Thạch ấp nằm ở phía bắc Thái Hành, tựa lưng vào hiểm trở, dễ thủ khó công. Thái thú Thạch ấp hiện tại là Trần Bàng, tự Hiếu Tiên, là thúc phụ của Trần Thụy, đã trấn thủ Thạch ấp nhiều năm.

Cha con Trần Tường, Trần Thụy vốn có tiếng tàn bạo, nhưng Trần Bàng lại có uy danh, đối với bách tính dưới quyền cũng yêu thương, rất được lòng người. Những năm đầu, cha của Ngụy Thiếu là Ngụy Kinh từng mấy lần đánh Thạch ấp, vì người dân tích cực cung lương góp sức cho Trần Bàng, đánh lâu không có kết quả đành phải rút lui. Vài năm trước, Ngụy Thiếu tuổi trẻ khí thịnh, mang theo thế sấm sét, một lòng muốn chiếm lấy cửa ngõ tiến về phía tây, cũng từng dời ánh mắt lên Thạch ấp một lần nữa. Trần Bàng hay tin, kiêng kỵ Ngụy Thiếu thế xông tới dữ dội, sợ hắn tìm cớ đến đánh, liền dâng biểu triều đình trần tình tình hình quận, khóc lóc kể lể bách tính dưới quyền lòng người hướng về sự ổn định, nay nghe gió chiến tranh lại nổi lên, ruộng hoang giếng bỏ hoang dắt díu vợ con bốn bề bôn đào đếm không xuể, dân không sinh sống nổi, khổ không thể tả vân vân, ngầm chỉ Ngụy Thiếu cất binh đến phạm. Triều đình tự nhiên không muốn Ngụy Thiếu một mình lớn mạnh, liền hạ chiếu can thiệp. Ngụy Thiếu hỏi ý Tôn Công Dương. Tôn Công Dương nói Thạch ấp từ trước đến nay thuộc về Trần Tường, Trần Bàng lại có ơn với dân chúng dưới quyền, cho dù đánh hạ được, cũng phải để lại trọng binh phòng thủ, nếu không công sức trước đó sẽ đổ sông đổ biển, nay nên lấy việc củng cố địa bàn vốn có làm đầu, thời cơ tiến về phía tây vẫn chưa chín muồi, lại thêm xuất sư vô danh, không được lòng người, chủ trương tạm hoãn. Lúc ấy Ngụy Thiếu nghe theo kế sách, Thạch ấp nhờ vậy mà thoát được một kiếp.

Thoắt cái nay đã mấy năm trôi qua, Trần Bàng luyện binh tích lương, Thạch ấp vẫn luôn bình an vô sự. Nào ngờ lúc này lại có thành môn hiệu úy đến báo, nói Ngụy Liang ở U châu đến khiêu chiến. Vì chuyện xảy ra đột ngột, trước đó hoàn toàn không có chút gió tiếng nào nên hắn giật mình hoảng hốt, vội vàng điểm binh tướng lên thành ứng đối, thấy dưới thành chỉ có một mình Ngụy Liang dẫn theo mười mấy tùy từ, hoàn toàn không có thiên quân vạn mã, lúc này mới hơi thả lỏng.

Ngụy Liang là mãnh tướng dưới trướng Ngụy Thiếu, Trần Bàng đương nhiên từng nghe danh hắn. Hắn bỗng nhiên đến dưới thành mắng trận thế này, sợ là có nguyên nhân khác, liền cách không đối thoại. Ngụy Liang thấy Trần Bàng xuất hiện, cũng không nói nhiều, cười lạnh một tiếng, giương cung bắn lên đầu thành một cuộn thư lụa. Mũi tên mang theo tiếng xé gió sắc bén, cắm phập vào cột cờ dựng trên đầu thành.

Trần Bàng ra lệnh lấy cuộn thư lụa trên cán tên xuống, mở ra xem một lượt, sắc mặt lập tức đại biến.

