Tông Kỵ và Tiểu Kiều hành lễ với nhau xong, bèn nói: "Hôm trước may nhờ nữ quân tín nhiệm, giao phó cho việc này, thật là vô cùng vinh hạnh. Tối qua coi như đã thăm dò được chút tin tức, cũng không biết có giúp ích gì cho nữ quân hay không. Sợ lỡ việc chính của nữ quân, cho nên sáng sớm đã xin đến gặp, mong là chưa làm phiền."

Tiểu Kiều đáp: "Định ân dụng tâm rồi. Xin vểnh tai lắng nghe."

Tông Kỵ liền nói: "Hôm trước nữ quân đi rồi, ta liền tìm đến nhà hương hầu đó. Thuê đám ăn mày canh ở cửa trước, còn ta đứng ngóng ở cửa sau. Cả một ngày trời, không thấy động tĩnh gì, cửa nẻo vẫn luôn đóng chặt. Cho đến tận tối mùng hôm qua, ta mới thấy một nam nhân từ cửa sau vội vã đi vào. Thấy hành tích hắn khả nghi, đợi lúc không có ai ta liền vượt tường vào trong, cuối cùng đã nghe được chút chuyện cơ mật..."

Tông Kỵ liếc nhìn Tiểu Kiều. Thấy nàng đang chăm chú lắng nghe, thần sắc tập trung, bản thân hắn ngược lại hơi khựng lại một nhịp.

Tối qua sau khi vượt tường vào trong bức tường cao của hương hầu, hắn mượn bóng đêm che chở, tránh khỏi đám gia nhân, theo ánh đèn cuối cùng đến ngoài một gian phòng ở nhà chính, rình mò bên trong chỗ tối, liền thấy nam nhân đi vào từ cửa sau đang ở trong gian phòng này, đã cởi sạch quần áo trần truồng bò lên giường, đang đùa giỡn với một phụ nhân khỏa thân trên giường.

Phụ nhân kia tuổi chưa đến ba mươi, có chút nhan sắc, nhìn nơi ở của nàng ta, hẳn là nữ chủ nhân nơi này. Hai người làm chuyện đâm thọc, tiếng dâm loạn ngôn từ không dứt, nghe một cái là biết gian phu dâm phụ tụ họp. Tông Kỵ đứng ngoài lãng tránh. Đợi trong phòng mây mưa xong xuôi, lại kề tai nghe ngóng nam nữ trong phòng trò chuyện, cuối cùng đã nghe được một số chuyện thú vị.

Đối diện với vị nữ quân của phủ họ Ngụy này, Tông Kỵ tự nhiên sẽ không đem đoạn cảnh tượng ban đầu mình nhìn thấy tối qua miêu tả ra ngoài, chỉ qua loa qua quýt một câu, rồi sau đó nói: "Lúc hai kẻ đó trò chuyện, phụ nhân gọi là trong tay mình có một loại độc dược hiếm có, tên là Bồ Đề Thiện, truyền từ nước Thân Độc (Ấn Độ), tinh luyện từ nọc rắn, độc dược kỳ lạ vô song, không màu không mùi, chỉ cần một giọt nhỏ vào thức ăn, người trúng độc sẽ khó nuốt, toàn thân tê liệt, ý niệm rõ ràng nhưng miệng không thể nói, ba ngày sau mới từ từ ngừng thở mà chết, tuyệt nhất là bề ngoài không có bất kỳ điểm gì khác thường, y như người bị trúng phong đột ngột gây nên. Nam nhân tò mò, yêu cầu được xem. Phụ nhân lấy ra một chiếc lọ sứ nhỏ, bảo rằng mấy ngày trước đã dùng đi một ít, vì thực sự không nỡ loại độc dược kỳ lạ như vậy, nên mới giữ lại chút đỉnh này trong tay."

