Lão già mặc áo vải đi xa dần.

Ngụy Thiếu nhớ ra rồi.

Lão giả này, hẳn chính là vị truyền nhân Mặc gia đời này là Vương Bạch Thạch mà Công Tôn Dương từng nhắc đến với hắn vào một đêm nọ, khi hai người tình cờ gặp nhau trên đài Đàn Đài hồi ở Tín Đô.

Ngụy Thiếu có chút kinh ngạc, không ngờ lại tình cờ gặp ở đây.

Nhưng sau sự kinh ngạc, những lời Bạch Thạch nói trước khi rời đi, hắn kỳ thực cũng không để tâm cho lắm.

Tử Vi Đẩu Số, thuyết thiên mệnh, hắn từ trước đến nay chưa từng tin.

Từ khoảnh khắc năm mươi tuổi (sửa lại theo ngữ cảnh: từ khoảnh khắc mười hai tuổi) tận mắt chứng kiến phụ thân và huynh trưởng tử trận, hắn vẫn luôn tôn sùng: chỉ có tự cường để bảo vệ mình, chỉ có uy quyền dũng mãnh, mới có thể khiến người ta thần phục.

Những thứ còn lại chẳng qua chỉ là trăng trong nước, hoa trong gương. Huống chi từ xưa đến nay, cũng có không ít kẻ mượn danh nghĩa thiên số để tạo thanh thế lớn cho bản thân, thu phục lòng người, chứ nào thấy ai thực sự trở thành Cửu ngũ chí tôn đâu?

Hắn đã có chí hướng tranh đoạt thiên hạ, cục diện thiên hạ nay đã đến nước này, hắn cũng không có ý định che giấu dã tâm nữa, càng không muốn tiếp tục mang cái vỏ bọc trung thần nhà Hán trước mặt thế nhân dưới thân phận bá chủ phương Bắc.

Ngụy Thiếu đứng tại chỗ, thẫn thờ một lát, rồi xoay người lên ngựa rời đi.

Bách tính phía sau thấy hắn sắp đi, không nỡ bèn đuổi theo, đuổi không kịp bèn lần lượt quỳ sụp xuống đất dập đầu tiễn đưa.

Ngụy Thiếu lên đường, phi ngựa tiếp tục hướng về phía Cửu Lý Quan.

Hắn nửa đường đổi hướng, trì hoãn đi lại thế này, đợi khi cản tới Cửu Lý Quan, thì nhanh nhất cũng là chuyện của ngày mai.

Nghĩ chắc Tiểu Kiều đã sớm đi qua và vào Linh Bích rồi.

Lôi Viêm cùng đám tùy tùng thấy chủ công không có ý định mà lại thu phục được lòng người. Thế lực dẫu chưa đến sông Hoài, nhưng sau này ở vùng sông Hoài, danh tiếng chắc chắn sẽ vang dội lớn, ai nấy đều vô cùng vui mừng.

Trong lòng Ngụy Thiếu lại có chút nôn nóng. Giữa đường không dừng lại bất cứ chốc lát nào. Sáng hôm sau, quay ngược lại con đường cũ, đi ngang qua vùng Tiêu địa, chợt nhìn thấy từ xa ở con đường lớn đối diện có một đội quân mã đang lao tới, cờ xí phấp phới, bụi bay mù mịt. Lại gần thêm chút nữa, liền nhận ra, giữa những lá cờ bay phần phật trong gió, thêu chữ "Dương" to bằng cái đấu. Biết là người của Dương Tín, hắn liền thúc ngựa tiến lên.

Dương Tín dẫn binh đi phía trước trên đường, từ xa nhìn thấy một đoàn mười mấy người ngựa đối diện tới, vậy mà không tránh né đại quân, cứ thế thẳng tiến, thật sự là phản thường, nghi có quỷ kế, vì cẩn trọng nên lệnh cho đại quân phía sau dừng lại, tự mình ở lại quan sát. Đợi đối phương đến gần, thấy người nam tử trẻ tuổi đi đầu thần thái uy nghiêm, ánh mắt nhìn thẳng về phía mình, khí độ oai phong lẫm liệt, liền chần chừ một chút, đang định lên tiếng hỏi, thì lại nghe thấy một người phía sau đối phương lớn tiếng hô: "Sứ quân có phải là Dương Tín ở Dương Châu không? Ta là phó tướng Lôi Viêm dưới quyền Yến hầu ở U Châu. Chủ công nhà ta ở đây!"

