“Man Man! Man Man! Mau tỉnh lại!”
Bên tai vang lên một giọng nói dịu dàng lại mang theo chút lo lắng, tiếp theo, nàng bị lay tỉnh.
Tiểu Kiều bỗng trợn trừng mắt, phát hiện bản thân vẫn đang nằm trên chiếc giường mà nàng đã ngủ hai năm nay, chỉ là, toàn thân như vừa từ dưới nước lên, đã đầm đìa mồ hôi.
Người ngủ chung với nàng bên cạnh, lúc nãy vừa lay nàng tỉnh, chính là đường tỷ Đại Kiều, con gái của bác cả Duyên Châu Thứ sử Kiều Việt, nhũ danh là A Vấn, năm nay mười bảy tuổi, lớn hơn nàng ba tuổi. Hai chị em từ nhỏ cùng nhau lớn lên, tình cảm cực kỳ tốt, thế nên thường xuyên ngủ chung một chiếc chăn.
Đại Kiều thấy nàng cuối cùng cũng tỉnh, sờ trán nàng, phát hiện toàn là mồ hôi lạnh, vội vã khoác áo xuống giường, cũng không làm kinh động đến thị nữ đã ngủ ở gian ngoài, tự mình đi thắp đèn dầu, lấy khăn ân cần lau mồ hôi cho đường muội hãy còn đang nằm trên giường, lại sợ nàng bị nhiễm lạnh, lấy một chiếc áo lót sạch của mình giúp Tiểu Kiều thay, cuối cùng rót cho nàng một chén nước, đưa qua.
Tiểu Kiều đang hơi khát nước, biết ơn nhận lấy.
Đại Kiều ngồi bên mép giường, nhìn nàng uống nước, thở dài một tiếng: “Lại gặp ác mộng rồi sao? Man Man, trước đây ta nhớ muội ngủ rất yên giấc, hai năm gần đây bị làm sao thế, thường xuyên thấy muội gặp ác mộng, có phải không cẩn thận đụng phải thứ không sạch sẽ ở bên ngoài rồi không? Hay là ngày mai ta nói với mẫu thân một tiếng, mời một bà đồng đến nhà xem thử?”
Mẫu thân của Tiểu Kiều đã qua đời từ vài năm trước, bác gái Đinh phu nhân cũng vô cùng yêu thương Tiểu Kiều, thường xuyên ân cần hỏi han.
Tiểu Kiều vội lắc đầu: “Tỷ tỷ, không cần đâu. Muội thật sự không sao.”
Đại Kiều nhận lấy chén nước, đặt lại trên bàn, vẫn không yên tâm: “Lúc nãy rốt cuộc muội mơ thấy cái gì, mà cả người lạnh ngắt như thế này?”
---❊ ❖ ❊---
Những giấc mơ kiểu này, từ hai năm trước, khi Tiểu Kiều khó hiểu xuyên không vào cơ thể của một cô gái ở thời loạn thế này, thì vẫn luôn thường xuyên xuất hiện.
Nhưng nàng biết, đây không đơn thuần chỉ là một cơn ác mộng.
Xem ra, lúc đó nàng không những trở thành Tiểu Kiều - cô gái mười hai tuổi, con gái của Đông Quận Thái thú Kiều Bình ở Duyên Châu, mà còn khắc sâu tất cả ký ức trong suốt hai mươi năm ngắn ngủi của đời trước Tiểu Kiều.
Cảnh tượng đáng sợ trong giấc mơ ban nãy, chính là khung cảnh cuối cùng trước khi chết của nàng ở kiếp trước.
Mọi thứ trong mơ, lại đẫm máu và chân thực đến thế.
Lưu phi, người con gái mới mười ba tuổi chết dưới lưỡi dao của cung nhân, ánh mắt quỷ dị phát ra từ đôi mắt nhìn chằm chằm vào nàng lúc chết, cho dù là giờ phút này, người đã tỉnh lại, nàng vẫn cảm thấy da đầu tê rần.
Lồng ngực của nàng, lúc này hình như vẫn còn vương vấn sự buốt giá và đau đớn thấu xương mang lại khi thanh lợi kiếm đâm vào.
Nàng không muốn hồi tưởng nữa, cuộn tròn áp sát về phía Đại Kiều, lẩm bẩm nói: “Chỉ là mơ thấy bị một con hổ dữ đuổi theo thôi mà……”
Đại Kiều mỉm cười, yêu thương xoa mái tóc của nàng, nghiêng người thổi tắt ngọn đèn, mò mẫm chui lại vào chăn, ôm lấy Tiểu Kiều, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, dịu dàng nói: “Đừng sợ, A tỷ ngủ cùng em.”
Tiểu Kiều “vâng” một tiếng, tựa vào cơ thể mềm mại và ấm áp của Đại Kiều, chậm rãi nhắm mắt lại.
