Kiều Từ bái kiến Từ phu nhân và Chu thị, Tiểu Kiều cũng hướng hai người cùng Ngụy Diễm tạ ơn, tùy sau đó dẫn theo a đệ về phòng tây của mình.
Xuân Nương từ sớm đã đứng ngóng trông ở nửa đường, từ xa nhìn thấy Kiều Từ và Tiểu Kiều đi song song tới, liền nghênh đón, mỉm cười cố ý nói: “Công tử, còn nhớ được tì nữ không?”
Thuở trước ở Đông Quận, tính thời gian ở chung, Tiểu Kiều và Xuân Nương kỳ thực cũng chỉ độ hai năm, nhưng Kiều Từ lại là thật sự được Xuân Nương nuôi lớn từ bé. Gia chủ Kiều gia tuy dung tục vô năng, nhưng có một điểm lại là thứ các thế gia khác khó mà theo kịp, đó chính là đối với dân chúng trị hạ và hạ nhân trong nhà luôn luôn khoan hòa. Kiều Từ cũng là như vậy, tình cảm với Xuân Nương rất tốt, nhìn thấy nàng, liền bước tới nói: “Xuân Nương còn trẻ ra vài phần so với trước kia, ta suýt chút nữa không nhận ra rồi.”
Xuân Nương biết tiểu công tử đang trêu mình cho vui, nhưng quả thực cũng bị cậu dỗ cho vui vẻ. Hoan hoan hỉ hỉ tiếp đón cậu, dọc đường trò chuyện phiếm, trở về phòng tây. Tiểu Kiều hỏi thăm thân thể an khang của phụ thân cùng bá phụ bá mẫu. Kiều Từ nói: “Phụ thân thân thể khang kiện, trước khi tới, ngài cũng đặc biệt dặn dò ta mang lời, bảo a tỷ chớ có vướng bận, tự mình ở bên này sống cho tốt là được. Chỉ là bá phụ, dạo trước Tiết Thái tới công kích, ông sầu quá nên ngã bệnh. Sau khi Tiết Thái rút binh, dưỡng bệnh mấy ngày lại khỏe rồi. Bá mẫu từ trước tới nay vẫn luôn khỏe mạnh.”
Tiểu Kiều nghe tin phụ thân an khang, cũng thả lỏng tâm trạng.
Xuân Nương ở bên cạnh trò chuyện chốc lát, biết hai người hẳn là vẫn còn chuyện riêng muốn nói, bèn lui ra ngoài trước, để lại tỷ đệ Tiểu Kiều và Kiều Từ.
---❊ ❖ ❊---
Người Ngụy gia, bất luận là tổ mẫu hay bà mẫu của a tỷ, vậy mà đều khách khí như thế, huống chi là sự ân cần tiếp đãi của vị biểu ca họ Ngụy kia, quả thực vô vi bất trí. Xem ra a tỷ ngộ đả ngộ chàng mà gả đến nơi này cũng coi như trong cái rủi có cái may, sống rất không tệ. Chỉ cần a tỷ sống tốt, còn quan trọng hơn cả việc bản thân sống tốt nữa. Kiều Từ thu được niềm vui ngoài ý muốn, tâm trạng vô cùng tốt, đợi Xuân Nương vừa ra khỏi cửa, lập tức hưng phấn hỏi: “A tỷ, tỷ phu ngày nào về? Ta ra ngoài thành nghênh đón huynh ấy!”
Tiểu Kiều nhớ lại cái đêm trước khi Ngụy Thiệu rời đi, đoạn đối thoại ngắn ngủi khi hắn đề cập với nàng về việc ngày hôm sau sẽ đi Trác Quận.
Kỳ thực Tiểu Kiều vốn không hề cảm thấy Ngụy Thiệu đến Trác Quận là để cố ý tránh né việc nghênh tiếp đệ đệ của mình và người Duyện Châu tới.
Mặc dù cho đến hiện tại, nàng vẫn chưa thể gọi là hiểu rõ hắn bao nhiêu. Nhưng nàng luôn cảm thấy với thân phận và tính cách tự phụ của Ngụy Thiệu, cho dù hắn thực sự không muốn tiếp đãi khách khứa, cứ mặc kệ không thèm đếm xỉa là được, chuyện đó hắn hoàn toàn làm được, căn bản không cần phải chọn cách tránh né như vậy.
