Ngụy Thiếu đứng dậy, đương nhiên không cần Tiểu Kiều hầu hạ gì cả. Nhưng Tiểu Kiều cũng nhanh chóng đứng dậy theo hắn.

Thực sự không thể giống như lúc ở Tín Đô trước kia, Thiên vương lão tử một mình độc tôn, có thể ngủ một mạch đến tận trưa mới dậy.

Sớm tối thăm nom, làm con trai thì có thể vì đủ loại bận rộn mà bỏ qua, nhưng làm con dâu thì chẳng có cái cớ nào để tránh né cả. Dù biết rõ người mẹ chồng kia chán ghét mình, cô cũng đành phải đi qua cái thủ tục này.

Cô chải chuốt xong xuôi, chuẩn bị sang nhà Đông, lúc bước ra khỏi phòng, theo bản năng liếc nhìn chiếc hộp mà Ngụy Thiếu đã hỏi cô tối qua, phát hiện nó đã biến mất.

Đúng giờ Mão, Tiểu Kiều đến trước chính phòng nhà Đông, đứng dưới hành lang đợi Chu phu nhân triệu kiến, thực ra trong giới hạ nhân của nhà Ngụy gia lúc bấy giờ đang lan truyền chuyện xảy ra tối hôm qua.

Nghe nói, đám đầy tớ truyền tai nhau vô cùng sinh động, phu nhân sai người đi nghe lén chuyện phòng the của nam quân và tân phụ, kết quả bị nam quân phát hiện, nam quân nổi giận đùng đùng tại chỗ, rút kiếm chém đứt cửa.

Chu phu nhân ngày thường nhân duyên trong phủ không được tốt cho lắm. Xảy ra một chuyện kì quái như vậy, hạ nhân ở sau lưng tự nhiên bàn tán xôn xao.

Tiểu Kiều trừng mắt to nhìn mắt nhỏ với đám bồi bếp hầu hạ bên ngoài nhà Đông một lúc lâu, người quản sự họ Khương từng gặp hôm qua ở cạnh Chu phu nhân mặt lạnh bước ra, nói là có thể vào rồi.

Tiểu Kiều liền bước vào căn phòng hôm qua đã tới. Chu phu nhân vẫn giữ tư thế của ngày hôm qua, đoan trang ngồi trên sập. Chỉ là bên cạnh không thấy bóng dáng của Trịnh Thù đâu nữa.

Sắc mặt Chu phu nhân rất khó coi, Tiểu Kiều bước vào hành lễ vấn an, bà ta hơi nghiêng đầu, không nói một lời.

Khương ẩu lạnh lùng nói: "Đã làm phụ nữ nhà họ Ngụy, một số quy củ vẫn phải biết. Hôm qua phu nhân không kịp dạy bảo, bây giờ để tiện tì dạy thay. Nữ quân hãy nghe cho kỹ."

Tiểu Kiều cung kính đáp: "Cúi xin chỉ thị, không dám không tuân."

"Đã làm dâu nhà họ Ngụy, phải thông thạo phụ lễ, tuân thủ phụ đạo, hiếu kính cha mẹ chồng, hòa thuận gia tộc, đức dung ngôn công, cung thuận không trái, chớ can thiệp chuyện riêng, không xen vào việc bên ngoài. Ngươi đã ghi nhớ chưa?"

Tiểu Kiều nhắc lại một lần, đáp vâng.

"Rất tốt. Phu nhân sáng sớm vẫn chưa dùng điểm tâm, nữ quân có thể xuống phòng bếp, tự tay nấu cho phu nhân một bát canh không?"

Tiểu Kiều hơi ngước mắt, nhìn Chu phu nhân.

Bà ta nhắm mắt nửa mở nửa khép.

Làm gì có chuyện chưa ăn sáng mà bắt mình phải nấu cho bà ta chứ. Rõ ràng là cố tình sai khiến mình làm việc rồi lại hành hạ đây mà. Tiểu Kiều dám chắc, nếu cô thực sự xuống bếp nấu, lát nữa bưng lên, Chu phu nhân sẽ trăm bề soi mói bắt làm lại từ đầu, cứ lặp đi lặp lại vô tận thế thì còn nhẹ, nhỡ ăn hỏng bụng bị nôn mửa tiêu chảy, thậm chí trúng độc nằm liệt giường, thì có lẽ cô mới thực sự gặp xui xẻo.

