Nước sông Hoai tụ lưu về hướng Tây Bắc trăm dặm nơi khúc uốn của đất Tiêu, có một con đê dài mười dặm tên là An Lạc, được khởi công xây dựng từ mấy chục năm trước.

Bấy giờ nhà Hán tuy suy vi, nhưng hoàng quyền vẫn còn, Thái thú đất Tiêu động viên phu dịch, trải qua ba năm mới tu tạo thành công. Cứ mỗi lần sông Hoai nước lũ dâng trào, chính là nhờ đoạn đê này mà bảo vệ được các huyện và làng mạc ở hạ lưu, bao gồm tám huyện bảy mươi hai thôn của đất Tiêu. Người dân địa phương để tưởng nhớ vị thái thú nọ, đã lấy hiệu của thái thú là "An Lạc" để đặt tên cho con đê.

Đê An Lạc trải qua mấy chục năm dòng nước Hoai sông xói mòn, đến nay tuy dần lâu năm, rơi vào cảnh thiếu tu sửa, nếu gặp lúc nước sông Hoai dâng cao đột ngột, thỉnh thoảng có rò rỉ nhỏ, nhưng đại thể vẫn có thể trụ vững.

Chính là nhờ con đê này, mới bảo đảm được một phương bình an cho người dân gần đó.

Thế nhưng hôm nay, con đê mang tên An Lạc này, lại không còn được an lạc như xưa.

Từ hôm qua, Từ châu Thứ sử Tiết Thái một mặt giả vờ tiếp tục vây thành để mê hoặc Dương Tín, mặt khác lại ngầm phái hai tướng dưới quyền là Tào Húc và Trương Bưu, dẫn một nghìn quân mã lặng lẽ vòng đến đây, xua đuổi đông đảo phu dịch dọc theo sườn dốc phía sau đào bới đê điều.

Những phu dịch này đều là người dân địa phương, bị cưỡng ép xua đuổi tới. Trong lòng hiểu rõ nếu đê điều bị phá hủy, nước chảy cuồn cuộn, nước sông Hoai tràn ngược, nhà cửa ruộng đồng hạ lưu, đều sẽ tan thành mây khói. Càng khiến người ta hoảng sợ hơn là, một khi đào mở đoạn quyết khẩu dài tới một dặm theo yêu cầu, nước sông Hoai sẽ lập tức tràn ồ ạt vào, đám phu dịch có hai cẳng như họ, lại làm sao có thể thoát khỏi sự nuốt chửng của dòng nước lũ cuồn cuộn? Thế nên từ hôm qua, phu dịch đã liên tục van xin. Tào Húc và Trương Bưu nào có chịu nghe, những kẻ không chịu tuân theo, đem lý lẽ ra tranh cãi, đều bị chém chết tại chỗ rồi ném xuống sông Hoai. Phu dịch còn lại ngậm hờn nuốt giận, không dám phản kháng, bị ép đành phải cầm cuốc đào bới đê điều. Dù trời lạnh giá băng giá, nhưng đến hôm nay, con đê vốn nguyên vẹn, dọc theo sườn dốc phía sau đã đào ra một rãnh trũng dài dằng dặc tới một dặm, nước sông Hoai bất cứ lúc nào cũng có thể từ những chỗ yếu ớt này phun trào tràn vào, tình thế nguy cấp như ngàn cân treo sợi tóc.

Cạnh đê điều, cũng dần tụ tập rất nhiều hương dân nghe tin chạy đến, không ai là không nước mắt đầm đìa, quỳ rạp cầu xin. Tào Húc và Trương Bưu làm như điếc không sợ súng, một mặt ra lệnh cho binh lính đánh đuổi hương dân, một mặt dùng roi quất những phu dịch không dám tiếp tục đào sâu nữa, đồng loạt buông cuốc.

Dưới đê An Lạc, tiếng mắng mỏ và tiếng kêu la hòa lẫn vào nhau, quang cảnh dần trở nên hỗn loạn.

