Xuân Nương sững sờ.

Cái tên này quả thực nàng từng nghe qua.

Mấy tháng trước khi mới đến nhà họ Ngụy, vì chuyện của Trịnh Thù, nàng đã âm thầm dò hỏi, lúc đó vô tình nghe được vài manh mối từ miệng một lão âu đã làm việc lâu năm trong nhà họ Ngụy. Sau đó khi nói xong chuyện của Trịnh Thù trước mặt Nữ quân, nàng đang định nhắc đến người này thì vừa vặn bị cắt ngang.

Xuân Nương vốn định đợi lát nữa sẽ tìm cơ hội nói cho Tiểu Kiều biết. Nhưng sau đó, nàng phát hiện phu quân sau khi trở về Ngư Dương thì bắt đầu ở chung phòng với Nữ quân, quan hệ của hai người hình như có dấu hiệu ngày càng hòa hợp, thế là Xuân Nương lại chần chừ.

Người con gái tên Tô Nga Hoàng kia, nói cho cùng cũng là chuyện cũ từ rất lâu trước đây, sớm đã gả chồng, hiện nay lại ở nơi xa xôi, từ khi phu quân và Nữ quân ở bên nhau hòa hợp, nàng hình như cũng không cần thiết phải cố ý nhắc đến trước mặt Nữ quân, tránh để nàng ấy vô cớ sinh thêm phiền não. Cho nên Xuân Nương sau đó vẫn luôn không nhắc lại trước mặt Tiểu Kiều nữa. Lúc này bỗng nhiên nghe nàng hỏi mình, ngẩng đầu lên, thấy đôi mắt sáng long lanh bị hơi nước trong bồn tắm làm mờ ảo đang nhìn mình, liền chần chừ một chút, dò hỏi: "Sao Nữ quân lại đột nhiên nhắc đến cái tên này? Chẳng lẽ là nghe được chuyện gì sao?"

Tiểu Kiều thấy nàng như vậy, liền biết trước đó nàng nhất định cũng từng nghe được chuyện gì, cái đầu nhỏ tựa nghiêng lên cánh tay trắng trẻo, mỉm cười nói: "Ta đã biết được một chút. Xuân Nương biết những gì, hãy kể cho ta nghe trước đi."

…

Tô Nga Hoàng là trưởng nữ của Tô gia thuộc Tuyên Bình Hầu nước Trung Sơn, nhà họ Tô cũng là ngoại thích vương thất nước Trung Sơn. Khi nàng sinh ra, nghe nói khắp phòng tỏa hương thơm lạ lùng, ngát như lan huệ, mẹ nàng bèn tìm thầy bói để xem mệnh cho nàng, thầy bói nói rằng người con gái này có mệnh vô cùng quý giá.

Nhà họ Tô vốn là liệt hầu, đã phú quý bức người, sinh được một con gái có mệnh vô cùng quý giá, ý nghĩa ẩn chứa bên trong, không nói cũng đủ hiểu. Cả nhà vô cùng vui mừng, cưng chiều nàng như bảo vật. Tô Nga Hoàng cũng không phụ sự kỳ vọng của người nhà, dần dần lớn lên, dung mạo xuất chúng, lại giỏi luật lữ, giọng ca uyển chuyển như chim họa mi, không chỉ nổi tiếng khắp nước Trung Sơn, danh tiếng của tiểu thư nhà họ Tô dần dần cũng truyền đến Lạc Dương.

Nhà họ Tô có họ hàng thân thích với Từ phu nhân, mười mấy năm trước, khi cha của Ngụy Thiếu là Ngụy Kinh vẫn còn sống, hai nhà thường xuyên qua lại, Tô Nga Hoàng quen biết Ngụy Thiếu từ nhỏ, rất quan tâm đến Ngụy Thiếu kém mình hai tuổi.

