Dù Ngụy Thiếu đã mưu tính về Thạch Ấp từ lâu, nhưng trận đánh lần này lại xảy ra đột ngột, trước đó không hề có sự chuẩn bị chu đáo, số người cũng không chiếm ưu thế. Trận chiến khốc liệt trên đầu thành hoàn toàn là nhờ vào sức chiến đấu mà các tướng sĩ bộ khúc đã trải qua bao trận lớn nhỏ tôi luyện thành, cộng thêm uy thế người lãnh đạo của bản thân trong quân mới giành được thắng lợi. Vừa mới dẹp yên, trăm công nghìn việc cần xử lý ngay trước mắt bủa vây, thế nên dẫu trong lòng có điều hoài nghi về chi tiết Tiểu Kiều bị bắt cóc hôm đó, nhưng vì bận rộn suốt cả ngày không có chút thời gian rảnh rỗi, hắn cũng đành gác lại, không mấy bận tâm.

Sự việc bắt nguồn từ ngày hôm nay. Bên Thạch Ấp áp giải tới một mẻ tù binh, trong đó có một người chính là tên tâm phúc của Trần Thụy may mắn thoát chết dưới đao của Trần Bàng hôm đó. Để cầu bảo toàn tính mạng, hắn ta khai không sót gì, kể lại đầu đuôi việc ngày hôm ấy bọn chúng đi theo Trần Thụy, giữa đường cướp vợ của Ngụy Thiếu từ tay Lưu Diễm nước Lang Gia thế nào. Ngụy Thiếu nghe báo, sai người dò hỏi qua loa, lập tức liền biết chuyện Tiểu Kiều và thế tử Lang Gia Lưu Diễm từng có hôn ước từ trước.

Cuộc hôn nhân với nhà họ Kiều, đối với hắn chẳng qua chỉ là thuận nước đẩy thuyền, chưa từng để tâm đến, càng chưa từng có ý niệm sống chung chăn chết chung huyệt với người con gái nhà họ Kiều. Thế nên lúc bàn chuyện cưới xin, hắn chẳng thèm hỏi nửa câu, càng không phái người đi thăm dò. Con gái nhà họ Kiều xinh hay xấu, phẩm hạnh nữ công ra sao, hắn hoàn toàn không quan tâm, chỉ cần gả tới là người nhà họ Kiều là được, cho nên không hề hay biết Tiểu Kiều và Lưu Diễm trước kia lại có khúc mắc ẩn tình như vậy. Bất ngờ hay tin, vốn dĩ hắn đã cảm thấy khó chịu, nào ngờ lại còn có đoạn đứt đoạn nối khúc chiết là Lưu Diễm người Lang Gia cướp người trước, sau đó mới rơi vào tay Trần Thụy.

Người vợ mới cưới lại bị người ta công khai cướp thẳng vào Thạch Ấp như thế, dù hắn Ngụy Thiếu có không thèm để ý sống chết của vợ đi nữa, nhưng chỉ cần hắn còn một hơi thở, thì tuyệt đối không thể nào làm ngơ. Bị dồn ép đến mức chưa chuẩn bị chu đáo đã vội vã cất quân đánh Thạch Ấp, tuy cuối cùng cướp lại được người, tiện thể chiếm luôn thành trì, nhưng tổn thất của bản thân cũng vượt ngoài dự tính ban đầu, thật sự không hề nhỏ. Lại nghĩ đến chuyện Tiểu Kiều vẫn còn tơ vương vướng bận với Lưu Diễm, nhà họ Kiều lại dám sỉ nhục mình như thế, với bản tính kiêu ngạo từ trước đến nay của hắn, làm sao có thể nuốt trôi cục tức này, liền nổi giận lôi đình ngay tại chỗ, vứt xông luôn việc khác, thẳng thừng xông đến để gây chuyện.

