Trước lễ Giáng sinh, Ann Veronica đã quay lại tìm Ramage và chấp nhận lời đề nghị mà thoạt đầu cô từng từ chối.

Nhiều điều vụn vặt đã góp phần đưa đến quyết định ấy. Ảnh hưởng lớn nhất chính là sự thức tỉnh trong cô về nhu cầu cần tiền. Cô đã buộc phải tự mua cho mình đôi bốt và chiếc chân váy đi bộ ấy, và số tiền thu được từ chuỗi hạt ngọc trai ở tiệm cầm đồ thì quá đỗi đáng thất vọng. Hơn nữa, cô cũng muốn vay khoản tiền kia. Xét theo nhiều khía cạnh, việc đó quả thực đúng như những gì Ramage đã nói—là một việc vô cùng thực tế nên làm. Khoản tiền đó ở ngay đây thôi—chờ được vay mượn.

Nó sẽ đặt toàn bộ cuộc phiêu lưu lên một nền tảng rộng rãi và tốt đẹp hơn; quả thực, đây dường như là cách duy nhất khả thi để cô có thể bước ra khỏi cuộc nổi loạn của mình với chút ít thành công nào đó. Dù chỉ để củng cố cho lý lẽ của cô với gia đình, cô vẫn khao khát thành công. Và xét cho cùng, tại sao cô lại không thể vay tiền từ Ramage chứ?

Những điều ông nói hoàn toàn chính xác; tầng lớp trung lưu quả thật quá ư câu nệ một cách buồn cười về chuyện tiền bạc. Tại sao họ phải làm thế cơ chứ?

Cô và Ramage là bạn bè, những người bạn rất thân thiết. Nếu ở vào vị thế có thể giúp đỡ ông, cô chắc chắn sẽ giúp; chỉ là sự việc lại diễn ra theo chiều ngược lại. Ông đang ở vị thế có thể giúp đỡ cô. Vậy thì có gì phải phản đối nào?

Cô thấy thật không tài nào đối diện được với sự rụt rè của chính mình. Thế là cô tìm gặp Ramage và đi thẳng vào vấn đề gần như ngay lập tức.

“Anh có thể cho tôi vay bốn mươi bảng được không?” cô nói.

Ông Ramage kìm chế nét mặt và suy nghĩ rất nhanh.

“Đồng ý,” ông nói, “chắc chắn rồi,” rồi kéo chiếc sổ séc về phía mình.

“Tốt nhất là,” ông nói, “làm tròn thành một con số kha khá đi.

“Tuy nhiên tôi sẽ không đưa séc cho cô—À, được chứ. Tôi sẽ đưa cho cô một tấm séc không gạch chéo, và thế là cô có thể lĩnh tiền ở ngân hàng ngay gần đây thôi.... Tốt hơn hết là cô đừng mang theo toàn bộ số tiền trên người; cô nên mở một tài khoản nhỏ ở bưu điện rồi rút dần từng năm bảng một. Cách đó sẽ không đòi hỏi người bảo lãnh như tài khoản ngân hàng—và đủ thứ rườm rà kiểu ấy. Tiền sẽ dùng được lâu hơn, và—cô sẽ chẳng phải bận tâm gì cả.”

Ông đứng khá sát cô và nhìn thẳng vào mắt cô. Ông có vẻ như đang cố gắng thấu hiểu một điều gì đó vô cùng khó hiểu và mơ hồ. “Thật tuyệt làm sao,” ông nói, “khi cảm thấy cô đã tìm đến tôi. Đó giống như một sự đảm bảo cho lòng tin vậy. Lần trước—cô đã khiến tôi cảm thấy như bị hắt hủi.”

Ông ngập ngừng, rồi lái câu chuyện sang một hướng khác. “Có vô số chuyện tôi muốn trò chuyện với cô. Sắp đến giờ ăn trưa của tôi rồi. Hãy đi ăn trưa cùng tôi nhé.”

Ann Veronica chần chừ trong giây lát. “Tôi không muốn chiếm thời gian của anh.”

“Chúng ta sẽ không đến mấy nơi ở khu Phố Tài Chính đâu. Toàn là đàn ông thôi, và chẳng ai tránh được điều tiếng cả. Nhưng tôi biết một chỗ nhỏ, ở đó chúng ta sẽ có không gian yên tĩnh để trò chuyện.”

