Tiểu Kiều lập tức vội vã đến phòng phụ ở Bắc âu để chờ được yết kiến.

Từ lão phu nhân vừa về đến nhà, nếu tỏ ý chán ghét thì chưa chắc đã muốn gặp nàng nhanh như vậy, chỉ là bộ dạng của bản thân nàng thì vẫn phải làm cho phải phép. Lúc chờ trong phòng phụ, nhìn qua ô cửa sổ, nàng thấy ở hành lang dẫn đến chánh sảnh có người liên tục ra vào, tiếng bước chân lộc cộc không ngớt. Ngoài gia nhân ra, còn có một số quản sự nhà họ Tấm và cả những người trông giống võ tướng, quan lại trong thành.

Nàng đợi một lúc, trời sắp tối hẳn, tiếng bước chân ngoài hành lang cũng thưa dần, cuối cùng một bà tử xuất hiện ở cửa phòng phụ, cúi người mời Tiểu Kiều đi qua.

Tiểu Kiều bỗng cảm thấy hơi hồi hộp đôi chút. Nàng thu liễm tâm thần, theo bà tử đi về phía chánh đường.

Kiếp trước, vào lần gặp cuối cùng của hai chị em Song Kiều, Tiểu Kiều nghe được từ lời của đại Kiều rằng người duy nhất trong nhà họ Ngụy không làm khó dễ nàng, bốn mùa tiết lễ đều nhớ phái người mang chút đồ đến phòng nàng, tính ra cũng chỉ còn lại tổ mẫu của Ngụy Thiếu. Tiếc là Từ phu nhân đã hết tuổi thọ, Đại Kiều gả vào nhà họ Ngụy chưa được một năm thì bà đã qua đời vì một tai nạn bất ngờ, từ đó hoàn cảnh của Đại Kiều ngày càng khốn đốn.

Chính vì thế, Tiểu Kiều mới cực kỳ coi trọng ải yết kiến Từ phu nhân này. Nàng không mong cầu bản thân chiếm được sự yêu mến của bà. Thế nhưng, chỉ cần Từ phu nhân không giống mẹ của Ngụy Thiếu, thì ít nhất trong năm tới, đối với nàng tuyệt đối không phải là chuyện xấu.

Kết cấu của Bắc âu cũng xấp xỉ Tây âu nơi Tiểu Kiều ở, nhưng gian phòng rộng rãi hơn nhiều. Tuy nhiên, bài trí lại vô cùng đơn giản. Đơn giản đến mức gần như sơ phu. Tạo thành sự tương phản rõ rệt với Đông âu nơi Chu thị ở. Ở chánh đường này, thứ duy nhất có thể làm nổi bật thân phận lão phu nhân nhà họ Ngụy, chính là chiếc sập cao bằng gỗ tử đàn đặt đối diện lối vào, phải bước lên ba bậc thang mới tới. Hai bên sập cao đều có một chiếc bàn vuông, bên trên bày biện đồ dùng, phía sau sập có bức bình phong sơn mài vẽ hoa văn mây trôi bao bọc. Tổ mẫu của Ngụy Thiếu là Từ lão phu nhân, lúc này đang ngồi ngay chính giữa chiếc sập cao ấy.

Lúc Tiểu Kiều bước vào, bên trong đã không còn nhiều người. Chỉ lác đác vài bà tử đứng hầu, Chung âu ở bên cạnh. Không thấy bóng dáng của Chu thị và Trịnh Thù đâu cả. Ngụy Thiếu cũng có mặt, ngồi hầu ở một bên phía dưới lão phu nhân, thanh trường kiếm vốn rất ít khi rời người hằng ngày thì được đặt nằm ngang ngay tầm tay bên sập.

Tổ mẫu của Ngụy Thiếu vóc dáng gầy gò, mặc áo đen, tóc điểm bạc, trán rộng cằm tròn, hai má hơi hóp, tướng mạo không có gì đặc biệt, trông giống như một bà lão hết sức bình thường. Điều khiến Tiểu Kiều hơi bất ngờ là bà chỉ còn lại một con mắt. Mắt trái đã bị mờ đục hoàn toàn, thành một màu trắng xóa, con mắt phải còn lại thì có ánh nhìn cực kỳ sắc bén, tinh anh tràn trề. Ngồi trên sập cao, khi ánh mắt độc nhãn ấy quét tới, khiến người ta có chút không dám nhìn thẳng.