Việc con gái nhà họ Kiều tự biện bạch vốn dĩ cũng nằm trong dự liệu của hắn, nhưng điều hắn không ngờ tới là, bản thân lại lọt tai lời biện bạch ấy của nàng. Theo từng lời nàng nói, ngọn lửa giận vừa nãy bốc lên trong lòng không biết từ lúc nào đã từ từ tiêu tan, ánh mắt cũng không kìm được mà rơi trên người nàng.

Vì vừa mới vội vã tắm rửa xong, Tiểu Kiều trên người chỉ mặc một chiếc áo lót trắng, mái tóc dài cũng chưa kịp chải chuốt gọn gàng, buông xõa trên vai, chóp tóc vẫn còn nhỏ giọt không ngừng. Vệt nước dần lan rộng, thấm ướt bờ vai và một mảng vạt áo trước ngực nàng, dán chặt lấy thân hình, khiến cho đôi vai thon gầy cùng đường cong phập phồng nhè nhẹ kia càng trở nên mờ ảo thấp thoáng.

Tầm mắt Ngụy Thiếu khựng lại một thoáng, trước mắt bỗng nhiên hiện lên khung cảnh bản thân cúi người xuống chất vấn nàng trong phòng tắm khoảnh khắc trước đó. Lúc ấy dù nàng lập tức lùi xuống nước, nhưng hắn đã sớm thoáng nhìn thấy. Thấy bộ dáng lúc này của nàng vô cùng riêng tư, khác hẳn với vẻ ngoài điềm tĩnh thường ngày trước mặt mọi người, trong lòng hắn bỗng sinh ra một cảm giác kì lạ nhạt nhòa, liền lập tức xua đi cảnh tượng hằn sâu trong trí óc ấy, ngẩng phắt tầm mắt lên, lại thấy má nàng vương giọt lệ, lê hoa đái vũ, hơn nữa ít nhiều cũng nghe ra được, câu nói cuối cùng của nàng dường như mang theo hờn dỗi. Hắn nghĩ bản thân vừa rồi không kiềm chế được, lúc xông vào hẳn là đã làm nàng sợ thật rồi, trong lòng không khỏi có chút hối hận. Hắn cau mày, cất giọng trầm đục: "Đâu ra lắm suy nghĩ vẩn vơ thế hả? Ta nói là sẽ hưu nàng cho về nhà từ hồi nào!"

Tiểu Kiều nghiêng mặt, giơ tay nhanh chóng lau đi giọt lệ trên mặt, không nói năng gì.

Căn phòng chìm vào im lặng.

Ngụy Thiếu thấy nàng không quay đầu nhìn mình nữa, ánh mắt chỉ đăm đăm nhìn chằm chằm vào chân nến trên chiếc bàn chéo bên cạnh, cứ như thể đó là một đóa hoa có gì hay ho lắm vậy, bỗng cảm thấy có chút tẻ nhạt. Hắn chần chừ một lát, cất lời: "Nàng mau lau tóc đi, sớm nghỉ ngơi đi." Nói rồi xoay người sải bước rời đi.

Hắn vừa đi, đôi vai vẫn luôn căng cứng của Tiểu Kiều từ từ thả lỏng xuống, thở dài một hơi thật dài, có chút mệt mỏi tựa vào cạnh chiếc bàn bên cạnh.

---❊ ❖ ❊---

Qua trận gió sóng đêm hôm đó, mọi thứ vẫn y như cũ chẳng có gì thay đổi. Chỉ là hai ngày sau, Chung âu sai người đưa tới cho Tiểu Kiều một ít vàng và lụa là. Ngoài ra, còn có hai mươi quả đào Khương và An Thạch – loại thạch lựu nước cống phẩm mới có. Chung âu nói, đây là do Quân hầu phân phó đưa tới.

Tiểu Kiều hơi ngạc nhiên. Đoán rằng đây có lẽ là chút ý đền bù của Ngụy Thiếu cho sự việc đêm hôm đó, nàng liền cười phụ họa theo, nói rằng hãy chuyển lời giúp nàng là nàng vô cùng cảm kích.