Khương ẩu thấy Tiểu Kiều đứng im không động đậy, trên mặt lộ ra nụ cười lạnh: "Sao thế, nữ quân không muốn à?"

Tiểu Kiều đã nghĩ ra lý do từ chối. Sẵn có, cứ mượn dùng là được. Cô nói: "Không dám. Xuống bếp nấu canh cho mẹ chồng là bổn phận của con, sao lại có chuyện chối từ? Chỉ là quả thực có chút bất tiện. Thọ thần lục tuần của tổ mẫu sắp đến. Con biết chuyện, ngày hôm đó đã phát nguyện trước Phật, muốn tự tay chép một bộ kinh Vô Lượng Thọ để cầu phúc chúc thọ cho tổ mẫu. Kinh văn dài rộng, thọ thần của tổ mẫu lại cận kề, tuy ngày đêm chăm chỉ chép, tiến độ vẫn có hạn, sáng tối cản công (vội vã làm cho kịp), một khắc cũng không dám lơ là. Nếu đến ngày thọ của tổ mẫu mà tâm nguyện phát trước Phật của con vẫn chưa hoàn thành kịp, sợ rằng sẽ đi ngược lại ý nguyện ban đầu, như vậy là không viên mãn."

"Thêm nữa, còn một chuyện," Tiểu Kiều khựng lại, nói tiếp, "Thật sự là vì để tỏ lòng thành kính, lúc đó con lại phát nguyện, khi kinh thư chưa hoàn thành thì con sẽ ăn chay, không dính dáng đến huân tinh (đồ mặn). Phòng bếp là nơi huân tinh (đồ mặn), con ra vào lúc này e là không thanh tịnh. Kính xin mẫu thân thông cảm. Đợi con chép xong kinh thư, sẽ lại đến trước mặt mẫu thân làm tròn đạo hầu hạ."

Tiểu Kiều nói xong, liền cúi đầu xuống.

Cô chắc chắn, cô đã đem Từ phu nhân — vị đại phật này ra đỡ đầu, Chu phu nhân sẽ không thể ép buộc mình được nữa.

Lạc Dương bây giờ rất sùng đạo Phật. Theo tin tức Xuân Nương nghe ngóng được, Từ lão phu nhân cũng thờ Phật. Cô chép kinh thư mừng thọ, cầu phúc cho lão phu nhân, còn có chuyện nào quan trọng hơn chuyện này chứ?

Quả nhiên, sắc mặt Chu phu nhân càng thêm khó coi.

Trong phòng chìm vào im lặng. Lát sau, Tiểu Kiều cuối cùng cũng nghe thấy giọng điệu miễn cưỡng của Khương ẩu: "Đã vậy, ngươi lui ra trước đi."

Tiểu Kiều cúi đầu vái chào Chu phu nhân một lần nữa, đứng dậy cáo lui. Trở về phòng mình, thay một bộ thường phục rộng rãi, nằm sấp trên sập, nghĩ đến sắc mặt vừa rồi của mẹ Ngụy Thiếu, trong lòng có chút muốn cười, lại có chút phiền muộn.

Kinh thư thì cô không phải lo.

Kiếp trước của cô vốn lớn lên trong gia đình thư hương thế gia, bố mẹ đều là giáo sư đại học, mưa dầm thấm lâu, bản thân từ nhỏ cũng học thư pháp, kiên trì mười mấy năm, có thể phỏng theo một lối chữ tiểu khải Triệu Mạnh Phủ cực kỳ đẹp. Vì thể chất bẩm sinh ốm yếu, năm hơn hai mươi tuổi cuối cùng bệnh qua đời, chẳng biết thế nào, tỉnh lại liền biến thành Tiểu Kiều bây giờ. Trước kia ở Đông Quận, với mục đích giết thời gian, cô đã lần lượt chép trên lụa là một bộ kinh Vô Lượng Thọ hiện đang rất được tín đồ tôn sùng. Sách vở thời nay trân quý, lúc xuất giá, cô tiện tay thu xếp mang theo luôn. Nếu dùng làm quà mừng thọ cho lão phu nhân, mấy hôm nữa đem đi đóng khung là được.

