[BIÊN TẬP]: Sau khi Tiểu Kiều ra cửa, phủ Sử quân ban nãy còn trống đánh kèn thổi ồn ào náo nhiệt, nay đã dần trở nên tĩnh lặng. Tân khách đã tản đi hết, Kiều Việt thấy Kiều Phái vẫn hướng về phía đại cổng lâu ngày không động đậy, bèn tiến lên khuyên hắn vào trong, nói rằng: "Nhị đệ, chất nữ đã đi xa rồi. Cảnh tượng thị ức trong thành ban nãy, ngươi cũng tận mắt nhìn thấy, vi huynh thực sự rất mừng."

Kiều Phái chầm chậm quay người, nói: "Trưởng huynh, đệ có một lời, vốn là không nên hỏi, chỉ vì canh cánh trong lòng đã lâu, nhân cơ hội này, đệ mạo muội hỏi một câu. Mười năm trước phụ thân xuất binh chinh phạt Lý Túc, lâm trận án binh bất động, khiến cho cha con Ngụy Kinh mất mạng, từ đó mới kết thành oan gia ngõ hẹp với nhà họ Ngụy. Phụ thân lúc đó, rốt cuộc có thực sự từng phái sứ giả đến báo tin cho Ngụy Kinh hay không? Năm đó huynh cùng phụ thân theo quân, hẳn là phải rõ."

Kiều Việt sững sờ, đoạn nét mặt lộ vẻ khó chịu, xua tay nói: "Đều là chuyện qua rồi, nay sao ngươi lại đột nhiên nhắc tới chuyện này làm gì? Đại nhân dẫu lúc đó xử trí thế nào, rốt cuộc cũng có lý do của người, nào phải chúng ta là những người làm con có thể xen mồm vào?"

Kiều Việt đáp như vậy, trong lòng Kiều Phái liền nắm chắc năm phần phỏng đoán.

Sau sự kiện quận Trần năm xưa, nhà họ Ngụy cử hành tang lễ, Kiều Phái bị phụ thân là Kiều Khuê phái tới Ngư Dương phúng điếu. Tại linh đường, gia tướng nhà họ Ngụy rút đao trừng mắt giận dữ với Kiều Phái, mắng nhiếc Kiều Khuê cáo già giảo hoạt, không giữ chữ tín, lúc đó vốn dĩ không hề phái người đưa tin, chỉ khoanh tay đứng nhìn hổ đấu mà thôi. Kiều Phái vô cùng kinh hãi, tưởng rằng mình sắp không bước nổi ra khỏi đại môn nhà họ Ngụy này rồi. Nào ngờ phu nhân họ Từ chẳng những đứng trước mặt hắn lớn tiếng quát mắng gia tướng, mà còn dùng lời lẽ ôn hòa an ủi Kiều Phái. Kiều Phái trải qua kiếp nạn sống sót trở về Dảnh Châu, kể lại tỉ mỉ tình cảnh lúc đó cho phụ thân Kiều Khuê nghe.

Hắn đến nay vẫn nhớ rõ ràng, phụ thân lúc ấy cau mày trầm ngâm rất lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: "Nhà họ Ngụy có người mẹ thế này, e rằng ngày sau sẽ là tai họa của nhà họ Ngụy ta!"

Mười năm nay, Kiều Việt vẫn luôn hoài nghi năm đó phụ thân quả thực chưa từng báo tin. Phụ thân vốn mưu sâu kế hiểm, thuở trước cũng từng ôm mộng lớn. Khi ấy thế lực nhà họ Ngụy tuy vẫn ở vùng Yên U phía bắc, nước giếng không phạm nước sông với Dảnh Châu, nhưng Ngụy Kinh trị quân nghiêm ngặt, vì có công mà được phong hầu, lại có tiếng tăm hiền đức, danh sĩ trong thiên hạ nối gót kéo đến, thấp thoáng có khí chất của một vị minh chủ.

Có lẽ phụ thân tính toán rằng nhà họ Ngụy một khi quật khởi, sẽ bất lợi cho việc mở rộng thế lực của Dảnh Châu, nên mới thuận nước đẩy thuyền, muốn mượn tay Lý Túc, ý định trừ đi một mối họa ngầm mà thôi.

