Dưới bóng trăng, Đại Kiều cuối cùng cũng giật ra khỏi bàn tay đang nắm lấy mình của người nam nhân trẻ tuổi, cúi đầu xoay người bước đi, mới đi được hai bước, đã bị nam nhân từ phía sau ôm chặt lấy vòng eo.

Nàng khựng lại, nhưng chỉ chốc lát sau, lại một lần nữa giãy ra.

Nam nhân không còn đuổi theo nàng nữa, chỉ đứng đó nhìn theo bóng lưng dần đi xa của nàng, cuối cùng từ từ quỳ xuống, hai đầu gối chạm đất, một bóng đen sừng sững tựa như đông cứng lại, bất động tại chỗ.

Tiểu Kiều tim đập thình thịch, vội vã quay người chạy về. Thị nữ vẫn đang ngủ say, Tiểu Kiều lướt qua bên cạnh nàng ấy để về nội thất, trèo lên giường, xốc chăn nằm xuống, vừa mới nhắm mắt lại, đã nghe thấy tiếng cửa phòng ngoài kẽo kẹt vang lên nhè nhẹ, giữa những tiếng bước chân vụn vặt, Đại Kiều cũng đã trở về.

Có lẽ vì tâm thần bất định, lúc đi ngang qua chỗ giường của thị nữ, chân nàng lại vô tình vướng phải chiếc ghế đẩu nhỏ đặt trước giường, chiếc ghế bị đá lật, phát ra tiếng "pập" khi chạm đất, thị nữ từ trong mộng bị đánh thức, mở mắt ra, mờ ảo nhìn thấy một bóng người gần đó, cả kinh, đang định kêu lên, thì nhận ra đó là Đại Kiều.

"Không có gì, ngươi ngủ đi. Ta vừa mới ra ngoài đi vệ sinh thôi."

Giọng Đại Kiều truyền đến, điềm nhiên như không có chuyện gì. Thị nữ không mảy may nghi ngờ, vội vàng đi xuống dựng thẳng chiếc ghế đẩu lại. Chốc lát sau, Tiểu Kiều nghe thấy ngoài mành có tiếng cởi y phục sột soạt nhè nhẹ, tiếp theo, bức mành bị vén lên một đường hé, Đại Kiều nhè nhẹ trèo lên giường, mặt quay ra ngoài quay lưng về phía Tiểu Kiều, chậm rãi nằm xuống.

Ban đầu nàng bất động, tựa như vừa nằm xuống đã ngủ thiếp đi, nhưng một lát sau, bờ vai lại bắt đầu run lên nhè nhẹ, trong đêm tối, một tiếng nức nở nghẹn ngào thấp nhỏ đè nén truyền vào tai Tiểu Kiều.

Trong lòng Tiểu Kiều thiên nhân giao chiến, đang lúc chần chừ khó quyết định, bỗng nghe bên gối Đại Kiều nghẹn ngào đến mức cục cặc không thở được, chắc là sợ đánh thức mình, giọng nói bỗng lại nuốt ngược trở vào sống sượng, chỉ là bả vai lại co giật càng dữ dội hơn.

Nàng từ từ mở mắt, quay mặt lại, nhìn cái bóng lưng đang cuộn tròn người lại của đối phương, cắn răng cuối cùng cũng hạ quyết tâm, áp sát vào người người chị họ đang quay lưng về phía mình, từ phía sau vươn tay, nhẹ nhàng ôm lấy vòng eo mềm mại của nàng, áp sát vào tai nàng thấp giọng nói: "A tỷ, đừng khóc nữa. Lúc nãy tỷ ra ngoài, muội đã đi theo tỷ. Muội đều thấy hết rồi."

Thân thể Đại Kiều cứng đờ, rất nhanh sau đó, nàng xoay người lại, vội vã nói: "Man Man, muội đừng hiểu lầm! A tỷ chỉ là..."

Tiểu Kiều vươn tay bị miệng nàng lại, ra hiệu cho nàng giữ yên lặng. Tiện đà xuống giường, rón rén bước đến gần cửa nghe ngóng một lúc, nghe thấy tiếng nghiến răng nhè nhẹ của thị nữ ở phòng ngoài, lúc này mới quay lại, thắp sáng ngọn đèn dầu, quay đầu nhìn sang.

