Đêm đó Ngụy Thiếu không quay về phòng, mà thẳng thừng cùng Ngụy Liang ra cửa đến quan phủ, gọi gấp Lý Sùng, Lý Đản, Trương Kiệm cùng các đại tướng khác và chủ bộ Vệ Quyền đến bàn sự suốt đêm.
Lý Sùng và Lý Đản đều chủ trương bỏ Duyên Châu, đánh Thạch Ấp.
Lý Sùng nói: "Trừ năm vạn binh mã thường trú đồn trú Hung Nô, binh lực chủ công có thể điều động hiện nay tổng cộng khoảng mười lăm vạn, vừa vặn ngang ngửa với binh lực của Trần Tường. Nếu chia binh làm hai đường, vừa đánh Thạch Ấp, lại vừa giữ Duyên Châu, e rằng khó mà lo trọn vẹn cả hai đầu."
Lý Đản nói: "Duyên Châu vốn dĩ không phải là đất của ta, lại càng không thể đồng lòng với ta, khác nào gân gà, hai đầu đã khó chăm sóc, bỏ nó là hơn."
Chủ bộ Vệ Quyền cũng nói: "Theo ý kiến hiển hờ của ta, chủ công nên đem toàn bộ binh mã nhanh chóng xuất phát đến Thạch Ấp, dốc sức giữ cho Thạch Ấp không mất, rồi mới đại chiến một trận lớn với Trần Tường, nhân uy thế còn sót lại từ hai trận Bác Lăng và Thạch Ấp năm ngoái, một hơi tiến đánh Tấn Dương, san bằng cơ nghiệp của Trần Tường, đại nghiệp thống nhất phương Bắc có thể thành. Sau khi phương Bắc thống nhất, chủ công lại quay về đoạt lại Duyên Châu, tiếp đó nam hạ cũng chưa muộn. Chủ công tuy cưới nữ nhân nhà họ Kiều, nhưng mưu đồ là đất Duyên Châu, chứ không phải người nhà họ Kiều. Kiều Việt hèn nhát, ai ai cũng biết, Kiều Bình không có thế lực, không làm chủ được, nay nhân cơ hội này, vừa vặn có thể gọi nhà họ Kiều và Tiết Thái giao chiến trước, lưỡng bại câu thương. Dù cuối cùng bên nào thắng, chắc chắn cũng tổn hại nguyên khí. Nếu nhà họ Kiều may mắn giữ được Duyên Châu, tự nhiên không có việc gì. Nhà họ Kiều không giữ được, Duyên Châu dẫu có rơi vào tay Tiết Thái, với tính cách vơ vét của cải tàn bạo, không được lòng dân của Tiết Thái, liệu hắn cũng không thể cắm rễ chiếm đóng lâu dài. Đợi chủ công thống nhất phương Bắc, đến lúc đó nếu nhà họ Kiều vẫn còn người, chủ công lấy danh nghĩa phò tá nhà họ Kiều xuất binh, nếu nhà họ Kiều không có ai, chủ công liền lấy danh nghĩa báo thù xuất binh, đến lúc đó còn sợ quân dân trên dưới Duyên Châu không cảm kích, đại sự của chủ công không thể thành sao?"
Mấy lời này khiến Ngụy Liang, Trương Kiệm và những người khác lần lượt gật đầu.
Ngụy Thiếu chống kiếm quỳ ngồi, bóng dáng trầm trọng, ngọn nến bên án sách bên cạnh rọi lên gương mặt hắn, khiến ánh mắt hắn nửa sáng nửa tối, có chút không nhìn rõ suy nghĩ lúc này của hắn.
Ngụy Liang và những người khác bàn bạc xong, im lặng đợi một lát. Ngụy Thiếu cuối cùng cũng chậm rãi nói: "Những gì các ngươi nói, ta đã rõ. Các ngươi lui ra trước đi, ngày mai nghe hiệu lệnh của ta."