"Nhị đệ, hai nhà liên hôn, vừa hóa giải hiềm khích, lại vừa giải quyết được khốn cục trước mắt của Dảnh Châu ta, sao lại có gì không ổn? Ngươi đừng nghĩ ngợi thêm nữa."

Kiều Phái cười khổ: "Trưởng huynh, Mãn Mãn đã xuất giá theo đúng tâm nguyện của huynh, khốn cục của Dảnh Châu cũng tạm thời được giải. Từ nay về sau, mong trưởng huynh chấn hưng sự nghiệp, vực dậy thanh thế nhà họ Ngụy ta, như vậy, vừa mang lại phúc trù cho bách tính trong quận, mà Mãn Mãn khi đến nhà họ Ngụy, tính ra cũng còn có nơi nương tựa."

Kiều Việt lộ vẻ thẹn thùng, cười ha hả nói: "Đương nhiên, đương nhiên, nhị đệ cứ yên tâm."

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Lương dẫn theo một đội thân binh nhà họ Ngụy hộ tống Tiểu Kiều đi về phía bắc, ngày đi đêm nghỉ, chặng đầu dọc đường bình an vô sự, khi sắp bước vào địa giới Kế Châu, có một hôm, trời chập tối, đoàn xe ngựa còn chưa kịp đến trạm dịch để nghỉ chân, ngẫu nhiên lại đi qua một đoạn đường quanh co hẻo lánh không một bóng người, phát hiện phía sau hình như có kẻ bám theo, liền lập tức ra lệnh quay lại kiểm tra, nhưng thân binh quay về lại báo rằng không có gì bất thường.

Ngụy Lương bề ngoài có vẻ thô lỗ, nhưng thực chất tâm tư tỉ mỉ tinh tế, cũng không động tĩnh gì, tối hôm đó sau khi vào trạm dịch, đích thân cầm đao canh gác ngoài phòng Tiểu Kiều, ngày hôm sau tăng cường phòng bị, hành trình cũng càng lúc càng giốc sức gấp rút, cuối cùng cũng vào trước dịp cuối năm, đưa Tiểu Kiều thuận lợi đến được Tín Đô của Kế Châu.

Cố thứ sử Kế Châu Cao Đường, với lý do Hạnh Tấn thao túng triều chính, hãm hại trung lương, nhà Hán danh tồn thực vong, đã phản lại triều đình, giết những kẻ bên cạnh không theo mình, tự lập làm hoàng đế. Triều đình lần lượt phái nhiều ngả binh mã vây quét, ngặt vì Cao Đường kinh doanh nhiều năm, binh cường mã tráng, lại mượn địa lợi Kế Châu, rốt cuộc đánh mãi không hạ nổi, đành phải phái Ngụy Thiếu đi đánh. Mùa thu năm ngoái, Ngụy Thiếu đích thân cất binh vào Kế Châu.

Những ngả binh mã khác đến đánh trước đó, cứ đến một đợt, bách tính Kế Châu lại lột một lớp da, thậm chí từng xảy ra chuyện quan quân vây bắt ở xóm làng, tàn sát dân làng, cắt lấy đầu lâu treo lên ngựa giả làm thủ cấp phản tẩu để về lĩnh công, sớm đã khổ khôn xiết kể. Nghe phong thanh Ngụy Thiếu của U Châu lại tới, không ai là không kinh hãi, vội vã vứt bỏ lúa mì chờ gặt ngoài đồng mà tản đi trốn tránh, thậm chí có những nơi, cả làng chạy trốn không còn một bóng người. Sau khi đại quân của Ngụy Thiếu đến, chẳng những không mảy may phạm tới một cỏ một cây, mà thấy lúa mì ngoài đồng không ai thu gặt ngổn ngang trên mặt đất, binh lính ngược lại còn cởi giáp xuống đồng, gặt hái xong xuôi chất đống ở đầu làng rồi mới rời đi, lại đi bắt những tên tàn binh bại tướng dọc đường cướp bóc kiếm sống. Tiếng lành đồn xa, chẳng mấy chốc, những người ban đầu trốn nhà lánh nạn đều lần lượt trở về, thậm chí còn có thanh tráng tự nguyện túng quân, bách tính dọc đường trái ngược hẳn với thường lệ, khua chiêng gõ trống hoan nghênh đại quân Ngụy Thiếu vào Kế.