Ánh trăng tiết Tiểu Hàn tháng mười một năm Định Khang thứ bảy, bị lớp giấy dán cửa sổ sàng lọc tỉ mỉ, tĩnh lặng chiếu sáng trắng một khoảng mặt đất trước giường.
Tâm trí Tiểu Kiều dần bình ổn trở lại, nhắm nghi mắt.
Nhưng nàng không tài nào chợp mắt được nữa.
Đại Kiều bên cạnh hình như cũng giống như nàng.
Nàng tưởng Tiểu Kiều đã ngủ, nhẹ nhàng vén gọn góc chăn cho đường muội, còn bản thân mình thì trằn trọc trở mình, lâu lắc vẫn không thể chợp mắt.
Tiểu Kiều lắng nghe tiếng thở của Đại Kiều, biết rõ tâm sự của nàng ấy.
---❊ ❖ ❊---
Song Kiều ở Duyên Châu nổi tiếng bởi nhan sắc tuyệt trần, danh tiếng lẫy lừng ở Hà Nam, người thời bấy giờ có câu nói “Vẻ đẹp nước Lạc mười phần, Song Kiều chiếm tám”. Năm Đại Kiều mười tuổi, đã đính ước hôn sự với con trai của Đông Bình Thái thú Thôi gia lúc bấy giờ thế lực rất lớn. Nào ngờ hai năm trước, Đại Kiều mười lăm tuổi, đang chuẩn bị xuất giá thì Đông Bình bị Chu Quần ở Nhậm Thành đánh hạ, Thái thú Thôi gia cùng con trai đều tử trận, hôn sự từ đó mà đứt đoạn.
Thoắt cái hai năm trôi qua, Đại Kiều mười bảy tuổi, người đến cầu hôn từ khắp bốn phương gần như đạp bằng ngưỡng cửa, nhưng hôn sự luôn không thuận lợi, cứ lỡ làng cho mãi đến nay. Cho đến nửa tháng trước, Đại Kiều mới biết được một chuyện, phụ thân đã quyết định sẽ gả nàng cho Ngụy Thiếu - người vừa mới đoạt lấy Hà Bắc hồi đầu năm, dùng hôn nhân làm phương sách cùng với địa thế của Duyên Châu, cầu hòa với Ngụy Thiếu, để có thể giành được cơ hội thở dốc dưới sự tấn công của Chu Quần ở Nhậm Thành.
Bây giờ sứ giả đã được phái đi đến chỗ Ngụy Thiếu hiện đang đóng ở Ký Châu, bác cả đang nơm nớp lo sợ chờ đợi hồi âm từ phía đối phương.
“Muội bị ta làm cho thức giấc à?”
Đại Kiều nhận ra Tiểu Kiều vẫn chưa ngủ, có chút áy náy hỏi.
“Không phải.” Tiểu Kiều đáp khẽ.
Một lát sau, trong bóng đêm mập mờ, Tiểu Kiều nghe thấy nàng ấy thở dài một hơi thật dài, như đang hỏi nàng, lại như đang lẩm bẩm một mình: “Ngụy Hầu có thù với nhà chúng ta, chắc là sẽ không chấp nhận mối hôn sự này đâu, phải không……”
Tiểu Kiều trầm mặc.
Hai năm trước, sau khi Tiểu Kiều khó hiểu xuyên không, nàng vẫn luôn thầm hy vọng, những ký ức trong đầu mình về kiếp trước, hay nói cách khác, những chuyện xảy ra trong tương lai, chỉ là một giấc mơ mà thôi.
Nhưng theo thời gian từ từ trôi qua, nàng kinh hãi phát hiện ra, tất cả những điều đó hình như đều là sự thật.
Mọi việc đang từng bước từng bước phát triển theo đúng quỹ đạo mà nàng đã biết.
Nếu không thay đổi, thì Ngụy Thiếu sẽ chấp nhận mối hôn sự này. Nhưng sau khi Đại Kiều gả qua đó, lại được định sẵn là số phận long đong lận đận, kết cục thậm chí còn thê thảm hơn cả nàng.
Từ ngày đầu tiên nàng gả đến nhà họ Ngụy, người chồng Ngụy Thiếu chưa từng chạm vào một ngón tay của nàng. Nhiều năm sau đó, Ngụy Thiếu xưng đế, lúc đó toàn bộ gia tộc họ Kiều, người chết kẻ tản mác, Đại Kiều nuốt vàng tự vận, Ngụy Thiếu sắc phong một người phụ nữ khác làm hoàng hậu.
Đại Kiều cứ thế đi hết cuộc đời của mình.
Tiểu Kiều mò mẫm, chậm rãi nắm lấy bàn tay của đường tỷ.