Sau khi Ngụy Liang, Lý Sùng, Lý Đản và những người khác giải tán, Ngụy Thiếu ở lại một mình trong phòng nghị sự của nha thự, ánh nến sáng rực cho đến tận trời sáng.
Phương đông vừa hừng sáng, Ngụy Thiếu bước ra khỏi nha thự, cưỡi ngựa quay về Ngụy phủ, không về phòng phía tây, mà đi thẳng đến phòng phía bắc.
Từ phu nhân vẫn dậy sớm như thường lệ, chải chuốt xong xuôi, Chung âu bước vào, nói nam quân ở bên ngoài đợi gặp.
Lúc này trời còn sớm, Từ phu nhân hơi cảm thấy bất ngờ, bảo hắn vào. Ngụy Thiếu bước vào, quỳ lạy Từ phu nhân rồi ngồi xuống. Từ phu nhân thấy hai mắt hắn hơi đỏ lên, có lẽ đêm qua ngủ không ngon, liền hỏi một tiếng.
Ngụy Thiếu nói: "Tôn nhi đêm qua gặp phải một việc, khó lòng quyết định, đợi đến trời sáng, liền đến chỗ tổ mẫu đây, muốn nghe sự dạy bảo của tổ mẫu." Nói xong dâng thư của Công Tôn Dương lên, kể lại quá trình bàn bạc với mọi người đêm qua.
Từ phu nhân đọc xong thư, ngẩng đầu nhìn Ngụy Thiếu: "Ý ngươi thế nào, Duyên Châu cứu hay không cứu?"
Ngụy Thiếu nói: "Nỗi cấp bách của Duyên Châu, không phải nỗi cấp bách của nhà họ Ngụy chúng ta. Nặng nhẹ gấp gáp, tôn nhi cho rằng nên đặt phương Bắc lên hàng đầu."
Từ phu nhân nói: "Đã như vậy, sao ngươi còn đến tìm ta?"
Ngụy Thiếu chần chừ một lúc, bỗng ngẩng mắt lên, đối diện với con mắt duy nhất của Từ phu nhân: "Tôn nhi không dám giấu giếm. Muốn cứu Duyên Châu, cũng không phải là không có đối sách. Chỉ là trong lòng tôn nhi do dự không quyết định được, với chuyện bất nghĩa năm xưa của nhà họ Kiều, có đáng để ta nhọc công tốn sức đi cứu hay không?"
Khi nói những lời này, trong ánh mắt của hắn lộ ra một tia ác ý nhẫn nhịn.
Con mắt duy nhất của Từ phu nhân lóe lên: "Hai nhà đã là thông gia, liền xem như đồng minh. Ngươi mạnh kẻ ta yếu, nay hắn gặp nguy nạn cầu cứu ngươi, ngươi nếu không cứu, chính là bỏ tình thân, giống như vứt bỏ tín nghĩa. Như thế thì khác gì hành động của nhà họ Kiều năm xưa?"
Ngụy Thiếu không nói gì.
"Tín nghĩa có thể lớn có thể nhỏ, có thể thật có thể hư, có thể thành sự, cũng có thể bại sự. Tương Công vì hành động tín nghĩa mà bá nghiệp gãy kích. Hán Tựu cũng vì danh nghĩa tín nghĩa mà thành tựu đại nghiệp."
Từ phu nhân nhìn Ngụy Thiếu chậm rãi nói: "Có thể thấy tín nghĩa chẳng qua chỉ là một vật chết, hoàn toàn ở chỗ sự lựa chọn của con người mà thôi. Cứu hay không cứu, cũng hoàn toàn ở trong lòng ngươi. Tổ mẫu từ đầu đã buông tay rồi, thì nay sẽ không nhúng tay vào nữa, tin rằng ngươi có thể tự mình đưa ra quyết định."
Ngụy Thiếu trầm mặc một lát, đổi từ ngồi sang quỳ cúi đầu lạy Từ phu nhân: "Lời của tổ mẫu, tôn nhi đã ghi nhớ. Tôn nhi còn có việc, xin cáo lui trước."