Vì một lý do không thể diễn tả bằng lời, Ann Veronica không muốn ăn trưa cùng ông, một lý do mơ hồ đến mức cô gạt phăng đi, và Ramage cung kính cùng cô đi qua căn phòng làm việc bên ngoài, đầy cảnh giác và chu đáo, trước ánh mắt đầy vẻ tò mò sống động của ba nhân viên tập sự. Ba nhân viên tập sự tranh nhau cái cửa sổ duy nhất, và nhìn thấy cô được đỡ lên một chiếc xe ngựa hansom. Cuộc trò chuyện sau đó của họ nằm ngoài phạm vi câu chuyện của chúng ta.

“Đến quán Ritter!” Ramage bảo người đánh xe, “Phố Dean.”

Hiếm khi Ann Veronica đi xe hansom, và việc được ngồi trên một chiếc xe như vậy tự bản thân nó đã là một trải nghiệm đầy sự kiện và phấn khích. Cô thích cảm giác tròng cồng, uyển chuyển trên đôi bánh xe lớn của chiếc xe, tiếng móng ngựa gõ l lốp cốp giòn giã, và khung cảnh những con phố đông đúc lướt qua. Cô thừa nhận sự thích thú của mình với Ramage.

Và quán Ritter cũng vô cùng thú vị, mang đậm phong cách nước ngoài lại rất kín đáo; một căn phòng nhỏ ngoằn ngoèo với vô số chiếc bàn nhỏ bày hoa và những chao đèn điện màu đỏ. Hôm nay trời âm u nhưng không có sương mù, ánh đèn điện tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, và một người phục vụ người Ý với vốn tiếng Anh lõm bõm nhận các món theo ý Ramage, phục vụ với vẻ mặt đầy trìu mến. Ann Veronica thấy toàn bộ sự việc khá là thú vị. Quán Ritter bán đồ ăn ngon hơn hầu hết những người đồng hương của ông chủ quán, và nấu cũng khéo hơn, còn Ramage, với sự am hiểu tinh tế về khẩu vị phái nữ, đã gọi món rượu Vero Capri. Ann Veronica cảm thấy, khi ngụm thứ nhất rồi ngụm thứ hai của loại rượu pha chế đặc biệt ấy làm ấm dòng máu trong người, việc cùng một người đàn ông ngồi ăn trưa thế này tete-a-tete chính là kiểu chuyện mà dì cô chắc chắn sẽ không đời nào chấp nhận; thế nhưng đồng thời đây lại là một việc hoàn toàn trong sáng cũng như vô cùng dễ chịu.

Họ trò chuyện trong bữa ăn một cách thoải mái và thân thiện về các vấn đề của Ann Veronica. Ông thực sự rất thông minh và nhanh trí, với một kiểu bạo dạn trong trò chuyện nằm ngay trong giới hạn cho phép của sự liều lĩnh. Cô kể cho ông nghe về gia đình Goope và hội Fabian, vẽ ra cho ông bức tranh về người chủ nhà trọ của mình; và ông bàn luận bằng giọng điệu khoáng đạt và thú vị nhất về góc nhìn của một người phụ nữ trẻ thời hiện đại. Ông có vẻ hiểu biết rất nhiều về cuộc đời. Ông hé lộ những khả năng tiềm tàng. Ông khơi gợi sự tò mò. Ông tạo nên sự tương phản tuyệt vời với vẻ khoe mẽ rỗng tuếch của Teddy. Tình bạn của ông dường như là một thứ rất đáng để gìn giữ....

Nhưng khi ngồi ngẫm nghĩ lại mọi chuyện trong phòng vào tối hôm đó, những mối hoài nghi mơ hồ và khó hiểu bắt đầu len lỏi qua niềm tin ấy. Cô tự hỏi vị trí của mình đối với ông là gì và ánh mắt có phần kiềm chế trên khuôn mặt ông ẩn chứa điều gì. Cô cảm thấy có lẽ vì quá khao khát thể hiện một cách trọn vẹn trong cuộc trò chuyện, cô đã nói năng có phần cởi mở hơn mức cần thiết, qua đó để lại cho ông một ấn tượng sai lệch về bản thân mình.