Dưới huyện Linh Bích, Từ Châu, trên một con đường đất vàng, từ hướng huyện thành đằng xa, có một người thanh niên vác vật nặng trên vai đi tới.
Trên đầu người thanh niên đội một chiếc nón lá mà thợ mộc trong núi hay dùng, vành nón sụp xuống rất thấp, chỉ để lộ nửa khuôn mặt bên dưới, thế nhưng vẫn có thể nhìn ra, hắn có một gương mặt anh tuấn. Vóc dáng hắn cao lớn, vai rộng lưng dày, xương cốt thô to, các khớp trên cơ thể lại linh hoạt dẻo dai, mặc dù vác vật nặng trên vai nhưng vẫn sải bước tiến về phía trước, tựa như không mang vác gì. Y phục trên người hắn đã rất cũ nhưng được giặt rất sạch sẽ, chỗ rách ở khuỷu tay được vá víu chỉnh tề, đường kim mũi chỉ nhỏ và ngăn nắp, có thể thấy trong nhà có một người phụ nữ giỏi chuyện kim tuyến.
Người thanh niên này chính là Tỷ Trệ. Hắn và Đại Kiều đã định cư ở thôn săn bắn dưới chân núi. Vương lão hàn chỉ điểm đôi chút, hắn nhanh chóng trở thành một thợ săn cừ khôi. Trong nhà không thiếu thịt, nhưng lương thực, muối ăn thì cần phải ra chợ đổi. Sáng nay, canh tư hắn đã xuất sơn, mang theo đống da thú tích cóp được từ trước đó đến chợ, đổi lấy bao lúa mới trên vai.
Nếu đổi lúa cũ, sẽ có thể đổi được thêm một hộc. Tỷ Trệ thế nào cũng được. Hắn có thể mặt không đổi sắc ăn vỏ cây lá cây để lót dạ, nếu như hắn thực sự đói.
Thế nhưng hắn lại đổi lúa mới. Hắn muốn để Đại Kiều vốn quen ăn lương thực tinh chế có thể ăn ngon hơn một chút. Trong núi có bao nhiêu dã thú đánh mãi không hết, bản thân hắn lại có sức lực dùng mãi không cạn. Đổi một bao lúa mới, đối với hắn chẳng qua chỉ là việc săn thêm vài tấm da động vật mà thôi.
Mấy ngày trước vận may không tệ, hắn săn được một tấm da cáo rất đẹp, lông lá gọn gàng, bóng loáng. Vốn định thuộc da xong sẽ giữ lại để mùa đông cho Đại Kiều dùng, nhưng Đại Kiều không chịu, nhất quyết bắt hắn mang ra chợ bán. Hắn đành nghe theo nàng. Sáng nay bán da thú xong, vẫn còn thừa lại chút tiền, tiện tay hắn mua cho Đại Kiều mấy thước vải.
Trở về chắc chắn sẽ bị nàng cằn nhằn cho xem. Thế nhưng Tỷ Trệ rất sẵn lòng để nàng dạy dỗ mình.
Cách thôn còn hơn hai mươi dặm đường. Hắn liếc nhìn vầng thái dương bắt đầu ngả về tây, sợ về muộn Đại Kiều sẽ lo lắng, bèn rảo bước nhanh hơn. Đúng lúc này, từ hướng đối diện có một đội người ngựa đi tới. Mười mấy tên lính mặc áo đỏ thẫm, bên hông dắt đao, tay cầm giáo đang lùa một đội người bị trói bằng dây thừng nối liền với nhau, chầm chậm đi về hướng huyện thành. Tên đi đầu cưỡi ngựa, chắc là một tên tiểu đội trưởng. Những kẻ bị trói tay bằng dây thừng trong đội ngũ đều là nam giới. Ngoài tráng niên, còn có lão già tóc bạc, và mấy thiếu niên gầy gò trông có vẻ mới chỉ chín, mười tuổi.
"Quân gia, làm ơn mở lòng thương, thả lão phu ra đi... Lão phu sắp tròn năm mươi rồi, sao còn có thể đi tòng quân đánh giặc chứ?"
