Theo những tính toán riêng tư nào đó, mãi đến sau giờ ngọ cô mới đến Imperial College, và quả nhiên cô tìm thấy phòng thí nghiệm vắng tanh đúng như mong đợi. Cô tiến về chiếc bàn bên cửa sổ phía cuối phòng, nơi cô từng quen làm việc, và nhận ra nó đã được dọn dẹp sạch sẽ, bày biện sẵn những lọ thuốc thử đầy ắp. Mọi thứ thật ngăn nắp; rõ ràng người ta đã thu dọn và giữ gìn nó cho cô. Cô đặt những cuốn sổ phác thảo và dụng cụ mang theo xuống, kéo ghế ra và ngồi xuống. Vừa lúc đó, cánh cửa phòng chuẩn bị mở ra ở phía sau lưng. Cô nghe tiếng cửa mở, nhưng vì cảm thấy không thể quay lại một cách dửng dưng nên cô vờ như không nghe thấy. Rồi tiếng bước chân Capes tiến lại gần. Cô gắng sức quay người lại.

“Anh cứ nghĩ em sẽ đến vào sáng nay,” anh nói. “Anh thấy... họ đã tháo xiềng xích cho em vào ngày hôm qua rồi.”

“Em nghĩ việc em đến vào chiều nay là tử tế lắm rồi đấy.”

“Anh bắt đầu sợ rằng em sẽ chẳng thèm đến nữa chứ.”

“Sợ cơ à!”

“Ừ. Anh rất mừng vì em đã quay lại vì đủ mọi lý do.” Anh nói với giọng hơi hồi hộp. “Trong số đó, em biết đấy, anh đã không hiểu rõ lắm... anh không hiểu rằng em lại tha thiết quan tâm đến vấn đề bầu cử đến thế. Anh cứ thấy day dứt vì sợ mình đã xúc phạm em—”

“Xúc phạm em lúc nào chứ?”

“Anh cứ bị ký ức về em ám ảnh mãi. Anh đã thô lỗ và ngốc nghếch. Hồi đó chúng ta đang bàn về quyền bầu cử... và anh lại tỏ ý chế giễu.”

“Anh có thô lỗ đâu,” cô nói.

“Anh đâu biết em lại sốt sắng với chuyện bầu cử ấy đến vậy.”

“Em cũng thế. Anh cứ bận tâm về chuyện đó mãi suốt thời gian qua á?”

“Cũng hơi hơi. Không hiểu sao anh cứ cảm thấy mình đã làm tổn thương em.”

“Anh không làm thế. Em... chính em tự làm tổn thương mình.”

“Ý anh là...”

“Em đã cư xử như một đứa ngốc, thế thôi. Dây thần kinh của em căng như dây đàn. Em đang bấn loạn. Chúng ta là loài động vật hay xúc động mà, anh Capes ạ. Em tự nhốt mình lại để bình tâm trở lại. Bằng một thứ bản năng nào đó. Giống như loài chó ăn cỏ vậy. Giờ thì em ổn hẳn rồi.”

“Vì thần kinh em đang nhạy cảm, nhưng đó không phải là cái cớ để anh chạm vào chúng. Lẽ ra anh phải nhận ra...”

“Chẳng có gì đáng bận tâm cả—nếu anh không có ý định khó chịu về cái... cái cách cư xử của em.”

“Anh mà khó chịu ư!”

“Em chỉ tiếc vì mình đã quá ngốc nghếch thôi.”

“Ừm, coi như chúng ta đã làm hòa nhé,” Capes nói với giọng nhẹ nhõm hơn, rồi đổi sang một tư thế thoải mái hơn trên mép bàn của cô. “Nhưng nếu em không hề tha thiết gì chuyện bầu cử, sao đời nào em lại chịu vào tù?”

Ann Veronica trầm ngâm. “Đó chỉ là một giai đoạn thôi,” cô nói.

Anh mỉm cười. “Đó là một giai đoạn mới trong lịch sử cuộc đời,” anh nhận xét. “Dường như ai bây giờ cũng thế cả. Bất cứ ai chuẩn bị trưởng thành thành một người phụ nữ.”

“Cả cô Garvice nữa chứ.”

“Cô ấy cũng đang tiến bộ đấy,” Capes nói. “Và em biết đấy, em đang làm thay đổi tất cả chúng ta đấy. Anh thực sự dao động. Cuộc vận động đó đã thành công rồi.” Anh bắt gặp ánh mắt đầy thắc mắc của cô, rồi nhắc lại, “Ồ! Đúng là thành công đấy. Đàn ông rất dễ... dễ coi thường phụ nữ một chút. Trừ khi thỉnh thoảng họ nhắc nhở anh ta đừng làm thế... Em đã làm được điều đó.”

“Vậy là em không phí hoài thời gian trong tù chút nào sao?”

“Không phải nhà tù đã gây ấn tượng với anh. Nhưng anh thích những gì em đã nói ở đây. Đột nhiên anh cảm thấy mình hiểu em—như một người thông minh. Nếu em tha thứ cho anh khi nói điều đó và ngụ ý những gì đi kèm theo nó. Có cái gì đó... hơi ngây ngô trong thái độ thường ngày của đàn ông đối với phụ nữ. Đó là điều anh vẫn luôn áy náy trong lòng... Anh nghĩ chúng ta cũng không hẳn hoàn toàn đáng trách nếu không coi trọng một số người trong nhóm của các em. Ý anh là một số phụ nữ trong giới các em ấy mà. Nhưng anh e rằng khi nói chuyện với các em, chúng ta thường hay cười tủm tỉm theo thói quen. Chúng ta cười tủm tỉm, và có phần... lén lút nữa.”

Anh dừng lại, đăm đăm nhìn cô với ánh mắt đầy suy ngẫm. “Dù sao đi nữa, em không đáng bị đối xử như vậy,” anh nói.

Cuộc trò chuyện của họ đột ngột bị cắt đứt bởi sự xuất hiện của cô Klegg ở cánh cửa phía xa. Khi nhìn thấy Ann Veronica, cô đứng sững lại trong giây lát như thể bị thôi miên, rồi bước tới với đôi tay rộng mở. “Veronique!” cô kêu lên với giọng điệu cao vút, dù trước đây cô chưa từng gọi Ann Veronica bằng cái tên nào khác ngoài cô Stanley, rồi lao đến ôm chầm lấy, siết chặt và hôn cô với niềm xúc động sâu sắc. “Nghĩ đến chuyện cậu thực sự dám làm... mà chẳng hé răng nửa lời! Cậu hơi gầy đi đấy, nhưng trừ điều đó ra thì trông cậu... trông cậu còn đẹp hơn trước nữa. Ở trọ trong đó... khủng khiếp lắm hả? Tớ đã cố chen vào phòng xử án, thế mà đám đông đông quá xá, dù tớ có chen lấn thế nào đi nữa...”

“Tớ nhất định sẽ vào tù ngay khi kỳ họp kết thúc,” cô Klegg tuyên bố. “Dù có dùng ngựa hoang... hay huy động toàn bộ cảnh sát kỵ binh ở London đi chăng nữa—cũng đừng hòng ngăn cản được tớ.”