Từ phu nhân mỉm cười nhìn hắn gật đầu.
Ngụy Thiếu từ phòng phía bắc bước ra, phương đông vừa mới hắt lên màu trắng bạc. Gió mát buổi sáng cuối tháng tư ở phương Bắc thổi xộc vào mặt hắn, khẽ lay động vạt áo hắn. Hắn chậm rãi đi đến phòng phía tây, đến sân viện. Mấy mụ bà quét dọn sân từ sáng sớm nhìn thấy hắn quay về, vội vàng chạy tới hành lễ với hắn, nói: "Nữ quân đã dậy, đang chải chuốt trong phòng."
Ngụy Thiếu dừng chân dưới thềm hành lang, hai tay chắp sau lưng, quay mặt về hướng ô cửa sổ còn có thể lờ mờ nhìn thấy ánh nến, ngẩn ngơ một mình một lúc, cuối cùng không bước vào, quay người bước đi dưới ánh mắt có phần khó hiểu của mấy mụ bà.
...Đêm qua Ngụy Thiếu đột nhiên bị gọi đi, người liền không quay về nữa. Để lại Tiểu Kiều một mình, tỉnh rồi lại ngủ, ngủ rồi lại tỉnh, ngủ cũng không yên giấc, hôm nay dậy từ rất sớm. Thấy Ngụy Thiếu mãi vẫn chưa về. Đến giờ Thìn, nàng tự mình sang phòng phía bắc thăm viếng Từ phu nhân.
Từ phu nhân trước mặt Tiểu Kiều, nửa câu cũng không nhắc đến chuyện Ngụy Thiếu sáng nay từng đến chỗ mình. Như thường lệ nói vài câu chuyện gia đình với nàng.
Tiểu Kiều bước ra khỏi phòng phía bắc, lại đến phòng phía đông.
Chu phu nhân trước đó ít lâu bị phạt kiểm điểm bản thân, bề ngoài chỉ gọi là sinh bệnh. Nay quay về, có lẽ do hổ thẹn gây ra, ngày thường cũng không hay lộ diện nữa.
Tiểu Kiều đứng ở hành lang đợi một lát, thì có bà mụ truyền lời ra, nói phu nhân bảo nữ quân không cần đến thỉnh an nữa.
Tiểu Kiều biết bà ta không muốn gặp mình. Mình sang đây, cũng chẳng qua là vì lễ tiết mà thôi. Nghe vậy liền quay về phòng phía tây. Sau khi bước vào, Xuân Nương nói bà mụ từ sáng sớm đã nhìn thấy nam quân ở trong sân, hình như từ hướng phòng phía bắc quay về, nhưng không biết vì sao, chỉ đứng dưới bậc thềm một lát, rồi không đi vào, sau đó liền bỏ đi.
Lúc Xuân Nương nói những lời này, biểu cảm có chút khó hiểu.
Tiểu Kiều cũng vô cùng khó hiểu.
Không biết tại sao, sự khác thường này của Ngụy Thiếu, khiến nàng cảm thấy có chút thấp thỏm. Liên tưởng đến chuyện đêm qua Ngụy Liang đột ngột đến gọi hắn đi, trong lòng lại càng thêm bất an.
Luôn cảm thấy dường như đã xảy ra chuyện gì đó. Hơn nữa lại là chuyện không tốt có liên quan đến mình.
Rất nhanh, nàng đã biết chuyện gì xảy ra.
Sứ giả phi ngựa nhanh của Duyên Châu bay đến Ngư Dương vào giờ Thìn. Ngoài bức thư chuyển ngay cho Ngụy Thiếu ra, còn mang đến cho Tiểu Kiều một bức gia thư.