Một lão già bị ngọn giáo phía sau chọc vào buộc phải lê bước tiến lên, liên tục ngoảnh đầu khổ sở cầu xin, tên lính đáp: "Sổ sách ghi rõ nhà ngươi có ba con trai, nay không có đứa nào trong ngũ, rõ ràng là đều trốn cả rồi! Con không đến thì cha thay thế, là thiên kinh địa nghĩa!"
Lão già khóc lóc: "Quân gia không biết đấy thôi, lão phu có ba con trai, con trưởng đã chết trong chiến dịch chinh phạt Thanh Châu của Tiết sứ quân năm Diên Hữu thứ bảy, con thứ cũng chết nơi chiến trận vào năm Định Khang thứ ba, con út năm ngoái sinh bệnh rồi đột tử, lý trưởng có thể làm chứng cho lão phu. Lão phu đi thì không sao, trong nhà vẫn còn một lão bà đang nằm liệt giường..."
Tên lính thiếu kiên nhẫn, quất cho lão già một roi: "Bảo ngươi nhập ngũ thì ngươi cứ nhập ngũ, ở nhà chết đói, vào quân ngũ còn được ăn no! Lải nhải cái gì chứ!"
Lão già đau đớn, không dám kêu lên nữa, vừa lau nước mắt vừa lảo đảo bước về phía trước.
Tỷ Trệ biết, đây lại là Tiết Thái, thứ sử Từ Châu đang cưỡng ép bắt lính. Ở chợ trong huyện, hắn đã nghe người ta bàn tán chuyện này ở ngay gần đó.
Hắn nhìn lướt qua lão già tóc bạc đang đau khổ khóc lóc từ dưới vành nón, lại nhìn mấy đứa trẻ rách rưới, ánh mắt ngẩn ngơ bị trói thành một chuỗi phía sau lão giả, cuối cùng vẫn thu hồi ánh mắt.
Tiết Thái ở Từ Châu là một trong những quân phiệt thế gia có thế lực hùng mạnh nhất lưu vực sông Hoài, quanh năm dùng binh. Đánh giặc thì phải chết người, chết người thì phải bổ sung binh nguyên, tráng niên hết rồi, đến cả lão già và trẻ con cũng không tha.
Tỷ Trệ rất đồng tình với những người bị cưỡng ép tòng quân này, nhưng chuyện thế này không phải thứ hắn có thể quản.
Đại Kiều vẫn đang ở nhà chờ hắn về.
Hắn kéo thấp vành nón, bước nhanh về phía trước. Khi sướt qua tên lính đi đầu, tên lính lại chú ý đến hắn, cây kích dài hoành ngang cản trước ngực hắn.
"Người phương nào?"
"Thợ săn."
"Ngẩng đầu lên."
Tỷ Trệ chậm rãi ngẩng đầu. Tên lính bắt gặp đôi mắt màu lục của hắn thì sững người. Lập tức dùng mũi kích chọc vào cái túi vải trên vai hắn: "Trong này là vật gì?"
"Lúa."
Nhưng túi vải đã bị chọc thủng, những hạt lúa vàng óng từ chỗ rách rào rào tuôn ra ngoài, vãi đầy đất.
Tên lính từ trên xuống dưới đánh giá Tỷ Trệ: "Theo ta nhập ngũ!"
Tỷ Trệ không nhúc nhích: "Quân gia hãy bỏ qua cho. Ta không phải hộ tịch bản địa, không có trách nhiệm ứng triệu nhập ngũ."
Tên lính cười nhạt: "Ngươi có biết chẳng mấy chốc sứ quân sẽ cất quân đánh Dận Châu không? Ta ái tài tiếc nghĩa nên mới mời ngươi nhập ngũ. Dận Châu đất rộng vật dày, một khi công hạ, tài vật nữ nhân, muốn gì được nấy. Ngươi lại không chịu?"
Ánh mắt Tỷ Trệ khẽ động, đẩy cây kích dài hãy còn hoành trước ngực ra: "Xin quân gia bỏ qua cho. Ta còn có việc, đi trước đây."