Tiết Thái từng hạ lệnh chết cho hai người Tào Húc và Trương Bưu, dù thế nào đi nữa, phải trước khi trời tối hôm nay đào mở được quyết khẩu, bên mình nhân lúc bóng đêm để leo lên vùng đất cao. Thấy mặt trời từ từ ngả về tây, những phu dịch này lại bắt đầu nổi loạn, người dân gần đó cũng tụ tập ngày càng đông. Tào Húc trong lòng nôn nóng, nhìn thấy một lão ông tóc bạc ở gần đó động tác chậm chạp, liền tiến lên đá một cước, đá ngã lăn lão ông xuống đất, rút roi cắn răng quất mạnh mấy roi.

Trương Bưu thấy phu dịch gần đó lần lượt dừng tay, mang theo ánh mắt sợ hãi nhìn sang, nghĩ thầm giết gà dọa khỉ mới là hiệu quả nhất. Liền rút đao đeo bên người ra, trong tiếng kinh hô của mọi người, nhằm thẳng vào lão ông trên mặt đất mà đâm xuống.

Cánh tay vừa sắp hạ xuống, đột nhiên lại bị người ta giữ chặt từ phía sau.

“Tướng quân quả thật oai phong, lại ra tay độc ác như vậy với một ông lão tay không tấc sắt sao?”

Lôi Viêm nói.

Trương Bưu không nhận ra Lôi Viêm. Quay đầu lại liền thấy người này cản trở mình, tuy mặc thường phục, nhưng nhìn qua là biết xuất thân từ chốn binh ngũ, hơn nữa sức lực cánh tay của bản thân cũng không phải nhỏ, bị hắn kìm chặt như vậy, thanh đao kia liền không đâm xuống được nữa, dưới cái nhìn chăm chú của bao người, thẹn quá hóa giận nói: “Ngươi là kẻ nào? Mà dám nhúng tay phá hỏng đại sự của chủ công ta?”

Lôi Viêm cười lạnh nói: “Lấy cái đầu của ngươi rồi, ta hãy nói cho ngươi biết ta là ai!”

Trương Bưu giận dữ, dùng sức giãy ra khỏi cánh tay đang bị kìm chặt, vung đao xông vào hỗn chiến với Lôi Viêm, binh lính ở gần vội vàng vây lại phụ giúp, chỉ là hai người bọn họ áp sát cắn xé lẫn nhau, người ngoài cũng không nhúng tay vào được, chỉ đứng ở một bên cổ vũ cho Trương Bưu.

Không ngờ qua mấy hiệp, Trương Bưu hét lớn một tiếng, một bên cánh tay vậy mà đã bị chém đứt lìa.

Trương Bưu ngã xuống đất, ôm cánh tay đứt kêu đau thảm thiết. Tào Húc nghe tin chạy đến cả kinh, vội vàng triệu tập binh lính ở gần bao vây khép lại.

Lôi Viêm hoàn toàn không sợ, ngược gió giơ cao tấm phù hiệu nhà họ Ngụy màu vàng óng trong lòng bàn tay, lớn tiếng hô: “Ta là Lôi Viêm dưới trướng Yên hầu nhà họ Ngụy ở U châu! Chủ công quân hầu của ta, hôm nay dẫn binh đi ngang qua đây, nghe tin Tiết Thái vô đạo, vì tranh đoạt vùng đất chừng bằng hạt cải, lại bất chấp sự sống còn của vạn ngàn phụ lão tám huyện bảy mươi hai thôn ở hạ lưu sông Hoai, mưu đồ phá đê dẫn nước thực hiện ngàn dặm nước tràn ngược! Hành vi nghịch thiên trái đạo như vậy, há có thể khoanh tay đứng nhìn? Hương dân chớ sợ! Tất cả đã có chủ công ta lo!”

Mọi người kinh ngạc vô cùng, lần lượt quay đầu nhìn ra xa. Liền thấy ở đỉnh một ngọn gò đất cách đó không xa, sừng sững đứng một nam tử. Nam tử một tay ấn kiếm, nét mặt nghiêm nghị. Phía sau đứng ngay ngắn hơn mười hộ vệ mang đao. Lúc ấy gió thổi phần phật, đập thẳng vào vạt áo hắn, càng làm tôn lên vóc dáng hùng vĩ của nam tử, một thứ khí thế tựa như vua Lâm thiên hạ, ép thẳng vào mặt người ta.