Hôn nhân thời đó ngoài việc coi trọng môn đăng hộ đối, còn thịnh hành việc cưới vợ lớn tuổi, thích hợp nhất là nữ hơn nam từ hai đến ba tuổi. Đợi khi Tô và Ngụy dần lớn lên, hai nhà thấy hai người rất xứng đôi, đã từng có ý định kết thông gia. Không ngờ gió mây thay đổi khôn lường, năm Ngụy Thiếu mười tuổi, nhà họ Ngụy xảy ra biến cố lớn, Ngụy Kinh và người con trai cả đều tử trận, nhà họ Ngụy mất đi trụ cột, trong khoảng thời gian dài mấy năm trời, nhà họ Ngụy hoàn toàn dựa vào một mình Từ phu nhân chống đỡ, cục diện vô cùng khó khăn. Năm đầu tiên, hai nhà vẫn còn liên lạc với nhau, dần dần, việc qua lại giữa hai nhà thưa thớt đi. Ba năm sau, Ngụy Thiếu mười lăm tuổi, vào năm bắt đầu bước chân vào lĩnh vực quân sự dưới sự bồi dưỡng của Từ phu nhân, Tô Nga Hoàng mười bảy tuổi xuất giá, chồng là Tuyên đế khi đó là em trai của Tuyên đế, Tả Phùng Dực công Lưu Lợi, sau khi kết hôn Tô Nga Hoàng theo chồng định cư ở Lạc Dương, ra vào cung điện, chẳng bao lâu sau, liền giành được danh hiệu nổi tiếng khắp Lạc Dương: "Ngọc Lâu phu nhân".

Nghe nói chồng nàng rất mực cưng chiều nàng, đặc biệt cho xây dựng một tòa lầu nguy nga ở phía bắc Ly đài Lạc Dương cho nàng, đặt tên là Ngọc Lâu, từ đó nàng cũng có danh hiệu này.

…

Những chuyện xưa về Tô Nga Hoàng mà Xuân Nương dò la được từ chỗ lão âu nhà họ Ngụy, chẳng qua chỉ là chút ít lông gà vỏ tỏi, đại khái cũng chỉ có bấy nhiêu thứ này.

Xuân Nương không hề biết rằng, hồng nhanh bạc mệnh, nhà Hán suy vi, Tô Nga Hoàng đến Lạc Dương chưa đầy ba năm, Tuyên đế đột ngột đổ bệnh rồi qua đời. Tuyên đế không có con nối dõi, có hai người em, một là chồng của Tô Nga Hoàng Lưu Lợi, người kia là Hà Đông vương Lưu Ai, hai người tranh giành lẫn nhau, trăm quan triều đình cũng theo những phe phái khác nhau, khi đang giằng co không phân thắng bại, Thượng thư kiêm Hà Nam thái sứ khi đó có thế lực lớn nhất là Hạnh Tấn dẫn đại quân vào Lạc Dương, tuyên bố Lưu Ai đầu độc Tuyên đế, mượn danh nghĩa cần vương để giết Lưu Ai, lại chọn Lưu Đồng bảy tuổi từ tông thất lên làm đế, tự mình nắm giữ triều chính cho đến nay. Lại giám sát Lưu Lợi vô cùng nghiêm ngặt. Lưu Lợi u uất buồn bã, năm ngoái bệnh chết, Tô Nga Hoàng mới góa chồng chưa lâu, không biết vì lý do gì, nay lại trở về nước Trung Sơn.

"Ngoài những điều đó ra, phu quân thuở thiếu thời và Ngọc Lâu phu nhân còn có mối lương duyên nào khác không? Xuân Nương nếu cô biết, đừng giấu giếm ta, nhất định phải nói cho ta biết nhé!"

Tiểu Kiều làm nũng truy vấn.

Xuân Nương rõ ràng không muốn nói thêm gì nữa, chỉ là không chịu nổi sự làm nũng của Tiểu Kiều, đành phải nói tiếp: "… Nô tì không hề nghe ngóng được thêm bao nhiêu nữa… chỉ nghe lời lão âu kia kể, năm đó mặc dù phu quân cùng các gia tướng phá vòng vây nhưng cũng bị thương nặng, dưỡng bệnh nửa năm mới khỏi, trong những tháng ngày đó, Tô cô nương vẫn luôn ở lại nhà họ Ngụy chăm sóc…"

Tiểu Kiều chớp mắt một cái, hơi nước ngưng đọng trên lông mi nàng thành một giọt nước giống như viên kim cương vụn đột ngột rơi xuống.