Hắn túm chặt chỗ rách trên bao lương thực ở vai, vòng qua con ngựa của tên lính tiếp tục đi về phía trước. Tên lính thấy hắn không nể mặt mình, nổi giận đùng đùng, từ phía sau vung kích đâm thẳng vào sau lưng hắn. Tỷ Trệ ngoảnh lại, một tay tóm lấy cán kích, giật mạnh một cái, tên lính liền bị kéo ngã khỏi lưng ngựa, ngã chỏng vó bốn cẳng, thẹn quá hóa giận, quát lệnh binh lính xông lên bắt giữ hắn. Mười mấy tên lính lập tức chạy tới, vây kín Tỷ Trệ vào giữa, đồng loạt tấn công.
Tỷ Trệ biết hôm nay không thể yên chuyện được rồi, bèn đặt bao lương thực trên vai xuống, ra tay cướp lấy cây kích dài của tên lính, quét về phía đám lính đang vây công mình. Sau một trận ác chiến, hắn vậy mà dùng sức của một mình mình hất văng mười mấy tên lính ngã nhảu xuống đất, những kẻ bị thương ôm chân lăn lộn kêu la, tiếng rên rỉ vang lên không dứt. Tên lính đầu sỏ không ngờ hắn lại dũng mãnh như mãnh thú, trong lòng sinh ra sợ hãi, thấy hắn xách kích dài trợn mắt bước lớn tới chỗ mình, nhìn như muốn đâm chết mình vậy, hoảng sợ tột độ, vội trèo dậy phi ngựa trốn mất dạng. Đám lính còn lại thấy đầu lĩnh đã chuồn mất, nào còn dám ở lại tự chuốc khổ vào thân, liền ba chân bốn cẳng chạy trốn theo, chớp mắt đã chạy sạch sành sanh, chỉ trỏ lại trên đất mấy cây giáo đao nằm ngang ngửa chưa kịp nhặt về.
Trận ác chiến này xem ra đã dọa cho đám phu phen ngây người, thấy đám lính đã tản đi hết, lúc này mới hoàn hồn, lũ lượt quỳ sụp xuống dập đầu với Tỷ Trệ, gọi hắn là ân công tráng sĩ, cầu xin giúp cởi trói.
Tỷ Trệ nhặt một thanh đao rơi dưới đất lên, tiến lên cắt đứt dây thừng trói mọi người. Mọi người được giải thoát, liên tục bái tạ hắn, rồi tản đi như chim vỡ tổ.
Tỷ Trệ gom nhặt số lúa rơi vãi dưới đất lên, cởi áo ngoài ra, cùng với bao lương bị rách gói lại, vác trở lên vai, sải bước rời đi.
Lúc hắn trở về thôn, trời vừa chạng vạng tối, bách điểu trong núi về tổ, người ta cũng quay về nhà nấy. Đại Kiều sớm đã nấu xong cơm chiều, đang ngóng trông phu quân bên trong hàng rào, xa xa nhìn thấy bóng dáng hắn xuất hiện trên đường núi, liền chạy ra đón. Đón phu quân vào nhà, hai người dưới ánh đèn cùng nhau ăn bữa cơm tối đơn giản, Tỷ Trệ kể cho nàng nghe vài câu chuyện tai nghe mắt thấy ban ngày ở huyện thành, chỉ là không nhắc đến sự cố trên đường về, cuối cùng lấy tấm vải đã kéo ra đưa cho nàng.
Trong lòng Đại Kiều vô cùng thích thú, miệng lại quả nhiên trách mắng hắn tiêu tiền phung phí, Tỷ Trệ chỉ mỉm cười để nàng dạy dỗ. Cuối cùng Đại Kiều vẫn nhận lấy, lấy ra một đôi giày mới khâu. Nói chân hắn to, mỗi ngày lại còn leo núi đi bộ, đôi giày làm ban nãy đã rách rồi, bảo hắn thay giày mới.