Điều cô phiền lòng là, sự làm khó dễ sáng nay của Chu phu nhân tuy đã bị cô dùng cớ thọ thần của lão phu nhân chặn lại, cái cớ này cũng chỉ dùng được thêm mấy ngày nữa. Đợi qua sinh nhật của Từ phu nhân rồi, đến lúc đó, nếu mẹ của Ngụy Thiếu tiếp tục gây sự với cô, thì phải ứng phó thế nào đây?

Nghĩ đến tương lai, nếu những ngày tháng tiếp theo cứ mãi sống trong sự đối đầu qua lại với mẹ Ngụy Thiếu thế này, Tiểu Kiều bỗng cảm thấy vô vị, trước mắt tối tăm mịt mờ.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau, Tiểu Kiều ra ngoài một chuyến, đến một tiệm đóng khung tranh trong thành để đóng khung.

Thực ra, với địa vị của nhà Ngụy gia, hoàn toàn có thể gọi người trong tiệm đến phủ, nhưng đây là quà mừng thọ dâng lên Từ phu nhân, dù đã chuẩn bị tâm lý là dù có làm tốt thế nào thì cũng sẽ không được Từ phu nhân đón nhận, Tiểu Kiều vẫn hy vọng có thể cố gắng đóng khung món đồ thật hoàn hảo, tự mình đến tiệm, dù là hoa văn hay phối màu, sẽ có nhiều sự lựa chọn hơn, cho nên buổi chiều hôm đó, cô phái người sang nhà Đông báo một tiếng, phân phó chuẩn bị xe ngựa, rồi tự mình ra ngoài.

Đây là lần đầu tiên cô ra ngoài.

Thành Ngư Dương vô cùng rộng lớn, qua sự cai quản bảo vệ của ba đời nhà họ Ngụy trong mấy chục năm nay, riêng hộ khẩu trong thành đã lên tới vạn hộ, dân số lại có đến mấy chục vạn người. Nhà cửa hai bên đường san sát, xe ngựa người qua lại nườm nượp, hàng hóa Nam Bắc cái gì cũng có đủ.

Tiệm đóng khung có tay nghề tốt nhất trong thành nằm trên một con phố ở phía đông thành. Vì mặt đường chật hẹp, người qua lại lại đông, Tiểu Kiều bảo xe ngựa dừng ở đầu phố cách đó mấy chục bước chân, tự mình cùng với Xuân Nương và một thị nữ nữa bước vào tiệm.

Dung mạo cô thực sự xuất chúng, cứ thế đi bộ mấy chục bước đường, đã thu hút rất nhiều ánh nhìn, người qua lại lần lượt hướng mắt nhìn cô, có người đi qua rồi còn phải quay đầu nhìn lại một cái nữa.

Tiểu Kiều bước vào tiệm, dù không báo thân phận, nhưng chưởng quỹ có đôi mắt tinh đời nhìn người, thấy tuổi cô tuy còn nhỏ, mới tầm mười bốn mươi lăm tuổi, nhưng lại vấn tóc búi trĩu kiểu phụ nhân, y phục trang nhã, sắc đẹp khiến người ta không dám nhìn thẳng, chắc chắn là tân phụ của một đại gia tộc nào đó trong thành, thái độ vô cùng cung kính. Đợi Tiểu Kiều lấy cuộn lụa đã chép xong ra, mở ra, chưởng quỹ liền sáng bừng cả mắt, khen ngợi: "Tôi sống trên đời đóng khung lụa không biết bao nhiêu lần, đây là lần đầu tiên nhìn thấy nét chữ cao nhã tinh tế đến thế, không biết là xuất từ bút lực của ai?"

Kiểu chữ của họ Triệu đương thời tự nhiên không thể thấy được, Tiểu Kiều cũng chỉ là phỏng theo mà thôi. Cô mơ hồ qua loa vài câu, giải thích mục đích. Nghe nói là để dâng lên lão phu nhân nhà họ Ngụy mừng thọ, chưởng quỹ không dám chậm trễ, lập tức bày ra rất nhiều mẫu mã hoa văn màu sắc.

Tiểu Kiều thong thả lựa chọn, cuối cùng chấm trúng một loại hoa văn gọi là "Chu ti kim lan", nhưng chưởng quỹ lại lắc đầu nói: "Thật không khéo, Chu ti kim lan này đã có khách đặt trước rồi, chỉ có duy nhất một phần này, nếu nữ quân dùng gấp, không biết có thể chọn mẫu khác được không?"