Xuân Nương vội ra hiệu cho thị nữ nhận lấy lễ vật ban thưởng, liên tục thay mặt bày tỏ tạ ơn.

"Nữ quân, lão phu nhân tuổi cao sức yếu, bên cạnh cần người hầu hạ. Tiện thiếp ngày mai sẽ lên đường về trước, không thể tiếp tục phụng sự nữ quân nữa. Nữ quân cứ an tâm ở lại đây thêm dăm bữa nửa tháng, đợi đến khi cùng Quân hầu bắc về, đến lúc đó có thể bái yết lão phu nhân rồi."

Trước lúc rời đi, mụ ta bỗng thốt lên câu nói ấy. Thái độ khi cất lời cũng giống hệt như trước đây, vẫn giữ vẻ đoan trang lạnh nhạt. Nhưng đây lại là câu nói dài nhất mà nàng nghe mụ ta nói với mình trong suốt những ngày qua. Hơn nữa, nàng còn lưu ý rằng, trong lời của Chung âu không hề đả động đến người phụ nữ còn lại trong nhà họ Ngụy ở Ngư Dương – mẹ của Ngụy Thiếu, Chu thị Chu phu nhân.

Nàng thốt vài câu chúc bình an trên đường.

Chung âu cúi người hành lễ với nàng rồi xoay người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Xuân Nương cũng không phải là kẻ chưa từng thấy qua sóng gió, thế nhưng đối mặt với đống đồ đạc mà Ngụy Thiếu sai người đưa tới, mụ lại lộ ra vẻ vui mừng nhè nhẹ. Mụ nói hai ngày tới sẽ dùng chỗ lụa là này may cho nàng một bộ y phục mới.

"Y phục của ta đã đủ lắm rồi, vốn dĩ mặc không xuể, không cần làm nữa đâu."

Tiểu Kiều có chút hờ hững nói, tiện tay vớ lấy hai quả đào Khương đặt vào lòng bàn tay, lăn qua lộn lại nghịch chơi hai cái.

"Cũng được, vậy đợi qua dăm bữa nửa tháng nữa." Xuân Nương sai thị nữ cất số vàng lụa đi, "Tiện thiếp giúp người gọt lựu đào. Ngụy hầu đúng là chu đáo thật. Hàng năm ở Đông Quận, mùa đông cũng hiếm khi thấy được lựu đào đẹp mắt thế này..."

"Ta không thích ăn mấy thứ này!"

Tiểu Kiều vứt quả đào Khương trong tay trở lại đĩa.

Một quả đào Khương nảy lăn khỏi đĩa, xoay tít mù trên mặt bàn.

"Các người chia nhau mà ăn đi."

Nàng vỗ vỗ lòng bàn tay, nói với Xuân Nương và thị nữ đang ngẩn ngơ nhìn mình.

---❊ ❖ ❊---

Dù ở chung một nơi, nhưng sau đêm hôm ấy, Ngụy Thiếu chưa từng đến Xạ Dương cư lần nào nữa. Thỉnh thoảng Tiểu Kiều dạo bước trong sân, tình cờ chạm mặt hắn, lại thấy hắn luôn vội vã đi lại, thái độ tự nhiên cũng vô cùng lạnh nhạt. Nếu nàng thực sự không tránh thoát được mà chào hỏi hắn, hắn cũng chỉ hừ hừ một tiếng qua quýt mà thôi, tuyệt đối không nói thêm câu thừa thãi nào.

Ngụy Thiếu vốn chẳng cấm cản Tiểu Kiều ra ngoài. Thế nhưng Tiểu Kiều chưa từng bước chân ra ngoài lần nào. Cuộc sống của nàng vẫn tẻ nhạt như cũ, niềm vui duy nhất có lẽ chính là vào mỗi buổi hoàng hôn, leo lên Đàn đài phóng tầm mắt ngắm nhìn thành trì dưới ánh hoàng hôn hoặc khung cảnh xa xăm ngoài bức tường thành.