Trăng lên đỉnh núi, côn trùng mùa xuân rả rích. Hai người tuổi trẻ, lại vừa mới kết hôn chưa lâu, khó tránh khỏi việc tình nồng ý mật, hầu như tối nào cũng ân ái một phen. Đêm nay sau khi thân mật quấn quýt, Đại Kiều nhắm mắt gối đầu lên lồng ngực Tỷ Trệ, hỏi: "Phu quân có tâm sự giấu thiếp phải không? Ta thấy chàng từ huyện về nhà, lời nói còn ít hơn ngày thường."
Tỷ Trệ vốn ít nói, tính tình vốn không hay trò chuyện, tối nay lại càng ít nói hơn bình thường.
Tỷ Trệ do dự một chút, nói: "Trên đường ta trở về, vô tình nghe được người ta bàn tán, nói Từ Châu thứ sử Tiết Thái muốn đánh Dận Châu."
Đại Kiều cả kinh, chợt ngồi dậy: "Thiếp ở trong nhà, chưa từng nghe nói nhà ta có thù oán gì với Tiết Thái, sao bỗng nhiên Tiết Thái lại muốn đánh Dận Châu? Chàng nghe nhầm phải không?"
Tỷ Trệ bèn kể lại vắn tắt sự cố trên đường. Đại Kiều tức khắc hoảng hốt: "Phụ thân ta nếu không hay biết gì mà không chuẩn bị trước, thì phải làm sao bây giờ?"
Tỷ Trệ nói: "Nàng chớ hoảng. Biết đâu chỉ là lời nói miệng của tên lính nào đó. Ngày mai ta lại lẻn vào huyện thành thăm dò xem. Nếu thực sự có chuyện này, ta sẽ nhanh chóng đi Dận Châu truyền tin, để sứ quân có bề đề phòng."
Lúc này Đại Kiều mới hơi định thần lại. Tỷ Trệ lại an ủi nàng. Một đêm trôi qua cho đến sáng. Sáng sớm hôm sau, Tỷ Trệ lại vào thành. Khi trời tối trở về, hắn nói với Đại Kiều rằng ban ngày hắn đã bắt một tên sĩ quan, sau khi thẩm vấn thì biết được tin tức này hoàn toàn xác thực.
Tiết Thái đang chuẩn bị lương thảo binh mã, xuất binh mười vạn đánh chiếm Dận Châu. Hiện nay lương thảo đã được tập hợp, đại quân cũng sẽ xuất phát trong nay mai.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mười hai tháng này, chợ Đông Quận vẫn náo nhiệt và yên bình như mọi khi, một cõi thái bình. Tại nghị sự đại sảnh của thứ sử phủ, bầu không khí lại vô cùng ngưng trọng.
Kiều Việt, Kiều Phái cùng đông đảo mưu sĩ tướng lĩnh trong nha thự, đang bàn bạc về một tin tức tựa như sét đánh ngang tai.
Mấy ngày trước, trong nha thự có người nặc danh cáo giác, nói Từ Châu Tiết Thái điều động mười vạn đại quân đang hướng về Dận Châu mà đến, mỗi ngày đi năm mươi dặm, nửa tháng là tới.
Ban đầu Kiều Việt còn không tin. Nhà họ Kiều và Tiết Thái xưa nay nước giếng không phạm nước sông, càng không có ma sát. Tiết Thái tuy dã tâm bừng bừng, tiếng tăm khét tiếng, nhưng mục tiêu chiến lược của hắn vẫn luôn ở vùng sông Hoài, không biết vì sao bỗng nhiên lại muốn phát mười vạn đại quân đến đánh Dận Châu? Lập tức phái thám tử đi ngay. Sáng nay phi mã hồi báo, nói tin tức quả thực chính xác. Đại quân Tiết Thái đã đến Đằng Địa, chỉ mười mấy ngày nữa là đến gần Dận Châu.
Kiều Việt vô cùng kinh hãi, vội vàng triệu tập mọi người bàn bạc đối sách, mọi người kẻ nói người ngơ không có chủ kiến, Kiều Việt càng thêm hoảng hốt không biết phải làm sao.
