Chu Quyền vốn là hạ nhân nhà họ Ngụy. Từ khi Ngụy Nghiễm còn nhỏ, hắn đã bắt đầu phục vụ sinh hoạt hằng ngày của Ngụy Nghiễm. Sau khi Ngụy Nghiễm mười bảy tuổi lấy vợ, dọn ra khỏi nhà họ Ngụy, hắn cũng đi theo ra ngoài. Một năm sau, vợ Ngụy Nghiễm mất, từ đó về sau không tục huyền nữa.

Về phương diện trị quân và việc biên ải, Ngụy Nghiễm không thể nghi ngờ là trị quân có phương pháp, biên ải thanh minh nghiêm cẩn, hoàn toàn không có điểm nào có thể bắt bẻ. Nhưng sau khi sống độc thân, hắn liền bắt đầu trải qua đời sống tư tình phóng túng, rất thoáng trong chuyện nam nữ, phụ nữ bên cạnh đổi như đèn kéo quân. Thời gian ở lại Ngư Dương trong một năm cũng không nhiều, giống như bèo trôi không gốc rễ. Từ phu nhân quan tâm, đôi khi sẽ gọi Chu Quyền đến, gặng hỏi đủ chuyện về Ngụy Nghiễm. Chu Quyền trở về, thỉnh thoảng cũng khuyên Ngụy Nghiễm tục huyền, có như vậy mới có thể ổn định lại.

Ngụy Nghiễm thường ngày cũng không giận, chỉ cười trừ mà thôi.

Lần này Ngụy Nghiễm lên đường đi Quận Đại, đi có hơi vội vàng, hơn nữa ngày hôm đó lúc đi lại cho thiếp thất lui xuống. Chu Quyền nhớ lại khoảng thời gian này của Ngụy Nghiễm, so với trước kia, lúc về nhà hình như có chút ủ rũ, trong lòng cũng bất an. Ban nãy bị một người quen cũ gọi đi uống rượu, không thể chối từ, bèn đi theo đến một tửu quán cách đó mấy con phố, ngồi xuống uống chưa được mấy chén, chợt để ý thấy trên con đường ngoài cửa tửu quán, liên tục có người chạy về một hướng, miệng hô "cháy nhà", bước ra xem xét, nhìn thấy phương hướng lúc nãy mình đến ở đằng xa, quả nhiên lờ mờ có ánh lửa ngút trời, trong lòng không yên nên vội vã chạy về. Vừa chạy đến đầu phố, từ xa nhìn thấy nhà của mình thế mà lại thật sự phát hỏa, ngọn lửa không nhỏ, hừng hực bốc lên tận trời.

Chu Quyền biến sắc, hoảng loạn hô người dập lửa. Chỉ là mùa hè phương Bắc vốn dĩ đã khô nóng, bây giờ tuy dần bước sang thu, thời tiết vẫn cứ oi bức, cộng thêm mấy ngày nay không mưa, lửa lại đã bùng lên, sao còn có thể áp chế nổi, chỉ có thể trơ mắt nhìn ngọn lửa lớn từ từ nuốt chửng toàn bộ ngôi nhà. May mà tính cách Ngụy Nghiễm cô độc, lúc đầu chọn nhà, không thích ở gần người khác, hai bên nhà đều không có dân cư, lúc này mới không bị lan rộng ra, đợi đến khi ngọn lửa cuối cùng cũng nhỏ lại, cuối cùng bị dập tắt, căn nhà cũng sớm đã không còn ra hình thù gì, mái nhà sụp đổ, chỉ còn lại một cái vỏ trống không, tất cả đồ đạc vật dụng bên trong, đều bị thiêu rụi sạch trơn.

Chu Quyền nhớ rõ trước khi mình ra cửa, trong nhà hoàn toàn không để lại mồi lửa. Cũng không biết ngọn lửa này rốt cuộc bén lên như thế nào. Khả năng duy nhất, hoặc là đốm lửa tàn trong lò chưa được đậy kín, lúc này mới lan ra châm ngòi thành đám cháy lớn.