Thỉnh thoảng, Tiểu Kiều đứng trên đỉnh Đàn đài, đôi lúc sẽ nhìn thấy bóng dáng đoàn người ngựa nghi là của Ngụy Thiếu ra vào thành trì.

Hắn có vẻ thực sự rất bận, bận đến mức giống như một con chó vậy. Tiểu Kiều thầm nghĩ trong lòng.

Cứ thế từng ngày trôi qua kẽ tay, thời tiết dần dần ấm lên. Dù sáng sớm và đêm tối vẫn không thể cởi bỏ bộ y phục mùa đông dày cộp trên người, nhưng gió thổi qua đã không còn mang theo cái rét cắt da cắt thịt như dao cứa nữa. Sông băng bắt đầu tan giá, những khoảnh sân khô khốc xám xịt ban đầu của Xạ Dương cư cũng bắt đầu ánh lên vài điểm xanh non nhạt nhòa.

Ngày mà Tiểu Kiều phát hiện cành cây của gốc hải đường trước cửa sổ bắt đầu nhú chồi non, Ngụy Thiếu sai người mang tới cho nàng một tin tức, bảo nàng thu dọn hành lý, nói rằng hai ngày nay sẽ chuẩn bị lên đường đi về phương bắc.

Đại thọ sáu mươi của Từ phu nhân sắp đến rồi.

Hắn cần phải quay về để chúc thọ đại thần cho tổ mẫu.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, chiếc xe ngựa mà Tiểu Kiều ngồi tròng trành lăn bánh qua mặt đường đá xanh, rời Tín Đô rẽ hướng đi về phía bắc, hướng thẳng Ngư Dương mà tiến.

Dọc đường rất suôn sẻ, không còn xảy ra bất kỳ sự cố nào nữa.

Nửa tháng sau, đoàn người đã đặt chân đến quận Ngư Dương.

Phía tây bắc thành trì Ngư Dương có núi, gọi là núi Ngư, thành nằm ở phía nam núi, nên có tên là Ngư Dương. Thời cổ xưa còn có tên là ấp Vô Chung. Do hướng đông bắc đi trăm dặm, có một thành cổ tên là Vô Chung, thành trì tuy nhỏ, ba mặt giáp núi, mùa đông không bị hanh khô buốt giá như những nơi khác, ở bên trong đó ngỡ như đang ở miền nam. Nhà họ Ngụy có tu sửa một tòa biệt uyển ở trong thành Vô Chung, mùa đông năm ngoái Từ phu nhân vẫn ở đó, đến nay vẫn chưa trở về Ngư Dương.

Ngư Dương từ xưa vốn là vùng đất đóng quân thủ ố. Vài trăm năm trước, nhà Tần nhà Hán xây dựng Vạn Lý Trường Thành để chống lại Hung Nô, bức tường thành ấy liền chạy qua sát cạnh Ngư Dương.

Nhà họ Ngụy bắt đầu từ thời gia gia của Ngụy Thiếu, để củng cố phòng tuyến phía bắc, chấn nhiếp Hung Nô, đã dời trị sở châu từ Phạm Dương đến Ngư Dương nằm sâu về phía bắc hơn. Qua mấy đời, phòng tuyến thành trì không ngừng được gia cố, đến đời của Ngụy Thiếu, thế lực đang thời kỳ cường thịnh, Thiền vu Y Gia Mô đơn độc cũng không dám dễ dàng gây xung đột trực tiếp với quân đội của Ngụy Thiếu nữa. Vùng Bạch Đàn, Thượng Đan Cốc từng nhiều lần bị kỵ binh Hung Nô tàn phá trước kia, nay cũng đã nhiều năm không còn chiến sự lớn, bách tính tụ tập sinh sống trở lại, nhân khẩu cũng dần dần được sinh sôi nảy nở.