Trương Phổ nói: "Chúa công chớ hoảng sợ. Ta có một kế, có thể giải trừ nguy cục này." Kiều Việt hỏi rốt cuộc là kế gì.
"Tiết Thái vẫn mang tiếng là ác hổ, binh cường mã tráng, lại đến vô cùng hung hãn, Dận Châu không thể đối đầu cứng rắn được. Hiện nay cần phải nhanh chóng phái người đưa tin đến chỗ Yến Hầu. Nhà họ Ngụy và nhà họ Kiều kết thông gia, hắn nếu không cứu, chính là kẻ bội nghĩa vong ân, người trong thiên hạ đều phỉ nhổ."
Kiều Việt lập tức được nhắc nhở, vội ra lệnh cho chủ bưu soạn thư, dán phong ấn hỏa sơn, dùng ngựa ô ngày đêm không nghỉ đưa đến tay Ngụy Thiếu.
Tiết Thái ở Từ Châu vì sao bỗng nhiên cất quân xâm phạm, Kiều Phái cũng vắt óc suy nghĩ mà không sao hiểu nổi. Ông ta không mấy muốn mở lời cầu cứu Ngụy Thiếu lần nữa. Lần trước vì Chu Quần Nhậm Thành đến đánh, bản thân mình chỉ đành gả đi ái nữ yêu quý. Lần này Tiết Thái đến đánh, lại phải đi cầu binh Ngụy Thiếu. Giả như Ngụy Thiếu yêu thương con gái, thì cùng lắm là bản thân những gia chủ nhà họ Kiều này mất mặt mà thôi. Nhưng giả như Ngụy Thiếu không có tình cảm gì với con gái, việc hết lần này đến lần khác cầu cứu thế này, e rằng chỉ khiến hắn càng xem thường con gái hơn, địa vị của con gái trong nhà họ Ngụy cũng sẽ càng thêm rẻ rúng. Chỉ là huynh trưởng nhút nhát, bản thân cô mộc khó chống, mười vạn đại quân áp sát biên giới, Dận Châu lại thực sự lâm vào cảnh nguy in trong trứng nước, đành mang tâm trạng buồn bã trở về, lại không thấy con trai Kiều Từ đâu, lúc này mới biết nó không yên tâm về bào tỷ, vậy mà đã giấu mình cùng sứ giả phi mã đến U Châu từ lúc nào, kinh hãi tột độ, vội gọi người đuổi theo, nhưng Kiều Từ sớm đã một ngựa phóng ra khỏi cửa thành, còn đâu mà đuổi kịp nữa?
---❊ ❖ ❊---
Hôm ấy, Ngụy Thiếu kết thúc việc tuần tra biên ải, cuối cùng từ Mã Ấp trở về Ngư Dương.
Chuyến đi này hắn đã ra ngoài nửa tháng. Trong tiếng móng ngựa lốc cốc, hắn đi qua cửa bắc thành Ngư Dương, trở về tòa thành quen thuộc này.
Tâm trạng hắn khá tốt. Vào thành xong giải tán tùy tướng, hắn cũng không đến nha thự, thẳng thừng trở về phủ, vào tây ốc, vào cửa lại không thấy Tiểu Kiều, Xuân Nương cũng không có ở đó. Hỏi bộc phụ, mới biết phu nhân được mời đến Tây Vương Kim Mẫu đại điện ở phía đông thành, để đề chữ cho một bức bích họa Vương Mẫu ở đó rồi.