Gia thư là do bác cả Kiều Việt tận tay viết. Trong thư Kiều Việt kể lại những khó khăn mà Duyên Châu gặp phải, bảo Tiểu Kiều nhất định phải nói giúp trước mặt Ngụy Thiếu, xin cho được viện binh của hắn, nếu không Duyên Châu sẽ gặp khó khăn.
Kiều Việt dặn dò đi dặn dò lại, lời lẽ khẩn thiết thành khẩn, vẻ lo lắng, hiện rõ giữa những dòng chữ.
Tiểu Kiều giật mình hoảng hốt, trái tim đập thình thịch.
Duyên Châu là nhà mẹ đẻ của nàng, nhà họ Kiều ngoài bác cả bác dái ra, còn có cha và đệ đệ của nàng. Tiết Thái ở Từ Châu từ trước đến nay vốn mang tiếng hung ác, mười vạn đại binh áp sát Duyên Châu, với thế trận hiện nay của Duyên Châu, dẫu quân dân đoàn kết chiến đấu hăng hái, e rằng kết cục cuối cùng cũng lành ít dữ nhiều.
Tiểu Kiều nhất thời tâm trí rối bời, cầm bức thư đi lại liên tục trong phòng.
Nàng cuối cùng cũng hiểu ra, việc Ngụy Thiếu sáng nay đi ngang qua mà không vào cửa, hẳn là có liên quan đến chuyện Duyên Châu xảy ra lần này.
Hắn chắc chắn sẽ nhận được tin tức sớm hơn nàng.
Nhưng chuyện của Duyên Châu, có lẽ cũng không phải là tình huống duy nhất. Bằng không Ngụy Liang sẽ không đến mức nửa đêm chạy từ Thạch Ấp về gọi hắn đi.
Tiểu Kiều dừng bước, trầm ngâm một lát, cuối cùng lại thay y phục sang phòng phía bắc.
Từ phu nhân đang được Chung âu bầu bạn, chăm sóc vườn hoa yêu thích của bà trong sân. Khi Tiểu Kiều tìm đến nơi, bà đang vun hoa, tay dính một chút bùn đất, thần sắc có vẻ rất tập trung. Thấy Tiểu Kiều đến, bèn rửa tay, ra hiệu cho nàng đi theo mình vào trong.
Tiểu Kiều bước vào, quỳ xuống đất, nói: "Tôn tức vừa rồi nhận được một gia thư, mới biết Duyên Châu đang kêu cứu gấp, bác cả cầu cứu viện binh với phu nhân. Tôn tức cũng biết, nay ta đã là người nhà họ Ngụy, chuyện của Duyên Châu vốn dĩ ta không nên hỏi nhiều. Chỉ là ta sinh ra và lớn lên, đều ở quê cũ, trong nhà có người thân khó bỏ, thật sự không nỡ buông tay, sáng nay không thấy phu nhân, ta liền cả gan đến chỗ tổ mẫu đây, khẩn xin tổ mẫu nể mặt thông gia giữa hai nhà, tùy nghi..."
Kiếp trước không hề xảy ra chuyện Tiết Thái đánh Duyên Châu thế này.
Trên thực tế, Tiểu Kiều cũng biết, mối thù cũ giữa hai nhà Kiều Ngụy cứ sờ sờ ra đó, mặc dù nhà họ Kiều muốn hóa giải bằng phương thức kết thông gia, và đây cũng là một thủ đoạn rất phổ biến giữa các đại gia tộc đời này dùng để hóa giải oán hèm hoặc lập minh ước, nhưng thù hận của nhà họ Ngụy đối với nhà họ Kiều, sao có thể chỉ dựa vào việc đưa cho hắn một nữ nhân là có thể hoàn toàn xóa bỏ chứ?
Bây giờ Duyên Châu lại gặp nguy nan. Ngụy Thiếu cứu, là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi cho nhà họ Kiều, không cứu, cũng là chuyện thường tình. Nàng đường đột đến trước mặt Từ phu nhân mở lời như thế này, thật ra vốn không thỏa đáng.
Nhưng lúc này nàng quả thật không có sự lựa chọn nào khác.