---❊ ❖ ❊---

Chỉ cách đây mấy canh giờ, người cháu trai Trần Thụy của ông ta vừa mới đến dưới thành gọi cửa vào thành. Trần Bàng nghe tin về trận thất bại ở Bác Lăng hồi đầu năm, vốn tưởng rằng Trần Thụy sớm đã theo đại vương về Tấn Dương ở Tịnh châu rồi, nào ngờ hắn ta lúc này lại đột nhiên xuất hiện chạy đến chỗ mình, thế là mở cửa nghênh đón hắn vào. Vẻ mặt hắn mệt mỏi, kể lể rằng tối qua bản thân thức trắng đêm, chạy suốt đêm đến đây. Lại hỏi đường đi của hắn, hắn lại ấp úng, không nói rõ ràng, lại thấy đi cùng có một chiếc xe ngựa, bốn bề che chắn kín mít, cũng không biết bên trong là người nào. Hỏi lại, Trần Thụy vẫn úp úp mở mở, chỉ nói là một nữ quyến (nữ nhân trong nhà), xấu hổ không chịu lộ diện.

Trần Bàng biết người cháu này bản tính tham lam sắc dục, thê thiếp trong phòng nhiều như mây, thấy hắn thua trận bỏ chạy rồi mà vẫn không quên dẫn theo một người phụ nữ bên người, trong lòng không vui, trách mắng vài câu, dặn dò hắn không được phép quấy nhiễu bách tính trong thành. Lúc ấy thấy hắn vâng dạ đáp lời, liền người dẫn đi an trí, chuyện này cũng đành nhắm một mắt mở một mắt cho qua.

Ông ta vốn tưởng rằng người phụ nữ mà cháu trai đưa vào thành chỉ là một nữ nhân bình thường, tệ lắm thì là cướp từ đâu về. Nào ngờ vạn lần cũng không thể nghĩ tới, lại chính là người vợ mới cưới của Ngụy Thiếu, người họ Kiều ở quận Cổ Châu.

Sự kinh hãi này không thể xem thường.

Trần Bàng ra lệnh cho người canh giữ thành môn thật chặt, bất kể ai đến cũng không được mở, tự mình xoay người đi xuống đầu thành, vội vã đi tìm Trần Thụy.

---❊ ❖ ❊---

Trần Thụy đến chỗ ở, ra lệnh cho mọi người giải tán, một người cũng không được giữ lại. Chờ tất cả mọi người bị đuổi đi, hắn bế Tiểu Kiều từ trong thùng xe xuống, đi thẳng vào nhà, cửa đóng lại, cấy miếng vải nhét trong miệng nàng ra, rồi tháo sợi dây trói tay chân nàng. Nhìn thấy cổ tay ngọc ngà của nàng đã bị siết ra một vòng vết bầm xanh tím, hắn tức thì đau lòng khôn xiết, xáp lại gần định cầm tay nàng xoa bóp, miệng không ngừng nói: "Mỹ nhân đừng trách! Bản thân ta vốn không phải kẻ thô lỗ như vậy! Thật sự là sợ nàng không biết nặng nhẹ mà lớn tiếng kêu la, rước lấy sự nghi ngờ của thúc phụ ta thì không hay. Nếu nàng không làm ầm ĩ, sao ta nỡ dùng thô bạo với nàng chứ?"

Tiểu Kiều tránh bàn tay đang vươn tới của hắn, xoay người sang một bên, vừa chậm rãi xoa bóp cổ tay bị trói đến tê cứng, vừa lạnh lùng đánh giá Trần Thụy đang ở trước mặt, không nói một lời.

Trần Thụy ở bên cạnh, ngẩn ngơ nhìn Tiểu Kiều, hai mắt đờ đẫn.

Đêm qua xóc nảy trên xe ngựa suốt một đêm, giờ phút này nàng mang vẻ mặt mệt mỏi, dưới mắt có một vòng vết tích màu xanh nhạt, tóc mai cũng có chút xõa tung, nhưng điều này hoàn toàn không làm tổn hại đến nhan sắc của nàng, ngược lại còn khiến nàng mang thêm một loại vẻ yếu đuối khiến người ta thương xót.