Ngụy Thiếu thu phục nhân tâm, như hổ mọc thêm cánh, qua mấy trận giao tranh, Cao Đường lần lượt để mất mấy tòa thành trì, cuối cùng co ro trong Tín Đô đóng chặt cửa không ra. Ngụy Thiếu cũng không vội vã đánh dồn dập, dừng quân đóng trại, đến đầu năm, vây thành mấy tháng trời, một hơi đánh hạ Tín Đô, Cao Đường đường cùng đành phải tự sát. Bách tính Kế Châu nghe tin liền truyền tai nhau mừng rỡ, tôn người già cả có uy đức mang vạn dân thư, đại diện ra mặt khẩn khoản xin Ngụy Thiếu ở lại. Ngụy Thiếu dâng biểu, nói rằng ngoài Tín Đô vẫn còn tàn dư của Cao Đường hoành hành quấy nhiễu hương lý, số lượng rất đông, cho nên thuận theo lòng dân, tiếp tục đồn trú binh mã càn quét tàn dư phản nghịch. Triều đình kiêng kỵ thế lực hắn bành trướng, thoạt đầu không chuẩn tấu, hạ lệnh rút quân khỏi Kế, Ngụy Thiếu liền tuân mệnh rút quân. Nào ngờ các vị Kế Châu mục mà triều đình phái tới sau đó lại bị bách tính chặn lại thành từng đám ngoài cửa thành, lòng người sục sôi, qua mấy lần như vậy, chẳng còn ai dám nhận chức Kế Châu mục nữa. Triều đình ở xa vời vợi chẳng thể với tới, đành hết cách, đành phải thuận theo ý dân, lệnh cho Ngụy Thiếu tạm thời kiêm nhiệm. Ngụy Thiếu lúc này mới lần nữa vào Kế, bách tính khi ấy đứng xếp hàng hai bên đường hoan nghênh, tính đến nay đã gần tròn một năm.

Gần đây Ngụy Thiếu đang ở ngay Tín Đô. So với Ngư Dương, Tín Đô khoảng cách cũng gần hơn, cho nên địa điểm thành hôn được định luôn ở đây cho tiện.

---❊ ❖ ❊---

Cổ thành Tín Đô, diện tích không lớn lắm, nhưng ở đất Kế, thì ai ai cũng biết.

Trận chiến Triệu Ngụy thời chiến quốc, nước Triệu mất Hàm Đan ba năm, lấy Tín Đô làm chốn lui tới, trong thành xây Tín Cung, bên trong có một tòa lầu, tên là Đàn Đài, xây bằng gỗ đàn hương trăm năm tuổi, cao mười mấy trượng, leo lên lầu đài có thể thu vào tầm mắt toàn bộ khung cảnh thành trì. Trải qua mấy trăm năm, đến nay vẫn còn tồn tại, sau mấy bận tu sửa, cất bỏ chữ "Cung" trong "Tín Cung", đổi thành phủ đệ, liền trở thành quan đệ của sứ quân ngày nay.

Ngụy Thiếu khi ở Tín Đô, liền đặt chân tại Tín Cung cũ.

Xe hoa của Tiểu Kiều từ từ đi vào từ cổng thành.

Xuyên qua ô cửa sổ xe ngựa, nàng nhìn thấy nước sông hộ thành phẳng lặng như gương, con đường chính trong thành được lát bằng những phiến đá lớn màu xanh lam rộng rãi và phẳng phới, có thể dung nạp mười cỗ xe ngựa đi song song, hai bên nhà cửa san sát, cảnh sắc đường phố khác hẳn với vùng Đông Quận mà nàng đã quen mắt, phong vị cổ kính nước Yên nước Triệu ùa vào mặt. Nam thanh nữ tú đi trên đường phát hiện ra cỗ xe lớn nàng ngồi, đều dừng bước nhìn chăm chú không rời, trên mặt lộ vẻ tò mò, dường như hoàn toàn không biết việc Ngụy Thiếu sắp cưới vợ vậy.