Đại Kiều đã từ từ ngồi dậy từ trên giường, mái tóc đen mượt buông xõa nghiêng ngả, buông lỏng đến tận cổ và bờ vai, hai bàn tay căng thẳng nắm chặt lấy tấm chăn quấn quanh eo, sắc mặt tái nhợt, mí mắt vương màu hồng nhạt dịu dàng vừa khóc xong, đôi má hồng vẫn còn vương vài giọt nước mắt vương vãi, ngẩn ngơ nhìn Tiểu Kiều, bộ dáng mỹ nhân khiến người ta nhìn thấy mà sinh lòng thương cảm.

Thấy Tiểu Kiều bồi đèn dầu đặt lên giá đèn đầu giường, nàng mới hoàn hồn, hoảng hốt chộp lấy tay Tiểu Kiều, thấp giọng lo lắng nói: "Man Man, A tỷ thực sự không có ý gì khác. Chỉ là đêm hôm khuya khoắt, bên ngoài lạnh như vậy, không muốn để người nọ cứ đứng đợi không trong viên tử này, vỡ lỡ bị ai nhìn thấy, lại vô cớ rước họa vào thân, lúc đó mới đi bảo hắn rời đi..."

Đôi bàn tay nàng lạnh ngắt, run rẩy nhè nhẹ, y hệt như giọng nói lúc này của nàng.

Tiểu Kiều nắm ngược lấy tay Đại Kiều, nhìn nàng nói: "A tỷ, muội đã nhìn thấy người đó rồi. Nhưng tỷ đừng sợ, muội sẽ không nói cho ai khác biết đâu. Tỷ thích hắn, phải không?"

Gò má vốn tái nhợt của Đại Kiều từ từ hiện lên một vệt đỏ nhạt. Chần chừ một lúc, đối diện với ánh mắt của Tiểu Kiều, nàng gật đầu, khẽ nói: "Thân phận hắn thấp kém, nhưng hắn rất tốt, thực sự rất tốt..."

---❊ ❖ ❊---

Đứa thiếu niên này lớn lên trong bã mã trường của nhà họ Kiều. Hắn trầm tính ít nói, tựa như một kẻ câm, nhưng lại cường tráng khỏe mạnh, chạy nhanh như đuổi theo gió, hơn nữa, hắn rất thông hiểu tính ngựa, những con ngựa hung hãn đến đâu, trước mặt hắn cũng sẽ trở nên phục tùng ngoan ngoãn, thế là sau đó, quản sự đã điều hắn đến làm mã nô chuyên hầu gia chủ ra ngoài, cứ như vậy, hắn bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt của đại tiểu thư Đại Kiều.

Nhưng trong một khoảng thời gian rất dài, dài đằng đẵng mấy năm trời, người nô lệ tuấn tú, trẻ trung, khỏe mạnh, mang một đôi đồng tử khác thường này, để lại ấn tượng trong lòng Đại Kiều chính là mỗi lần hắn quỳ xuống, làm bậc người để giúp nàng lên xuống xe ngựa, đều vững chãi hơn rất nhiều so với việc dẫm lên những mã nô khác.

Dẫm lên bờ vai và tấm lưng của hắn, bàn chân nàng vững như bàn thạch, không mảy may dao động.

Đại Kiều ghi nhớ tên người nô lệ này, còn bắt đầu từ ba năm trước. Lúc ấy, vị hôn phu của nàng đã qua đời. Mặc dù hai người chưa từng gặp mặt, nhưng đối với nàng mà nói, đây vẫn là một chuyện đau buồn. Có một dạo, nàng thường theo mẹ đến ngôi chùa Trường Sinh ngoài thành thắp hương. Một hôm, trên đường trở về, ngựa bỗng hoảng sợ, hất văng phu xe xuống đất, kéo theo chiếc xe lao đi như điên cuồng, nàng và mẹ bị nhốt trong chiếc xe ngựa tròng trành chao đảo có nguy cơ lật nhấp bất cứ lúc nào, thậm chí là lao xuống vực, giữa lúc hoảng sợ, từ phía sau truyền đến một tiếng huýt sáo sắc nhọn, tiếp theo, có người nhanh chóng đuổi theo, thế là con ngựa từ từ giảm tốc độ, cuối cùng dừng lại bên vệ đường.