Dương Tín tuy trước đây từng kết minh với Ngụy Thiếu, khiến Tiết Thái trở tay không kịp, nhưng chưa từng tận mắt nhìn thấy mặt Ngụy Thiếu ở phương Bắc. Chỉ nghe đồn hắn tuổi trẻ, mới hơn hai mươi tuổi, dung mạo xuất chúng. Bèn trừng mắt nhìn kỹ, thấy nam tử trẻ tuổi kia ánh mắt hướng về mình, miệng mười cườim (mỉm cười), gật đầu ra hiệu. Vội mừng rỡ, lật người xuống ngựa, sải bước nghênh đón.

Ngụy Thiếu cũng xuống ngựa, hai người hành lễ trên đường. Dương Tín liền nói những lời khách sáo, rằng bản thân ngưỡng mộ đại danh của Yến hầu từ lâu, nay có dịp gặp mặt, quả thực vô cùng vinh hạnh.

Ngụy Thiếu nói: "Hôm qua ta đã sai người đưa thư cho sứ quân, sứ quân có nhận được không? Vây hãm ở Tiêu địa đã được giải chưa?"

Dương Tín nói: "Hôm qua ta nhận được tin của quân hầu, mới biết Tiết Thái lại dám đi vòng qua Tiêu địa nhằm dẫn nước dìm thành, may nhờ có quân hầu đến cản trở, ta mới như tỉnh mộng. Lại biết quân hầu dẫn quân đến, giống như trời giúp ta, há còn khoanh tay chờ chết nữa? Lúc bấy giờ ta liền đánh thốc ra khỏi thành, Tiết Thái bị ta đánh cho đại bại, rút lui về Linh Bích. Ta nhớ đến quân hầu, nên đặc biệt ra đây nghênh đón. Không biết đại quân của quân hầu ở đâu? Nam hạ có việc quý gì?" Nói xong liền nhìn ngó phía sau Ngụy Thiếu.

Ngụy Thiếu mỉm cười: "Không giấu gì sứ quân, ta lần này nam hạ chỉ vì việc tư, vốn không dẫn theo đại quân. Huống chi nơi này cũng là địa phận của sứ quân, nếu ta dẫn quân, há chẳng phải là mạo phạm sứ quân sao?"

Dương Tín sững sờ.

Lần này ông ta bị Tiết Thái vây khốn (vây hãm) ở thành Tiêu, không xung ra được, Tiết Thái nhất thời cũng không đánh vào được, hai bên đã giằng co nhiều ngày rồi.

Hôm qua Tiết Thái lệnh cho binh sĩ tiếp tục dựng cờ giả, nấu cơm cắm trại ở ngoài thành mấy dặm để mê hoặc Dương Tín. Dương Tín hoàn toàn không mảy may nghi ngờ. Bỗng có mũi tên bắn lên mặt thành, quấn một phong thư. Binh sĩ mang dâng cho Dương Tín. Thư lại chính là bút tích của Ngụy Thiếu. Cuối thư còn đóng phù hiệu cá giống hệt như lần giao dịch trước. Dương Tín lúc này mới biết đã xảy ra chuyện lớn, y như lời ông ta vừa nói với Ngụy Thiếu lúc nãy, biết rằng nếu không đánh ra ngoài, giả sử An Lạc Yển quả thực bị phá hủy, toàn thành khó lòng thoát khỏi kiếp nạn. Huống chi lại có đại quân của Ngụy Thiếu đến làm hậu ứng, càng làm tăng thêm sĩ khí. Lập tức triệu tập bộ tướng, truyền đạt tin tức xuống dưới. Binh sĩ nghe tin, ai nấy đều kinh hãi, mắng mức độ độc ác của Tiết Thái, lần lượt xin chiến. Dương Tín thấy thế trận tử chiến đã hình thành, nhân lúc Tiết Thái đang nấu cơm cắm trại, bèn mở cổng thành, dẫn quân đánh ra ngoài. Tiết Thái hoàn toàn không phòng bị, tình hình quân đội lỏng lẻo, bị đánh cho trở tay không kịp, vừa đánh vừa lùi, cuối cùng thấy không đỡ nổi, đành từ bỏ Tiêu địa, đêm qua mang theo tàn quân tháo chạy về hướng Linh Bích.