Dưới ánh mắt tò mò soi mói suốt dọc đường, xe ngựa cuối cùng dừng lại trước cửa Tín Cung. Trước cửa, vệ binh mặc giáp trụ đứng trang nghiêm lạnh lùng, nhận ra Ngụy Lương, liền mở cửa cho qua.

Tiểu Kiều được dìu xuống xe, cuối cùng cũng thoát khỏi chiếc xe ngựa xóc nảy suốt nhiều ngày, cùng với Xuân Nương mang theo của hồi môn và mấy vị tỳ nữ bước vào Tín Cung.

Trên đường đi, hành trình nhàm chán, để giết thời gian, Xuân Nương không tránh khỏi tự mình tưởng tượng ra không ít khung cảnh sau khi đến nơi thành hôn.

Giờ đây tận mắt chứng kiến, Tín Cung tuy lớn, điện xá uy nghiêm, bên trong lại lạnh lẽo quạnh hiu, chớ nói chi đến cảnh tượng hỷ khí chuẩn bị thành hôn mà Xuân Nương vốn tưởng tượng, đến cả bóng người cũng chẳng thấy mấy mải. Lát sau mới có một phụ nhân đi tới, tuổi độ tầm bốn mươi, ăn mặc chỉnh tề, nét mặt đoan trang nghiêm nghị, toát lên vài phần vẻ nghiêm khắc. Phụ nhân này dẫn theo mấy bộc phụ phía sau, tự xưng họ Chung, phụng mệnh đến đây đón tân phụ nhà họ Ngụy. Dù lời lẽ không kém phần cung kính, nhưng ánh mắt nhìn Tiểu Kiều, luôn khiến người ta cảm thấy phảng phất vài phần lạnh nhạt.

Tiểu Kiều thầm đoán, phụ nhân này tuy là kẻ dưới, nhưng ở nhà họ Ngụy chắc hẳn cũng có địa vị nhất định, bèn theo lệ thường gọi một tiếng "Chung nương".

"Nào dám, nô tỳ bất quá chỉ là kẻ hạ nhân, phụng mệnh đến nghe sai bảo, nữ quân cứ gọi nô tỳ một tiếng Chung âu là được."

Chung âu dẫn Tiểu Kiều đến nơi ở, tên là "Vũ Dương", hướng về phía tây quay mặt về nam, ánh sáng cực tốt.

Chung âu để lại hai bộc phụ hầu hạ Tiểu Kiều, bảo rằng có việc cứ việc tìm mình, nói xong cúi người hành lễ với Tiểu Kiều, đoạn quay người bước đi.

Chung âu này vừa đi, Xuân Nương không khỏi thất vọng tràn trề, lại càng thêm xót xa cho Tiểu Kiều, bèn đuổi khéo hai bộc phụ mà Chung âu để lại, tự mình vừa tất bật cùng tỳ nữ trải đệm bày ghế, vừa lầm bầm phàn nàn, đoạn nói: "Tên Ngụy Hậu kia rốt cuộc có ở trong thành hay không? Ngày đại hỷ rốt cuộc là lúc nào?"

Xuân Nương khó hiểu, Tiểu Kiều cũng ngẩn ngơ chẳng biết gì hơn, đấm đấm đôi chân nhỏ có chút ê ẩm vì ngồi xe ngựa quá lâu, đứng dậy bước đến bên cửa sổ, đẩy ra phóng tầm mắt nhìn ra ngoài.

Sân viện thưa thớt khoáng đạt. Ngay gần Vũ Dương nơi nàng ở, tòa cổ lâu mộc mạc cao vót từ mặt đất dựng đứng lên, một chùm ánh sáng mặt trời vừa vặn xuyên qua khe hở giữa những chiếc đầu đao mái hiên cong vút, rọi xuống một vòng ánh sáng chói lọi, khiến người ta hơi lóa mắt.

---❊ ❖ ❊---

Mỗi ngày đều có bộc nhân đúng giờ mang thức ăn canh nóng tới, việc phụng dưỡng ngược lại rất chu đáo, nhưng Tiểu Kiều hình như không thể bước chân ra khỏi cửa Tín Cung, hơn nữa, nàng dường như cũng đã bị người ta quên lãng rồi.

Chung âu từ hôm đó trở đi liền không xuất hiện nữa. Còn về phần phu quân – cứ tạm gọi là phu quân đi, cái người tên là Ngụy Thiếu ấy, thì đến cả bóng dáng cũng chẳng thấy tăm hơi.

