây, bên cạnh luôn có một tên ác lang háu sắc nhe nanh múa vuốt nhỏ dãi nhìn chằm chằm vào mình, nàng càng thêm nơm nớp lo sợ, không dám quá cứng rắn chọc giận hắn, lại càng không thể để hắn cảm thấy mình dễ bề bắt nạt. Để đối phó với Trần Thụy, khiến hắn không dám đến gần mình, nàng có thể nói là đã tốn hết tâm cơ, toàn thân từ trên xuống dưới, ngay cả sợi tóc cũng căng cứng lên.
Bây giờ được an toàn rồi, cảm giác đau rát truyền đến từ cổ tay vẫn giống như bị lửa thiêu đốt lại hành hạ khiến nàng chẳng thể nào ngủ nổi, chỉ hận không thể lột luôn phần da thịt trên cổ tay đó đi cho rồi.
Vừa nãy khi Công Tôn Dương và quân y còn ở đây, nàng vẫn luôn cắn răng chịu đựng, không muốn biểu lộ ra ngoài. Bây giờ trước mặt không có ai, xung quanh cũng đã tĩnh lặng trở lại, cơn đau không nhịn được nữa khiến nàng rơi nước mắt. Nàng thầm lặng rơi những giọt nước mắt tủi thân một lúc, không biết là do thuốc của quân y bôi có tác dụng, hay là sau khi khóc xong trong lòng cảm thấy dễ chịu hơn một chút, cơn đau ở cổ tay dần dần cũng nhẹ bớt, mang theo gương mặt còn vương vệt nước mắt, cuối cùng nàng tựa đầu vào mép giường, mơ màng chìm vào giấc ngủ.