Sau khi Tiểu Kiều bước vào, liền thấy con mắt độc nhất của Từ phu nhân rơi trên người mình, thần sắc khó đoán vui buồn. Nàng lập tức buông thấu kính, đi đến trước chiếc sập cao vốn đã trải sẵn mấy chiếc đệm quỳ dưới đất, hai đầu gối quỳ rạp xuống, hành lễ khấu đầu vấn an tổ mẫu của Ngụy Thiếu đang ngồi đối diện, cuối cùng dâng lên một đôi giày thêu đế mềm bằng tơ bông.

Trong phòng tĩnh mịch, không nghe thấy một chút âm thanh nào.

Chung âu bước tới, thu lấy đôi giày. Sau đó, một tỳ nữ bưng ra một chiếc kháp sơn mài đỏ, bên trong đặt một miếng ngọc bích Tứ Linh và một chuỗi ngọc trai khảm vàng hoa văn hồi văn.

Ngọc bích Tứ Linh mang ý nghĩa cát tường, còn chuỗi ngọc là quà gặp mặt bề trên ban cho bề dưới.

"Ý của lão phu nhân, nữ quân hãy nhận lấy, đứng lên đi." Chung âu nói.

Tiểu Kiều tạ lễ, sau đó đứng dậy, cúi đầu đứng nghiêm chỉnh sang phía bên cạnh Ngụy Thiếu.

Khoảnh khắc sau, nàng cảm nhận được Từ phu nhân trên sập hình như vẫn đang nhìn mình, không kìm được khẽ ngước mắt lên, đối mắt với bà một cái.

---❊ ❖ ❊---

Trước đó không lâu, Chung âu từ Tín Đô trở về, Từ phu nhân hỏi về chuyện của Kiều nữ. Chung âu kể lại một lượt chuyện nàng bị Trần Thụy ở Tịnh Châu bắt cóc trên đường, và việc quân hầu hạ thành Thạch Ấp. Nói rằng Kiều nữ dung mạo hiếm có, cử chỉ coi như đoan trang, phẩm tính cũng tốt.

Thật đáng tiếc.

Cuối cùng bà lại bồi thêm một câu như thế.

Chung âu hầu hạ bên cạnh Từ phu nhân gần như cả đời, là người cẩn trọng, rất ít khi nói nhiều một câu, việc trực tiếp bày tỏ suy nghĩ của mình trước mặt Từ phu nhân như thế này cũng là điều hiếm thấy.

Từ phu nhân bèn gặng hỏi "đáng tiếc" là giải nghĩa thế nào. Chung âu đáp, lão phu nhân tự mình gặp rồi khắc sẽ biết.

Lúc đó Từ phu nhân có chút không mấy bận tâm. Nhưng hiện tại, tận mắt nhìn thấy người con gái nhà họ Kiều này, ngược lại bỗng chót như có sự ngộ ra. Không ngờ nhà họ Kiều lại có thể nuôi dưỡng ra một mỹ nhân hiếm có thế này. Quả thật dung mạo rạng rỡ. Vừa mới bước vào, người trải đời như Từ phu nhân cũng cảm thấy trước mắt mình bừng sáng.

Dung mạo đành xếp thứ hai. Uy nghi của Kiều nữ, lại vô cùng lọt vào mắt Từ phu nhân.

Đời người này, nửa đời trước sở hữu càng nhiều, trải qua càng phức tạp, đợi đến khi tuổi tác lớn dần, rất nhiều suy nghĩ sẽ chậm rãi thay đổi, cũng sẽ càng thích những thứ đơn giản thanh tịnh.

Vật vốn là thế, người cũng vậy. Cho nên đây cũng là lý do vì sao người càng lớn tuổi, thường càng thích trẻ con.

Lúc Từ phu nhân nhìn Kiều nữ, liền phát hiện ra nàng đột nhiên ngước mắt lên, lướt qua nhìn chéo với mình một cái thật nhanh.

