Ngụy Thiếu đã đi rồi, Ngụy Nghiễm cứ thế nằm dài trên mặt đất chốn hoang dã, trông như một kẻ sắp chết.

Ban nãy hắn đã dốc hết sức lực để đánh ngã Ngụy Thiếu. Ngụy Thiếu cũng vậy, ra tay không hề nương tình.

Đến tận lúc này, sống mũi hắn vẫn rỉ máu không ngừng. Thế nhưng hắn bất động, mặc cho dòng máu ấm áp từ từ chảy dọc theo khuôn mặt, dần ngấm vào lớp đất bùn bên dưới gáy.

Đã hơn nửa tháng trời trời không mưa, đất đai ngoài đồng hoang vô cùng khô ráo.

Trong hơi thở của Ngụy Nghiễm tràn ngập một mùi máu tanh lẫn với mùi ngai ngái của bùn đất. Thế nhưng mùi hương này lại mang đến cho hắn một cảm giác được giải tỏa sảng khoái.

Hắn không biết mình đã nằm đó bao lâu, bỗng nhiên từ phía xa xa ngoài đồng hoang xuất hiện bóng dáng của bảy, tám người ăn mặc theo kiểu người Hán bình thường, đang lao nhanh về hướng hắn. Khi đến gần, tên dẫn đầu chạy xốc ngay lấy Ngụy Nghiễm, đỡ hắn đứng dậy rồi giúp hắn cầm máu.

Ngụy Nghiễm đẩy phăng kẻ kia ra, tự mình lồm cồm bò dậy từ dưới đất, bước đi lảo đảo tựa như một kẻ say rượu.

— Thiếu chủ nhân!

Hô Diễn Liệt quỳ thụp xuống sau lưng hắn. Bảy, tám võ sĩ Hung Nô đi cùng cũng lần lượt quỳ xuống, đồng thanh gọi lớn.

Ngụy Nghiễm như điếc không sợ súng, tiếp tục lảo đảo bước về phía trước.

Hô Diễn Liệt đứng dậy từ dưới đất, rảo bước đuổi theo.

— Thiếu chủ nhân! Ngụy Thiếu đã có xích mích với thiếu chủ nhân rồi! Lẽ nào thiếu chủ nhân thực sự đành lòng chịu sự kìm kẹp của hắn suốt đời? Lẽ nào thiếu chủ nhân thực sự không mảy may vương vấn tình huyết thống cha con sao?

Ngụy Nghiễm chậm rãi dừng bước.

Gió đêm lồng lộng thổi qua cánh đồng hoang, dưới ánh trăng mờ ảo, bóng lưng của hắn hóa đặc lại như một bức tượng đá. Bỗng nhiên, hắn xoay phắt người lại, gầm lên một tiếng dữ dội tựa như con sư tử bạo nộ, vung quyền giáng thẳng vào Hô Diễn Liệt.

Hô Diễn Liệt bị hắn đấm cho ngã nhào xuống đất. Khi lồm cồm bò dậy, hắn lại cất lời:

— Thiếu chủ nhân mang dòng máu cao quý, nay chẳng qua chỉ là hạt châu trong vỏ trai, sớm muộn gì cũng sẽ được người đời biết đến...

Ngụy Nghiễm giáng một quyền cực mạnh vào ngực Hô Diễn Liệt một lần nữa.

Hô Diễn Liệt lại ngã gục, hộc ra một búng máu. Hắn rên rỉ, chật vật bò dậy lần thứ ba từ dưới đất, nói:

— Một khi thiếu chủ nhân quay về, việc lập nên đại nghiệp chỉ còn là chuyện sớm muộn...

Đôi mắt Ngụy Nghiễm đỏ ngầu, nét mặt dữ tợn, vung tay rút phăng thanh đao bên hông Hô Diễn Liệt, chém thẳng xuống từ đỉnh đầu hắn.

Hô Diễn Liệt hoàn toàn không hề tỏ ra sợ hãi:

— Ngày trước bên bờ sông Tang Càn, nếu ta rơi vào tay Ngụy Thiếu mà thiếu chủ nhân không nương tình cứu giúp, Hô Diễn Liệt sớm đã chôn vùi thây dưới cát sông rồi, hôm nay há có thể đứng ở nơi này? Gia tộc Hô Diễn thề trung thành với Nhật Trục Chi Vương, thiếu chủ nhân muốn giết ta, Hô Diễn Liệt xin cam tâm chịu chết!