Bên này Dương Tín giải xong vây thành, nghĩ đến Ngụy Thiếu, vội vã đi nghênh đón, không ngờ giữa đường lại gặp nhau ở đây.

Dương Tín nhìn Ngụy Thiếu, thầm kinh hãi.

Vốn dĩ ông ta tưởng Ngụy Thiếu dẫn binh nam hạ, nên mới đi nhúng tay vào chuyện của Tiết Thái. Không ngờ bên cạnh hắn chỉ có vỏn vẹn mười mấy người này. Dùng mười mấy người mà giải được nguy khốn cho mình. Trong lòng thầm nghĩ: Hắn tuy tuổi trẻ, nhưng lại là bá chủ phương Bắc, danh tiếng lừng lẫy trong thiên hạ, rất có khí thế vấn đỉnh thiên hạ sau này. Sự việc ngày hôm nay, gan dạ và mưu kế của hắn đều là những điều đời ít thấy, khiến người ta tâm phục khẩu phục. Thiên hạ ngày nay, thế lực tuy nhiều nhưng tạo được khí hậu, có thể cùng hắn tranh giành thiên hạ thì lác đác chẳng mấy ai. Bản thân mình tuy chiếm giữ Dương Châu, nhưng dù là thực lực hay danh tiếng, đều thua xa hắn. Chi bằng thay vì sau này trở thành kẻ thù bị tiêu diệt, không bằng nhân chút tình nghĩa này mà quy tụ theo hắn, phò tá bá thế của hắn sau này. Sau này nếu thực sự thay thế nhà Hán, bản thân mình cũng không thể thiếu công lao phò tá, còn hơn là đối đầu với hắn.

Dương Tín đã hạ quyết tâm. Liền lộ vẻ kính trọng, cung kính nói: "Quân có gan dạ tuyệt vời, mưu trí hơn người. Lần này nếu không nhờ quân giúp đỡ, ta đã rơi vào quỷ kế của Tiết Thái rồi. Ân đức lớn lao này, Dương Tín xin khắc cốt ghi tâm! Sau này quân có sai bảo gì, xin cứ phân phó. Dương Tín ở đây kính chờ quân hầu nam hạ, để cùng mưu tính đại sự!"

Ngụy Thiếu sao lại không nghe ra ý trong lời nói của Dương Tín? Liền nói: "Nếu có phú quý, cùng ngươi hưởng."

Dương Tín vô cùng mừng rỡ. Thấy ngựa của đoàn người Ngụy Thiếu có vẻ đều đã mệt mỏi, vội lệnh cho người đổi ngựa, lại tự tay dắt tọa kỵ của mình giao cho Ngụy Thiếu, nói: "Con ngựa này tuy không dám nhận là ngày đi ngàn dặm, nhưng cũng là loại một chọi ngàn. Quân hầu đã từ xa xôi đến đây, hẳn là có việc trọng đại khác, nếu không chê, xin cứ đem ra sử dụng."

Ngụy Thiếu nhận ngựa. Vì trong lòng vướng bận Tiểu Kiều, nói thêm vài câu rồi cáo từ lên đường. Dương Tín tiễn đưa, chợt nhớ ra, bèn nói: "Quân hầu có phải muốn đi Linh Bích không? Linh Bích vốn thuộc địa phận của Tiết Thái. Nửa năm nay, nơi đó bỗng xuất hiện một cao thủ, chiếm đất xưng hùng, bách tính kéo nhau quy phụ, nay hẳn cũng có năm sáu ngàn người. Tiết Thái cũng đành chịu thua. Nghe nói vốn chỉ là một thợ săn trong núi, sinh ra đã có đôi tròng mắt xanh, vậy mà làm ăn phát đạt, không thể coi thường. Sáng nay, thám tử phi mã về báo, nói Tiết Thái bại chạy về Linh Bích, thu xếp binh mã lại đi vây quét tên mắt xanh kia, chắc chắn sẽ không tránh khỏi một trận giao tranh hỗn loạn. Quân hầu nếu qua biên giới, phải cẩn thận đề phòng."

