Những bước đường khiến Ann Veronica quyết định đính hôn với Manning chưa bao giờ thực sự rõ ràng trong tâm trí cô. Một hỗn hợp các động cơ tranh đấu trong lòng cô, và chắc chắn một trong những động cơ không nhỏ chính là việc cô biết mình đang yêu Capes đến cuồng nhiệt; có những lúc cô chợt linh cảm đầy chóng mặt rằng ông bắt đầu cảm thấy vô cùng quan tâm đến cô. Cô càng lúc càng nhận thức rõ hơn về bờ vực mà mình đang đứng—sự sẵn sàng đáng sợ mà trong những tâm trạng nhất định có thể khiến cô lao xuống, tính sai trái và sự liều lĩnh tuyệt đối của một sự buông thả bản thân như vậy. “Ông ấy không bao giờ được biết,” cô tự lẩm bẩm với chính mình, “ông ấy không bao giờ được biết. Nếu không thì—Nếu không thì tôi sẽ không thể nào làm bạn với ông ấy được nữa.”

Lời tuyên bố giản dị đó về hoàn cảnh không phải là tất cả những gì diễn ra trong tâm trí Ann Veronica. Nhưng đó là hình thức cho quyết tâm thống trị của cô; đó là hình thức duy nhất mà cô từng cho phép nhìn thấy ánh sáng ban ngày. Những gì khác ẩn giấu trong bóng tối và những nơi sâu thẳm; nếu trong một khoảnh khắc mộng mơ nào đó chúng bước ra ánh sáng, chúng liền bị áp đảo và xua trở lại nơi ẩn nấp. Cô không bao giờ dám nhìn thẳng vào những hình bóng giấc mơ ấy—những thứ đang chế nhạo trật tự xã hội nơi cô sống, không bao giờ thừa nhận rằng mình đang lắng nghe những lời thì thầm dịu dàng bên tai. Thế nhưng Manning lại hiện lên ngày càng rõ ràng như một chốn dung thân, một sự an toàn. Một số mục đích đơn giản đã nổi lên từ mớ hỗn độn đầy giả dối gồm những cảm xúc và khát khao của cô. Việc gặp Capes từ ngày này qua ngày khác tạo ra một bầu không khí rực rỡ những sự kiện khiến cô bị cản trở trên con đường mà mình đã định sẵn sẽ đi. Cô biến mất khỏi phòng thí nghiệm suốt một tuần, một tuần lễ với những ngày đầy thú vị một cách kỳ lạ...

Khi cô trở lại lớp học tại Imperial College, ngón áp út bàn tay trái của cô được điểm xuyết bằng một chiếc nhẫn cổ rất đẹp đính những viên ngọc bích sẫm màu từng thuộc về một người bà cô của Manning.

Chiếc nhẫn đó rõ ràng chiếm rất nhiều suy nghĩ của cô. Cô liên tục dừng công việc lại để ngắm nhìn nó, và khi Capes bước đến chỗ cô, đầu tiên cô đặt tay lên đùi rồi sau đó đặt một cách hơi ngượng ngùng trước mặt ông. Nhưng đàn ông thường mù quáng trước những chiếc nhẫn. Ông có vẻ là như vậy.

Vào buổi chiều, cô đã cân nhắc rất kỹ một số mối hoài nghi và quyết định chọn một hành động dứt khoát hơn. “Đây có phải là những viên ngọc bích bình thường không ạ?” cô nói. Ông cúi xuống nhìn bàn tay cô, và cô tụt chiếc nhẫn ra đưa cho ông xem.

“Rất đẹp,” ông nói. “Sẫm màu hơn hầu hết các loại khác. Nhưng ngọc quý thì tôi chịu tớ hoàn toàn mù tịt. Đây là nhẫn cổ phải không?” ông hỏi, vừa trao trả lại chiếc nhẫn.

“Em tin là thế. Đây là nhẫn đính hôn....” Cô trượt nó vào ngón tay mình, và nói thêm bằng một giọng mà cô cố gắng làm cho thật tự nhiên: “Nó được tặng cho em vào tuần trước.”

“Ồ!” ông nói, với một giọng vô cảm và ánh mắt dán vào khuôn mặt cô.

“Vâng. Tuần trước.”

Cô liếc nhìn ông, và bỗng nhiên trong một khoảnh khắc bừng sáng, cô nhận ra rằng chiếc nhẫn trên ngón tay này chính là sai lầm tột đỉnh trong cuộc đời cô. Nhận thức ấy vừa hiện ra rồi lại phai nhạt dần thành một thứ tất yếu không thể tránh khỏi.

“Lạ thật!” ông nhận xét, nghe có vẻ hơi bất ngờ, sau một khoảng lặng ngắn.

Giữa họ có một khoảng lặng ngắn ngủi, một khoảng lặng chất chứa bao điều.

Cô ngồi rất yên, và ánh mắt ông dừng lại trên món đồ trang sức đó một lát, rồi từ từ chuyển dịch xuống cổ tay cô cùng những đường nét mềm mại nơi cẳng tay cô.

“Có lẽ tôi nên chúc mừng cô,” ông nói. Ánh mắt họ chạm nhau, và ánh mắt ông lộ rõ vẻ hoang mang lẫn tò mò. “Thực ra là—tôi không hiểu tại sao—chuyện này làm tôi bất ngờ đấy. Không hiểu sao tôi chưa bao giờ liên tưởng ý nghĩ đó với cô. Cô có vẻ vô khuyết—nếu không có thứ đó.”

“Thế ạ?” cô nói.

“Tôi không biết tại sao nữa. Nhưng chuyện này giống như là—giống như đi vòng quanh một ngôi nhà trông có vẻ vuông vức, trọn vẹn và rồi phát hiện ra một dãy nhà phụ dài bất ngờ nhô ra phía sau.”

Cô ngước nhìn lên và thấy ông đang chăm chú quan sát mình. Trong vài giây suy nghĩ dồn dập, họ nhìn chiếc nhẫn giữa hai người mà không ai nói một lời nào. Sau đó, Capes chuyển ánh mắt sang chiếc kính hiển vi của cô và những khay đựng mẫu cắt chưa gắn ở bên cạnh. “Phần dung dịch carmine đó thế nào rồi?” ông hỏi, với một vẻ quan tâm gượng gạo.

“Tốt hơn ạ,” Ann Veronica đáp, với một vẻ sốt sắng không thật lòng. “Nhưng nó vẫn chưa bắt được nhân con.”