— Thiếu chủ nhân!

Hàng võ sĩ Hung Nô phía sau vây quanh Ngụy Nghiễm, đồng loạt quỳ rạp xuống.

Lưỡi đao dừng lại ngay trên đỉnh đầu Hô Diễn Liệt. Ánh trăng hắt lên lưỡi đao được chạm trổ hình đầu sói nhe nanh một thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo tựa nước.

Ngụy Nghiễm thở dốc kịch liệt, đôi mắt phản chiếu ánh đao vô cùng cuồng loạn, đôi vai khẽ run lên, cổ họng phát ra tiếng lụ khụ rồi bỗng “oẹ” một tiếng hộc ra một ngụm máu tươi.

— Thiếu chủ nhân——

Hô Diễn Liệt cả kinh, vội vàng tiến lên đỡ lấy. Đúng lúc ấy, thân hình hắn bỗng khựng lại. Hắn nhìn thấy cách đó vài chục bước chân, không ngờ lại có một người đang đứng. Vóc dáng vạm vỡ, cao lớn. Ánh trăng in bóng người nọ xuống mặt đất, đối phương đứng im bất động, cũng không biết đã đến từ lúc nào mà bọn họ hoàn toàn không hề hay biết.

Người nọ bỗng cất bước, sải dài đi tới. Khi đến gần, ánh trăng chiếu rọi lên một khuôn mặt mà dù có nhắm mắt lại Hô Diễn Liệt cũng có thể khắc họa rõ mồn một.

— Ngụy Thiếu!

Hắn kinh hãi thốt lên, các võ sĩ Hung Nô trên mặt đất lập tức đứng phắt dậy, tuốt đao xếp thành hàng chắn ngang phía trước, thủ thế sẵn sàng.

Ngụy Thiếu đi đến cách chừng bảy, tám bước thì dừng lại, đôi mắt hướng thẳng về phía Ngụy Nghiễm.

Ngụy Nghiễm từ từ đứng thẳng người dậy, cách qua hàng võ sĩ Hung Nô đang chắn trước mặt, cũng nhìn về phía Ngụy Thiếu.

Bốn mắt hai người chạm nhau.

Cỏ hoang dưới chân bị gió thổi quạt ngả rạp xuống đất. Bên tai văng vẳng tiếng thở dốc nặng nề vì căng thẳng của Hô Diễn Liệt. Xung quanh vắng lặng, chỉ còn tiếng gió đêm thổi qua những dãy núi tạo nên âm thanh u u.

Hồi lâu sau, Ngụy Thiếu cất lời:

— Ngươi bắt đầu qua lại với người Hung Nô từ khi nào?

Giọng nói của hắn không mang theo chút giận dữ nào, vô cùng trầm tĩnh, tựa như chỉ đang hỏi han một chuyện cỏn con vậy.

Ngụy Nghiễm ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm xanh thẳm, hít một hơi thật sâu bầu không khí mang theo cái lạnh se sắt của đêm mùa thu ngoài thành Ngư Dương, rồi nhắm mắt lại.

— Ta tự khắc sẽ đi gặp tổ mẫu, cho người một lời giải thích.

Hắn phất tay ném mạnh thanh đao trong tay xuống đất, mở mắt ra, sắc mặt đã khôi phục lại vẻ bình thản, cất bước rời đi.

— Thiếu chủ nhân!

Hô Diễn Liệt hét lên một tiếng về phía bóng lưng Ngụy Nghiễm, thấy hắn không hề ngoảnh đầu lại, anh ta bèn nhìn sang Ngụy Thiếu, đôi mắt dán chặt đầy cảnh giác, cuối cùng vẫn chầm chậm lùi lại. Sau khi lùi ra xa hơn chục bước, anh ta dẫn theo các võ sĩ Hung Nô nhanh chóng rời đi, bóng dáng khuất dần trong màn đêm chốn hoang dã.