Nhà họ Ngụy ở U châu không chỉ đời đời chống lại Hung Nô, đến đời này, Yên hầu Ngụy Thiếu lần lượt thôn tính Ký châu, sáp nhập Châu, thống nhất miền Bắc, uy phong lẫm liệt, hai năm gần đây, danh tiếng đã khiến người trong thiên hạ không ai không biết.

Nửa năm trước, Tiết Thái và Trần Tường kết minh, đánh Dực châu. Không ngờ lại bị Ngụy Thiếu nhúng tay phá hỏng chuyện tốt, chẳng những hủy bỏ minh ước, ngay cả sào huyệt cũ Từ châu cũng suýt chút nữa bị Dương Tín san bằng. Ân oán giữa hai nhà sớm đã kết thành. Chỉ là trước đó một Bắc một Nam, vốn không có giao phong chính diện mà thôi.

Tào Húc cũng vừa mới trong mấy ngày nay, nghe được tin tức, nói là cách đây không lâu, đại quân Ngụy Thiếu đã giành được chiến thắng trong trận Thượng Đảng. Vạn lần không ngờ tới, vào cái lúc này, sao hắn lại có thể tự mình xuất hiện ở nơi này. Uy danh của đối phương, thiên hạ đều biết, Lôi Viêm lại nói là dẫn binh tới. Tào Húc trong lòng sinh ra sợ hãi, thầm nghĩ mình chỉ có một nghìn người này, nếu thực sự đánh nhau, e rằng căn bản không phải đối thủ. Chi bằng rút lui trước, quay về nhanh chóng đem tin tức Ngụy Thiếu âm thầm dẫn binh xuôi nam báo cho chủ công.

Tào Húc tính toán xong, từ từ lùi lại, cho đến khi lùi ra cách đó mấy trượng, bỗng nhiên quay người, một cước lật người lên lưng ngựa, phi nước đại hướng thẳng về phía đất Tiêu mà đi.

Vẻ mặt Ngụy Thiếu điềm đạm mà lạnh lùng, giơ tay đòi lấy một cây đại cung do tùy tòng đưa tới, giương cung lắp tên, nhắm chuẩn cái bóng lưng trên ngựa đang dần đi xa, bỗng nhiên buông dây cung, phát ra một tiếng "Keng", một mũi tên xé gió lao đi như chớp giật, cắm sâu vào sau lưng Tào Húc.

Tào Húc đầu chúi nhủi ngã ngựa, rơi xuống đất bỏ mình.

“Ta là Ngụy Thiếu ở U châu! Nay dẫn đại quân đến đây! Tiết Thái vô đạo, người người đều có thể giết! Bọn ngươi cởi bỏ đao gươm, tha cho không chết!”

Ngụy Thiếu thu cung, ngược gió vận khí, từng chữ từng chữ truyền ra ngoài.

Binh lính trong quân Tiết Thái, nào có ai không biết cái tên Ngụy Thiếu ở phương Bắc. Kinh ngạc thấy hắn đột nhiên xuất hiện ở đây, oai phong lẫm liệt, khí thế áp đảo, vậy mà không một ai dám tiến lại gần. Lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Trương Bưu Tào Húc, kẻ bị thương người mất mạng. Mất đi thủ lĩnh trước, lòng người tan rã sau, thêm nữa trong số những quân lính này, rất nhiều kẻ ban đầu cũng là bị bắt ép đi lính, không phải ai cũng là kẻ gian ác tột cùng, bị tiếng gầm như sấm rền bên tai của Ngụy Thiếu làm cho chấn động, không ai là không kinh hãi, đao gươm rơi xuống đất, binh lính lần lượt quay người bốn phía bôn đào, trên đê điều, chớp mắt chỉ còn lại phu dịch và người dân, người tụ tập ngày càng đông, cũng không biết là ai dẫn đầu, bỗng nhiên hết lớp người này đến lớp người khác quỳ rạp xuống hướng về phía Ngụy Thiếu, hô lớn đại ân của quân hầu, kẻ khóc lóc thảm thiết khắp nơi vô số.

Ngụy Thiếu xuống đài đá, bảo người dân khẩn trương lấp đất đã đào quay trở lại, tiến hành gia cố. Để tránh xảy ra hiểm họa.