Có lẽ hắn thực sự vừa hay có việc cần phải qua đó vào lúc này.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dẫu cho là tình cờ đi nữa, thì trong những ngày qua, cảm giác mà Ngụy Thiệu mang lại cho sự xuất hiện của Kiều Từ chính là sự lạnh nhạt, tiêu cực. Cảm giác đại loại như “tổ mẫu muốn thế nào thì cứ để bà thế ấy, liên quan gì đến ta”.
Giả sử hắn vẫn luôn giữ thái độ lạnh lùng chán ghét đối với nàng như thuở ban đầu, thì đương nhiên nàng chẳng bận tâm.
Nhưng hiện tại, hai người thân mật đến mức gì cũng từng làm qua rồi. Nhìn bộ dạng của hắn, đối với nàng hình như cũng có chấp niệm, hồi ở trong thư phòng, khoảnh khắc trước khi nói câu nói đó, còn cường ngạnh bắt nàng ngồi lên đùi hắn để mặc cho hắn sờ sờ ôm ôm nữa cơ mà.
Thế mà lúc ấy hắn hay tin đệ đệ nàng tới vào thời điểm nước sôi lửa bỏng này, lại hoàn toàn thờ ơ, ngay cả nửa phần giải thích hay chí ít là an ủi nàng cũng không có.
Cho dù nàng có phóng khoáng đến đâu, có nghĩ thông suốt đến mấy, trong lòng ít nhiều vẫn cảm thấy nghẹn ngào.
Nàng tất nhiên không dám mơ tưởng Ngụy Thiệu vì hảo với mình mà đối xử tốt với người nhà của nàng. Suy cho cùng thù hằn giữa phụ huynh là không đội trời chung.
Nhưng rốt cuộc, trong lòng vẫn sẽ có chút ấm ức không thôi.
Nói một cách thẳng thắn, nàng cảm thấy bản thân giống như món đồ chơi mang danh nghĩa thê tử của Ngụy Thiệu. Tựa như dùng sắc đẹp để hầu hạ, nay hắn thấy mới mẻ, đối với nàng xem như ném cho vài phần sắc mặt tốt, sau này ai mà biết được sẽ ra sao?
Bây giờ thấy a đệ lần đầu đến nơi đất khách quê người mà mừng rỡ khôn xiết, chỉ sợ cậu xem Ngụy Thiệu thành ra giống như kiểu người của Ngụy Diễm, đến lúc gặp người thật mà khoảng cách chênh lệch quá lớn, bèn nói: “Tỷ phu ngươi lão thành trì trọng, xưa nay nghiêm nghị, không giống với Ngụy sứ quân đâu. Tính tình huynh ấy lại cô độc, ngày thường không thích giao du với người khác. Ngươi gặp huynh ấy, tất phải duy trì lễ nghi cần thiết, chớ nên quá mức nhiệt tình, tránh để huynh ấy hiểu lầm ngươi đang mạo phạm, tạo ấn tượng không tốt về ngươi.”
Kiều Từ ngẩn người, liếc nhìn a tỷ, thấy thần sắc nàng nghiêm túc, không giống như đang nói đùa. Chần chừ một lát, cậu vẫn gật đầu: “Ta nhớ kỹ rồi.”
Lúc này Tiểu Kiều mới hiện nụ cười, kéo cậu ngồi xuống, hỏi thăm chút ít về sinh hoạt thường ngày của cậu. Kiều Từ lần lượt đáp lời, chần chừ giây lát, chợt hỏi: “A tỷ, giờ phút này tỷ có tin tức gì của đường tỷ chưa?”
Tiểu Kiều lắc đầu.
“Trước đó ta lại tình cờ gặp lại mã nô Bỉ Trệ!”
Tiểu Kiều cả kinh.
Kiều Từ đem đầu đuôi kể lại chuyện lúc ở ngoài thành Cự Dã, phụ thân suất lĩnh năm vạn đại quân Duyện Châu bày trận đối đầu một mất một còn với quân địch Tiết Thái đang kéo đến, bản thân cậu xông trận, chém chết con trai Tiết Thái trước, rồi lại giao chiến với hai kẻ dưới chướng Tiết Thái, vào thời khắc nguy cấp thì được một kẻ xa lạ bất ngờ xuất hiện cứu giúp.