Hiện nay Phật Đạo cùng hưng thịnh, trong dân gian ngoài việc thờ Phật, còn có rất nhiều người phụng thờ Đạo giáo. Vương Mẫu là đứng đầu các nữ tiên, phù hộ mưa thuận gió hòa. Người dân địa phương nhiều năm sinh sống an ổn, phú hộ rất nhiều, bèn gom tiền sửa sang đại điện. Từ phu nhân tuy thờ Phật nhưng nghe tin cũng hào phóng hỗ trợ. Mới dạo trước đại điện hoàn thành, được tu sửa vô cùng lộng lẫy mỹ lệ. Trước đại điện còn dựng một bức tường bích họa, bên trên vẽ thần tượng Vương Mẫu. Người vẽ tranh chính là "Bột Hải quán miện" Cao Hằng - người lần trước đến mừng thọ Từ phu nhân. Cao Hằng lúc ấy được mời vẽ tranh, cũng có ý muốn lưu lại bút mực của mình ở Ngư Dương, nên vui vẻ nhận lời. Nay bích họa sắp hoàn thành, lúc đề chữ, hắn chợt nghĩ đến chữ viết rất đẹp của phu nhân phủ họ Ngụy, nếu đến đề chữ cho bích họa Vương Mẫu nữ tiên, so với tranh của mình có thể gọi là rấm hoa trên gấm, tô điểm thêm cho hoàn mỹ. Hắn cũng là một người thú vị, nghĩ là làm liền. Hai hôm trước đã đến trúng thăm. Từ phu nhân biết ý định của hắn liền sảng khoái đáp ứng. Từ phu nhân đã gật đầu rồi, Tiểu Kiều cũng không từ chối, hai ngày nay liền ra khỏi cửa đến chỗ đó, hôm nay đi qua, đến giờ vẫn chưa về.
Ngụy Thiếu liền có chút thất vọng. Trong lòng cũng hơi cảm thấy không vui. Nhưng trên mặt không hề biểu lộ ra chút nào.
Hắn ra ngoài nửa tháng, mỗi ngày rong ruổi không ngừng nghỉ qua các thành trì, trở về sớm đã đầy bụi trần, sau khi chải chuốt chỉnh đốn dung mạo, thay y phục, hắn liền đến bắc ốc bái kiến tổ mẫu Từ phu nhân trước.
Từ phu nhân thấy hắn trở về thì vô cùng vui mừng, bảo hắn ngồi bên cạnh mình để trò chuyện. Ngụy Thiếu phụ họa trò chuyện, lời nói cũng không nhiều. Chỉ thỉnh thoảng hùa theo Từ phu nhân một hai câu.
Từ phu nhân nhắc đến Chu thị, nói vừa mới hai hôm trước, đã cho phép bà ta từ từ đường trở về. Bảo rằng: "Trọng Lân, mẫu thân con là chủ mẫu nhà họ Ngụy chúng ta. Cứ cho là như vậy đi, chính vì thể diện của con, bản thân ta vốn dĩ cũng không nên làm thế này. Chỉ là những việc bà ta làm lần này quả thực quá đáng. Mong rằng bà ta ghi nhớ giáo huấn, sau này chớ tái phạm hồ đồ nữa."
Mọi chuyện tuy đã qua được mấy ngày, nhưng lúc Từ phu nhân nhắc lại, ngữ khí vẫn có thể nghe ra mang theo chút tức giận.
Ngụy Thiếu lại hùa theo.
Từ phu nhân liếc nhìn hắn một cái, ngẫm nghĩ rồi trên mặt lộ ra nụ cười nhạt: "Con hẳn phải biết rồi chứ, tức phụ của con, hai hôm trước đã bị tổ mẫu cho mượn đi rồi. Trời cũng không còn sớm nữa, nếu như vẫn chưa về, con qua đón nó về cũng không sao đâu. Không cần phải ở đây mài răng cùng lão bà ta nữa đâu."
Vẻ mặt Ngụy Thiếu điềm tĩnh: "Tôn nhi xem tình hình đã. Nếu không có việc gì, con sẽ theo phân phó của tổ mẫu mà qua đó."
Từ phu nhân gật đầu. Thúc giục hắn xuất phát. Ngụy Thiếu bái biệt tổ mẫu, lúc này mới đứng dậy đi ra.
Hắn bước ra khỏi bắc ốc, bước chân dần dần nhanh hơn. Đến cái ngã rẽ dẫn đến đông ốc, hắn dừng lại quay đầu nhìn qua một chút, do dự một lát, cuối cùng vẫn tiếp tục đi về phía trước, cuối cùng cất bước ra thẳng cửa lớn, liền phân phó người chuẩn bị ngựa, định đi đến phía đông thành.