Con mắt duy nhất của Từ phu nhân lập tức bắt trọn ánh mắt ấy. Không phải là sợ sệt. Chỉ là có chút không chắc chắn. Ngoài ra, chính là sự sáng sủa, thản nhiên.

Từ phu nhân nhìn người, thường ngay từ cái nhìn đầu tiên sẽ chú ý đến ánh mắt của đối phương. Nhìn mặt bắt hình dong, không phải là không có lý. Thần thái trong đôi mắt, cũng là một phần dung mạo con người.

Bà có trực giác mang thiện cảm với người có ánh mắt như thế này.

Ngược lại, có một số người, ví dụ như con dâu bà là Chu thị, Từ phu nhân từ trước tới nay vẫn không thể sinh ra thiện cảm với nàng ta. Điều này cũng bắt đầu từ ánh mắt của cái nhìn đầu tiên.

Năm xưa chồng muốn cưới Chu thị cho con trai, Từ phu nhân lo lắng xuất thân của nàng ta, lúc ấy có phần không muốn. Nào ngờ chồng kiên trì, cha của Chu thị lại có ơn cứu mạng với chồng, Từ phu nhân cuối cùng đành miễn cưỡng chấp nhận.

Lúc đầu tiên nhìn thấy Chu thị, tuy nàng ta ăn mặc thỏa đáng, từng cử động cũng là phong thái thế gia từng được giáo dưỡng, thế nhưng Từ phu nhân lại không hề hài lòng với người con dâu này.

Lúc Chu thị nhìn bà, thứ lộ ra trong ánh mắt chính là sự thiếu khí phách và cái vẻ gấp gáp muốn lấy lòng bà.

Trang điểm có thỏa đáng đến đâu, cử chỉ có phù hợp quy củ đến mấy, mà phối với ánh mắt như thế này, suy cho cùng cũng bị giảm đi mấy phần đẳng cấp.

Cho nên cái sự không vừa mắt này, đã kéo dài cho đến tận bây giờ.

Thứ duy nhất có thể khiến Từ phu nhân nhìn cao Chu thị một bậc, chính là bụng dạ nàng ta còn khá biết điều, sinh cho nhà họ Ngụy một đứa cháu trai vô cùng xuất sắc. Mẹ quý vì con. Đây đại khái là lý do Từ phu nhân có thể nhẫn nhịn Chu thị đến nay, nhắm một mắt mở một mắt mặc kệ nàng ta.

Hồi đầu Từ phu nhân là người chủ trì, để cháu trai Ngụy Thiếu cưới Kiều nữ, tự nhiên là có cân nhắc.

Người ngoài biết chuyện, bao gồm cả cháu trai Ngụy Thiếu của bà, đều cho rằng bà làm vì vùng Dảnh Châu này.

Trên thực tế, bà có những cân nhắc khác của riêng mình. Chỉ là người ngoài không biết mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Từ phu nhân lại liếc nhìn Tiểu Kiều một cái, thấy nàng đã lại hạ mi mắt xuống, đứng phía sau cháu trai Ngụy Thiếu, hai người tựa như một đôi bích nhân.

Bà cất lời nói câu đầu tiên từ khi Tiểu Kiều bước vào: "Trọng Lân, cháu dâu ta đã gặp rồi, rất là thích. Đi đường cả ngày, ta cũng mệt mỏi rồi, muốn nghỉ ngơi. Con đưa nó về đi."

Ngụy Thiếu đứng dậy từ sập, cung kính nói: "Tôn nhi cáo lui. Tổ mẫu sớm nghỉ ngơi. Sáng mai tôn nhi lại đến thăm."

Từ phu nhân mỉm cười gật đầu.

Ngụy Thiếu bước xuống sập đi ra ngoài. Tiểu Kiều hướng về phía Từ phu nhân cúi mình từ giã, quay người định theo Ngụy Thiếu rời đi thì hành lang bên ngoài bỗng truyền đến một trận tiếng bước chân, tiếp theo, một âm thanh vang lên: "Ngoại tổ mẫu trở về, con lại không thể ra khỏi thành đón tiếp, đến cũng muộn, thật sự là không nên! Ngoại tổ mẫu ngàn vạn lần đừng trách con bất hiếu——"

Theo âm thanh mà Tiểu Kiều cứ ngỡ đã từng nghe thấy ở đâu đó này, một nam tử xuất hiện ở cửa, rồi sải bước qua ngưỡng cửa.