Ngụy Thiếu chầm chậm quay đầu, chằm chằm nhìn theo bóng lưng Ngụy Nghiễm đã rời đi, bỗng sải chân lao theo, đưa tay túm chặt lấy cổ áo hắn từ phía sau.

— Ngươi muốn giải thích cái gì? Giải thích chuyện ngươi và người Hung Nô sớm đã ám muội qua lại từ lâu sao? Ngươi muốn chọc tức chết tổ mẫu lắm à?

Ngụy Thiếu nghiến răng nghiến lợi nói.

Thân hình Ngụy Nghiễm cứng đờ giây lát, từ từ quay đầu lại.

— Cho dù ngươi có thể không tính toán hành vi mạo phạm của ta, thì ta cũng cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Tổ mẫu đại nhân đại trí đại dũng, mọi chuyện cứ để người định đoạt là được.

Sắc mặt hắn ảm đạm, tựa như vầng trăng khuyết trên bầu trời đêm.

Sắc mặt Ngụy Thiếu tái mét, hàm răng cắn chặt kêu kèn kẹt, bỗng giơ mạnh bàn tay vẫn còn băng bó vải lên, giáng một đòn trời giáng, đánh cho Ngụy Nghiễm ngã nhào xuống đất một lần nữa.

— Trừ phi ta chết, bằng không ngươi đừng hòng xông đến trước mặt tổ mẫu mà ăn nói nhảm nhí! Ta lại càng không dung thứ cho việc ngươi sinh lòng phản trắc!

Ngụy Thiếu lạnh lùng nói.

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Thiếu lại một đi không trở lại.

Nửa đêm, Tiểu Kiều đợi mãi không thấy hắn về nên cũng sai người ngầm sang phía Đông ốc thám thính. Người đi quay về bẩm rằng bên đó không có gì bất thường, đèn trong Đông ốc đã tắt hết, nam quân không thể nào vẫn còn ở lại đó vào giờ này được.

Một mình Tiểu Kiều trằn trọc trên giường, không tài nào nghĩ ra rốt cuộc sau khi đưa Chu thị về Đông ốc, hắn đã xảy ra chuyện gì mà đến mức qua đêm không về.

Lòng dạ nàng có chút bồn chồn không yên. Sáng hôm sau, nàng dậy thật sớm, sai người sang công thự hỏi thăm. Người đi trở về lại bảo tối qua Ngụy Thiếu cũng chẳng hề đến công thự.

Hôm nay là ngày Kiều Từ và những người khác cáo từ để trở về Duyện Châu. Ngụy Thiếu không về, cũng chẳng biết đã đi đâu, Tiểu Kiều đành chịu, tự mình thu dọn ổn thỏa, gọi Kiều Từ tới, dẫn đệ ấy đến Bắc ốc để thỉnh an từ biệt Từ phu nhân trước.

Lúc nàng dẫn Kiều Từ bước vào, trong lòng vẫn thầm nghĩ biết đâu Từ phu nhân sẽ biết tối qua Ngụy Thiếu đã đi đâu.

Nhưng Từ phu nhân rõ ràng cũng không rõ tung tích của hắn. Không thấy Ngụy Thiếu đi cùng, người bèn cất tiếng hỏi Tiểu Kiều. Tiểu Kiều đành kể lại toàn bộ sự việc tối qua Chu thị đến phòng nàng, Ngụy Thiếu đưa bà ấy về Đông ốc rồi một đi không trở lại.

Từ phu nhân hỏi:

— Sáng nay đã qua công thự nhìn thử chưa?

— Đã sai người qua rồi ạ. Người về thưa rằng phu quân không có ở đó, tối qua cũng không hề tới.

Từ phu nhân trầm ngâm giây lát, đoạn nhìn sang Kiều Từ, mỉm cười nói:

— Hôm nay con về Duyện Châu, đáng lẽ tỷ phu của con phải tiễn con một đoạn. Chắc là tối qua có việc phát sinh nên giờ này vẫn chưa về. Con cứ thong thả chờ một lát, tổ mẫu sẽ sai người đi tìm ngay đây.

