Chẳng mấy chốc, Ann Veronica chợt nhớ ra và hỏi về chuyến hành trình mà anh đã lên kế hoạch. Anh lấy các mảnh bản đồ vùng Siegfried đã gấp gọn ra khỏi túi, rồi ngồi xổm với đôi chân bắt chéo như một vị thần Ấn Độ, trong khi cô nằm sấp bên cạnh, dõi theo từng chuyển động từ ngón tay chỉ đường của anh.
“Ở đây,” anh nói, “là hồ Blau See này, và chúng ta sẽ nghỉ chân ở đây cho đến ngày mai. Anh nghĩ chúng ta sẽ nghỉ ở đây đến ngày mai chứ?”
Một khoảng lặng ngắn diễn ra.
Ann Veronica đáp: “Đây là một nơi rất dễ chịu,” cô cắn đứt một cọng hoa đỗ quyên, với nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện nơi khóe môi...
“Và sau đó?” Ann Veronica hỏi.
“Rồi chúng ta sẽ đi tiếp đến địa điểm này, Oeschinensee. Đó là một hồ nước nằm giữa những vách đá hiểm trở, có một quán trọ nhỏ nơi chúng ta có thể dừng chân, ngồi ăn bữa tối bên chiếc bàn xinh xắn nhìn ra hồ. Trong vài ngày, chúng ta sẽ thả lỏng hoàn toàn ở đó giữa những tán cây và ghềnh đá. Trên hồ có những chiếc thuyền, cùng những chốn thâm u rợp bóng mát và cả những khu rừng thông hoang dã. Sau chừng một hoặc hai ngày, có lẽ chúng ta sẽ thực hiện một vài chuyến thám hiểm nhỏ để xem khả năng chịu đựng của đầu óc em đến đâu—những chuyến leo trèo nhẹ nhàng chẳng hạn; rồi tiến lên một căn lều trên đèo ngay tại đây, và ra tới sông băng Blumlis-alp cứ thế trải dài ra.”
Nghe đến từ này, cô bừng tỉnh khỏi cõi mộng. “Sông băng ư?” cô nói.
“Dưới đỉnh Wilde Frau—ngọn núi được đặt theo tên em.”
Anh cúi xuống hôn lên mái tóc cô, dừng lại một lát, rồi gượng kéo tâm trí quay trở lại tấm bản đồ. “Rồi sẽ có một ngày,” anh tiếp lời, “chúng ta sẽ khởi hành thật sớm, đi xuống Kandersteg, theo những con đường ngoằn ngoèo này rồi vòng qua đây, để đến một quán trọ nhỏ bé—lúc đó chắc chưa đông khách đâu; biết đâu chúng ta sẽ bao trọn cả quán—nằm ngay rìa của con đường dốc ngoằn ngoèo nhất mà em có thể tưởng tượng, hàng ngàn bậc vòng vèo; và em sẽ ngồi ăn trưa cùng anh, phóng tầm mắt qua Thung lũng Rhone, vượt qua những dãy đồi xanh thẳm nối tiếp nhau để ngắm nhìn Matterhorn, Monte Rosa cùng một hàng dài những ngọn núi tuyết ngập tràn ánh nắng. Và khi nhìn thấy chúng, chúng ta sẽ lập tức muốn chạy đến bên chúng—bản chất của những điều đẹp đẽ là thế—để rồi tụt xuống như những con ruồi bò trên vách tường, tới Leukerbad, rồi đến ga Leuk ở đây, và tiếp tục đi tàu ngược Thung lũng Rhone cùng thung lũng nhánh nhỏ này để lên Stalden; tại đó, trong cái mát mẻ của buổi chiều tà, chúng ta sẽ bắt đầu bước vào một hòn hẻm núi, với những dòng thác và vách đá bao bọc xung quanh, để ngủ lại một đêm tại một quán trọ nửa đường, rồi hôm sau tiếp tục tiến đến Saas Fee, chốn Saas thần kỳ, Saas của những bộ tộc cổ sơ. Và ở vùng Saas ấy, băng tuyết lại hiện hữu, có lúc chúng ta sẽ thong thả lang thang giữa những mỏm đá và hàng cây quanh vùng, hoặc ghé mắt ngắm nhìn những nhà nguyện của Samuel Butler, có lúc lại trèo lên các vùng sông băng và tuyết trắng để tách khỏi đám đông. Và trong ít nhất là một chuyến thám hiểm, chúng ta sẽ đi ngược thung lũng hoang vu này đến Mattmark, rồi tiến thẳng tới Monte Moro. Ở đó, quả thực em sẽ được chiêm ngưỡng đỉnh Monte Rosa. Gần như là tuyệt vời nhất trong tất cả.”