Thực ra, là đôi nam nữ tối qua sau khi mây mưa xong thì đùa cợt tình tứ, phụ nhân cười mắng nam nhân trên đời đa phần đều phụ bạc, bảo rằng ngày sau nếu nam nhân này dám phụ bạc mình, sẽ dùng thứ độc dược kỳ lạ này để độc chết hắn. Nam nhân tự nhiên phát thệ độc thề, lại muốn xem độc dược này, phụ nhân thoạt đầu chắc cũng chỉ nói miệng cho qua, lời vừa thốt ra, liền có vẻ hơi hối hận, sau đó chịu không nổi nam nhân nài nỉ, vẫn khoác áo ngồi dậy, lấy độc dược từ trong một chiếc hộp cơ mật ra cho nam nhân xem.

Tông Kỵ nhìn về phía Tiểu Kiều, tiếp tục nói: "Hai người xem độc dược xong, cất đi rồi lăn ra ngủ. Ta chờ thêm một lát, đoán chắc không có việc gì khác, liền vượt tường đi ra. Sợ nữ quân trong lòng canh cánh, cho nên sáng sớm mới mời nữ quân đến gặp, đem những chuyện nhìn thấy tối qua kể lại rành mạch."

Lông mày Tiểu Kiều hơi nhíu lại, trầm ngâm chốc lát, ngước mắt hỏi: "Nam nhân đó là người thế nào, ngươi có biết không?"

Tông Kỵ đáp: "Nam nhân đó chỉ mới hơn hai mươi tuổi, vóc dáng cao dài, mũi ưng, mặc áo tía..." Hắn lại cẩn thận hồi tưởng thêm chút: "Đúng rồi, ta nghe phụ nhân từng gọi là 'Tô lang'. Còn lại thì không tài nào biết được."

Lúc Tông Kỵ miêu tả hình dáng nam nhân đó, trong đầu Tiểu Kiều liền hiện lên bộ dáng của Tô Tín. Đến lúc nghe thấy tiếng gọi "Tô lang", lại càng thêm chắc chắn không sai vào đâu được.

Phụ nhân trong miệng Tông Kỵ, tuổi gần ba mươi, tự nhiên không thể nào là Tô Nga Hoàng. Cầm chắc chính là vị hương hầu phu nhân họ Lý đang ở vậy nuôi con chịu tang.

Xem ra, con đường mà nàng xâu chuỗi ra tối qua không hề sai. Tô Nga Hoàng quả thực nên đã rời khỏi Ngư Dương rồi. Thế nhưng người cháu trai Tô Tín của ả ta lại ở lại, còn cấu kết với hương hầu phu nhân.

Nọc rắn đến từ Ấn Độ... Mối quan hệ không thể cho ai biết giữa Tô Tín và hương hầu phu nhân... Mấy ngày trước Khương âu từng đến nhà họ Lý... Hương hầu phu nhân nói độc dược từng dùng đi một ít...

Những vướng mắc và nghi đoàn trước đó, trong khoảnh khắc bỗng chốc trở nên rõ ràng rành mạch.

Tô Nga Hoàng ẩn mình phía sau, thao túng Khương âu, hương hầu phu nhân ở phía trước, cùng với người cháu trai Tô Tín của ả.

Điểm duy nhất không hiểu, chính là vì sao Khương âu lại cam tâm tình nguyện bị Tô Nga Hoàng sai khiến, trở thành con rối để ả vươn tay vào phủ họ Ngụy.

Theo những gì Tiểu Kiều biết, Khương âu đã đến bên cạnh Chu thị từ hai mươi năm trước. Lúc đó Tô Nga Hoàng cũng chỉ mới bốn năm tuổi, không thể nào sớm mai phục quân cờ từ ngần ấy năm trước. Dường như Chu thị những năm đầu còn từng có ơn với Khương âu. Hơn nữa, Khương âu hiện nay hình như cũng không chồng, không con cái, chẳng qua chỉ là một lão quả phụ mà thôi, theo lý mà nói, mụ ta không có lý do gì để phản bội Chu thị mà làm việc cho Tô Nga Hoàng.

Nhưng Tiểu Kiều lúc này không còn thời gian để suy nghĩ kỹ về chuyện này nữa.

Nàng đã hiểu rõ mối quan hệ của tất cả mọi người trên con đường này, lồng ngực đập thình thịch.