"Nước nguội hết rồi, đứng dậy mặc y phục thôi, ngâm nữa cẩn thận bị lạnh đấy."

Xuân Nương nói ra rồi, lại dường như có chút hối hận, vội vàng dừng lại, đổi giọng giục Tiểu Kiều ra ngoài.

Tiểu Kiều vâng một tiếng, cười với Xuân Nương, nhận lấy chiếc khăn tắm được đưa tới, đứng dậy bước ra khỏi mặt nước.

…

Đêm đó Nguyên thị qua đời. Hôm sau nước Trung Sơn để tang. Bảy ngày sau đưa tang. Từ phu nhân ở lại cho đến khi tang lễ kết thúc, nhiều ngày mệt mỏi cộng thêm đau buồn, sáng hôm sau ngày đưa tang, vốn dĩ định lên đường trở về, bản thân lại chẳng thể gượng dậy nổi. Lưu Đoan vô cùng hoảng hốt, mời thái y đến hội chẩn. May mắn thay chẩn ra Từ phu nhân chỉ mắc bệnh nhẹ, sau khi uống thuốc, Tiểu Kiều ngày đêm hầu hạ bên cạnh, qua mấy ngày, dần dần cũng điều dưỡng lại được. Lưu Đoan thở phào nhẹ nhõm, việc hầu hạ càng thêm chu đáo.

Từ phu nhân nghỉ ngơi thêm mấy ngày, bệnh tình đã khỏi hẳn, tính toán chuyến đi này, tính đi tính lạ cũng gần một tháng rồi, trong lòng vướng bận chuyện chiến sự của Ngụy Thiếu, bèn chọn ngày lên đường trở về.

Đêm trước ngày trở về, Lưu Đoan tại vương cung lại thiết yến tiễn biệt. Từ phu nhân mệt mỏi không ra mặt, để Tiểu Kiều thay mặt tham dự. Tối hôm đó Chung âu bồi tiếp bên cạnh, Tiểu Kiều mặc y phục lộng lẫy trang điểm xinh đẹp, sắc đẹp rực rỡ, đường hoàng ngồi ở chính giữa vị trí chủ khách, xung quanh là vương thất cùng đông đảo nam tân nữ khách, đối đáp khéo léo, phong thái ngời ngời.

Yến tiệc tàn trở về, Từ phu nhân riêng hỏi Chung âu.

Chung âu đáp: "Nô tì thấy Nữ quân, dung mạo xinh đẹp tựa tiên nữ, bốn bề đều phục, có phong thái năm xưa của Lão phu nhân."

…

Từ phu nhân kết thúc chuyến đi xa gần một tháng này, dẫn Tiểu Kiều bước lên con đường trở về Ngư Dương thì Ngụy Thiếu và Trần Tường ở tận Thái Hành hai cánh quân đã có mấy lần thử dò dội đánh qua đánh lại, mỗi bên đều có tiến lùi, ngày hôm qua, hai quân cuối cùng chạm trán nhau ở Lạc Bình phía bắc Thái Hành.

Tháng tư cuối xuân, trên vùng đồng hoang vô bờ bến của Lạc Bình, cỏ thơm mơn mởn, hoa dại làm mờ mắt người. Ngay vào một buổi sáng cuối xuân như thế này, hơn ba mươi vạn quân của Ngụy Thiếu và Trần Tường đã chém giết lẫn nhau.

Đây là trận chiến dã chiến có số lượng người tham gia đông nhất và cuộc chém giết ác liệt nhất của hai phe giao chiến ở miền bắc trong suốt mười năm gần đây. Ngụy Thiếu ở U Châu và Trần Tường ở Tịnh Châu, hai tập đoàn quân phiệt lớn nhất miền bắc sau khi giằng co bao nhiêu năm như vậy, đến bây giờ, dường như cả hai bên đều đã đợi đến mức mất kiên nhẫn, mỗi bên đều khao khát trận quyết chiến cuối cùng này có thể tiêu diệt hoàn toàn đối thủ, từ đó hiện thực hóa tham vọng to lớn thống nhất miền bắc của chính mình. Toàn bộ bộ binh kỵ binh của hai bên đều được tung vào trận, sau khi bày trận chiến đấu, khi hai quân thực sự giém sát vào nhau, cuối cùng chỉ còn lại cuộc vật lộn sống mái có ngươi không có ta, mưu kế, chiến lược, trên vùng đồng hoang phẳng lặng này hoàn toàn không còn chỗ dụng võ.