Chu Quyền hối hận khôn nguôi, tự trách không nên ra ngoài uống rượu lỡ việc, vừa tự mình thu dọn hiện trường vụ cháy, lại vừa phái người đi bẩm báo Từ phu nhân không nhắc tới.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm lúc Ngụy Nghiễm xuất môn, cùng Tiểu Kiều tình chàng ý thiếp, bịn rịn không nỡ rời, hẹn tối sẽ về ăn cơm.

Đến chiều tối, Tiểu Kiều mới tắm gội xong, thay một bộ y phục lụa mỏng màu hoa anh thảo mới cắt may được xông hương thoang thoảng, trước gương châm trước điểm tô thêm chút phấn hồng tinh tế.

Người trong gương đôi mày như vẽ, sóng thu lay động, mặt tựa hoa phù dung, sắc đẹp ganh đua với rạng đông, ngay cả bản thân nàng nhìn thấy cũng cảm thấy vui lòng.

Tiểu Kiều bắt đầu đợi Ngụy Nghiễm trở về. Cứ đợi mãi cho đến khi trời tối, đã qua giờ ăn cơm đã hẹn, nhưng mãi vẫn không thấy Ngụy Nghiễm về.

Tiểu Kiều dần dần có chút không yên tâm. Nghĩ nha thự cũng không xa, đang định phái người qua xem thử, thì có thân binh của Ngụy Nghiễm tới, truyền lại một câu, nói quân hầu có việc, không về ăn cơm nữa, bảo phu nhân không cần đợi nữa.

Ngụy Nghiễm ngày thường việc vụ bận rộn, có việc tạm thời cũng là chuyện thường, Tiểu Kiều không nghi ngờ gì, tự mình đi ăn cơm trước.

Ngụy Nghiễm dị ứng với mèo. Con mèo nhỏ kia tuy chưa bị đưa đi, nhưng Tiểu Kiều đã tắm rửa sạch sẽ, buổi tối cũng không dám đến chơi với nó nữa, sợ vô tình dính lông mèo hoặc nước bọt của mèo khiến Ngụy Nghiễm khó chịu, sau khi về phòng không có tâm trạng làm việc khác, sau khi tĩnh tâm lại, liền ngồi xuống tiếp tục chép kinh văn.

Trong phòng tĩnh lặng như tờ, thỉnh thoảng có tiếng lách tách nhỏ phát ra từ tiếng bấc đèn trên án thư nổ tung.

Tiểu Kiều tĩnh tâm ngưng thần, tay phải cầm bút, theo đầu bút câu móc hất đè, trên mặt lụa trắng mịn màng tinh khiết, dần dần viết đầy những dòng chữ kiều diễm xinh xắn. Khi viết đến câu "Tỷ như đại hải nhất nhân đấu lượng, kinh lịch kiếp số thượng khả cùng để. Nhân hữu chí tâm cầu đạo, tinh tiến bất chỉ, hội đương khắc quả, hà nguyện bất đắc" (Ví như biển lớn một người đong đo, trải qua kiếp số vẫn có thể dò tới đáy. Người có lòng chí thành cầu đạo, tinh tiến không ngừng, ắt sẽ đạt được kết quả, nguyện gì mà không được), đôi mắt nàng đăm đăm nhìn dòng chữ này, chậm rãi dừng bút, cuối cùng gác bút lên giá, chống cằm nhìn ngọn nến trên án thư, dần dần ngẩn người.

Ngụy Nghiễm không thể nghi ngờ là thích nàng. Dạo gần đây thậm chí còn dần dần khiến nàng cảm nhận được mức độ mê mến. Còn về việc hắn thích, hay mê mến là khuôn mặt hay là con người nàng, nói thật lòng, Tiểu Kiều hoàn toàn không biết. Bởi vì hai người ở bên nhau, cho dù là ban ngày, điều mà Ngụy Nghiễm làm với nàng nhiều nhất, cũng chính là đùa giỡn nàng, cùng nàng làm chút chuyện nam nữ đó mà thôi.