Nàng có tình cảm sâu nặng với phụ thân huynh trưởng ở Duyên Châu. Biết phụ thân không làm chủ được, đệ đệ chưa đến tuổi thành niên. Ngụy Thiếu sáng nay đã đi ngang mà không vào cửa, có thể thấy trong lòng hắn không muốn ra tay cứu giúp. Tâm trạng lo lắng khó kiềm chế. Dẫu biết làm vậy không thỏa đáng, cũng chỉ đành tìm đến. Lời nói đến đây, thật sự không nói tiếp được nữa, ngưng bặt lại, chỉ hướng về Từ phu nhân sụp lạy sâu, trán chạm đất không đứng dậy.
Từ phu nhân ngồi ngay ngắn trên sạp, nhìn chằm chằm Tiểu Kiều đang sụp lạy không đứng dậy dưới đất, hồi lâu sau mới nói: "Sáng nay Trọng Lân từng đến chỗ ta, nói vài câu về việc binh ở Duyên Châu. Ngươi có lẽ vẫn chưa biết, không phải Trọng Lân không muốn cứu, mà là có nguyên nhân khác."
Từ phu nhân kể sơ qua chuyện Trần Tường và Tiết Thái hẹn cùng lúc xuất binh đánh Thạch Ấp và Duyên Châu.
Tiểu Kiều ngẩn người. Trái tim không ngừng chìm xuống.
Ngụy Thiếu vốn dĩ đã hận người nhà họ Kiều, cho dù không có chuyện cấp bách ở Thạch Ấp, e rằng hắn cũng không vui vẻ gì khi cứu nhà họ Kiều.
Huống chi lại có ẩn tình như thế này.
Hắn không cứu, lại càng là chuyện đương nhiên.
"Tổ mẫu, tôn tức cả gan, muốn xin tổ mẫu cho biết, lúc sáng phu nhân đến gặp tổ mẫu nhắc đến chuyện binh đao Duyên Châu, rốt cuộc đã nói thế nào?"
Nàng định thần lại, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, cất lời hỏi.
Con mắt duy nhất của Từ phu nhân nhìn chăm chú Tiểu Kiều, nói: "Trọng Lân vẫn chưa quyết định. Tổ mẫu cũng không biết rõ."
Tiểu Kiều lại cúi đầu tạ ơn Từ phu nhân, đứng dậy lui ra ngoài.
Chung âu tiễn Tiểu Kiều hai bước, quay lại thấy Từ phu nhân vẫn ngồi ở đó, có lẽ đang ngẩn ngơ suy nghĩ điều gì, không nhịn được hỏi một câu: "Lão phu nhân thấy Quân hầu liệu có ra tay cứu giúp không?"
Từ phu nhân nói: "Cứu hay không cứu, ở ngay trong lòng hắn ta. Hắn ta hẳn là biết rõ. Chỉ là cái cửa ải đó, hơi khó vượt qua mà thôi."
...Tiểu Kiều từ phòng phía bắc quay về, hỏi thăm hạ nhân.
Vừa rồi Ngụy Thiếu vẫn chưa về, cũng không có nửa chữ nửa lời.
Nàng ngồi một mình trong phòng một lúc, bỗng đứng dậy bảo Xuân Nương vào, thay y phục chải chuốt cho mình, mở một hộp son chưa từng dùng qua. Chải chuốt xong xuôi, khuôn mặt tựa hoa đào, tươi tắn diễm lệ, vô cùng cuốn hút.
Nàng khoác áo choàng lên, dặn dò chuẩn bị xe ngựa, lên xe rồi đi về phía nha thự của Ngụy Thiếu.
Nha thự cách Ngụy phủ không xa lắm, qua một con phố là tới.
Lúc này trời vẫn còn sớm, chưa đến giờ Tỵ. Trên đường phố cũng không có nhiều người qua lại. Xe ngựa chở Tiểu Kiều, không nhanh không chậm đi trên con đường lát đá phẳng phiu, bánh xe nghiến qua mặt đường, phát ra tiếng kêu kèn kẹt liên hồi nghe có vẻ hơi trống trải.