Đại chiến bắt đầu từ sáng sớm, vùng đồng hoang Lạc Bình vốn yên tĩnh xinh đẹp đã biến thành địa ngục trần gian. Khắp nơi là người chết và những người bị thương đang giãy giụa trong vũng máu. Đến cuối cùng, trong đống người máu me chồng chất ngã xuống ấy, đã không thể phân biệt được đâu là người đến từ Tịnh Châu, đâu là người đến từ U Châu nữa.

Gươm giáo kéo dài suốt mấy canh giờ, quân sĩ Trần Tường cuối cùng cũng không trụ được nữa, có người bắt đầu rút lui bỏ chạy.

Cơ nghiệp Tịnh Châu của Trần Tường tuy cũng truyền từ đời ông cha, có thể coi là gốc rễ vững chắc, nhưng Trần Tường là người tính tình hẹp hòi, dùng người phần lớn là thân tín, lại thích nghe lời gièm pha, kỷ cương lỏng lẻo, trị quân lỏng chèo, sức chiến đấu vốn không cùng một đẳng cấp với quân của Ngụy Thiếu, hai quân chém giết đến mức sống mái thế này, một khi xuất hiện tình trạng lòng quân tan rã, thì giống như đàn cừu bị kinh hoàng, rất nhanh quân sĩ Trần Tường tranh nhau bỏ mạng mà chạy, đại tướng của Trần Tường liên tiếp chém đầu mấy tên tì tướng dẫn đầu bỏ chạy cũng không thể ngăn được thế suy sụp, quân Ngụy Thiếu thừa cơ đánh trống tấn công mãnh liệt, một hơi đuổi giết ra ngoài hơn hai mươi dặm, quân Trần Tường vứt giáp vứt nón, quân lương dọc đường vứt bỏ vô số, Trần Tường đại bại, cuối cùng dưới sự bảo vệ liều chết của thân tín mới trốn thoát được, khi đang trên đường trốn chạy về Tấn Dương, lại nhận được tin báo, Tấn Dương đã bị một cánh quân khác của Ngụy Thiếu công phá, trong cơn tuyệt vọng, rút đao tự vẫn, nhưng bị thân tín ở bên cạnh ngăn lại, sau một hồi bàn bạc, vội vã đi về phía nam nương nhờ cố nhân Hà Đông Tào Cẩn. Mấy lần muốn trả hưu hận, ngặt vì thực lực không đủ, suy sụp không gượng dậy nổi, năm sau vết thương cũ tái phát, uất ức mà chết.

…

Hôm sau, đại quân Ngụy Thiếu tiến vào Tấn Dương. Lý Đản tiếp quản việc phòng thủ thành, Vệ Quyền vinh an lòng dân. Bắt được toàn gia lớn nhỏ hơn hai trăm người của Trần Tường, nam thì giết sạch, nữ thì bắt làm nô lệ. Ngụy Thiếu bước vào nha thự sứ quân ở Tấn Dương, phó tướng Đàn Phù đến báo, nói rằng vừa rồi trong một đám nữ tù nhân bị áp giải đã chú ý thấy có một người con gái có thân hình cao lớn khác thường so với những người khác, dáng điệu cử chỉ quanh co khúc khuỷu, trong lòng sinh nghi ngờ, bèn tiến lên xem xét, nhận ra đó là Trần Tường chi tử Trần Rũ. Trần Rũ thấy bị vạch trần, bèn giết hai tên quân sĩ áp giải rồi bỏ trốn, sau đó bị bắt sống, hỏi Ngụy Thiếu phải xử lý thế nào.