Cứ thế chớp mắt một cái, đã sắp đến cuối năm. Xuân Nương bắt đầu nôn nóng lo âu, túm lấy hai vị bộc phụ hỏi thăm không biết bao nhiêu lần, nhưng mấy mụ bộc phụ đó hình như cũng y chang Chung âu, hễ hỏi gì là lắc đầu, ép hỏi nữa thì quỳ sụp xuống dập đầu tạ tội, khiến Xuân Nương tức giận không nhẹ, định đi tìm Chung âu kia hỏi cho raẽ lẽ, nhưng đã bị Tiểu Kiều ngăn lại.

Tùy hoàn tắc an. Chẳng qua mới chỉ bắt đầu thôi. Hắn không vội, nàng lại càng không vội.

Tết Nguyên Đán năm Định Khang thứ bảy, sắp đến rồi. Những ngày trời quang mây tạnh, Tiểu Kiều trèo lên Đàn Đài, có thể nhìn thấy dân chúng trong các khu nhà dân lân cận đang bận rộn quét dọn nhà cửa, giặt áo phơi chăn, chuẩn bị cho dịp Tết.

Cũng là sau khi đến đây, Tiểu Kiều mới biết rằng, Tết Nguyên Đán – cái ngày lễ lớn nhất trong năm được người đời sau coi là điềm lành đoàn viên, trong nhận thức phác thảo được lưu truyền từ thượng cổ cho đến nay, vốn không hề mang ý nghĩa cát tường. Giống như đốt tre, thân tre vốn suôn sẻ, chỉ có chỗ "đốt" là gồ ghề khấc cục, những ngày như thế gọi là "tiết". Cái gọi là Tết, chính là ngày kém may mắn nhất trong mùa xuân. Vừa là để xua tà cầu phúc, người ta mới dùng cách quét dọn bụi bặm đoàn tụ để trải qua dịp Tết, mức độ náo nhiệt, thua xa người đời sau nhiều.

Tiểu Kiều không thể ra ngoài. Đương nhiên, bản thân nàng cũng chưa từng nghĩ đến chuyện ra ngoài, nhưng không ai ngăn cản việc nàng có thể leo lên tòa Đàn Đài cạnh nơi ở để phóng tầm mắt nhìn xa.

Đàn Đài thực sự rất cao, thậm chí còn cao hơn cả tường thành. Đứng trên đài quan sát ở tầng cao nhất, có thể nhìn thấy một khoảng hoang dã bên ngoài tường thành trong tầm mắt.

---❊ ❖ ❊---

Cách dịp cuối năm chỉ còn vài ngày cuối cùng, trời đổ tuyết.

Buổi trưa, tuyết tạnh, mặt trời ló dạng, vậy mà lại vô cùng rực rỡ sáng sủa.

Tiểu Kiều rúc trong phòng đánh một giấc ngủ trưa suốt cả buổi chiều, đến tận chiều tối, mới leo lên Đàn Đài.

Mấy ngày gần đây, cứ vào thời điểm này là nàng lại lên Đàn Đài để ngắm hoàng hôn.

Bên ngoài tường thành, là một vùng đồng hoang vô tận. Nhìn ánh chiều tà thu lại tia sáng cuối cùng ở tận cùng đồng hoang, rồi cuối cùng bị nuốt chửng hoàn toàn vào đường chân trời, nếu nàng là thi nhân, nói không chừng cũng có thể viết ra được một bài "Đăng lâu quan nhật mộ ca" lưu truyền đời sau.

Hoàng hôn này và những lần trước chẳng có gì khác biệt lớn, chỉ là mái nhà được phủ một lớp tuyết đọng tựa như bông gòn, những con đường chằng chịt như sao trời đan xen đen trắng, lốm đốm loang lổ. Màu trắng là tuyết đọng, màu đen là bản chất con đường lộ ra sau khi người qua đường giẫm đạp làm tan tuyết. Giống như thường lệ, người ta tranh thủ khoảnh khắc cuối cùng trước khi trời tối hẳn để tất bật ngược xuôi. Gánh gánh, đẩy xe, bước đi vội vã... Mấy đứa trẻ vui đùa đắp tuyết ở góc ngõ hẻm, tiếng cười phát ra dường như cũng có thể truyền đến tận ngọn cổ lâu cao vót này.