“A tỷ, lúc ấy hắn đưa ta trở về bên cạnh phụ thân, ta đứng trên mặt đất, nhìn rõ mặt hắn, chính là cái tên mã nô từng biến mất cùng đường tỷ trong nhà. Chiến sự vừa kết thúc, ta liền chám lấy hắn, liều mạng đuổi theo. Hắn dừng lại, nói hắn và đường tỷ đã thành phu thê rồi! Ta nghe khẩu khí của hắn, phảng phất như ban đầu đường tỷ tự nguyện đi theo hắn vậy! A tỷ, ngươi và đường tỷ vẫn luôn thân thiết, chẳng lẽ từ trước ngươi không hề hay biết một phân nào sao?”
Trước đó Tiểu Kiều chỉ biết phụ thân dẫn binh chống cự Tiết Thái ngoài thành Cự Dã, sau đó Tiết Thái nghe tin đại bản doanh bị Dương Tín đánh bèn buộc phải rút binh tự cứu, chứ không hề hay biết giữa chừng lại có một đoạn trải nghiệm như vậy. Nghe xong vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
Trước đó vẫn luôn không có tin tức của Bỉ Trệ và Đại Kiều, trong thời loạn thế con người còn chẳng bằng con chó thời thái bình, tuy biết Bỉ Trệ hẳn là có thể bảo vệ Đại Kiều thật tốt, nhưng trong lòng vẫn luôn có chút vướng bận lo âu, thỉnh thoảng lại nhớ tới. Nay đột nhiên từ miệng đệ đệ hay tin này, chí ít cũng nói lên một điều, hai người họ hẳn là đã đặt chân ổn thỏa. Bỉ Trệ cũng là biết Duyện Châu gặp nạn nên mới tiềm về âm thầm tương trợ.
Tiểu Kiều đối diện với ánh mắt khó hiểu của đệ đệ, nói: “Ta biết chứ. Không chỉ biết, thuở ban đầu còn chính là ta giúp hai người họ bỏ trốn đấy.”
Kiều Từ cả kinh đến ngây người, ngốc lăng nhìn Tiểu Kiều, đến một câu cũng không thốt nổi.
Tiểu Kiều nói: “Ta biết ngươi không hiểu. Ngày sau ngươi khắc sẽ rõ. A tỷ muốn ngươi ghi nhớ, Bỉ Trệ tuyệt đối không chỉ đơn giản là một tên mã nô cũ trong nhà chúng ta. Hắn cực kỳ có năng lực, sinh ra giữa buổi loạn thế, nếu gặp cơ hội, ngày sau chưa chắc đã không thể xưng bá một phương. Đường tỷ gả cho hắn là lưỡng tình tương duyệt, hai người trời sinh một cặp. Ta tin tưởng ngươi, mới đem chuyện này nói cho ngươi biết. Nói không chừng ngày sau tính mệnh thân gia của Duyện Châu và trên dưới Kiều gia chúng ta, còn cần sự trợ giúp của hắn. Ngươi hãy khắc ghi trong lòng. Chỉ là sau khi trở về, tạm thời đừng để bá phụ bọn họ biết, hiểu chưa?”
Kiều Từ từ trước tới nay vẫn luôn ngôn thính kế tòng với Tiểu Kiều, tuy vẫn chấn kinh không thể tự thoát ra, nhưng thấy thần sắc của a tỷ lúc nói câu này nghiêm túc vô cùng, cậu vẫn gật đầu, nam nam nói: “Ta nhớ kỹ rồi.”
Tiểu Kiều nói: “Lần này Tiết Thái công đánh Duyện Châu, Duyện Châu có thể giữ được là nhờ ơn huệ của người khác. Giả như Kiều gia chúng ta cứ tiếp tục thế này mãi, hôm nay Tiết Thái đi rồi, ngày mai lại sẽ có Vương Thái, Lý Thái. Kiều gia tự bản thân không phấn chấn, cứ mãi trông chờ vào người khác, làm sao có thể kéo dài tồn tại đây?”
Kiều Từ lộ vẻ hổ thẹn: “A tỷ nói phải. Thuở trước Nhậm Thành Chu Quần tới công, nam nhân nhà ta vô năng, mới đem ngươi gả đi xa đến tận nơi này. Mới hơn nửa năm trôi qua, lại rước họa Tiết Thái công phạt, nơm nớp lo sợ, không được an ninh! Kiều gia chúng ta nếu không tự lập, Duyện Châu sớm muộn gì cũng rơi vào tay kẻ khác!”
Duyện Châu mất thì thôi đi, chỉ sợ đến cuối cùng, ngay cả một bóng người cũng chẳng còn lại.