“Nó có đẹp lắm không?”
“Khi anh nhìn thấy nó ở đó, nó vô cùng đẹp đẽ. Thật kỳ diệu. Đó là nữ hoàng tối cao của các loài núi trong bộ y phục trắng ngát hào quang. Nó sừng sững vươn cao vượt qua cả độ cao của đèo, cao tới hàng ngàn bộ, tĩnh lặng, ngời sáng và trắng muốt; còn bên dưới, cách đó hàng ngàn bộ, là một tấm thảm mây bông xốp. Rồi chẳng mấy chốc, những làn mây ấy mỏng dần, để lộ ra những sườn dốc đứng sâu thẳm, thoai thoải buông dài với cỏ xanh và rừng thông, cứ thế đi sâu mãi xuống dưới, để cuối cùng, qua một khoảng trống lớn giữa tầng mây, ta thấy những mái nhà trần trụi lấp lánh như những đầu đinh ti tí, cùng con đường nhỏ hẹp như sợi tơ lụa trắng—đó là Macugnana, trên đất Ý. Đó sẽ là một ngày tuyệt đẹp—chắc chắn phải thế, khi lần đầu tiên mắt em được ngắm nhìn nước Ý... Đến đó là hết hành trình của chúng ta.”
“Chúng ta không thể xuống nước Ý luôn sao?”
“Không,” anh nói; “bây giờ thì chưa đủ sức đi đến thế đâu. Chúng ta phải vẫy tay chào những ngọn đồi xanh thẳm ở đằng xa kia rồi quay trở lại London để làm việc.”
“Nhưng còn nước Ý—”
“Nước Ý là dành cho một cô bé ngoan,” anh nói, và đặt bàn tay lên vai cô trong chốc lát. “Em phải học cách mong chờ nước Ý chứ.”
Cô trầm ngâm: “Này anh, anh đúng là ra dáng một người bề trên đấy nhỉ.”
Ý nghĩ đó đối với anh thật mới mẻ. Sau một thoáng tự ngẫm nghĩ, anh nói: “Tất nhiên rồi, anh là người quản lý cho chuyến thám hiểm này mà.”
Cô cọ má vào ống tay áo vải tweed của anh. “Tay áo thích thật đấy,” cô nói, rồi đưa tay anh lên hôn.
Anh kêu lên: “Này nhé! Em xem lại đi nào! Có phải em hơi đi quá đà rồi không? Việc này—việc này thật là hạ mình—lại đi nịnh nọt cả tay áo. Em không được làm thế chứ.”
“Sao lại không chứ?”
“Người phụ nữ tự do—và bình quyền.”
Ann Veronica lại hôn tay anh và đáp: “Em làm thế—hoàn toàn do tự nguyện. So với những gì em SẼ làm thì đây chẳng thấm vào đâu.”
Anh hơi ngập ngừng: “Ờ thì!” rồi nói tiếp, “đó chỉ là một giai đoạn nhất thời thôi,” đoạn anh cúi xuống, đặt tay lên vai cô trong chốc lát với trái tim đập rộn ràng và tâm can xốn xang. Sau đó, khi thấy cô nằm bất động, hai bàn tay siết chặt và mái tóc đen xõa lòa xòa trên khuôn mặt, anh càng xích lại gần hơn và dịu dàng đặt một nụ hôn lên gáy cô...
