Buổi trưa ngày hôm sau, Bắc ốc có việc phải ra ngoài, Tiểu Kiều thay một bộ y phục màu hành nước cũ mới nửa vời, tháo gỡ trâm cài, ăn mặc như xuất thân từ gia đình bình thường, đội một chiếc mũ lụa che mặt, dưới sự bầu bạn của Xuân Nương và Lâm âu, ngồi xe ngựa đến khách sạn Duyệt Phúc trong thành. Để Lâm âu đợi trong xe ngựa, nàng dẫn Xuân Nương đi vào, tự mình hỏi tiểu nhị trong sảnh về vị lang quân đã trọ lại cách đây mấy hôm.

Tiểu nhị nói: "Tông lang quân vẫn còn ở đây. Hơn nữa hôm nay có ba năm người bạn đến thăm, được bảo bày một bữa tiệc rượu ở bãi đất trống phía hậu đường. Đang định qua đó chuốc rượu đây."

Xuân Nương đưa cho người gác cổng mười đồng tiền lớn: "Ta và hắn là người quen cũ, đang tìm hắn có việc. Ta tiện thể giúp ngươi đưa rượu qua đó."

Tiểu nhị thấy vị phu nhân đội mũ che lụa này tuy trang phục không nổi bật, nhưng người đầy tớ gái đi theo này, đứng ra lại có khí phái hơn cả chủ mẫu trong những nhà bình thường, lại còn rộng rãi tiền nong, sao lại không chịu nhận, liền đáp ứng ngay.

Tiểu Kiều theo lời tiểu nhị chỉ dẫn ban nãy, đi đến hậu đường.

Khách sạn Duyệt Phúc này trong thành cũng coi là có tiếng, vì chuộng phong nhã, ở hậu đường đã khoảnh ra một cái sân nhỏ, trồng vài khóm trúc rãnh vàng. Nay tuy đã bước vào cuối thu, thời tiết dần lạnh, nhưng trúc rãnh vàng này chịu được lạnh, thân và lá ngả xanh trong sắc vàng, kêu xào xạc trong gió, cũng có vài phần phong vị Giang Nam.

P Tiểu Kiều đi dọc theo hành lang để ra hậu đường, nghe thấy tiếng cười mơ hồ theo gió truyền đến, hơi lại gần, thấy cạnh một bụi trúc, bốn năm nam tử đang ngồi tụ tập tiệc tùng trên đất, người ngồi kẻ nằm, đều trạc tuổi đôi mươi, người lớn tuổi nhất trong đó cũng chỉ chừng hai mươi lăm hai mươi sáu, dáng vẻ đều phóng khoáng ngạo mạn. Nghe thấy một nam tử lớn tuổi hơn một chút ngồi hướng về phía bắc cười nói: "Ta từng làm môn khách cho huyện lệnh Lâm Thanh. Ngày nọ một viên đốc tặc tào kho lúa từ sớm tinh mơ đã hớn hở đến bái kiến huyện lệnh, nói rằng tối hôm qua mình nằm mơ, mơ thấy sứ quân thăng quan phát tài, đặc biệt đến bẩm báo. Huyện lệnh thoạt đầu vui mừng khôn xiết, ban thưởng hậu hĩnh, đến ngày hôm sau, chợt lại nổi giận đùng đùng, hạ lệnh trượng phạt kẻ này. Các vị có biết nguyên do trong đó là gì không?"

Mấy người còn lại trầm tư, lúc đang lần lượt không tìm ra câu trả lời, chợt nghe một tiếng người phụ nữ từ phía sau vang lên: "Trách nhiệm của đốc tặc tào kho lúa lẽ ra phải là canh gác bắt trộm ban đêm, hắn lại đi ngủ nằm mơ, bỏ bê công việc như vậy, bị phạt cũng là đáng đời. Không biết ta đoán như vậy, đúng hay không?"

Mấy người đang ngồi trên đất giật mình, chợt thấy có lý, ngửa cổ cười lớn, quay đầu lại, chỉ thấy ở bãi đất trống không xa phía sau, đứng một người phụ nữ vừa mới cất lời. Nàng đội một chiếc mũ mễ ly, mặt bị che khuất bởi lớp lụa mỏng, phía sau đi kèm một mụ bộc trung niên. Không biết là người phương nào đến, mấy người không khỏi đưa mắt nhìn nhau.