Ngoài điều đó ra, Tiểu Kiều không thể nghĩ ra, giữa hai người còn từng có đoạn hội thoại nào về nội dung khác hay không.

Có đôi khi lúc tình cảm nồng nàn, nàng thực ra rất muốn hỏi, nhưng lại không có dũng khí để hỏi. Càng không có dũng khí để thăm dò: Đến một ngày nào đó, liệu hắn có tha cho nhà họ Kiều hay không.

Tiểu Kiều biết loại suy nghĩ này vừa ngây thơ vừa buồn cười. Hy vọng một người đàn ông vì một người phụ nữ mà vứt bỏ hận thù trong đáy lòng, người phụ nữ này phải vĩ đại đến mức nào, mới có thể hóa giải được mối thù hận vốn bị người đàn ông coi là trời không dung đất không tha trong lòng?

Khoảng chừng cũng chỉ có Phật tổ, mới có đại năng phổ độ chúng sinh như thế.

“Tâm thường đế trụ độ thế chi đạo. Vu nhất thiết vạn vật, tùy ý tự tại.”

Nàng nhớ mấy ngày trước khi chép, trong kinh văn còn có một câu nói như thế này.

Nàng bất quá chỉ là một phàm nhân bình thường, không biết thế nào là tâm đế trụ độ thế chi đạo, nhưng luôn nhắc nhở bản thân, tâm thường an trú ở đạo độ mình, có thể độ mình rồi, nếu như có thể, lại nghĩ đến chuyện cả đời với người đàn ông này, có lẽ cũng không muộn.

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Nghiễm mãi vẫn chưa về.

Đêm đã khuya, Tiểu Kiều để đèn trong phòng, tự mình lên giường trước.

Trong lòng nàng có chút vướng bận Ngụy Nghiễm, ngủ rồi lại tỉnh, tỉnh rồi lại ngủ, mãi cho đến qua nửa đêm, chắc là đã sang giờ Tý, mơ màng mơ thấy Đại Kiều và Tỷ Trệ.

Giấc mơ vụn vặt rời rạc. Nàng tỉnh lại, mở mắt ra, không ngờ lại đối diện với một đôi mắt đang lóe lên ánh sáng u lam mờ ảo.

Không biết từ lúc nào Ngụy Nghiễm đã về phòng, không phát ra động tĩnh gì, cũng không lên giường, thế mà lại đứng ngay bên giường, giống như nãy giờ vẫn luôn nhìn chằm chằm vào mình như thế.

Tiểu Kiều giật nảy mình, nhẹ nhàng vỗ vỗ ngực, thở ra một hơi, từ trên gối trèo ngồi dậy, nhìn hắn mang theo giọng điệu nũng nịu trách móc: "Anh muốn dọa chết em à? Lúc về sao cũng không có tiếng động gì vậy."

Ngụy Nghiễm thu lại ánh mắt đang nhìn nàng, quay người lại, tự mình bắt đầu cởi y phục, nói: "Thấy nàng đã ngủ rồi, nên không gọi dậy. Nàng cứ ngủ đi."

Hắn cởi y phục rồi đi vào phòng tắm. Chốc lát sau thì đi ra. Tiểu Kiều hỏi hắn bụng có đói không, hắn nói không đói. Ngay sau đó thổi tắt đèn, lên giường nằm xuống.

Vừa nãy lúc hắn quay người đi, thực ra Tiểu Kiều đã nhận ra sắc mặt của hắn có chút khác thường. So với lúc xuất môn buổi sáng, khác nhau một trời một vực.

Bây giờ hắn thế này, Tiểu Kiều càng cảm thấy hắn có chút kỳ lạ. Nằm song song với hắn một lát, cũng không thấy hắn ôm lấy mình, chỉ nằm ngửa ở đó, giống như đã ngủ thiếp đi vậy, thật sự là rất bất thường, cuối cùng không nhịn được mà cất tiếng hỏi: "Hôm nay ở nha thự đã xảy ra chuyện gì sao? Bữa tối cũng không về ăn được."

Ngụy Nghiễm đáp: "Chuyện nhỏ thôi. Chỉ là rườm rà, cho nên tốn chút tâm trí."