Tông Kỵ nói xong liền nhìn Tiểu Kiều. Thấy thần sắc nàng khẽ biến, đôi môi cũng tựa như hơi mất đi chút huyết sắc, chần chừ một lúc, bèn nói: "Nữ quân còn có chỗ nào dùng đến ta không? Nếu có, cứ việc phân phó, ta vô cùng sẵn lòng nghe sai bảo."

Giọng điệu của hắn vô cùng thành khẩn.

Tiểu Kiều hành lễ tạ ơn sâu sắc với hắn, xoay người rời đi.

Tông Kỵ không khỏi bước theo tiễn nàng mấy bước, cuối cùng dừng lại ngoài cửa, chăm chú nhìn bóng lưng vội vã rời đi của nàng, ngẩn người ra một lúc.

---❊ ❖ ❊---

Trịnh Chu ra tay nhanh nhẹn, mới chưa đầy hai ngày, đã lấy được con rối được cho là từng bị trấn yểm từ chỗ Đại Vu, lén lút đưa tới chuyển cho Khương âu. Khương âu đem vào phủ họ Ngụy, ngày hôm qua đưa cho Chu thị, nói rằng, Đại Vu bảo rằng, con rối đã được hạ bùa chú, càng đến gần người bị nguyền rủa, hiệu quả càng tốt. Cần Chu thị nhỏ một giọt máu trên người mình vào giữa mày con rối, cầu nguyện thêm thắt oán niệm vào, rồi quay mặt về hướng Tây giấu ở góc Đông Bắc của phòng tối, là có thể phát huy tác dụng, sau đó tĩnh tâm đợi động tĩnh bên phòng Đông là được.

Chu thị tin sâu không nghi ngờ. Chăm chú nhìn con rối có vẻ mặt kỳ dị trên ngực có viết bát tự ngày sinh tháng đẻ của con gái họ Kiều, lồng ngực đập cuồng loạn một trận, run rẩy cắn răng lấy kim, cũng không sợ đau, đâm rách đầu ngón tay mình, nặn ra một giọt máu, nhỏ lên giữa mày con rối, trong lòng thầm khấn: Phu nhân trên trời có linh thiêng, đại nhi trên trời có linh thiêng, ta hôm nay báo thù rửa hận cho hai người các ngươi, mong hai người có linh thiêng, giúp ta trừ khử nữ nhân nhà họ Kiều. Lẩm bẩm niệm đi niệm lại mấy lần xong, làm theo lời Khương âu dặn, cất kỹ con rối. Tối qua vừa kích động, vừa căng thẳng, lại vừa bất an, suốt đêm không ngủ được, sáng sớm tinh mơ thức dậy hai mắt trừng trừng, đầu cũng không chải đã sai người lén lút sang phòng Tây đối diện thăm dò tin tức, người về báo rằng bên đó tĩnh mịch không có động tĩnh gì, Chu thị khó tránh khỏi thất vọng, Khương âu gọi người lui ra, cười nói: "Phu nhân đừng vội. Mới có một đêm công phu, sao lại nhanh thế được? Phu nhân rảnh rỗi thì cứ niệm cầu trong lòng nhiều hơn, Đại Vu đã nói, oán niệm càng nặng, thì tác dụng càng tốt, đợi thêm mấy ngày nữa, nhất định sẽ có hiệu quả."

Chu thị vốn dĩ tầm mắt đã có hạn. Năm xưa dựa vào ân tình mới được gả vào nhà họ Ngụy, tuy trăm phương nghìn kế lấy lòng Từ phu nhân, nhưng vẫn luôn không được bà mông mắt tới. Trượng phu đối với bà, cũng chỉ là tương kính như tân. Trượng phu lúc sinh thời, bà ngày ngày lo lắng trượng phu nạp thiếp, trượng phu trưởng tử chết đi, bà khi ấy mới hơn ba mươi tuổi, trong nháy mắt, cõi lòng tràn ngập oán hận. Mười năm sau đó, đem toàn bộ tâm trí đặt lên người thứ tử Ngụy Thiếu. Khổ nỗi đứa con trai này, hiếu thảo thì có hiếu thảo, lại không thân thiết với bà, từ năm mươi bảy tuổi lại thường xuyên không có nhà, Chu thị tinh thần trống rỗng, không nơi gửi gắm, sau khi đón người cháu gái Trịnh Chu biết cách nịnh hót làm mình vừa lòng giữ lại bên người, dưới sự nhồi sỏ của Trịnh Chu, dần dần liền mê muội vu cổ.