Trong đó có một nam tử áo xanh, tuổi trạc Ngụy Thiếu, đứng thẳng người, bên hông đeo trường kiếm, dáng vẻ tuấn nhã, chính là Tông Ký. Quay đầu nhận ra Xuân Nương, liền đứng dậy từ mặt đất, chỉnh lại y phục, bước lên đón.

Xuân Nương mỉm cười gật đầu với hắn, gọi một tiếng "Lang quân bình an", đưa bình rượu qua.

Tiểu Kiều nhìn qua lớp lụa mỏng thấy ánh mắt Tông Ký hướng về phía mình, thần sắc mang theo vẻ nghi ngờ, liền nói: "Mạo muội đến thăm, vô cùng thất lễ. Hôm trước đa tạ gác chân ngàn dặm truyền thư, vô cùng cảm kích. Hôm nay đi ngang qua, đặc biệt đến tạ ơn. Nếu có quấy rầy, mong được lượng thứ."

Tông Ký nghe nàng vừa cất lời, liền biết thân phận của nàng, hẳn là vị nữ quân ở trong phủ họ Ngụy kia. Giật mình, vội vàng hành lễ với nàng. Mấy người bạn của hắn thấy vậy, biết vị phu nhân này hẳn là có việc đến thăm. Tiệc rượu tiến hành đến đây, cũng coi như đã hứng thú trọn vẹn, lần lượt đứng dậy cáo từ ra về. Khi đi ngang qua gần Tiểu Kiều, tuy vì mũ che mặt nên không nhìn rõ dung nhan của nàng, nhưng dưới lớp lụa mỏng, lờ mờ vẫn có thể nhận ra là một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp, ban nãy lại được nàng phá giải câu đố vui chỉ bằng một câu nói, có thể thấy là người thông minh mẫn tiệp, vô cùng tò mò, lúc đi qua không nhịn được đều liếc nhìn thêm vài lần.

Tông Ký tiễn bạn ra ngoài, mấy người liền trêu chọc, bảo hắn mới đến Ngư Dương chẳng mấy ngày, sao lúc nào lại kết giao với một giai nhân xuất chúng như vậy mà giấu giếm không báo, lần sau nhất định phải phạt rượu.

Tông Ký đã đoán được thân phận của vị phu nhân kia, sao dám mạo phạm, vội vàng chối bay chối biến, sau khi tiễn bạn rời đi nhanh chóng liền quay trở lại. Đến trước mặt Tiểu Kiều, cung kính nói: "Không biết nữ quân thân giá đến đây, tiếp đón từ xa không chu đáo. Có việc gì cần đến tại hạ chăng? Chỉ cần có, cứ việc phân phó."

Hôm đó hắn được Tỷ Trệ cứu mạng, thề sẽ báo đáp. Nghe Tỷ Trệ và vợ nhắc đến vị nữ quân Yến Hầu này rất kính trọng, hình như ngày trước có ơn với hai người bọn họ, trong lòng liền xem nàng như ân chủ. Lại biết với thân phận của nàng, nếu không có việc gì khác, cũng sẽ không đặc biệt tự mình đến đây gặp mình, cho nên vừa mở miệng liền nói như vậy.

Tiểu Kiều bảo Xuân Nương tránh ra trước, rồi nói: "A tỷ ta trong thư đặc biệt nhắc đến túc hạ, nói túc hạ giao du rộng rãi, là người có thể tin cậy. Cho nên ta mạo muội đến đây. Thật không giấu gì, quả thực có việc muốn nhờ túc hạ."

Nói đoạn, vén màn lụa che mặt lên, lộ ra khuôn mặt, mỉm cười nhẹ với Tông Ký, gật đầu một cái.

Tông Ký dời tầm mắt lên mặt nàng, ánh mắt khựng lại một chút, mới phản ứng kịp, lại không dám đối mắt với nàng nữa, chỉ nói: "Được nữ quân quá khen. Phàm có việc gì, nữ quân cứ việc phân phó. Tông Ký gan lì nát óc, để báo đáp ơn cứu mạng hôm đó của ân chủ!"

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều từ khách sạn Duyệt Phúc đi ra, trên đường về phủ, vẫn luôn trầm tư.

Đêm qua chuyện Hoàng âu mật báo về hành tung mờ ám của Khương ẩu khiến cho thần kinh vốn dĩ đã căng thẳng của Tiểu Kiều lại một lần nữa căng như dây đàn.