Tiểu Kiều đăm đăm nhìn đệ đệ, ngữ khí trở nên nhu hòa, nói: “A tỷ biết a đệ có lòng chấn hưng gia nghiệp, chỉ là a đệ nay cũng mới mười lăm, dẫu có lòng cũng lực bất tòng tâm. Bá phụ thì không cần trông mong nữa rồi. Bây giờ chỉ có thể ký thác hy vọng vào sự phấn phát của phụ thân. Giả như phụ thân có thể làm trụ cột cho Kiều gia, qua hai năm nữa có a đệ trợ lực, lại mượn uy vọng của Kiều gia ta tại Duyện Châu, ba mặt giáp công, còn sợ gì không thể trọng hưng gia nghiệp?”
Kiều Từ bị những lời miêu tả của Tiểu Kiều kích thích đến nhiệt huyết sôi trào, má đỏ bừng lên: “A tỷ yên tâm! Ta trở về sẽ hết sức khuyên nhủ phụ thân, tuyệt đối không được manh động nghe theo bá phụ nữa! Lại nghe lời bá phụ, Kiều gia chúng ta sớm muộn gì cũng lụi tàn!”
Tiểu Kiều mỉm cười nói: “Ngươi mà dám lỗ mãng như thế, phụ thân phẫn nổ chẳng những không nghe ngươi, ngược lại còn đánh ngươi đấy. Không cần ngươi khuyên đâu. Trước khi ngươi về, ta viết một phong thư, ngươi giúp ta chuyển cho phụ thân. Duyện Châu hết lần này tới lần khác gặp nạn, ta đoán phụ thân cũng không đến mức cam tâm cúi đầu nghe lệnh người khác, để rồi ngồi chờ chết đâu.”
Kiều Từ bị Tiểu Kiều nói cho đâm ra ngượng ngùng, gãi gãi đầu rồi nhận lời. Tỷ đệ lại trò chuyện thêm chốc lát, Kiều Từ sực nhớ ra, vui vẻ nói: “A tỷ, vị Ngụy biểu ca kia nói, lát nữa sẽ dẫn ta ra ngoài cưỡi ngựa hóng gió, ta đi được không?”
Kỳ thực Tiểu Kiều không hề muốn Kiều Từ tiếp xúc quá gần với Ngụy Diễm. Chỉ là ban nãy ở phòng bắc, Từ phu nhân đã tận miệng nói những lời như vậy, để Ngụy Diễm làm chủ nhà tiếp khách, nếu nàng không cho phép thì ít nhiều có phần không hợp lý, đệ đệ lúc này lại đang ngước đôi mắt cún con nhìn mình, nàng chần chừ giây lát rồi vẫn gật đầu.
Kiều Từ vui mừng khôn xiết.
“Bất quá, phàm sự đều có chừng mực. Thái độ của huynh ấy có tùy hòa đi nữa, đó là do nghĩa vụ của chủ nhà, khách khí với ngươi. Lễ tiết và quy củ ngươi nên có thì vẫn phải giữ lấy. Không thể quá mức xu nịnh kẻ khác, hiểu chưa?”
Kiều Từ vâng dạ vâng dạ.
Tiểu Kiều nhìn bộ dạng hưng cao thải liệt của đệ đệ, đích thực vẫn chỉ là một đứa trẻ, không nhịn được mỉm cười rồi lắc đầu.
Bữa trưa Kiều Từ dùng ở chỗ Tiểu Kiều. Bên phía Từ phu nhân phái người đưa tới một hộp thức ăn đựng đầy món ngon. Tỷ đệ hai người dùng xong bữa, nghỉ ngơi một lát, hạ nhân đến truyền tin, Ngụy Diễm đã tới rồi.
Tiểu Kiều tiễn Kiều Từ ra đến cửa lớn.
Ngụy Diễm mặc nguyên bộ trang phục đi săn, dẫn theo hơn mười tùy tùng mặc kình trang đồng bộ đang chờ sẵn, một đoàn người y quan lộng lẫy, phú quý bức người. Thấy Tiểu Kiều dẫn Kiều Từ ra ngoài, Ngụy Diễm nghênh đón, sải bước lên bậc thềm, hướng về phía Tiểu Kiều nói: “Đệ muội yên tâm, ta bảo đảm sẽ chăm sóc a đệ thật tốt, trước khi trời tối sẽ đưa về.”
Tiểu Kiều hành lễ tạ ơn hắn, đưa mắt nhìn Kiều Từ lên yên ngựa, sóng vai cùng Ngụy Diễm phi nước đại đi thẳng ra ngoài thành, tiếng hô hoán của đoàn người dần dần biến mất bên tai.