Ngụy Thiếu đêm qua thức trắng đêm, lúc này trên người vẫn mặc chiến bào dính máu, đôi mắt thức đến đỏ ngầu, nghe thấy cái tên Trần Rũ, vô cùng chán ghét, nghĩ cũng không thèm nghĩ, lập tức lệnh cho chém đầu. Đàn Phù định đi, lại căm hận nói: "Tên Trần Rũ này, vừa rồi bị bắt, vẫn mở miệng những lời dơ bẩn tục tĩu sỉ nhục Quân hầu, chém đầu hắn quả thực là hời cho hắn rồi!"

Ngụy Thiếu vốn đã bước vào trong, chợt nghe thấy, lại dừng bước, bảo Đàn Phù dẫn người tới. Đàn Phù nhận lệnh, rất nhanh liền áp giải Trần Rũ tới.

Trận chiến Thạch Ấp đầu năm, Trần Bàng bị bắt, Trần Rũ may mắn mượn đống mồ mả trốn thoát, chật vật trốn chạy về Tấn Dương, trước mặt Trần Tường tuyệt không nhắc đến việc mình chỉ huy bất đắc dĩ, đổ toàn bộ trách nhiệm mất thành lên đầu Trần Bàng.

Trần Tường và Trần Bàng không cùng mẹ sinh ra. Trần Bàng có công nhiều năm canh giữ Thạch Ấp, lại được lòng người, ngay cả dân chúng Tấn Dương khi nhắc đến Trần Bàng, cũng thường xuyên có những lời khen ngợi, Trần Tường trong lòng sớm đã ngầm ghen tị với người em này, nay Thạch Ấp thất thủ, vốn đã trút giận lên hắn, cộng thêm lời cáo buộc trắng trợn đổi trắng thay đen của Trần Rũ, không những không trách mược Trần Rũ mà ngược lại còn tin sái cổ, một lòng muốn đoạt lại Thạch Ấp để rửa nhục xưa. Trước đó liên thủ với Tiết Thái, tốn không biết bao nhiêu tâm huyết, mưu tính đánh tan Ngụy Thiếu chỉ trong một đòn. Đại chiến Lạc Bình, để chừa đường lui cho mình, đã lệnh cho Trần Rũ dẫn một vạn quân mã phòng thủ Tấn Dương. Nào ngờ đại bại thảm hại, Lạc Bình thảm bại, Tấn Dương cũng bị công phá. Khi phá thành, Trần Rũ không còn đường trốn chạy, nhìn thấy một đám doanh kỹ, liền nảy ra ý định giả dạng làm con gái để hòa vào trong đó. Hắn ta tướng mạo yểu điệu, giả trang thành con gái nhìn thoáng qua thì cũng rất giống, chỉ có điều ôm chân Phật lúc nước sôi lửa bỏng, dáng đi học theo thực sự rất kỳ quái, ngược lại đã thu hút sự chú ý của Đàn Phù, bị bắt trói lại.

Trần Rũ lúc này trên người vẫn mặc trang phục nữ nhân, trên đầu cài một bông hoa, nhìn thoáng qua thì cũng coi như là một người con gái xinh đẹp, chỉ có điều trên người bị trói ngũ hoa đại hình, cái miệng vừa rồi sớm đã bị Đàn Phù tát cho sưng đỏ lên, lúc này đứng trước mặt Ngụy Thiếu, tuyệt không chịu tỏ ra yếu mềm, vẫn đứng thẳng tắp ở đó lớn tiếng mắng chửi: "Ngụy Thiếu mày là tên trộm U Châu! Gia gia rơi vào tay mày, nếu nhíu mày một cái, gia gia làm con rùa bò! Lần trước hỏng chuyện tốt của người ta, nay lại cướp thành trì nhà họ Trần của tao, tao hóa thành lệ quỷ cũng nhất định sẽ sống nuốt thịt mày!"

Ngụy Thiếu bước về phía hắn, ánh mắt âm lãnh.

“Đến, đến! Giết tao đi!”