...Chưa bao giờ giống như lúc này, Tiểu Kiều nhận thức rõ ràng rằng, trong thời loạn thế này, không ai là có thể dựa dẫm được cả, chỉ có bản thân mình mạnh mẽ, mới là sự đảm bảo có thể an thân lập mệnh.
Một con người là thế, một thành trì là thế, một gia tộc, cũng là như vậy.
Nhà họ Kiều nếu cứ tiếp tục như thế này, đặt hy vọng vào sự rộng lượng, ban ơn của người khác, sống dựa hơi người khác, dẫu có may mắn vượt qua cơn nguy nạn lần này, thì cũng sẽ lại có cục diện tương tự lần nữa.
Kiếp trước nhà họ Kiều rơi rụng tơi bời, kết cục cuối cùng thảm hại như vậy, vừa là bài học đẫm máu, vừa là tự chuốc lấy, không trách được ai nửa phần.
Trong bản tính của nàng, vốn dĩ mang theo một chút ngớ ngẩn lơ đễnh. Nhưng vào khoảnh khắc này, nàng sâu sắc cảm thấy, sau này nhất định phải làm gì đó cho nhà họ Kiều, để gia tộc này có thể dựa vào chính mình mà ngẩng cao đầu trở lại, có chỗ đứng giữa những sự tính toán và hổ vao quanh mình. Dẫu cho quá trình này rất gian nan thậm chí kết quả mịt mờ, vẫn còn hơn là không làm gì cả, cứ ngồi đợi người khác như thế này, cầu xin ban ơn để được bố thí thì hơn.
Nàng thật sự không muốn nhà họ Kiều lặp lại vết xe đổ của kiếp trước nữa. May mà cách những chuyện cuối cùng đó, vẫn còn lưu lại chút thời gian, nàng có thể thong thả từ từ mưu tính.
Nhưng bây giờ, Duyên Châu đã nước sôi lửa bỏng rồi, việc nàng có thể làm, chính là giúp Duyên Châu vượt qua cửa ải khó khăn này trước đã.
Lần này "phu quân" Ngụy Thiếu của nàng nhất định phải ra tay tương trợ. Bằng không Duyên Châu ắt sẽ trở thành cái tổ bị lật.
...Xe ngựa dừng lại trước cửa lớn nha thự, Tiểu Kiều xuống xe ngựa, hỏi thăm vệ binh ở cổng, biết Ngụy Thiếu đang ở bên trong, liền đi thẳng vào trong.
Vệ binh nhận ra nữ quân, không dám ngăn cản, đưa mắt tiễn bóng lưng nàng đi vào.
Tuy thời gian còn sớm, nhưng Ngụy Liang và những người khác đều đã sớm tụ tập ở đại sảnh nghị sự bên ngoài, chỉ đợi Ngụy Thiếu cầm phù phát lệnh mà thôi.
Ngụy Thiếu vẫn chưa ra, lúc này vẫn ở một mình trong một căn phòng sách ở hậu đường của hắn.
Phòng sách vô cùng riêng tư. Hắn từng có lệnh nghiêm ngặt, không có sự cho phép, bất kỳ ai cũng không được bước vào.
Vệ binh bên ngoài ghi nhớ kỹ, thấy phu nhân của Quân hầu đột nhiên tới, tuy nhận ra nàng, nhưng lại không dám trái lệnh của Ngụy Thiếu, cung kính mời nàng đợi một lát, để mình đi bẩm báo.
Tiểu Kiều dừng bước.
Rất nhanh, vệ binh đi ra, cung kính mời Tiểu Kiều vào trong.
Tiểu Kiều bước đến trước cánh cửa đó, dừng lại một chút, thở ra một hơi, định thần lại, rồi đẩy cửa bước vào.