---❊ ❖ ❊---
Trước khi trời tối, Kiều Từ quả nhiên đã trở về. Ngày hôm sau lại theo Ngụy Diễm đi săn. Đoàn người đến bãi săn Ngư Sơn, thu hoạch vô cùng phong phú, săn được hai con hoẵng, gà rừng thỏ rừng vô số. Thoáng cái một ban ngày trôi qua, mặt trời dần dần ngả về tây, Ngụy Diễm vừa định hô hoán thu quân về thành, chợt thấy lùm cây rậm rạp phía trước có một con hươu trưởng thành hoảng sợ lao vụt ra, thể vóc mập mạp, phần bụng trướng to, trông như một con hươu cái đang mang thai, liền lập tức giương cung lắp tên, một tên bắn ra trúng phóc chân sau của con hươu cái đang lao đi, con hươu cái rên rỉ một tiếng lăn kềnh xuống đất, giãy giụa đứng dậy lê cái chân bị thương đang rảy máu, loạng choạng cố sức trốn thoát. Các tùy tùng lần lượt đuổi theo, bắt giữ được con hươu cái. Ngụy Diễm lật người xuống ngựa, cầm lấy một chiếc túi da, rút từ ống ủng ra một con dao găm, vừa định rạch cổ họng con hươu cái phóng huyết hứng vào túi da, Kiều Từ đứng bên cạnh, thấy con hươu cái rên rỉ thảm thiết, động lòng trắc ẩn, liền nói: “Ngụy biểu ca, có thể tha cho con vật này không?”
Ngụy Diễm ngẩng đầu nhìn cậu.
Kiều Từ thấy đông đảo tùy tùng cũng đang dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn mình, mặt đỏ bừng lên, ấp úng nói: “A tỷ ta từ trước từng dạy ta, nói khi đi săn nếu gặp thú cái mang thai thì không được tổn hại. Ta thấy con hươu cái này bụng to như cái trống, chắc là cũng sắp đến kỳ sinh nở rồi……”
Cậu là một đại nam nhân, nói ra những lời thế này quả thực rất ngượng ngùng, nói được nửa chừng liền dừng lại.
Ngụy Diễm ngẩn người, tức thì cười lớn, lập tức thu dao găm vứt túi da đi, ra lệnh cho thủ hạ rút tên ra khỏi chân hươu, bôi thuốc kim sáng dược lên rồi thả đi, đoạn vỗ vỗ lên bả vai đang đỏ bừng cả mặt lẫn tai của Kiều Từ, cười nói: “A tỷ ngươi nói cực kỳ phải. Sau này ta sẽ nhớ kỹ.”
Kiều Từ vốn lo lắng hắn sẽ chế nhạo mình, không ngờ thái độ của hắn lại sảng khoái như vậy, chốc lát liền trút được gánh nặng, trong lòng đối với hắn lại càng thêm phần thân cận, vội vàng tạ ơn.
---❊ ❖ ❊---
Đoàn người từ Ngư Sơn trở về, giục ngựa hướng về phía thành trì mà đi, khi sắp tới nơi, ở một con đường nhỏ phía tây, từ xa đến gần, một đội nhân mã hơn mười người đang tắm mình trong ánh chiều tà đi tới. Cũng là hướng về thành trì mà đi, hai bên dần dần tiến lại gần, gặp nhau ở lối rẽ.
Các tùy tùng đi theo Ngụy Diễm đã sớm nhận ra, đoàn nhân mã đang tiến lại gần trong ánh chiều tà chính là quân hầu Ngụy Thiệu – kẻ đã rời đi Trác Quận ba ngày trước.
Các tùy tùng lần lượt dừng ngựa ven đường, xuống ngựa quỳ bái nghênh đón.
Ngụy Diễm thong thả nài cương, nhưng không xuống ngựa, chỉ buông cương ngồi trên yên, nhìn Ngụy Thiệu đang dần tiến tới.
Kiều Từ không nhận ra Ngụy Thiệu, tự nhiên cũng không xuống ngựa, chỉ dừng ngựa đi theo Ngụy Diễm, đăm đăm nhìn đội ngũ đang phi nước đại thẳng về phía mình ở đối diện. Cậu thấy người đàn ông đi đầu vô cùng trẻ tuổi, dung mạo anh tuấn, thần sắc kiên nghị, hai mắt nhìn thẳng về phía trước, gió chiều thổi tà áo choàng, vạt áo tung bay, chớp mắt đã giục ngựa phi đến sát bên.