Ngày Tiểu Kiều đến, xuân dương rực rỡ. Khi xe ngựa đến gần cửa thành, nàng tò mò thò đầu ra khỏi cửa sổ xe nhìn ra bên ngoài một cái. Nhìn thấy phía trước xa xa, dưới bầu trời xanh ngắt như được gột rửa, tường thành cao chót vót chạm mây, tựa như hai con hắc long khổng lồ hùng vĩ, phục mình uốn lượn dọc theo hướng đông tây, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Dần dần đến gần, mới nhìn rõ toàn bộ tường thành hoàn toàn được xếp chồng từ những khối đá lớn màu đen xanh cao gần ba thước, kiên cố tựa như dáng vẻ của Vạn Lý Trường Thành. Lầu thành trên cửa thành cũng không phải kiểu cổng chào quen thuộc thường thấy của nàng, mà là một tòa tháp vuông vức khổng lồ tựa như lô cốt. Dọc theo tường thành, cứ cách mấy chục trượng lại có một tòa tháp như thế, chỉ là hơi nhỏ hơn tòa trên cửa thành một chút. Bốn góc tháp cờ xí tung bay, bên trên có binh lính mặc giáp cầm giáo canh gác quan sát, đầu ngọn giáo dưới ánh mặt trời chiếu rọi lóe lên thứ ánh sáng kim loại chói mắt.

Tin tức Quân hầu trở về thành vừa mới được thám báo truyền vào trong thành. Cửa thành lập tức mở rộng, đại đội quân sĩ mặc giáp trụ xếp hàng tuôn ra từ trong thành, chia làm hai bên đường đứng phân liệt, phó tướng Lý Đản, Trương Kiệm cùng hơn mười người ở lại Ngư Dương thủ vệ phóng ngựa ra khỏi thành nghênh đón. Ngụy Thiếu xã giao qua loa với các bộ tướng, liền dẫn mọi người vào thành. Dọc đường đi qua, quân sĩ đồng loạt hành quân lễ, hô lớn "Quân hầu trở về", tiếng như sấm rền, làm chấn động màng nhĩ người ta. Sau khi vào trong thành, bách tính nghe tin cũng tranh thủ chạy ra khỏi nhà đứng hai bên đường chào đón, đi suốt dọc đường, cuối cùng cũng đến được phủ đệ Sử quân nằm ở chính giữa phía bắc thành.

Ngày tháng cụ thể Ngụy Thiếu về thành trước đó không hề truyền tin về nhà, thế nên mẹ hắn là Chu phu nhân hoàn toàn không hay biết, hôm nay người cũng thật sự không có ở nhà. Quản sự nói, Chu phu nhân hai ngày trước đã dẫn Trịnh Thù đến miếu Vu Chúc trên núi Ngư, hiện tại vẫn đang ở trong miếu. Hắn ta đã phái người đi thông báo rồi, nghĩ là sẽ sớm trở về thôi.

Chu phu nhân vô cùng sùng bái Vu Chúc, mấy năm gần đây lại càng u mê chìm đắm, giao du thường xuyên với vu ti trong thần miếu, trước kia thường mời bà ta đến trong nhà, phụng thờ tựa như thần linh. Bị Ngụy Thiếu bắt gặp hai lần, thấy con trai không thích, lúc này mới ít mời đến nhà, đổi thành tự mình đến miếu vu. Ngụy Thiếu tuy chán ghét nhưng thấy mẹ khuyên nhủ mãi không nghe, bản thân lại bận rộn quân vụ, quanh năm ít ở nhà, cũng đành lực bất tòng tâm, đành nhắm một mắt mở một mắt mặc kệ bà ta. Vừa bước chân vào cửa nhà, nghe tin mẹ lại đến miếu vu, hắn hơi cau mày, sau đó phân phó quản sự, đưa nữ quân đến hậu trạch an trí.