Mọi người được nhắc nhở, dưới sự dẫn dắt của thợ đắp bùn, đồng loạt ra tay xông lên. Ngay lúc này, mấy phu dịch chạy tới, vẻ mặt hoảng sợ, nói phía trước sườn dốc phía sau đột nhiên trào nước, dòng nước khá lớn, nghĩ là do bị đào quá sâu gây nên.

Cư dân hai bờ sông Hoai đều biết, sườn dốc phía sau một khi trào nước, thì có nghĩa là dưới nước ven bờ xuất hiện hang rỗng. Nếu không thể kịp thời tìm ra hang rỗng để lấp lại, dưới sức nước, hang rỗng ngày càng lớn, rất có thể sẽ sụp đổ dẫn đến vỡ đê, vô cùng nguy hiểm.

Mọi người không ai không biến sắc, lần lượt chạy tới. Thấy trên sườn dốc phía sau, quả nhiên liên tục trào ra nước bùn vàng đục, nhanh chóng hội tụ lại, giống như khe suí. Mọi người nôn nóng, lần lượt leo lên đê điều tìm kiếm chỗ vỡ, chỉ là mặt sông cuồn cuộn, chốc lát lại làm sao tìm ra được dòng chảy ngầm cuộn trào dưới mặt nước?

Trong số tùy tùng của Ngụy Thiếu, có một người tên là Trần Thiệu người nước Sở đất phương Nam, tinh thông thủy tính, thấy vậy liền chủ động đứng ra nói: “Quân hầu, có thể buộc một sợi dây thừng vào eo mạt tướng, thả mạt tướng xuống nước thám thính.”

Nước sông lạnh thấu xương, dưới nước nếu có hang rỗng, thì lực hút vô cùng lớn. Thả người xuống kiểu này, cho dù có buộc dây thừng vào người, vỡ lẽ bị dòng nước hút vào hang ngầm, cũng là cực kỳ nguy hiểm.

Lúc Ngụy Thiếu còn đang do dự, phía sau bỗng vang lên một giọng nói già nua: “Lão phu có một cách! Quân hầu không cần phải thả người xuống chịu hiểm!”

Ngụy Thiếu quay đầu lại, nhìn thấy kẻ lên tiếng là một lão giả mặc áo vải thô giả dạng khách du phương. Lưng đeo túi thuốc, tóc bạc mặt hồng, râu trắng phấp phới, bước lớn đi về phía Ngụy Thiếu, đến trước mặt hắn, thấy Ngụy Thiếu đang nhìn, chỉ hơi gật đầu, lập tức ra lệnh cho người nhanh chóng lấy màn vải chiếu rách, dùng dây thừng buộc chặt lại, phần dưới buông vật nặng trĩu, rồi dọc theo sườn dốc bên đê dìm xuống nước, áp sát sườn dốc, từ từ di chuyển.

Mọi người làm theo, lúc đang từ từ di chuyển, bỗng cảm thấy kéo léo khá tốn sức, dòng nước ở chỗ thoát nước trên sườn dốc phía sau cũng theo đó mà nhỏ lại. Đồng loạt reo hò, biết là đã tìm thấy lỗ thủng.

Lỗ thủng đã tìm thấy, sớm có thợ đắp bùn dẫn người tới lấp vá, đợi lấp vá xong lỗ thủng, nước trào trên sườn dốc phía sau dần biến mất, những người còn lại lại tiếp tục quay về lấp đất. Ban đầu bị ép đào đất, ai nấy đều là bất đắc dĩ. Lúc này lại tranh nhau làm, chỉ sợ chậm hơn người khác một bước.

---❊ ❖ ❊---

Hiểm họa được trừ bỏ. Ngụy Thiếu quay đầu nhìn xa về hướng núi Cửu Lại, trong lúc đang do dự, liền thấy lão giả mặc áo vải thô kia bước lớn đi về phía mình.

Gió lớn thổi bay chòm râu trắng của lão giả, phấp phới bồng bềnh, mang theo vài phần phong thái tiên phong đạo cốt.

“Lão phu hành lễ, bái kiến quân hầu.”

Lão giả dừng chân trước mặt Ngụy Thiếu, nói.