Kiều Từ vội vàng đáp lời:

— Tỷ phu chắc là có việc gấp bận rộn nên mới không thể về kịp. Chuyến này đến đây, đã làm phiền mọi người rất nhiều. Đội ơn tổ mẫu, tỷ phu, biểu huynh cùng các vị đối đãi hậu hnung, tiểu tử vô cùng cảm kích. Tối qua lại may mắn được Lý đại tướng quân cùng mọi người tiễn rượu. Sáng nay tỷ phu có việc bận, không cần phải đặc biệt tiễn đưa nữa đâu ạ.

Từ phu nhân bảo Tiểu Kiều giữ đệ ấy lại trò chuyện thêm lát nữa. Đợi khi Tiểu Kiều đưa Kiều Từ lui ra, bà tự mình phái người đi hỏi Chu thị và Công Tôn Dương.

Chu thị rất nhanh đã đến Bắc ốc, nói rằng tối qua nghe tin con trai về mặt mày sưng tím nên không yên tâm qua thăm dò một chuyến, sau đó con trai đưa bà về Đông ốc, vừa đến nơi là hắn đi ngay. Bà ta cũng chẳng rõ đã xảy ra chuyện gì nữa mà khiến hắn qua đêm không về.

Lúc nói những lời này, bà ta có chút chột dạ không dám nhìn thẳng vào Từ phu nhân, cứ cúi gằm mặt suốt.

Từ phu nhân nhìn bà ta một lát rồi cho lui.

Người được phái đi hỏi Công Tôn Dương cũng đã trở về, bẩm rằng từ chiều tối qua khi quân hầu rời tiệc, ông ta đã không còn gặp lại nữa, bên công thự cũng không nhận được bất kỳ tin báo khẩn cấp hay bất ngờ nào mới cả.

Lúc Từ phu nhân đang một mình trầm ngâm, một bà xơ bỗng bước vào, nét mặt mừng rỡ thưa rằng nam quân vừa mới về đến nơi, đang hướng về phía viện của lão phu nhân rồi.

Từ phu nhân thở phào nhẹ nhõm. Chỉ chốc lát sau, đã nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc đến gần, một bóng người bước vào phòng, chính là Ngụy Thiếu. Vừa vào đến nơi, hắn liền tiến hành hành lễ với Từ phu nhân.

Từ phu nhân vội bảo hắn đứng lên, đưa mắt quan sát kỹ, quả nhiên như lời Chu thị đã nói, trên mặt hắn có mang vết thương, không nhịn được bèn cất tiếng hỏi.

Ngụy Thiếu thần sắc tự nhiên, mỉm cười đáp:

— Tối qua uống say quá, vô ý ngã ngựa nên bị trầy xước chút thôi. Chỉ là dăm ba vết thương ngoài da cỏn con, tổ mẫu không cần phải bận lòng.

Trong lòng Từ phu nhân dấy lên mối nghi ngờ, thấy hắn đã không chịu nói thật, bà cũng không gặng hỏi thêm nữa, lại hỏi hắn tối qua đã đi đâu.

Ngụy Thiếu đáp:

— Ban ngày hôm qua việc bận ngập đầu, khách khứa lại đông đúc. Con chợt nhớ công thự còn có việc chưa xử lý xong, định qua đó giải quyết trước, nào ngờ dọc đường gặp lại một vị cố nhân, nhiệt tình mời mọc, từ chối thì bất lịch sự nên đà qua uống mấy chén rượu, không ngờ lại say mèm suốt một đêm, sáng nay mới về. Khiến tổ mẫu phải bận lòng lo lắng, là lỗi bất hiếu của cháu.

Từ phu nhân liếc nhìn hắn, gật đầu:

— Đệ của thê tử con hôm nay cáo từ, con mau đi tiễn một đoạn đi. Lúc đến không nghênh đón, lúc đi càng nên tiễn đưa cho phải phép.

Ngụy Thiếu vâng lời, đứng dậy rời đi. Từ phu nhân nhìn theo bóng lưng hắn, bỗng cất tiếng hỏi:

— Sao từ hôm qua tới nay lại chẳng thấy tăm hơi biểu huynh của con đâu? Ta nghe nói tối qua nó cũng không về nhà suốt đêm. Nó với Tiểu Kiều công tử vẫn luôn thân thiết cơ mà, sao hôm nay lại không tới tiễn đưa? Nó đi đâu rồi, con có biết không?