Đạo vu thuật giống như tà giáo, sau khi tin sâu rồi, giống như tẩy não, người yêu càng yêu, kẻ hận cũng bị phóng đại gấp mười gấp trăm lần. Trải qua nhiều năm, Chu thị đã không thể dứt ra được, chút minh mẫn vốn có lúc trước cũng tan thành mây khói. Nghe lời khuyên của Khương âu, cũng thấy có lý, gật đầu nói: "Là ta nôn nóng rồi."

Khương âu nói: "Phía phòng Bắc, phu nhân cũng đã mấy ngày không đặt chân tới rồi, nên qua đó lộ mặt một chút, tránh để lão phu nhân cảm thấy phu nhân trong mắt không có mình."

Kể từ sau chuyện của Ngụy Nghiễm, Chu thị chột dạ sợ hãi, vẫn luôn không dám lộ diện. Từ phu nhân lâm bệnh bà cũng không dám qua đó, lấy cớ mình cũng đổ bệnh, sợ lây bệnh khí làm lý do, phòng Bắc một bước cũng chưa từng đến. Trong lòng thực ra cũng có chút thấp thỏm, sợ Từ phu nhân trách cứ. Bị Khương âu nói trúng tim đen, chần chừ một chút, khó xử nói: "Lão mù âu chán ghét ta, e rằng ta có đến, cũng chỉ tự chuốc lấy sự tẻ nhạt."

Khương âu kiên nhẫn khuyên nhủ: "Nô tỳ nghe nói vị nữ nhân họ Kiều kia dạo này sáng tối đều lảng vảng trước mặt lão phu nhân, bày ra bộ dạng hận không thể dọn qua ở chung một chỗ, nhân cơ hội lấy lòng lão phu nhân. Phu nhân chính là quá thật thà, chưa từng làm mấy chuyện bề ngoài này, mới chịu thiệt lớn thế này. Ngày thường thì thôi đi, nay lão phu nhân đang nằm viện, đáng lẽ nên qua đó tròn hiếu đạo. Phu nhân không cần lo lắng lão phu nhân làm khó dễ cho người. Nô tỳ có một kế, phu nhân nếu làm theo lời nô tỳ, lão phu nhân nhất định sẽ cùng phu nhân xóa bỏ hiềm khích."

Chu thị nói: "Lão mù âu đối với ta thành kiến cực sâu, ta có phí sức lấy lòng cách mấy, bà ấy cũng sẽ không lĩnh tình."

Khương âu nói: "Phu nhân cứ làm theo phân phó của ta, khắc sẽ biết rõ thế nào."

---❊ ❖ ❊---

Từ phu nhân sáng nay tỉnh dậy, tự thấy tinh thần đã khá hơn hôm trước rất nhiều. Vì nằm lâu ngày, lưng đau vai mỏi nên xuống giường mặc y phục định ra ngoài sân đi dạo vận động.

Chung âu thấy sắc mặt bà không tệ nên không khuyên cản, mặc y phục xong, thấy trời lạnh, bèn lấy một chiếc áo choàng lông cừu tía khoác lên vai bà, dìu ra ngoài, con miêu kia đi tới, Từ phu nhân sai một thị nữ bế đi cùng, chợt nhớ sáng nay vẫn chưa thấy Tiểu Kiều tới bèn hỏi một câu.

Chung âu đáp: "Sáng sớm bên phía nữ quân có phái người qua đây bẩm báo rồi, nữ quân sáng nay có chút việc riêng, lát nữa sẽ đến hầu hạ sau."