"Trời sắp tối rồi! Lạnh khô quá đi mất! Gió cứ như dao cưa lướt qua vậy! Trong phòng có chậu than hồng, nữ quân xuống dưới thôi!"

Xuân Nương thân hình mập mạp, leo mấy chục bậc thang, liền có chút thở hồng hộc, khuyên nhủ Tiểu Kiều, đồng thời khoác thêm cho nàng một chiếc áo choàng lông chồn.

Nửa đời trước của Xuân Nương chưa từng rời khỏi vùng Đông Quận có khí hậu ôn hòa, mới chân ướt chân ráo đến đây, có chút không quen với khí hậu nơi này, hận không thể từ sáng đến tối cứ ở rịt trong phòng không thèm bước ra ngoài.

Gió trên đỉnh Đàn Đài, quả thực rất lớn. Tiểu Kiều chụm hai tay đưa lên miệng, hà mấy hơi sưởi ấm, dùng lòng bàn tay còn chút hơi ấm áp ấn lên đôi gò má đã lạnh cóng, đoạn quay người định đi xuống cùng Xuân Nương, thì đột nhiên, từ hướng mặt trời lặn phía xa xa, truyền đến một trận âm thanh mơ hồ.

Tiếng động này thoạt đầu rất mơ hồ, lại còn trầm đục, Tiểu Kiều cứ ngỡ mình bị ảo thính. Nhưng rất nhanh sau đó, âm thanh liền trở nên rõ mồn một, ập đến khiến người ta trở tay không kịp, tựa như một trận sấm chừng bỗng nổi lên giữa đất bằng.

Tiểu Kiều không khỏi khựng bước chân, quay đầu nhìn ra xa một lần nữa.

Bên ngoài tường thành, vùng hoang dã trắng xóa vốn dĩ tĩnh mịch tựa như đang chìm vào giấc ngủ, bỗng chốc như bừng tỉnh lại. Tận cùng trong tầm mắt, một màn sương tuyết tựa như bị cuồng phong cuốn phăng từ mặt đất dựng đứng lên, trắng xóa che kín cả bầu trời, chặn mất một nửa vầng thái dương lặn trên đường chân trời, loáng thoáng có cờ xí phấp phới ẩn hiện trong đó.

"Đó là cái gì?"

Xuân Nương nhìn theo tầm mắt của nàng, trừng lớn đôi mắt, giọng nói không kìm được sự hoảng hốt.

Tiểu Kiều tiếp tục dõi nhìn.

Tiếng sấm trầm đục mỗi lúc một rõ hơn.

Nàng cuối cùng cũng nhìn rõ, đó là một đội kỵ binh vô cùng lớn, số lượng lên tới hàng ngàn, đang ào ạt phi nước đại lao thẳng về hướng thành trì, đi càng lúc càng gần, thanh thế đã tựa như sấm sét đùng đoàng.

"Quân hầu về ——"

Giữa tiếng móng ngựa mơ hồ tựa như làm rung chuyển cả mặt đất ấy, khoảnh khắc tiếp theo, dưới chân tường thành ở cổng thành bỗng vang lên tiếng hô giòn giã chấn động, tiếng hô này cuồn cuộn theo gió, tiếng sau cao hơn tiếng trước, truyền vút lên bầu trời chập tối của cổ thành Tín Đô, cũng truyền thẳng vào màng nhĩ của Tiểu Kiều.

Người trên đường phố cũng nghe thấy, lần lượt dừng bước. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, mọi người đồng loạt cắm cổ chạy về hướng cổng thành.

"Quân hầu về! Quân hầu về!"

Cả cổ thành náo động hẳn lên, càng có nhiều người bắt đầu tuôn ra khỏi nhà, truyền tai nhau tin tức.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Tiểu Kiều đến Tín Đô, cuộn tròn trong Tín Cung suốt nửa tháng trời, vào buổi chiều tà sau trận tuyết này, Yên hầu Ngụy Thiếu cuối cùng cũng từ Bác Lăng cách xa trăm dặm trở về Tín Đô.