Trần Thụy cường tráng, từ năm mười bốn tuổi đã gần gũi nữ sắc, cho đến nay không dưới trăm người, trong đó cũng không thiếu giai nhân xinh đẹp, thế nhưng chưa từng thấy dung mạo nào như Tiểu Kiều. Hắn chỉ cảm thấy càng nhìn càng yêu, nhìn thế nào cũng không đủ, hận không thể vo tròn nàng lại nuốt chửng vào bụng mới là tốt. Trong lòng lại như có vô số con trùng đang cắn xé, ngứa ngáy khó chịu, không kìm được mà nhào tới ôm chặt lấy, mở miệng định hôn, miệng lảm nhảm cầu xin: "Mỹ nhân! Ta thật sự rất yêu nàng! Tên Ngụy Thiếu vô tình vô nghĩa đó, ngày thứ hai sau khi thành hôn đã đuổi nàng đi, chẳng lẽ bên dưới hắn không phải đàn ông? Hắn đã không phải đàn ông, nàng không cần hắn cũng được! Nàng hãy theo ta đi! Sau này ta sẽ yêu chiều nàng..."

Tiểu Kiều cả kinh, né tránh cái hôn của hắn, tránh được phía trên lại không đề phòng phía dưới. Trong lúc giãy giụa hết sức, giày và vớ ở một bên chân bất ngờ bị hắn kéo tuột mất, bàn chân ngọc không nơi ẩn nấp, tức thì lộ ra dưới mắt Trần Thụy, trắng trẻo non mềm tựa như một khối đậu phụ đông lạnh. Trần Thụy nhìn đến mức hai mắt đờ đẫn, nuốt nước bọt "ửng" một tiếng, cố nén ý định nhào tới bắt lấy cắn mút cho đã thèm, chần chừ một lúc, rút kiếm đe dọa: "Nếu nàng không theo ta, ta sẽ giết nàng!"

Rơi vào tay tên Trần Thụy này, nói không sợ là giả, nhưng Tiểu Kiều ít nhiều cũng nhìn ra được, kẻ này sắc dục dâng trào, cũng chẳng sợ việc phơi bày những tướng mạo xấu xí trước mặt nàng. Lúc này lại dùng kiếm đe dọa, chắc là chỉ đang hù dọa mình mà thôi, dần dần nàng cũng ổn định lại tâm trí. Sợ hắn lại dùng vũ lực với mình, nàng dứt khoát giận dữ nói: "Nhà họ Kiều ta ở Dự Châu đời đời chăn dắt dân chúng, cũng coi như là thế gia đại tộc, ta dẫu có kém cỏi thế nào, sao có thể dung thứ cho ngươi giày vò như vậy? Ngươi mà còn vô lễ, ta thà chết chứ không chịu sự sỉ nhục của ngươi!"

Mỹ nhân nổi giận cũng mang một vẻ phong tình khác lạ. Đối mặt với một gương mặt vừa mừng vừa giận thế này, tay Trần Thụy mềm nhũn, thanh kiếm không cầm nổi nữa, "keng" một tiếng rơi xuống đất, bản thân hắn cũng quỳ sụp xuống nói: "Được, được, ta không bức bách nàng nữa. Nàng muốn ta cưới nàng mới chịu theo ta chứ gì? Việc này có khó gì! Thê vị của ta vẫn bỏ trống, cưới nàng vừa đúng lúc..."

Hắn đang nói thì bên ngoài bỗng có tiếng bước chân đến gần, tiếp theo truyền đến tiếng vỗ cửa "bốp bốp", thúc phụ Trần Bàng đang gọi.

Trần Thụy lộ vẻ hối hận, từ dưới đất bật dậy, xoay người định đi ra, bỗng nhiên lại dừng lại, quay đầu hạ giọng nói với Tiểu Kiều: "Đừng để thúc phụ ta biết nàng là vợ của Ngụy Thiếu! Nếu ông ấy biết, nhất định sẽ đưa nàng đến Tấn Dương!"