Khi nàng hãy còn hồn vía lên mây với gương mặt tái nhợt nhìn ra từ cửa sổ xe, liền nhìn thấy người vừa đuổi theo hóa giải cơn kinh mã lúc nãy đang đứng ở ngay bên đầu ngựa, ôm lấy cái đầu ngựa vẫn còn đang phì phò khò khè, vừa vuốt ve bờm ngựa vừa áp sát vào tai ngựa, dùng giọng điệu dịu dàng nói nhỏ thứ ngôn ngữ gì mà nàng không hiểu, tựa như đang an ủi nó.

Con ngựa cuối cùng cũng hoàn toàn bình tĩnh lại.

Những tùy tùng còn lại lúc này mới đuổi tới. Quản sự tức giận vung roi định quất con ngựa, chiếc roi da vung lên cao, nhưng lại bị gã mã nô này dùng một tay tóm chặt lấy. Chiếc roi ngựa màu đen cuộn chặt, cắm sâu vào bắp tay cuồn cuộn cơ bắp của hắn, những mạch máu màu xanh dưới lớp da nổi cồng lên ngoằn ngoèo, to bằng ngón út của nàng.

Quản sự càng thêm tức giận, trong lúc giằng co, gã mã nô này quay đầu lại, nhìn về phía Đại Kiều đang ngước nhìn hắn, ném tới một ánh mắt cầu cứu.

Đến tận bây giờ nàng vẫn nhớ rõ, ngày hôm đó trời thanh mây tạnh, gió mát trăng thanh. Dưới ánh nắng mặt trời, đôi tròng mắt màu bích ngọc kia kỳ ảo tựa như viên thủy tinh.

Kể từ ngày hôm đó, nàng đã nhớ kỹ tên của hắn: Tỷ Trệ.

---❊ ❖ ❊---

Đại Kiều hận bản thân mình kém ăn kém nói, không biết phải dùng từ ngữ gì để thuyết phục người muội muội đột nhiên phát hiện ra bí mật của mình, khiến muội ấy tin rằng Tỷ Trệ rất tốt, thực sự rất tốt, ít nhất là trong mắt nàng.

Khuôn mặt nàng đỏ bừng, mở to đôi mắt, lo lắng bất an nhìn Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều mỉm cười nhè nhẹ, dịu dàng nói: "A tỷ, không cần tỷ nói, muội cũng biết hắn rất tốt. Lúc nãy hắn hẹn tỷ ra ngoài, là muốn đưa tỷ rời đi, phải không?"

Đại Kiều tựa như giật mình, ban đầu lắc đầu, chốc lát sau, từ từ cúi đầu xuống, đợi khi ngẩng đầu lên lần nữa, thần sắc của nàng đã trở nên bình tĩnh hơn rất nhiều, chậm rãi nói: "Man Man, ta sẽ không đi cùng hắn đâu, lúc nãy ta cũng đã nói rõ với hắn rồi. Muội yên tâm, sau này ta sẽ không gặp lại hắn nữa."

"A tỷ, hãy để hắn đưa tỷ đi đi, đừng ở lại đây nữa." Tiểu Kiều nói.

---❊ ❖ ❊---

Đại Kiều dẫu có gả qua đó, dâng cả bản thân mình vào, cũng chẳng qua chỉ đổi lấy sự sống tạm bợ nhất thời, ngày sau cả tộc nhà họ Kiều cũng sẽ gặp họa diệt vong. Chi bằng làm theo suy nghĩ của cha, buông tay đánh cược một lần, biết đâu lại có lối thoát khác. Đại Kiều vừa đi, bác cả sẽ hết cách, phỏng chừng lúc đó cha tiến ngôn, chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Đại Kiều kinh ngạc, ngây người nhìn Tiểu Kiều một lúc, rồi mỉm cười, nụ cười mang theo chút đắng cay, nói: "Đồ ngốc, muội tưởng ta không trong sạch, sợ ta gả qua đó bị phát hiện sao? Yên tâm đi, ta và hắn trong sạch vô cùng, chẳng có gì hết."

"Không phải vì chuyện này."

Tiểu Kiều áp sát bên tai nàng.

A tỷ, tỷ nhất định phải đi. Nhà họ Ngụy nhất định sẽ đồng ý hôn sự. Nếu tỷ không đi, tỷ chỉ có thể gả qua đó. Cứ thế gả qua đó, cả đời này của tỷ coi như tiêu đời. Hơn nữa, chẳng phải tỷ đã có người nam nhân mình thích rồi sao?"