Tiểu Kiều nghe ra giọng nói của hắn hình như mang theo chút mệt mỏi, có vẻ như có tâm sự. Chần chừ một lúc, dịch người lại gần hắn hơn một chút, dịu dàng hỏi: "Anh bị sao vậy? Em cảm thấy hình như anh không vui lắm. Buổi sáng ra ngoài không phải thế này cơ mà."

Ngụy Nghiều nói: "Không có. Chỉ là hôm nay lắm việc, lúc này có chút mệt. Muộn rồi, nàng ngủ sớm đi."

Tiểu Kiều nghe ra được, lúc này hắn hình như cũng không muốn nói nhiều với mình cho lắm, liền im lặng.

Đêm đó Tiểu Kiều nảy sinh thêm vài phần tâm sự, ngủ rất nông giấc. Ngụy Nghiễm lại từ đầu đến cuối bất động, càng không giống như trước đây, trong giấc mơ cũng phải vươn tay qua sờ sờ ôm ôm nàng. Cũng không biết là hắn ngủ quá say, hay là thế nào. Cứ như vậy một đêm không nói chuyện, sáng ngày hôm sau, hai người thức dậy. Tiểu Kiều cảm thấy tinh thần hơi kém, nhìn Ngụy Nghiễm, sắc mặt hình như cũng không tốt lắm. Hai người thu dọn ổn thỏa, đi ra chỗ Từ phu nhân. Lúc bước xuống bậc thềm, con mèo nhỏ tạm thời vẫn nuôi trong phòng Xuân Nương từ ngoài hành lang tung tăng chạy tới, chạy đến chân Tiểu Kiều, chui vào dưới váy nàng, quấn quýt cọ cọ, kêu miêu miêu nho nhỏ làm nũng.

Ngụy Nghiễm dừng bước chân.

Tiểu Kiều thấy hai mắt hắn chằm chằm nhìn con mèo nhỏ, hình như nhớ ra cái gì đó, trong sắc mặt lộ ra chút cứng ngắc, hoài nghi là lần trước hắn bị dị ứng, nên cảm thấy chán ghét mèo.

Chỉ là sự chán ghét này, cũng giống như sự im lặng của hắn sau khi về phòng tối qua, xuất hiện có hơi đường đột, khiến nàng không tài nào đoán nổi.

Hai hôm trước rõ ràng đâu thấy hắn thế này.

Tiểu Kiều vội vàng ôm bổng con mèo lên, giao cho một tỳ nữ vừa đuổi tới, dặn dò cô ấy trông chừng cho kỹ.

Ngụy Nghiễm đã cất bước đi về phía trước. Tiểu Kiều bước theo sau hắn. Hai người cùng nhau đến Bắc ốc.

Hôm nay là mười lăm. Chu thị cũng tới. Đến sớm hơn Ngụy Nghiễm và Tiểu Kiều một chút. Vốn dĩ sau khi thỉnh an Từ phu nhân xong, đã chuẩn bị đi rồi, thấy con trai tới, liền lại dừng lại.

Sau khi bước vào Bắc ốc, Ngụy Nghiễm cuối cùng cũng thay đổi sự im lặng bắt đầu từ sau khi về nhà tối qua, có vẻ như đã trở lại bình thường, lúc đối phó với Từ phu nhân, trên mặt cũng nở nụ cười. Cùng Tiểu Kiều thỉnh an Từ phu nhân, hàn huyên ba bốn câu, Từ phu nhân nói: "Các con còn chưa biết đấy thôi, tối qua nhà biểu huynh của con không biết sao lại thế mà lại phát hỏa, Chu Quyền nói cháy rụi sạch trơn. May là không tổn hại đến tính mạng con người, cũng không lan ra xóm giềng lân cận. Hai ngày nay nó về rồi, bảo nó ở lại trong nhà đi. Từ trước ta đã không thích nó dọn ra ngoài, xảy ra chuyện này, vừa vặn bảo nó trở về."