Đầu ngón tay của nàng ấy cũng chạm vào cái lạnh buốt, không có chút hơi ấm nào.
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau, người em trai song sinh bằng tuổi, chỉ sinh sau nàng một khắc của Tiểu Kiều là Kiều Từ vội vã từ An Thành chạy gấp về Đông Quận, lúc về đến nhà thì trời đã tối hẳn.
Hai chị em Tiểu Kiều và Kiều Từ, tình cảm cũng vô cùng tốt đẹp. Kiều Từ mặc dù mới mười bốn tuổi, nhưng vóc dáng lại cao hơn người chị Tiểu Kiều này hơn nửa cái đầu, đứng ra đã là một thiếu niên anh dũng oai phong rồi. Hai tháng trước, cậu bị phụ thân Kiều Phái phái đến An Thành để rèn luyện. Nghe người hầu nói công tử đã về, Tiểu Kiều bèn tìm sang. Tìm đến cửa thư phòng của phụ thân, từ xa đã nghe thấy giọng của em trai truyền từ trong ra, nghe có vẻ vô cùng kích động.
“Phụ thân! Nhậm Thành Chu Quần tuy binh cường mã tráng, nhưng Duyên Châu cũng có hai mươi vạn quân dân, trận thua ở Bạch Mã trước đó không tính là gì, thắng bại là chuyện thường binh gia! Giả sử đồng tâm hiệp lực, liều chết chiến đấu một trận nữa, không phải là không có khả năng lật ngược tình thế! Con xin làm tiên phong! Con nghe nói bác cả sợ hãi, lại định cầu hòa với Ngụy Thiếu? Ngụy Thiếu có dã tâm lang sói, thôn tính Ký Châu xong, thế lực đã vươn đến Hà Bắc, nương tựa vào hắn, Duyên Châu cho dù có thể nhận được sự yên bình nhất thời, lâu dài lấy gì để duy trì? Huống chi, hai nhà lại có thù cũ, đừng nói đến việc đại A tỷ gả qua đó tình cảnh sẽ thế nào, háo hụt thế nào hắn lại có thể chân thành giúp đỡ nhà họ Kiều chúng ta vượt qua kiếp nạn chứ?”
Tiểu Kiều dừng bước, đứng ở cửa, nhìn vào trong, thấy phụ thân hai tay chắp sau lưng đứng bên cửa sổ, còn em trai Kiều Từ thì đi tới đi lui đầy kích động trong thư phòng.
Nhắc đến mối thù cũ giữa hai nhà Kiều Ngụy, thời gian còn phải ngược dòng truy sói về mười năm trước.
Phụ thân của Ngụy Thiếu là Ngụy Kinh, từng là tam phẩm Hổ Nha tướng quân, vì có công chống lại Hung Nô, được phong làm Yến Hầu, cũng là U Châu Thứ sử, phụng mệnh triều đình, cùng với Duyên Châu Thứ sử lúc bấy giờ, chính là ông nội của Tiểu Kiều - Kiều Khuê, cùng nhau đi thảo phạt kẻ phản loạn Lý Túc. Lý Túc thanh thế lẫy lừng, thế lực cực kỳ mạnh. Ngụy Kinh kết minh với Kiều Khuê, hẹn ước từ hai phía đông tây cùng xuất binh tấn công Trần quận. Nào ngờ lúc lâm trận, nhận được tin báo, nói rằng Lý Túc có viện binh kéo đến, Kiều Khuê xét đoán thời thế đã lùi bước về phía sau, án binh bất động, Ngụy Kinh và người con cả Ngụy Bảo không biết chuyện nên cô lập không địch lại, cuối cùng cả hai đều lọt vào vòng vây tử trận. Lúc đó Ngụy Thiếu mới tròn mười hai tuổi, cũng theo phụ thân và huynh trưởng ra trận, được gia thần liều chết hết sức bảo vệ, cuối cùng mới phá được vòng vây trốn thoát ra ngoài, rút lui về lại U Châu.
Nhà họ Kiều sau đó trăm phương nghìn kế giải thích, nói rằng lúc đó đã phái người đi đưa tin, nhưng sứ giả ở trên đường đã gặp mai phục bị giết, thực sự là bất đắc dĩ. Lúc tổ chức tang lễ, lại mang lễ vật hậu hĩnh gửi đến nhà họ Ngụy.
Bốn năm trước, người được người đời thời đó gọi là “Tiểu Bá Vương” - Ngụy Thiếu mười tám tuổi tự mình dẫn binh một mạch truy kích, cuối cùng tru di toàn tộc Lý Túc ở bờ biển Đông Hải.
Nghe nói bản thân Lý Túc trước tiên bị hành hình lăng trì, Ngụy Thiếu tự tay cầm dao, sau khi trải qua hàng ngàn nhát dao mới chết, sau khi chết còn bị băm thành thịt vụn ném xuống bụng cá.