Đại Kiều thẫn thờ một lúc, cuối cùng khẽ lắc đầu: "Như vậy ta lại càng không thể đi. Nhà họ Ngụy nếu đã nhận lời hôn sự, mà ta lại bỏ trốn, đến lúc đó trong nhà phải làm sao đây? Tốt cũng được, xấu cũng được, ai bảo ta là nữ nhi nhà họ Kiều, những thứ này đều là những điều ta nên gánh vác."

Tiểu Kiều khựng lại, âm thầm thở ra một hơi, ngước mắt nói: "A tỷ, nếu muội nói với tỷ, muội muốn thay tỷ gả cho Ngụy Thiếu, tỷ có bằng lòng thành toàn cho muội không?"

Đại Kiều lại một lần nữa kinh ngạc, trợn tròn mắt nhìn Tiểu Kiều, hồi lâu sau mới bối rối nói: "Man Man... sao muội lại đột nhiên có suy nghĩ này? Chẳng phải muội và Lưu thế tử tâm ý tương thông, năm sau sẽ thành hôn rồi sao? Hơn nữa vị Ngụy hầu kia, ta nghe nói hắn... hắn..."

Nàng ngập ngừng, những lời đánh giá như "tính cách tàn ác, bạo ngược vô đức" mà nàng nghe được, không dám thốt lên lời.

Đúng vậy, Ngụy Thiếu đó không phải là người tốt," Tiểu Kiều nói thay nàng, "nhưng A tỷ, phàm là nữ nhân xuất giá, không ngoài hai loại. Loại trước như tỷ, đầu ấp tay gối với người trong mộng cho đến tận đầu bạc răng long, dẫu chỉ ăn cơm rau dưa, cũng thấy mãn nguyện rồi! Nhưng muội khác với tỷ. Thứ muội muốn, không phải là phu nhân giúp muội vẽ mày trước gương, mà là địa vị quyền thế mà người đó có thể mang lại. Trước kia muội đúng là có thích Lưu thế tử, nhưng giờ muội đã hiểu ra, hắn không phải là người mà muội nhắm tới. Tính tình hắn vốn yếu đuối, nếu muội gả cho hắn, dẫu ngày sau hắn có thuận lợi kế vị Lang Gia vương vị, với cục diện thiên hạ ngày nay, một vị Lang Gia vương phi cỏn con thì tính là cái gì? Ngụy Thiếu thì khác. Muội đoán chắc hắn sau này tuyệt đối không phải là vật tầm thường. Đã là liên hôn hai nhà, muội sao có thể bỏ lỡ cơ hội này chứ?"

Đại Kiều bối rối nhìn người muội muội bỗng chốc như biến thành một con người khác, ngẩn người nửa ngày, lúc này mới ấp úng nói: "Man Man, muội thực sự nghĩ như vậy sao? Thật sự không phải vì muốn thành toàn cho ta chứ?"

"A tỷ, ngược lại là muội cầu xin tỷ, cầu xin tỷ hãy thành toàn cho muội đi!"

Giọng điệu của Tiểu Kiều vô cùng quả quyết.

Đại Kiều ngẩn ngơ một hồi, trong mắt cuối cùng cũng từ từ lóe lên một tia hy vọng đã lâu không xuất hiện, nhưng vẫn chưa chắc chắn lắm, chần chừ nhìn Tiểu Kiều, lẩm bẩm: "Thật sự được sao? Ta thực sự có thể buông bỏ mọi thứ ở đây để đi sao? Cha sẽ không trách ta chứ? Mẹ sẽ không đau lòng chứ..."

"A tỷ!" Tiểu Kiều dùng sức nắm chặt tay nàng. "Sau khi tỷ đi, muội sẽ thay tỷ phụng dưỡng song thân. Đợi thời gian lâu dần, bác cả và bác gái nhất định cũng sẽ thông cảm cho tỷ thôi. Hơn nữa tỷ nghĩ xem, giả như tỷ cứ thế mà gả đi, người nọ phải làm sao đây?"

Sắc mặt Đại Kiều tái nhợt, đôi gò má lại đỏ rực, nhắm mắt lại, lẩm bẩm: "Để ta suy nghĩ thêm... Để ta suy nghĩ thêm đã..."