Trong kiếp trước, cái chết bất đắc kỳ tử của Từ phu nhân, Đại Kiều, Chu thị,Khương ẩu bên cạnh Chu thị, cùng với vị Lý tính hương hầu phu nhân lần đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt nàng ấy……

Nhiều người như vậy, hình như có lẽ có thể xâu chuỗi lại với nhau.

Khương ẩu là tâm phúc của Chu thị, Chu thị là chủ mẫu phủ họ Ngụy, vị Lý tính hương hầu phu nhân kia là quý phụ trong thành Ngư Dương, hai người trước kia nếu có giao du, Chu thị nay phái Khương ẩu đến tận cửa, cũng là chuyện nói thông được.

Nhưng trực giác của Tiểu Kiều lại mách bảo nàng, sự việc không hề đơn giản như vậy.

Chỉ nhìn từ miêu tả của Hoàng âu đêm qua, hiện tại vẫn chưa thể phán đoán việc Khương ẩu lén lút đến phủ Lý tính hương hầu phu nhân rốt cuộc là do Chu thị sai phái, hay là giấu Chu thị tự ý hành động.

Vừa hay vào lúc Từ phu nhân đổ bệnh, Ngụy Thiếu lại vắng nhà này,Khương ẩu lại làm ra một chuyện có hành vi mờ ám như vậy, điều này rất đáng nghi ngờ.

Nhưng ở giữa, lại cứ như thiếu đi thứ gì đó, khiến cho nàng trước sau vẫn không thể nào kết nối mối quan hệ của những người này lại một cách hợp lý.

Còn vị Lý tính hương hầu phu nhân kia, rốt cuộc là nhân vật thần thánh nào?

Nàng đến Ngư Dương cũng gần một năm rồi. Các quý phụ Ngư Dương, Tiểu Kiều hầu như đều gặp qua hết.

Trí nhớ của nàng không tệ. Người đã gặp qua, cho dù chỉ là một cái liếc mắt, nàng cũng sẽ không quên.

Nhưng vị hương hầu phu nhân này, Tiểu Kiều chắc chắn, bà ta chưa từng đến phủ họ Ngụy đi lại.

Do thân phận thủ tiết của bà ta, ít khi ra khỏi cửa, vốn dĩ cũng là chuyện hợp lý.

Nhưng bây giờ, nhân lúc bà ta xông vào tầm mắt của mình theo cách này, Tiểu Kiều liền không định bỏ qua.

Cho nên nàng đã tự mình tìm gặp vị Tông Ký kia, cầu xin hắn giúp đỡ, giúp mình canh chừng vị hương hầu phu nhân này, không thể bỏ sót bất kỳ hành động nào của bà ta.

Thực ra Tiểu Kiều hiện nay cũng có nam bộc có thể sai khiến làm việc. Nhưng việc này đặc biệt, người bình thường e là khó mà canh chừng ra được manh mối gì. Vị Tông Ký kia lại khác. Trong thư Đại Kiều miêu tả, hắn là một tên du hiệp.

Du hiệp từ thời Xuân Thu đến nay, vẫn luôn là một nhóm tồn tại xã hội đặc biệt. Trọng nghĩa khinh tài, một lời hứa đáng giá ngàn vàng, thậm chí không tiếc chết để báo đáp tri kỷ.

Giả như vị du hiệp Tông Ký này bằng lòng ra tay giúp đỡ, hiệu quả chắc chắn sẽ tốt hơn việc nàng giao việc cho người bình thường.

Nhưng loại du hiệp giang hồ này, rất khó để mua chuộc bằng tiền bạc. Nhìn lời Đại Kiều nói trong thư, vị Tông Ký này hình như cũng khá trọng nghĩa khí. Liền muốn dựa vào mối quan hệ giữa mình, Tỷ Trệ và Đại Kiều để mở lời nhờ hắn giúp đỡ.

Vốn dĩ nàng hơi thấp thỏm, sợ mình cứ đường đột đến cửa như vậy, sẽ quá mạo muội.

Không ngờ Tông Ký lại đồng ý ngay, nhìn thái độ của hắn, cũng không phải là miễn cưỡng.

Điều này cuối cùng cũng khiến Tiểu Kiều cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Nàng không kìm được lại chuyển sự chú ý lên phần thuốc mà Từ phu nhân uống.

Trước đó nàng đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại, giả sử mọi thứ vẫn giống như kiếp trước, Từ phu nhân vốn đang bình phục bỗng nhiên bệnh nặng không qua khỏi mà chết, vậy thì khả năng cao nhất, chính là đồ ăn hoặc thuốc thang bị người ta giở trò.