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều ở Linh Bích hai ngày, tình cảm tỷ muội thân thiết thì không cần phải nói nhiều, Tỷ Trệ đối với nàng lại càng thêm kính trọng, không chỉ tự mình vào rừng săn thú tươi mang về cho nàng dùng, tối hôm qua còn chủ động ở riêng phòng khác, để hai tỷ muội cùng chung giường trò chuyện suốt đêm.

Thoáng chốc lại một ban ngày trôi qua, trời tối hẳn.

Tối qua Tiểu Kiều cũng không khách sáo với Tỷ Trệ, ôm đại tỷ ngủ suốt một đêm, rúc vào bầu ngực mềm mại của nàng hết làm nũng lại cọ sát, giống như trở về thời còn khuê nữ trước đây, hai người nói nói cười cười, phiền muộn tan biến hết, vui vẻ vô cùng.

Tối nay, da mặt nàng có dày đến đâu, cũng không tiện chiếm dụng giường của Đại Kiều để ngủ chung nữa. Đến tối, trò chuyện phiếm vài câu với Đại Kiều, liền bảo rằng bản thân mệt mỏi, muốn về phòng nghỉ ngơi.

Đại Kiều sao lại nỡ để nàng đi, giữ chặt tay nàng nói: "Không sao. Ta đã nói với tỷ phu rồi. Tối nay em vẫn ngủ cùng với ta."

Tiểu Kiều cười: "Không được! Em mà còn bắt đại tỷ ngủ cùng nữa, tỷ phu ngoài miệng tuy không nói, trong lòng chắc chắn sẽ nghĩ, tiểu di tử này thật không biết điều, lần sau tuyệt đối không đón em ấy sang nữa!"

Đại Kiều bị nàng trêu chọc, mặt hơi đỏ lên, vội nói: "Tỷ phu của em thật sự không nghĩ vậy đâu! Dạo này huynh ấy cũng bận rộn nhiều việc, cứ luôn miệng bảo không thể lúc nào cũng ở bên cạnh ta như trước được. Em khó khăn lắm mới sang đây, huynh ấy cũng rất mong em có thể ở bên ta nhiều hơn đấy! Lần này em ở lại thêm mấy ngày đi."

Tiểu Kiều nắm lấy tay nàng, cười nói: "Đại tỷ, em vừa đùa đấy thôi! Em cũng biết tỷ phu rộng lượng mà. Chỉ là phận làm muội tử, làm gì có chuyện ban đêm lại chiếm giữ đại tỷ đã xuất giá để ngủ cùng chứ? Ở lại thêm một hai ngày nữa, em cũng nên thu xếp lên đường trở về rồi."

Mới vèo cái mà đã trôi qua ba bốn ngày, Đại Kiều trong lòng thực sự không nỡ để nàng cứ thế mà đi. Chỉ là biết rõ, muội tử cũng là người đã có phu quân, ra ngoài quả thực không nên ở lại lâu, nên về sớm một chút. Bèn không giữ lại nữa, mà chuyển sang nắm lấy tay nàng, đúng lúc đó ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

Tỷ Trệ đã đến.

So với trước đây, Tỷ Trệ hiện tại giống như thay da đổi thịt. Ánh mắt sâu thẳm, bước đi vững vàng, cử chỉ hành động hoàn toàn không có vẻ kiêu ngạo, mà ẩn chứa một thứ phong thái danh gia vọng tộc.

Tiểu Kiều liền mỉm cười, chào hỏi hắn.

Tỷ Trệ lộ nụ cười, gọi nàng là Nữ quân.