Từ phu nhân nhớ lại mấy ngày nay nàng sáng tối hầu hạ ở đây, hơn nữa ít nhiều cũng nhìn ra được, con bé dường như đặc biệt căng thẳng với mình, ngược lại giống như hận không thể dính chặt lấy bên người mình vậy. Bà không nghĩ đi đâu xa, chỉ cho rằng trận bệnh này của mình chắc chắn đã dọa sợ nàng, trong lòng cũng xót xa, liền mỉm cười nói: "Nó mấy ngày nay vất vả rồi, lát nữa ngươi sai người qua đó nhắn một tiếng, nói rằng ta đã đỡ nhiều rồi, bảo nó không cần phải canh chừng sáng tối nữa, tự mình muốn làm gì thì làm nấy đi."

Chung âu vâng lệnh, lấy gậy chống của Từ phu nhân đưa qua, cùng với vị thị nữ bế mèo, chậm rãi đi về phía sân viện. Vừa ra khỏi cửa, từ xa đã thấy Chu thị đã biến mất nhiều ngày nay đang đi tới, tự tay bưng một chiếc khay, trên đó có một chiếc bát có nắp, không biết trong đó đựng cái gì. Đi theo phía sau là Khương âu.

Thần sắc Từ phu nhân liền nhạt xuống, dừng lại trên bậc thềm, nhìn Chu thị vội vã chạy tới, đưa chiếc khay cho Khương âu, tiến lên bái kiến.

Từ phu nhân liền xoay người đi vào, ngồi xuống. Chu thị đi theo vào, lại lần nữa cung kính quỳ lạy, thỉnh an Từ phu nhân.

Từ phu nhân thản nhiên nói: "Ta rất tốt. Nghe nói ngươi cũng đổ bệnh. Bệnh thì nên tĩnh dưỡng cho tốt. Trở về đi thôi."

Chu thị lộ vẻ hổ thẹn, phục rạp lâu ngày không đứng dậy, nói: "Khẩn cầu mẫu thân tha tội cho nhi tức! Không dám giấu diếm nữa. Hôm trước thiếp không phải sinh bệnh, thực ra là không còn mặt mũi nào tới gặp mẫu thân, lại càng sợ mẫu thân trách cứ thiếp, lúc này mới mượn cớ sinh bệnh trốn trong phòng một bước không ra. Hôm đó sáng sớm tiễn Thiếu nhi xuất chinh, Thiếu nhi đi rồi, mẫu thân quay người đi trước, thiếp trong lòng hổ thẹn, không dám lại gần, tuy đi theo từ xa phía sau, nhưng cũng đã nghe được một phen trò chuyện giữa mẫu thân và tức phụ của con. Mẫu thân tuy không nói chuyện với con, nhưng từng câu từng chữ, lại thực sự đánh thẳng vào lòng con. Có những lời, nói ra con cũng không sợ mẫu thân trách mắng nữa. Con vào cửa từ đây đến nay, đã ba mươi năm, mẫu thân từ trước đến nay vẫn luôn lạnh nhạt với con. Tức phụ vào cửa chưa đầy một năm, mẫu thân lại vô cùng thân cận. Trước kia không phải con chưa từng thầm trách mắng mẫu thân thiên vị. Hôm đó về phòng rồi, con suy đi tính lại, lúc này mới giật mình nhận ra mười năm nay, kể từ khi đau đớn mất đi trượng phu trưởng tử, con chìm đắm trong bi thương, không thể dứt ra, lời nói hành động, không có gì là không mất mực thước. Hóa ra không phải mẫu thân cố tình xa cách với con, mà là chính con ngu muội không chịu nổi, chìm đắm trong chấp niệm, giống như tự vẽ đất làm nhà, tự cô lập mình với người! Nghĩ lại Thiếu nhi nhà ta xưa nay hiếu thảo, nay thế mà cũng ngày càng xa cách với con. Không phải trách nhiệm của chính con thì còn là của ai nữa?"

Những lời vừa rồi, tuy là do Khương âu dẫn dắt, nhưng Chu thị vừa nói, vừa nghĩ đến sự vất vả của mình mấy chục năm qua, không nhịn được nước mắt nước mũi giàn giụa, giọng nghẹn ngào, có một lúc không thể nói tiếp được nữa, chỉ quỳ trên mặt đất, khóc không ngừng.