Cho nên sau khi xác định Quách âu chịu trách nhiệm sắc thuốc ở Bắc ốc không có vấn đề gì, nàng đã dặn đi dặn lại, nhất định phải bảo đảm mỗi lần sắc thuốc, từ đầu đến cuối đều phải canh chừng, không được rời đi nửa bước.

Vốn tưởng rằng đã hòm hòm rồi. Bây giờ bởi vì sự cố bất ngờ này, khiến cho Tiểu Kiều càng thêm căng thẳng.

Vừa về đến phủ họ Ngụy, nàng liền dặn dò Xuân Nương không cần quản mình nữa, tiếp theo cho đến khi Từ phu nhân bình phục ngừng uống thuốc, hãy đi cùng với Quách âu sắc thuốc đó, trù nương trong bếp nấu cơm, cũng phải ở bên cạnh canh chừng, nếu có bất kỳ người ngoài nào đến gần, lập tức báo cho nàng biết.

Xuân Nương có chút khó hiểu. Nhưng tâm trạng mấy ngày nay của nữ quân cũng đã lây sang nàng. Nàng không hỏi nhiều, lập tức đáp ứng.

“Đến lúc sắc thuốc nấu cơm, ngươi viện cớ qua đó ở lại trước lò là được. Không cần cho người ta biết là ta lại đặc biệt phái ngươi đến canh chừng.”

Tiểu Kiều suy nghĩ một chút, lại dặn dò thêm một câu.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Xuân Nương đi, Tiểu Kiều trầm ngâm hồi lâu, quyết định đi về phía Đông ốc.

Mấy hôm trước sau chuyện của Ngụy Nghiễm, ngoài việc phu nhân Chu thị lộ mặt tiễn đưa Ngụy Thiếu cách đây mấy ngày ra, thời gian còn lại đều tự nhốt mình trong Đông ốc, cũng không cần Tiểu Kiều đến thỉnh an.

Tiểu Kiều đã mấy ngày không nhìn thấy bà ta rồi.

Nàng muốn qua đó thăm dò xem, chuyện Khương ẩu lén lút đến phủ hương hầu phu nhân, rốt cuộc bà ta có biết hay không.

Tiểu Kiều đến Đông ốc, đợi nửa buổi, ngay cả bóng dáng Khương ẩu cũng không thấy, một mụ bộc đi ra, nói phu nhân không gặp, bảo nàng quay về.

Tiểu Kiều đành chịu, đành dập tắt ý định đó.

---❊ ❖ ❊---

Nàng thực ra cũng từng nghĩ tới, hay là dứt khoát tiết lộ tin tức có người muốn mưu đồ bất lợi với Từ phu nhân cho Chung âu biết, để bà ấy cùng giúp đỡ đề phòng.

Nhưng suy đi tính lại, rốt cuộc vẫn không thể hạ quyết tâm.

Giả như nói cho Chung âu biết, Chung âu chắc chắn sẽ hỏi nguyên nhân cũng như đối tượng nghi ngờ.

Đến lúc đó mình nói thế nào?

Dẫu sao, cho đến hiện tại, tất cả chỉ là sự hoài nghi của một mình nàng, hay nói cách khác, là bóng gió bắt gió.

Đối tượng nghi ngờ lớn nhất của nàng, chính là Chu thị. Bởi vì chỉ có Chu thị mới có động cơ và khả năng ra tay.

Nhưng đây tuyệt đối không phải là chuyện nhỏ. Chu thị là chủ mẫu của nhà họ Ngụy, là mẹ của Ngụy Thiếu. Mình lại không có bằng chứng gì mà đi nghi ngờ bà ta muốn hại chết Từ phu nhân, nhẹ thì là nàng bị điên tâm thần, ly gián trước mặt Từ phu nhân, nặng thì chính là đại nghịch bất đạo, tâm địa khó lường.

Dù xét từ mặt nhân luân hay thường lý, không có bằng chứng xác thực, nàng tuyệt đối không thể tùy tiện hé lộ dù chỉ một chút tin tức ra ngoài.

Cho nên bây giờ nàng có thể làm chính là dùng hết mọi khả năng của mình để phòng ngừa chu đáo.

Chỉ vậy thôi.

---❊ ❖ ❊---

Xuân Nương đã đi đến Bắc ốc. Tiểu Kiều gọi Lâm âu đến, bảo bà ấy đi thăm dò chi tiết đáy tích của vị Lý tính hương hầu phu nhân kia. C càng chi tiết càng tốt.