Hắn vẫn luôn dùng xưng hô này để gọi Tiểu Kiều. Tiểu Kiều từng bảo hắn không cần gọi thế, nhưng hắn không đổi. Tiểu Kiều cũng đành chịu.

Đại Kiều thấy phu quân đến, bước lên nói: "Vừa rồi em muốn giữ muội tử ở lại chơi thêm mấy ngày nữa, mà không giữ nổi." Trong giọng điệu mang theo vẻ tiếc nuối không nỡ.

Tỷ Trệ nắm lấy cánh tay thê tử, cúi đầu nhỏ giọng an ủi vài câu, liếc nhìn Tiểu Kiều, trong ánh mắt dường như thoáng hiện một tia do dự, muốn nói lại thôi.

Tiểu Kiều bắt gặp được, liền nói: "Tỷ phu có chuyện gì sao?"

Đại Kiều cũng nhìn phu quân.

Tỷ Trệ chần chừ một thoáng, chậm rãi nói: "Ta đến, là muốn sắp xếp để Nữ quân rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt."

Đại Kiều sững sờ. Bám lấy cánh tay phu quân, ngẩng mặt hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Tỷ Trệ lại an ủi nàng, đỡ nàng ngồi xuống rồi mới nói: "Cũng không có chuyện gì lớn, hai người không cần hoảng hốt. Chỉ là vừa rồi ta nhận được tin báo, thám tử báo rằng Tiết Thái đánh Tiêu địa không thành nên bại lui, nhưng lại dẫn binh mã, có vẻ như đang hướng về phía này. Ta nghi ngờ hắn muốn nhân tiện đánh ta một trận nữa. Ta đã có cách đối phó. Chỉ là nghĩ đến thân phận Nữ quân tôn quý, nếu lúc này xảy ra chiến sự, lỡ có bề gì, thì không biết ăn nói thế nào với Yến hầu. Thế nên sau khi suy đi tính lại, vẫn quyết định nhân lúc Tiết Thái chưa đến, tiễn Nữ quân rời đi trước là an toàn nhất."

Hơn một năm nay, Đại Kiều dần dần cũng bắt đầu quen với cảnh chém giết thế này, đối với phu quân lại càng cảm thấy tin tưởng từ tận đáy lòng. Chỉ cảm thấy có hắn ở đây, thì chẳng có gì phải sợ hãi cả. Nghe xong, mang theo vẻ mặt luyến tiếc nhìn Tiểu Kiều, nhưng không tỏ ý phản đối. Vì trong lòng biết rõ, đây quả thực là cách làm thỏa đáng nhất.

Tiểu Kiều lại càng hiểu rõ, sự cân nhắc này của Tỷ Trệ hoàn toàn là vì sự an toàn của mình. Liền sảng khoái đáp ứng, nói: "Em nghe theo sự sắp xếp của tỷ phu. Vốn dĩ em cũng định hai ngày nay sẽ lên đường đi về phía bắc."

Tỷ Trệ nhìn nàng, nói: "Đa tạ Nữ quân đã thấu hiểu. Sáng mai, ta đi đường tắt, tự mình tiễn người ra khỏi Linh Bích."

Tỷ Trệ và Đại Kiều nhìn nhau, cả hai đều lộ ánh mắt vui mừng.

Hai người tuy đã thành phu thê, nhưng suy cho cùng vẫn là tự mình định đoạt chung thân, Đại Kiều lại càng có nhà mà không thể về, trong lòng ít nhiều vẫn mang theo tiếc nuối. Nay tuy chưa được Kiều Việt thừa nhận, nhưng Kiều Phái với tư cách là bề trên thân cận đã lên tiếng như vậy, chính là có ý tứ thừa nhận rồi.

Tỷ Trệ nói: "Đa tạ Nữ quân! Không biết lấy gì để báo đáp. Tỷ Trệ vẫn giữ nguyên câu nói từng hứa với Nữ quân trước đây: sau này nếu có việc gì cần sai bảo, xin cứ phân phó. Lời nói hôm đó, tuyệt đối không dám quên!"