Lại nghe nói, không lâu sau đó, vào lúc ông nội của Tiểu Kiều qua đời, Ngụy Thiếu lúc ấy đang đánh Hà Gian nghe được tin tức, đã lạnh lùng thốt lên một câu: “Tên lão tặc tóc bạc trắng, chết rất đáng kiếp.”
Sự thù hận của Ngụy Thiếu sâu sắc đến nhường nào, có thể thấy rõ qua đó.
---❊ ❖ ❊---
“Đại nhân! Ngay cả người cũng hèn nhát đến mức này, đến cả một tiếng kêu cũng không dám phát ra? Người không nói, con đi tìm bác cả nói!”
Kiều Từ thấy phụ thân mãi vẫn không đáp lời, siết chặt nắm đấm, quay người định bước ra ngoài.
“Hồ đồ! Con đứng lại cho ta!”
Kiều Phái bỗng xoay người lại, quát mắng con trai, nói: “Chu Quần binh cường mã tráng, trước tiên đã thôn tính Đông Bình, cơ nghiệp nhà họ Thôi, phút chốc tiêu tan thành mây khói, trận chiến Bạch Mã tháng trước giành chiến thắng, sĩ khí đang rất cao, hiện tại thế binh đã giương cung trên nỏ, giả sử hắn lại đến tấn công, cộng thêm Ngụy Thiếu đang hổ rình mồi ở Hà Bắc, hai mươi vạn quân dân Duyên Châu, sao có thể chống đỡ nổi?”
“Chẳng lẽ thực sự không còn cách nào khác, đành phải nương tựa vào Ngụy Thiếu sao? Con không nỡ để đại A tỷ cứ thế mà gả qua đó!”
Kiều Phái trầm ngâm một lúc, thở dài một hơi dài: “Việc cầu hòa với Ngụy Thiếu là không thỏa đáng, vi phụ cũng biết. Con cho rằng vi phụ chưa từng tranh đấu hết sức sao? Vi phụ từng kiến nghị, liên thủ với Trương Phục ở Trần Lưu liều chết chiến đấu một trận, chưa chắc là không có cơ hội thắng. Vi phụ những năm trước từng có giao kết với Trương Phục, sẵn sàng đi du thuyết. Chỉ là bác cả con cùng với đám gia thần kia, lại chủ trương né tránh chiến tranh……”
“Cha! Cầu xin cha đi khuyên bác cả lại lần nữa đi!”
Tiểu Kiều không nhịn được đẩy cửa bước vào, quỳ sụp xuống trước mặt phụ thân.
Giả sử không làm gì cả, mặc cho mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế, tuy giải quyết được mối lo trước mắt, nhưng cuộc đời của Đại Kiều sẽ lập tức bị hủy hoại, mấy năm sau, toàn bộ gia tộc họ Kiều cũng sẽ không thể sống sót. Tiểu Kiều nhớ rõ, trước tiên là phụ thân tử trận nơi sa trận, còn em trai Kiều Từ, vì để bản thân mình và người chồng sau này là Hậu đế Lưu Diễm thuận lợi thoát thân, đã hy sinh thân mình đánh lạc hướng toán truy binh, cuối cùng bị binh lính của Ngụy Thiếu bao vây, chết dưới làn tên loạn.
Phụ thân Kiều Phái năm nay mới chỉ ba mươi lăm tuổi, một người đàn ông vô cùng tuấn tú và nho nhã. Mang trọng trách là Đông Quận Thái thú, sau khi mẫu thân qua đời vài năm trước, đến nay vẫn chưa có ý định tục huyền, ngày ngày bận rộn việc quận hạt, chấp pháp công minh, yêu thương dân chúng trong quận, cộng thêm việc nhà họ Kiều ba đời chiếm cứ ở Duyên Châu, rất được lòng dân ở địa phương. Hơn nữa, phụ thân tuy giỏi thơ phú, nhưng không phải là một thư sinh trói gà không chặt, khoác lên mình chiến bào, liền trở thành Bạch bào tướng quân.
Kiếp này, có được một người phụ thân và người em trai thế này, cho dù nàng không phải là Tiểu Kiều nguyên bản đi chăng nữa, nàng cũng không muốn cứ thế mà mất đi họ.
Kiều Phái không ngờ con gái lại đột ngột xông vào quỳ xuống cầu xin mình như vậy, ngẩn người.
“Cha, A tỷ nói đúng đấy, cầu xin cha!”
Kiều Từ cũng “phịch” một tiếng, cùng quỳ xuống bên cạnh Tiểu Kiều.
Lông mày Kiều Phái nhíu chặt, đứng một mình bên cửa sổ một lát, cuối cùng nói: “Thôi được, ta sẽ đi khuyên lại một lần nữa!”