Bước chân Ngụy Thiếu khựng lại một nhịp, đoạn dừng bước, quay người mỉm cười:

— Tối qua đích thị là uống rượu hỏng việc rồi. Chẳng những làm mình ngã sứt mặt, đến chuyện này con cũng quên bẵng đi không bẩm báo với tổ mẫu. Đại huynh tối qua đã vội vã lên đường đi quận Đại. Vì sợ làm phiền giấc nghỉ ngơi của tổ mẫu nên không tới cáo từ, bèn ủy thác cho con gặp tổ mẫu thay mặt huynh ấy tạ tội.

Từ phu nhân lo lắng hỏi:

— Quận Đại đã xảy ra chuyện gì? Có nghiêm trọng lắm không?

— Tổ mẫu cứ yên tâm, không phải chuyện gì lớn đâu ạ. Chỉ là cần huynh ấy đích thân đến giải quyết mà thôi.

Ngụy Thiếu vội vàng đáp.

Từ phu nhân trầm ngâm một lát, khóe môi hiện nụ cười:

— Giờ giấc cũng suýt soát rồi, con mau đi đi.

Ngụy Thiếu cung kính vâng dạ, bấy giờ mới quay người sải bước rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều mòn mỏi ngóng trông, đợi mãi vẫn không thấy Ngụy Thiếu quay lại. Thấy thời gian cũng không còn sớm nữa, tuy trong lòng vẫn thấy tiếc nuối vì thiếu vắng, nhưng nàng không thể để đoàn người Kiều Từ chờ đợi vô ích thêm được nữa, bèn chỉnh đốn y phục chuẩn bị xuất phát. Nào ngờ trước lúc đi, lại hay tin Ngụy Thiếu đã về rồi. Quả nhiên chỉ chốc lát sau, đã thấy bóng dáng hắn tất bật xuất hiện, lúc này nàng mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đón hắn vào phòng, hầu hạ hắn thay bộ y phục để đi xa.

Tiểu Kiều giúp hắn mặc áo, thấy hắn cứ đứng ì một chỗ trầm mặc không nói lời nào, thần sắc lạnh lùng, tựa như đang chìm đắm vào một thế giới vô danh nào đó của riêng mình. Hoàn toàn khác hẳn với vẻ ân ái quấn quýt trước lúc ra ngoài vào tối hôm qua.

Bởi vì đã có kinh nghiệm từ lần trước, lần này ban đầu nàng không làm phiền hắn. Cho đến tận lúc cuối cùng giúp hắn thắt đai lưng, nàng mới cất giọng dịu dàng hỏi:

— Phu quân tối qua lại xảy ra chuyện gì thế? Đi một mạch suốt đêm không về. Em đã lo lắng suốt cả một đêm đấy.

Hỏi xong, nàng ngước đôi mắt sáng long lanh nhìn hắn. Thấy Ngụy Thiếu lúc này mới giống như hồn vía vừa nhập lại vào người, như thể vừa sực tỉnh sau cơn mơ, hắn "ồ" lên một tiếng, cúi đầu chạm phải ánh mắt nàng, khựng lại một nhịp rồi đáp:

— Không có chuyện gì lớn đâu.

Giọng điệu vẫn vô cùng lạnh nhạt.

Tiểu Kiều thấy hắn biểu hiện như vậy thì thừa biết hắn không muốn thổ lộ với mình, liền không gặng hỏi nữa. Nàng hầu hắn mặc xong y phục rồi cùng hắn bước ra ngoài. Đến tận cửa, Ngụy Thiếu bỗng dừng bước, xoay người lại, vươn hai tay ôm lấy nàng, ôm chặt một cái rồi mới buông ra, cất giọng mang theo chút áy náy:

— Tối qua để nàng phải lo lắng rồi. Anh đi tiễn đệ của nàng ra khỏi thành đây.

Tiểu Kiều mỉm cười nhẹ, đáp:

— Đa tạ phu quân, làm phiền phu quân rồi ạ.