Trần Rũ biết hôm nay hoàn toàn không còn đường sống, lòng dạ cứng rắn, chỉ muốn kiếm chút lời nói sảng khoái, ngửa cổ cười ha hả: "Mày còn tưởng Kiều nữ vẫn là vợ mày chắc? Trái tim nàng ấy sớm đã thuộc về tao rồi! Lần trước bị tao đưa vào trong thành, ngay đêm đó tao và nàng ấy đã trở thành một đôi thần tiên tiêu dao! Trần Rũ tao bình sinh ngự nữ vô số, nàng ấy có thể coi là cực phẩm đầu tiên gặp phải! Bàn chân mềm như đậu phụ, cắn một cái cũng thấy ngây ngất! Kiều nữ bị tao ngự đến mức say mê đắm chìm, thẳng thừng chê Ngụy Thiếu vô dụng, chưa từng mang lại cho nàng ấy chút khoái lạc nào, ở chỗ tao mới nếm trải niềm vui chăn gối! Hả hả! Ngủ qua mỹ nhân rồi, Trần Rũ tao dẫu có chết, cũng là phong lưu quỷ dưới hoa, đáng giá lắm..."

Năm ngón tay Ngụy Thiếu siết chặt thành quyền, gân xanh trên khớp xương nổi gồ lên, đột nhiên tung một quyền, giáng mạnh vào ngực Trần Rũ. Trong tiếng xương gãy "rắc rắc" rõ mồn một, mấy chiếc xương sườn của Trần Rũ gãy rụi cùng lúc, người cũng bay ra ngoài, đập vào bức tường phía sau, rồi rơi bịch xuống đất.

Trong miệng Trần Rũ liên tục ọe ra máu tươi, phủ phục trên mặt đất thở hổn hển, trong miệng vẫn lẩm bẩm không rõ tiếng.

Gân xanh trên trán Ngụy Thiếu vẫn nổi phồng lên, đôi mắt đỏ ngầu chằm chằm nhìn Trần Rũ dưới đất, bảo Đàn Phù: "Cắt bỏ cái giống đực của hắn đi, nhét vào trong miệng hắn!"

…

Đêm trước lúc lên đường, Tô Nga Hoàng cũng từng một lần nữa đến bái biệt Từ phu nhân, chỉ là cuối cùng không gặp được mặt Từ phu nhân. Chung âu bước ra, vô cùng khách khí nói với nàng rằng, Lão phu nhân sau khi bệnh dậy cơ thể mệt mỏi, ngày mai lại phải lên đường sớm, giờ này đã nghỉ ngơi rồi. Tô Nga Hoàng liền hỏi thăm Tiểu Kiều, Chung âu nói rằng, Nữ quân từ cung yến trở về, có chút hơi say, cũng không thích hợp tiếp khách. Tấm lòng của phu nhân, bà ấy sẽ thay mặt truyền đạt lại từng người. Tô Nga Hoàng lúc đó nét mặt mỉm cười, hoàn toàn không thấy có biểu hiện khác thường nào, cùng Chung âu trò chuyện thêm vài câu, lúc này mới cáo lui.

Hôm sau, Tiểu Kiều theo Từ phu nhân lên đường. Trung Sơn vương Lưu Rũ dẫn theo một đám văn võ bá quan, tiễn Từ phu nhân ra khỏi thành rất xa. Dọc đường thuận lợi, mấy ngày sau đã trở về Ngư Dương.

Lại qua hai ngày, một buổi chiều rất bình thường, Tiểu Kiều được Từ phu nhân gọi tới, phát hiện Chu phu nhân cũng ở đó.

Nét mặt Chu phu nhân mang theo ý cười, trông có vẻ vô cùng vui mừng. Đã lâu như vậy rồi, đây là lần đầu tiên Tiểu Kiều nhìn thấy biểu cảm như thế trên khuôn mặt bà ấy.

Trên chiếc kỷ nhỏ bên tay Từ phu nhân, đặt một cuộn lụa. Bà dùng giọng điệu vô cùng trầm ổn nói cho Tiểu Kiều biết, phu nhân của nàng Ngụy Thiếu, mấy hôm trước đã công hạ Tấn Dương, trận chiến này đại thắng, chẳng mấy chốc sẽ trở về.