Lâm âu ở phủ họ Ngụy nhiều năm rồi, là người Ngư Dương chính gốc, người cũng lanh lợi. Đi dò thưa loại người bản địa này, giao cho bà ấy là thích hợp nhất.

Lâm âu vâng lời, vội vã rời đi. Đến chập tối ngày hôm sau, Tiểu Kiều từ chỗ Từ phu nhân quay về Tây ốc, vừa bước vào, đã thấy Lâm âu nghênh đón. Biết bà ấy hẳn là có tin tức, sau khi vào phòng đóng cửa lại, liền hỏi: "Thế nào? Có dò la được gì không?"

Lâm âu nói: "Bẩm nữ quân, vị hương hầu phu nhân kia một năm trước mất chồng, vì để tang, mới quay về trạch cũ ở Ngư Dương. Trước đó vẫn luôn cư trú ở Lạc Lạc. Sau khi về thì ít khi ra khỏi cửa, tiếng tăm cực tốt. Chỉ biết trong nhà có một đứa con trai nhỏ. Còn lại thật sự không dò la ra được nữa."

Tiểu Kiều bảo Lâm âu lui xuống, tự mình chìm vào trầm tư.

Lạc Dương……

Ngay khoảnh khắc đầu tiên, trong đầu nàng liền nảy ra một cái tên: Tô Nga Hoàng.

Chẳng lẽ Tô Nga Hoàng quen biết với hương hầu phu nhân, lại thông qua hương hầu phu nhân để gặp mặt Khương ẩu?

Nhưng Khương ẩu là tâm phúc của Chu thị, mà Chu thị đối với Tô Nga Hoàng, rõ ràng là cực kỳ căm ghét.

Ở đây, còn có chuyện gì mà nàng không biết nữa?

Hơn nữa, Tô Nga Hoàng bây giờ người đã rời khỏi Ngư Dương, điểm này nàng có thể chắc chắn. Bởi vì nàng từng tận tai nghe thấy Chung âu nói với Từ phu nhân rằng, người ở trạm xá đã tự mình tiễn cô ta xuất thành ngoài hai mươi dặm.

Trừ phi cô ta bất chấp rủi ro chọc giận Từ phu nhân mà quay trở lại, lưu lại trong phủ của vị hương hầu phu nhân kia.

Chẳng lẽ……

Khương ẩu thực ra cũng là người của Tô Nga Hoàng?

Tiểu Kiều bị ý nghĩ bất chợt nảy ra này làm cho giật mình hoảng hốt, lòng bàn tay rịn mồ hôi.

Giả như đây là sự thật, vậy thì một khâu trong chuỗi liên kết không đứt đoạn đã làm nàng đau đầu mấy ngày nay cuối cùng đã được bổ sung hoàn chỉnh.

Từ phu nhân, Chu thị,Khương ẩu, Tô Nga Hoàng……

Nói cách khác, đối tượng nghi ngờ, ngoài Chu thị ra, hiện tại lại có thêm một Tô Nga Hoàng.

Cô ta tuy người không ở trong phủ họ Ngụy, nhưng nếu Khương ẩu là người của cô ta, thì cũng không phải là không có cơ hội ra tay với Từ phu nhân.

Phu nhân Chu thị có động cơ oán hận Từ phu nhân. Tô Nga Hoàng hình như cũng có.

Tiểu Kiều nhất thời cảm thấy tim đập chân run, lòng bàn tay toát mồ hôi.

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm đó, Chu thị, Tô Nga Hoàng,Khương ẩu, từng gương mặt cứ như đèn lồng kéo quân không ngừng hiện lên trong đầu nàng. Nàng mất ngủ suốt cả đêm. Sáng sớm tinh mơ ngày hôm sau, ôm lấy đôi mắt thâm quầng đứng dậy, thu dọn đồ đạc chuẩn bị đi Bắc ốc, Xuân Nương bước vào, nhỏ giọng nói với Tiểu Kiều, bảo rằng sáng sớm vị Tông lang quân kia truyền tin tới, mời nữ quân lại đến khách sạn, hắn có chuyện quan trọng muốn bẩm báo với nữ quân.

Tinh thần Tiểu Kiều chấn động, biết hắn hẳn là đã thám thính được điều gì, vội vàng thay y phục, giống như lần trước mang theo Xuân Nương và Lâm âu, vội vã đến khách sạn.

Trong khách sạn, Tông Ký đã đợi sẵn ở đó.