Tiểu Kiều ngước mắt nhìn ra, khẽ ngẩn người.

Trùng hợp thế cơ chứ, lại chính là nam tử họ Ngụy đã gặp ở cửa hàng đóng phấn hồng ban ngày! Chỉ là lúc này, người đàn ông này ngược lại giống như không nhìn thấy mình, ánh mắt rơi vào người Ngụy Thiếu ở phía trước, như sáng bừng lên, ngay sau đó lộ ra nụ cười, sải bước đi về phía Ngụy Thiếu.

Trên mặt Ngụy Thiếu cũng nở nụ cười, bước dài nghênh đón nam tử kia, hai người trông có vẻ rất quen thân.

Tiểu Kiều dừng chân tại chỗ, nhìn hai người đàn ông này hỏi thăm lẫn nhau ở đó, tiếng cười không dứt, trông y hệt đôi hảo huynh đệ.

"Thế Nguyên, cuối cùng cũng thấy cậu về rồi! Tổ mẫu còn tưởng cậu muốn mọc rễ ở quận Đại, không về nữa cơ chứ!" Từ phu nhân nhìn thấy nam tử này đến, hình như cũng rất vui mừng, cười nói.

Nam tử này tên là Ngụy Nghiễm, nghe Từ phu nhân cất lời, liền tách ra khỏi Ngụy Thiếu, đi đến trước sập cười nói: "Đại thọ sáu mươi của ngoại tổ mẫu, chân của Thế Nguyên dẫu có bị đánh gãy, bò cũng phải bò về cho bằng được."

Từ phu nhân liền cười. Ngụy Nghiễm quỳ xuống chiếc đôn mà lúc nãy Tiểu Kiều vừa quỳ, hành lễ với Từ phu nhân xong, đứng dậy rồi, tầm mắt mới tựa như vừa mới nhìn thấy Tiểu Kiều mà thoáng liếc qua một cái, sau đó quay sang cười với Ngụy Thiếu: "Nhị đệ, lúc ta ở quận Đại, có nghe tin cậu đại hỉ. Chẳng lẽ vị này chính là..."

Hắn dừng lại một chút, nhìn Tiểu Kiều.

Ngụy Thiếu quay lại bên cạnh Tiểu Kiều, cười nói: "Chính là nàng." Nói xong liền bảo Tiểu Kiều: "Hắn là biểu huynh, trước giờ vẫn luôn dẫn binh ở quận Đại, lớn hơn ta vài tuổi, ta từ trước đến nay vẫn xem như huynh trưởng ruột thịt. Nàng gọi đại bá là được."

Tiểu Kiều liếc nhìn Ngụy Nghiễm, thấy hắn đứng ngay trước mặt, trên mặt mang ý cười, hai đạo ánh mắt phóng lên mặt mình, không nhìn ra bất kỳ điểm bất thường nào. Nhớ lại tình cảnh tình cờ gặp nhau bên ngoài ban ngày, không biết vì sao, trong lòng vẫn có chút khó chịu. Nhưng trên mặt lại chẳng lộ ra chút nào. Chỉ mỉm cười theo lời Ngụy Thiếu, hành lễ với hắn, gọi một tiếng "đại bá".

Ngụy Nghiễm hơi đáp lễ lại, vẫn tiếp tục nói chuyện với Ngụy Thiếu, hai người lại trò chuyện thêm vài câu, sau đó đồng loạt cáo từ Từ phu nhân. Đi ra đi một đoạn đường, cặp hảo huynh đệ đó song hành đi phía trước, cũng không biết nói gì mà tiếng cười rộ lên từng trận, Tiểu Kiều ở phía sau cách một khoảng không gần không xa đi theo, cho đến khi đi đến ngã rẽ dẫn đến Tây âu thì dừng lại, Ngụy Nghiễm nói: "Nhị đệ, hai chúng ta lâu lắm không gặp, hôm nay rốt cuộc đụng độ, há có thể không uống rượu? Mau đến cùng uống một chén, thế nào?"