Trần Thụy dặn dò xong mới đi mở cửa, cũng không để Trần Bàng nhìn thấy Tiểu Kiều ở bên trong, bước ra ngoài rồi khép cửa lại, hỏi: "Thúc phụ tìm con có việc gì?"

Sắc mặt Trần Bàng vô cùng khó coi, chỉ thẳng vào trong cửa lớn tiếng nói: "Người con đưa về, có phải là vợ của Ngụy Thiếu không?"

Trần Thụy giật mình, đang định chối cãi thì ngón tay của Trần Bàng đã chọc thẳng vào giữa trán hắn, quát lớn: "Con muốn rước họa vào Thạch ấp của ta phải không? Phụ nữ nào không động tới được, lại đi động vào đầu Ngụy Thiếu? Hắn sao có thể dung thứ cho sự sỉ nhục thế này? Bây giờ Ngụy Liang đang ở dưới thành mắng trận! Người đâu? Tranh thủ lúc Ngụy Thiếu chưa tới, mau chóng đưa nàng ta đi!"

Trần Thụy không ngờ Ngụy Liang lại tìm đến mình nhanh như vậy, ngẩn ra một lúc. Thấy Trần Bàng muốn đẩy cửa, mỹ nhân đã đến tay, hắn đời nào chịu đưa trả lại, huống hồ lại có mối thù từ trước với Ngụy Thiếu, liền giơ tay chặn Trần Bàng lại, cười lạnh nói: "Ta cứ cướp vợ của Ngụy Thiếu đấy, thì sao nào? Hắn có bản lĩnh, thì từ tay ta cướp lại đi."

Trần Bàng dậm chân nói: "Hồ đồ! Ta khổ công kinh doanh Thạch ấp nhiều năm, mới duy trì được cục diện ngày hôm nay, con vừa hay lại đưa cho hắn một cái cớ để đánh ta! Còn không mau tránh ra cho ta!"

Trần Thụy sững sờ, rồi ra vẻ bất cần nói: "Ngụy Thiếu muốn đến thì cứ đến, ta há lại sợ hắn? Trận Bác Lăng lần trước chẳng qua ta phòng bị không đủ, lúc này mới sẩy chân. Ta đang muốn phân cao thấp với hắn một trận đây, cứ đợi hắn tới!"

Trần Bàng tức giận đến mức tay run lẩy bẩy. Thấy môi thúc phụ tái xanh, Trần Thụy nghĩ ngợi rồi dỗ dành: "Khó khăn lắm mới bắt được vợ của Ngụy Thiếu, sao có thể nói trả là trả ngay được? Sau này truyền ra ngoài, mặt mũi Tịnh châu của ta để ở đâu? Hơn nữa, cho dù bây giờ có đưa nàng ta đi thì cũng muộn rồi, Ngụy Thiếu vẫn sẽ đến đánh thôi! Con thực sự đã gửi thư cho phụ thân rồi, chuẩn bị dùng nàng ta để đổi lấy hai thành trì của Ngụy Thiếu. Thạch ấp có nơi hiểm trở dựa vào, kiên cố như thành đồng vách sắt, trước đây cha của Ngụy Thiếu chẳng phải cũng từng đến đánh đó sao? Kết quả vẫn không đánh hạ được! Thúc phụ hà tất phải làm chí khí người khác, diệt uy phong của mình?"

"Con thực sự đã gửi thư đến Tấn Dương rồi sao?"

Trần Thụy chỉ tay thề thốt.

Trần Bàng chần chừ.

Giả như bên Tấn Dương đã biết chuyện này, bản thân ông ta e là không thể tự chủ trương đem vợ của Ngụy Thiếu trả về được nữa. Lúc này cưỡi hổ khó xuống, đành phải đợi hồi âm trước. Do dự hồi lâu, quay đầu nhìn về hướng bên trong cửa, hậm hực bước đi trước.