"A tỷ, muội không ép tỷ, tỷ cứ thong thả suy nghĩ đi."

Tiểu Kiều đỡ nàng nằm xuống, đắp chăn lại cho nàng, thổi tắt nến, rồi tự mình nằm xuống bên cạnh nàng. Một lát sau, chậm rãi nói: "A tỷ, trước kia chẳng phải muội hay gặp ác mộng sao? Muội không nói cho tỷ biết, thực ra muội từng mơ thấy một giấc mơ về tỷ và gã mã nô đó. Trong mơ, tỷ gả cho kẻ khác làm vợ, chết từ sớm, ở trên đời này, chỉ để lại một nấm mồ hoang lạnh. Hắn cũng sống thui thủi một mình cô độc. Tỷ có biết cuối cùng hắn đã làm gì không? Cuối cùng hắn đã tìm thấy nấm mồ của tỷ, đào tỷ từ dưới đất lên, mang tỷ rời đi..."

"Đừng nói nữa..."

Đại Kiều thấp giọng lẩm bẩm, nước mắt lặng lẽ rơi dọc theo gò má, thấm vào gối.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Đinh phu nhân dẫn theo tỷ muội song Kiều một lần nữa đến chùa Trường Sinh thắp hương hứa nguyện. Sau khi thắp hương, cúng dầu thơm, vì đường xa mệt mỏi, bà theo lệ thường đến sảnh sau nghỉ ngơi một lát. Chỉ là cảm thấy Đại Kiều hôm nay có vẻ khác ngày thường, tâm sự nặng nề, bộ dáng muốn nói lại thôi, vẫn luôn nắm chặt tay bà, ngay cả khi bà nằm xuống, nàng cũng ngồi ở bên cạnh bầu bạn.

Đinh phu nhân không nghĩ nhiều, chỉ cho rằng con gái đang lo lắng chuyện liên hôn với nhà họ Ngụy, bèn vuốt ve tay nàng, mỉm cười nói: "Con gái của ta, lúc nãy mẹ đã hứa nguyện trước phật tổ, chỉ cần sau này con có được lương duyên mỹ mãn, mẹ dẫu có tổn thọ cũng hoàn toàn tâm nguyện, phật tổ chắc chắn sẽ độ cho con được như ý nguyện, con đừng lo lắng nữa."

Đại Kiều nén nỗi buồn ly biệt, nắm lấy đôi bàn tay hiền từ của mẹ, mãi lâu không nỡ buông ra.

Phía sau chùa Trường Sinh có một con đường núi vắng vẻ, do những người tiều phu quanh vùng đi lên núi đốn củi giẫm đạp thành lối.

Đại Kiều đã thay xiêm y lộng lẫy, đổi thành bộ y phục vải thô và người nam nhân bên cạnh sóng vai rời đi theo con đường núi. Hai người đi được một đoạn đường, bóng dáng sắp bị bóng cây hai bên đường núi nuốt chửng hoàn toàn, người nam nhân trẻ tuổi có một con mắt màu lục bỗng dừng bước, xoay người bước nhanh trở lại trước mặt Tiểu Kiều, quỳ xuống hành một đại lễ.

Nữ công tử ở trên, đời này nếu có sai khiến, xin nguyện tận tụy vì người!"

Hắn từng chữ từng chữ nói.

Đây là lần đầu tiên Tiểu Kiều nghe thấy giọng nói khi cất lời của hắn. Giọng nói trầm ấm vững chãi, khiến người ta bất giác sinh ra cảm giác tin cậy.

Hắn hành đại lễ xong, đứng dậy sải bước đi về phía Đại Kiều đang liên tục quay đầu nhìn lại, bóng dáng hai người nhanh chóng biến mất trong tầm mắt của Tiểu Kiều.

"... Hoa Tư Đâu Suất từng mộng du, thiên hạ giang sơn đệ nhất lâu..."

Lúc Tiểu Kiều chầm chậm quay trở về chùa Trường Sinh, bên tai bỗng văng vẳng vất vưởng vài tiếng tiều ca truyền đến từ sâu trong rừng thẳm, tiếng ca trầm đục vang vọng, vậy mà cũng mang theo vài phần tiên khí thoát tục.