Tiểu Kiều cảm thấy có chút bất ngờ. Liếc nhìn Ngụy Nghiễm ở bên cạnh. Trên mặt hắn không có biểu cảm gì. Chỉ là đôi mắt hơi rủ xuống, cũng không biết trong đầu hắn đang nghĩ cái gì.

Ngược lại là Chu thị, nghe thấy Ngụy Nghiễm sắp về ở, trên mặt liền lộ ra vẻ chán ghét. Mặc dù đã đang cố gắng che giấu, nhưng khóe mày đuôi mắt, vẫn không sao giấu giếm được.

Từ phu nhân lạnh lùng liếc bà ta một cái. Bà ta liền có chút ngượng ngùng, cúi đầu xuống.

Cảnh tượng này lọt vào mắt Tiểu Kiều. Trong lòng Tiểu Kiều cũng có chút cảm khái.

Ở chung với người mẹ chồng Chu thị này lâu như vậy rồi, cũng đã giao du qua nhiều lần, kỳ thực ít nhiều cũng đã nắm bắt được tính khí của Chu thị.

Tầm mắt và tâm thái của một người, có liên quan rất lớn đến xuất thân và nền giáo dục có được trong thời thơ ấu do xuất thân mang lại. Nhưng điều này cũng không phải là tất yếu. Giả sử ôm ấp một tấm lòng khoáng đạt, tầm nhìn hẹp hòi do thiếu hụt về xuất thân và giáo dục gây ra cũng sẽ từ từ mở rộng theo vốn từng trải sau này, tích tụ đến một thời điểm nhất định, con người ta ắt sẽ lột xác hoàn toàn.

Đáng tiếc Chu thị không phải thế này. Cho dù là đến bây giờ, bà ta hình như vẫn chưa tìm đúng định vị thân phận phu nhân hầu phủ của mình.

Tiểu Kiều đương nhiên không có tư cách thương hại bà ta. Đối với người mẹ chồng này, cũng chưa đến mức căm ghét tận xương tủy.

Chỉ là không thích bà ta mà thôi.

“Mấy ngày nữa là đại hội Lộc Ly, nghe nói đệ đệ của con cũng muốn tham gia cưỡi ngựa bắn cung?”

Từ phu nhân chuyển hướng sang hỏi Tiểu Kiều, tỏ ra vô cùng hứng khởi.

Tiểu Kiều cười đáp vâng một tiếng: "Cũng không nghĩ tới việc lúc đó thằng bé sẽ ra oai phong gì. Hiếm khi gặp được một đại hội thịnh soạn thế này, thiếu niên người ta khó tránh khỏi hướng về. Cho nên con cũng không ngăn cản."

Từ phu nhân cười nói: "Sao lại phải ngăn cản? Thiếu niên vốn dĩ nên có lòng hiếu thắng. Có hiếu thắng mới có thể giành chiến thắng. Năm nào ta cũng sẽ tự mình tới dự. Năm nay con mới tới nhà ta, cũng nên lộ diện một phen. Đến lúc đó đi cùng ta."

Tiểu Kiều cúi người hành lễ tạ ơn dưới ánh mắt của Chu thị.

“Phải rồi, em vợ của con đã có vật cưỡi vừa ý chưa?” Trước khi từ biệt, Từ phu nhân nhớ ra, lại hỏi Ngụy Nghiễm một câu, “Nếu chưa có, con chọn cho nó một con thật tốt, nhân lúc còn hai ngày thì tranh thủ tập luyện thêm.”

“Bẩm tổ mẫu, biểu huynh trước đó đã tặng cho nó một con ngựa Thanh Côn rồi.”

Ngụy Nghiễm đáp. Giọng điệu nhàn nhạt.

Từ phu nhân yên tâm, gật đầu cười nói: "Ta biết ngay nó làm việc chu đáo mà. Em vợ con mới tới hai ngày hôm con không có nhà, toàn bộ đều là nó thay con tiếp đón. Đợi qua đợt mọi người đều bận rộn này, con phải cảm ơn đại huynh của con cho đàng hoàng đấy."

Ngụy Nghiễm mỉm cười nhẹ.