Sau khi Trần Bàng trở về, sai người đi thăm dò trên đầu thành, báo về rằng tên Ngụy Liang kia vẫn ôm đao ngồi trên lưng ngựa ở chỗ cũ, trong lòng biết chuyện này không thể kết thúc êm thấm được. Hồi tưởng lại tình cảnh khi nói chuyện với đứa cháu trai, chung quy vẫn không yên tâm, bấy giờ tự mình viết một bức thư, dán ấn triện sáp thơm, gọi thân tín vào, ra lệnh trong đêm phi ngựa đưa gấp đến Tấn Dương. Thân tín cầm thư đi ra. Trần Bàng đi đi lại lại bất an trong phòng, bỗng nghe thấy ngoài cửa có tiếng nói: "Thúc phụ, ngài đây là không tin tưởng chất nhi sao?"

Trần Bàng ngẩng đầu, thấy Trần Thụy tay cầm kiếm chỉ vào người đưa thư vừa bước ra lúc nãy, ép hắn ta lùi trở lại. Sắc mặt không khỏi biến đổi, trầm mặt xuống, giận dữ nói: "Vân Cát, con có ý gì?"

Trần Thụy cười lạnh: "Thúc phụ, lúc con ở Tấn Dương, thường hay nghe thấy có kẻ trước mặt phụ thân tiến ngôn, nói ngài bản tính nhát gan, vì muốn chuốc lấy thanh danh tốt đẹp cho một phương, không tiếc hạ mình cúi đầu với Ngụy Thiếu để cầu hòa. Danh tiếng của ngài thì có rồi, nhưng lại làm tổn hại đến uy phong của Tịnh châu ta. Nay con đã đến đây, sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Thúc phụ cũng đã lớn tuổi, nên dưỡng bệnh cho tốt, chuyện ở Thạch ấp này, cứ yên tâm giao cho chất nhi là được."

Lời hắn vừa dứt, từ phía sau lao vào hơn chục võ sĩ mặc giáp, xông lên gác dao vào cổ Trần Bàng.

Trần Bàng vô cùng tức giận, mắng nhiếc Trần Thụy là đồ tiểu nhân vô tri, nước mắt nước mũi đầm đìa: "Từ nhỏ ta đã biết ngươi là kẻ khác người! Hôm nay quả nhiên càng lúc càng quá đáng! Thạch ấp mà ta cố thủ mười mấy năm, hôm nay e là sẽ vì ngươi mà thất thủ trong tay một người phụ nữ!"

Trần Thụy hồi nhỏ bướng bỉnh, Trần Bàng không thích, thường hay nói những điểm không phải của hắn trước mặt Trần Tường. Trần Thụy từ lâu đã bất mãn với vị thúc phụ này, nghe ông ta mắng xối xả mình, liền nổi giận, ra lệnh bịt miệng ông ta lại áp giải xuống dưới canh giữ thật kỹ. Lại truyền lệnh xuống, nói mình tuân theo mệnh lệnh của phụ thân tiếp quản phòng thủ thành Thạch ấp, từ nay về sau mọi việc ở đây đều do mình điều độ, kẻ nào dám không tuân theo, theo quân pháp chém không tha.

Các tướng lại quân sĩ trong thành thủ Thạch ấp ngơ ngác không hiểu gì. Chỉ vì Trần Thụy là Tam công tử của Tấn Dương, có chiến công, ngày thường lại được Trần Tường sủng ái, hiện giờ Trần Bàng cũng không thấy bóng dáng đâu, hắn lại cầm tín phù uy phong lẫm liệt, mở miệng ngậm miệng là kẻ không phục sẽ chém, không ai dám không theo, nơm nớp lo sợ, đều lấy lệnh của Trần Thụy làm chuẩn.

Thấy quan quân lớn nhỏ trong thành Thạch ấp tỏ ra vô cùng cung kính với mình, nỗi uất ức trong suốt mấy ngày nay của Trần Thụy lập tức quét sạch sành sanh.

Thạch ấp có hai vạn quân trú phòng, đều là tinh binh, địa thế lại tiếp thêm một phần trợ lực cho việc phòng thủ thành, dễ thủ khó công.