“Nàng đã chấm trúng, nhường cho nàng ấy là được! Ta đổi mẫu khác cũng có sao đâu!”

Ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nói hào sảng.

Tiểu Kiều ngẩng đầu lên, thấy một nam nhân trông chừng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi từ trên lưng một con ngựa béo tốt tung người nhảy xuống, ném dây cương cho tùy tùng, sải bước lớn bước vào cửa hàng.

Nam nhân này vô cùng cường tráng, dáng vẻ cũng khá anh dũng oai vệ. Tuy mặc thường phục, nhưng phong thái lại kiêu căng ngạo mạn, coi không khí không có ai, có thể thấy được, hẳn là một người có thân phận. Đi đến gần, đôi mắt sáng rực nhìn Tiểu Kiều, thấp thoáng lộ ra vẻ kinh diễm.

Tiểu Kiều vốn cũng đã quen với ánh mắt soi mói từ đàn ông. Nhưng người đàn ông này, ánh mắt nhìn cô lại ẩn chứa một thứ áp bức, mang theo ý tứ bức bách.

Cô theo bản năng cảm thấy khó chịu, liền xoay người đi.

Chưởng quỹ lại nhận ra người đàn ông này, trên mặt lộ ra nụ cười nịnh hót, vội vàng đón lên cúi người nói: "Ngụy sử quân, bức thọ đồ ngài muốn, ngày mai là có thể chuẩn bị xong, đến lúc đó sẽ sai người đưa đến phủ cho ngài, sao dám làm phiền sử quân đích thân chạy tới chứ?"

Nam nhân họ Ngụy này nói: "Ta hôm nay mới từ Đại quận (Quận Đại) về, nghĩ ngơi tiện đường ghé qua, hối thúc một tiếng mà thôi." Miệng nói chuyện, nhưng mắt lại thỉnh thoảng liếc nhìn tấm lưng của Tiểu Kiều.

Chưởng quỹ cười nói: "Đồ dùng mừng thọ lão phu nhân, sao dám chậm trễ? Sử quân cứ yên tâm!"

Nam nhân họ Ngụy cười cười, không nói gì nữa, ra hiệu cho hắn tiếp đón Tiểu Kiều.

Chưởng quỹ hơi ngẩn ra, lập tức hiểu ra, vội cười nói với Tiểu Kiều: "Vừa rồi nữ quân chọn trúng, chính là bức mà vị Ngụy sử quân đây đã đặt. Chỉ là sử quân đã nói, nếu nữ quân ưa thích, có thể nhường lại cho nữ quân."

Người đàn ông này vừa vặn họ Ngụy, lại còn nhắc đến chuyện mừng thọ lão phu nhân gì đó.

Tiểu Kiều theo bản năng quay đầu lại, liếc nhìn hắn một cái, lại chạm phải ánh mắt hắn vẫn đang nhìn chằm chằm vào mình. Không nhịn được khẽ nhíu mày.

"Không cần, ta đổi bức khác vậy."

Cô nhạt giọng nói. Chỉ vào một hoa văn khác, hẹn ngày lấy, để lại tiền đặt cọc, không thèm nhìn người đàn ông đó thêm cái nào nữa, xoay người bước đi.

Người đàn ông đó đưa mắt nhìn theo bóng lưng Tiểu Kiều, lại nhìn từ xa cô bước lên chiếc xe ngựa đang dừng ở đầu phố, lúc đang thẫn thờ suy nghĩ, chưởng quỹ kia liền bước theo ra, ở bên cạnh nói: "Nói ra cũng thật khéo, bức lụa mà vị nữ quân này muốn đóng khung cũng là quà mừng thọ dâng lên lão phu nhân phủ quý ngài. Chỉ là không nghe nàng nhắc đến mình xuất thân từ phủ đệ nào."

Nam nhân lộ vẻ ngạc nhiên, do dự một chút, nhận lấy dây cương từ tay tùy tùng, tung người trèo lên lưng ngựa.

Tiểu Kiều trở về nhà họ Ngụy, đoạn tiểu khúc chiết này rất nhanh cũng không để trong lòng nữa. Đến chập tối, có tin truyền đến, nói Ngụy Thiếu đã đón lão phu nhân về đến nhà rồi.