Chung âu ở bên cạnh lộ vẻ kinh ngạc, ra hiệu cho đám bộc phụ trong phòng lui ra, bản thân cũng lùi ra cửa một cách im lặng.

Từ phu nhân ban đầu sắc mặt lạnh nhạt. Chờ đến khi Chu thị nói xong một phen này, chăm chú nhìn bà một hồi lâu, sắc mặt chầm chậm, cuối cùng cũng hòa hoãn lại, rũ mắt im lặng chốc lát, mới chậm rãi mở lời: "Chu thị, ngươi bước chân vào cửa nhà họ Ngụy ta nhiều năm như vậy, không có công lao cũng có khổ lao, ta không phải hoàn toàn không ghi nhớ trong lòng. Không phải ta cố ý không thân cận với ngươi. Trước kia nếu ngươi cũng có nhận thức thế này, hà cớ gì ta lại thất vọng vềươi đến nông nỗi này? Mong rằng những lời hôm nay của ngươi quả thực xuất phát từ đáy lòng. Sau này hãy khôn ngoan hơn một chút, đó cũng là phúc khí của Thiếu nhi."

Mấy năm nay, đây là lần đầu tiên Chu thị gặp được Từ phu nhân chịu cho mình sắc mặt tốt như vậy, trong lòng thả lỏng, vội lấy khăn tay lau đi vết nước mắt trên mặt nói: "Lời mẫu thân dạy bảo con khắc ghi trong lòng. Sau này con xin cải tà quy chính, luôn ghi nhớ lời giáo huấn của mẫu thân."

Từ phu nhân gật đầu: "Có lòng thế này là tốt rồi. Đứng lên đi."

Chu thị đứng dậy từ dưới đất, tự tay bưng chiếc khay tới, đưa đến trước mặt Từ phu nhân, kèm theo gương mặt tươi cười, cẩn thận nói: "Mẫu thân mấy ngày nay nằm viện, chắc hẳn cũng không có răng lợi để ăn uống. Nhi tức vốn định làm chút đồ bổ đưa tới. Chỉ là đồ bổ lại phải ăn sau khi bệnh dậy mới tốt. Con mới nghĩ, mẫu thân đến từ Trung Sơn, Trung Sơn xuất sản mì rồng. Hương vị quê nhà chắc sẽ hợp khẩu vị. Sáng sớm con đã tự tay nhào bột, làm bát nhỏ này đưa tới. Cũng không nhiều, chỉ vài miếng thôi. Mẫu thân ăn thử xem, có hợp khẩu vị không. Nếu ngon, lần sau con sẽ làm nhiều thêm. Nếu không ngon, cứ nói với tức phụ, tức phụ sẽ cải tiến." Vừa nói vừa mở nắp bát ra.

Trong bát, canh trong vẫn đang bốc hơi nóng. Trong canh nằm một búi mì nhỏ. Mỏng như râu rồng, từng sợi liền kề nhau. Phối thêm mầm sậy non xanh, trông vô cùng ngon miệng.

Từ phu nhân vốn không có khẩu vị. Chỉ là thấy Chu thị ân cần nhìn mình chằm chằm, suy nghĩ một lúc, nói: "Thôi được, là tâm ý của ngươi. Bưng lên đi."

Chu thị đại hỉ, bưng bát định đưa tới.

Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng vang lên một loạt tiếng bước chân. Chu thị quay đầu lại, thấy bóng dáng Tiểu Kiều xuất hiện ở cửa.

Tiểu Kiều ôm con mèo trong ngực, sải bước đi thẳng vào trong, đến gần Chu thị hơn một chút, cũng không biết là thế nào, có lẽ nàng ôm không chắc, cánh tay cử động một cái, còn chưa kịp nhìn rõ, con mèo trong ngực nàng thế mà lao thẳng về phía Chu thị. Chu thị trở tay không kịp, hét lên kinh hãi, trơ mắt nhìn chiếc khay trong tay mình bị con mèo bay tới tông lật nhăng cuội. Cả khay lẫn bát, kêu "loảng xoảng" một tiếng, rơi xuống đất.