Ngụy Thiếu hơi chần chừ, ngay sau đó cười nói: "Rất hợp ý ta."

Ngụy Nghiễm ngửa cổ cười lớn: "Cậu sợ là không nỡ buông bỏ người đê-mễ mới cưới đẹp như hoa này chứ? Hiếm khi hôm nay vui vẻ, ta cũng mặc kệ cậu nhiều như thế này vậy. Mau đi uống cho sướng cái đã!" Nói xong lại nhìn sang Tiểu Kiều: "Đệ muội, ta và Trọng Lân lâu ngày không gặp, đành kéo Trọng Lân đi uống vài chén nhé. Nàng yên tâm, tuyệt đối không đến mức không về nhà đêm hôm. Lát nữa sẽ đưa hắn về trả cho nàng."

Trong lòng Tiểu Kiều hơi lúng túng, liếc nhìn Ngụy Thiếu một cái, hắn đứng đực ở đó, mắt cũng không nhìn mình, biểu cảm hình như cũng hơi cứng đờ.

"Đại bá nói đùa rồi. Hai người cứ đi là được." Tiểu Kiều đáp lời.

"Đệ muội không trách là tốt. Trọng Lân, đi thôi!"

Ngụy Thiếu cười cười, theo Ngụy Nghiễm đi về hướng tiền đình vài bước, đột nhiên quay đầu lại, liếc nhìn Tiểu Kiều một cái.

Tiểu Kiều đã quay người đi về phía Tây âu rồi.

---❊ ❖ ❊---

Đã rất muộn, Ngụy Thiếu vẫn chưa trở về.

Hắn không về, tự nhiên Tiểu Kiều cũng không thể tự mình đi ngủ trước. Đành ngồi chờ.

Nàng chống cằm dưới ngọn đèn, nghĩ về những người và việc gặp gỡ ban ngày.

Ngụy Nghiễm thật sự để lại cho nàng ấn tượng rất sâu sắc. Không nói đến chuyện khác, chỉ riêng từ họ tộc mà xét, cũng khiến người ta khó hiểu.

Đã là biểu huynh đệ với Ngụy Thiếu, sao lại trùng hợp mang họ Ngụy?

---❊ ❖ ❊---

Mãi về sau Tiểu Kiều mới biết, thân thế của Ngụy Nghiễm thực ra vô cùng khúc chiết bí ẩn.

Ngụy Thiếu từng có một vị cô cô nhỏ, tên là Thanh Vân, là con gái ruột của Từ phu nhân, ba mươi năm trước, vì một tai nạn bất ngờ, khi ở thành biên giới đã bị một nam tử có địa vị khá cao của Hung Nô bắt đi. Mãi cho đến ba năm sau, cha của Ngụy Thiếu mới cướp được người em gái ấy về. Nhưng khi về rồi, mới biết nàng đã mang thai năm sáu tháng. Người nhà liền bảo cô cô nhỏ bỏ đứa trẻ đi. Cô cô không chịu, lấy cái chết ép buộc, Từ phu nhân không còn cách nào khác, cuối cùng đành chiều theo nàng. Nào ngờ lúc sinh nở, không may chết vì băng huyết.

Từ phu nhân vô cùng yêu thương đứa con gái út này, đau đớn vì mất đi ái nữ, đối với giọt máu do nó để lại, tự nhiên cũng nhìn bằng con mắt khác.

Người đời có thể dung nạp một người con gái Hán tộc từng bị người Hồ bắt đi, nhưng tuyệt đối sẽ không đối xử bình đẳng với một đứa trẻ mang dòng máu Hồ. Từ phu nhân tự nhiên không muốn đưa đứa trẻ sang Hung Nô, suy đi nghĩ lại, để đứa trẻ theo họ mẹ, một tay mình nuôi nấng hắn lớn lên, bên ngoài chỉ nói cha của hắn từng ở rể nhà họ Ngụy, đã qua đời.

Chuyện cũ này, người biết rất ít. Từ phu nhân cũng chưa từng đề cập dù chỉ nửa câu với Ngụy Nghiễm.