Ngụy Thiếu thấy lão giả này không tầm thường, phảng phất có thái độ của bậc cao nhân thế ngoại, không dám ra vẻ bề trên. Liền hành lễ chào bậc trưởng giả với lão giả, nói: “Không biết lão trượng đến từ phương nào, đi về đâu. Ban nãy hoàn toàn nhờ có lão trượng, mới trừ bỏ được họa lớn của đê điều, ta rất khâm phục.”

Lão giả mở lớn đôi mắt nhìn Ngụy Thiếu, sáng rực rỡ, mỉm cười nói: “Lão phu am hiểu thuật y đạo, nghĩ thế gian lắm nỗi gian truân, liền vân du bốn phương, cũng xem như tùy duyên tế thế. Mấy ngày trước, ban đêm quan sát thiên văn, thấy bốn tượng tam ngàn cùng lúc xếp dọc trên bầu trời vùng này. Tử Vi đế vương ngự ở trung tâm, Thái Vi, Thiên Thị hầu vệ, tinh tượng rực rỡ. Lão phu cho là điềm lạ, cho nên lần theo tìm đến, vừa khéo nghe tin đê An Lạc có biến, liền tìm tới, không ngờ lại gặp được quân hầu ở đây. Tận mắt chứng kiến, quân hầu quả nhiên có võ có trí, trong lòng cũng có lòng nhân. Bách tính thiên hạ, từ nay đã có hy vọng.”

Lúc hai người bọn họ nói chuyện, liền có người dân từ từ tụ tập lại, nghiêng tai lắng nghe. Nghe lời lão giả, hiểu nửa không nửa, nhưng khi nghe đến "Tử Vi đế vương", đều như đã vỡ lẽ ra, lần lượt nhìn Ngụy Thiếu, trên mặt lộ ra vẻ sùng kính, nhỏ giọng bàn tán xôn xao.

Con người Ngụy Thiếu, bản tính thực sự hung bạo, trong bản tính cũng thiếu đi lòng trắc ẩn, thậm chí còn lấy oán trả oán. Bằng không thuở thiếu thời, cũng sẽ không có danh hiệu Tiểu bá vương.

Tần mất hươu, thiên hạ cùng tranh giành.

Ngụy Thiếu cũng không ngoại lệ. Đã ở vào vị trí đó, liền vẫn luôn hoài bão dã tâm hừng hực như thế.

Xưng bá, thậm chí dùng vũ lực đoạt lấy giang sơn thiên hạ, đây là đại hoài bão mà hắn vẫn luôn say mê.

Nhưng nhiều năm qua, hắn cũng được Từ phu nhân thường xuyên nhắc nhở, lại có Công Tôn Dương khuyên răn bên cạnh, theo tuổi tác lớn dần, bôn ba khắp nơi, chứng kiến nhiều cảnh gian khổ của nhân sinh, đứng ở vị trí cao, đối với nỗi khổ của bách tính, giống như trách nhiệm được gánh vác tự nhiên vậy, dần dần cũng có chút đặt vào trong lòng.

Hôm nay sở dĩ tạm thời đổi đường, một là có ý ban ơn cho Dương Tín, hai là cũng thực sự bị chạm động bởi cảnh tượng thê thảm của những người dân gặp phải trên đường.

Không ngờ ở đây, lại gặp được một lão giả như vậy.

Hắn tự nhiên cũng nghe hiểu được ý ngầm trong lời nói của lão giả. Không khỏi ngẩn người ra một chút.

Lão giả nói xong, vái chào hắn một cái theo đạo lễ, quay người liền như lúc tới, bước lớn bỏ đi.

Ngụy Thiếu nhìn bóng lưng của ông ta, không nhịn được hỏi: “Dám hỏi lão trượng, tôn tính đại danh, có thể gặp lại chăng?”

“Lão phu có một người đồ đệ nửa mùa mới nhận ba tháng, nay đang nghe lệnh dưới trướng quân hầu. Ngày khác nếu có duyên, ắt sẽ còn gặp lại. Mong quân hầu không phụ những gì lão phu nhìn thấy hôm nay, ngày khác tạo phúc cho bách tính, thì đó là đại hạnh của thiên hạ!”

Lão giả cũng không ngoảnh đầu lại, tiếng nói văng vẳng trong gió bay tới, bóng áo vải phấp phới bay, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong một vùng nguyên dã ven bờ sông Hoai.