Hắn bây giờ chỉ đợi Ngụy Thiếu đến, chỉ cần đánh bại Ngụy Thiếu, không những có thể rửa sạch mối nhục xưa ở Tấn Dương, mà từ nay về sau trước mặt mỹ nhân cũng được ngẩng cao đầu, lượng nàng ta sau này cũng không dám khinh thường mình nữa.

Lồng ngực Trần Thụy tràn ngập sự hào hùng, tự mình dẫn theo một đội cung thủ bước lên đầu thành. Thấy cách dưới thành hơn mười trượng, Ngụy Liang quả nhiên vẫn ở đó, liền ra lệnh cho đội cung thủ đồng loạt giáp tên bắn để bức lùi Ngụy Liang. Hắn vươn người ra ngoài thành, lớn tiếng nói: "Về bảo với Ngụy Thiếu, đợi tam công tử ta và mỹ nhân thành thân xong, rồi hãy đàng hoàng hội ngộ với tên đó, đại chiến với hắn ba trăm hiệp!"

Ngụy Liang bị mưa tên bức cho lùi lại hơn mười trượng, thấy Trần Thụy cười cuồng dã trên đầu thành rồi bỏ đi. Hắn vừa không biết nữ quân trong thành rốt cuộc thế nào, cũng không biết ngựa lưu tinh đã truyền tin đến Tín Đô hay chưa, trầm ngâm một lát, ra lệnh cho quân sĩ ở lại tiếp tục thăm dò động tĩnh trong thành, còn bản thân thì lên ngựa quay đầu rời đi.

Hắn ruột gan nóng như lửa đốt, lại thêm tự trách hổ thẹn, một đường phi nước đại không dừng lại chút nào. Đến chạng vạng tối, khi đến Khánh Vân cách Thạch ấp hơn trăm dặm, từ xa nhìn thấy cờ xí trên con đường đối diện đang phấp phới, bụi bay che kín cả bầu trời, nhận ra đó là cờ hiệu của Ngụy Thiếu, liền lao thẳng vào trận. Quân sĩ nhận ra Ngụy Liang, thấy mặt hắn đầy bụi đất, thần sắc lo âu, liền tranh thủ nhường đường. Ngụy Liang xông thẳng đến trước mặt Ngụy Thiếu, xuống ngựa lăn nhào xuống đất, quỳ sụp xuống, dập đầu nói: "Xin quân hầu ban tội chết cho mạt tướng! Quân hầu giao trọng trách hộ tống nữ quân cho mạt tướng, mạt tướng thất chức, khiến nữ quân rơi vào nơi hiểm địa. Mạt tướng vốn không còn mặt mũi nào để đối mặt với quân hầu nữa! Đợi mạt tướng đánh hạ Thạch ấp, cứu được nữ quân, mạt tướng sẽ xin tự sát để tạ tội!"

Ngụy Thiếu lật người xuống ngựa, đỡ Ngụy Liang đứng dậy, hỏi: "Nàng thế nào rồi?"

Ngụy Liang ngẩng đầu nhìn Ngụy Thiếu một cái, thấy ánh mắt hắn đang dán chặt vào mình, chần chừ một chút, cuối cùng nhỏ giọng nói: "Tên Trần Thụy kia khoác lác trên đầu thành, nói là sẽ thành thân với nữ quân trước, rồi mới gặp quân hầu, đại chiến với quân hầu ba trăm hiệp..."

Bầu không khí xung quanh bỗng chốc như đông đặc lại.

Ngụy Thiếu đứng im bất động, một lát sau, mí mắt bên cạnh bỗng giật giật hai cái, tiếng "cạch" một tiếng rút đao, một đao liền chém đứt ngang lưng một cây liễu già to bằng miệng bát bên đường.

Cây liễu cong quặp lại, lả tả đổ rạp xuống.

Sắc mặt Ngụy Thiếu âm trầm, quay đầu lại, từng chữ từng chữ nói: "Truyền lệnh, lên đường trong đêm, đánh Thạch ấp, không tha cho kẻ nào, bắt sống Trần Thụy, trọng thưởng!"