Sau buổi gặp gỡ đó, Ann Veronica tự coi mình đã chính thức cắt đứt mọi liên lạc với gia đình. Nếu có điều gì chưa đủ để định đoạt điều đó, thì chiếc ví đã làm nốt phần việc còn lại.
Dù vậy, vẫn còn sót lại một vài lời can gián. Người anh trai Roddy của cô, vốn làm trong ngành ô tô, đã đến để khuyên can; còn người chị Alice thì viết thư. Và ông Manning cũng ghé qua.
Chị Alice của cô dường như đã phát triển một thứ cảm thức tôn giáo nào đó tận trên vùng Yorkshire, và đưa ra những lời kêu gọi chẳng mấy ý nghĩa đối với tâm trí của Ann Veronica. Chị giục giã Ann Veronica đừng có biến mình thành một trong số “những kẻ trí thức mất gốc tính nữ, chẳng ra đàn ông mà cũng chẳng ra đàn bà.”
Ann Veronica trầm ngâm suy ngẫm về câu nói ấy. “Đích thị là ÔNG TA xui rồi,” Ann Veronica thốt lên bằng một thứ tiếng Anh rành mạch, đậm chất thông tục. “Tội nghiệp Alice già!”
Người anh trai Roddy đến tìm cô, đòi pha trà và bảo cô hãy giãi bày sự tình. “Làm thế với tía thì hơi quá đáng phải không em?” Roddy nói, với phong thái bộc trực, thẳng thắn mà anh đã nhiễm phải khi làm việc trong xưởng ô tô.
“Anh hút thuốc em có phiền không?” Roddy nói. “Anh không rõ ý đồ của em là gì nữa, Vee, nhưng chắc là em đang mưu tính điều gì đó rồi.”
“Đám anh em mình đúng là một lũ dở hơi!” Roddy nói tiếp. “Alice—con bé Alice đã lú lẫn rồi, lại còn bày đặt chuyện con cái. Gwen—anh vừa gặp Gwen hôm trước, lớp phấn son còn dày hơn trước nữa. Thằng Jim thì lún sâu đến tận cổ vào mấy thứ triết lý Mahatma, Thông thiên học, Tư tưởng Cảnh cao gì đó cùng mấy thứ vớ vẩn—viết thư còn tệ hơn cả con Alice. Và giờ đến LƯỢT EM nổi loạn. Anh tin mình là thành viên duy nhất còn tỉnh táo trong cái gia đình này. Lão già G.V. cũng điên rồ chẳng kém gì mấy chị em mình, bất chấp cái vẻ ngoài đáng kính của lão; chẳng có điểm nào ngay thẳng cả, hoàn toàn không một chút nào.”
“Ngay thẳng ư?”
“Chẳng có tẹo nào! Lão cứ lùng sục kiếm cái lợi nhuận tám phần trăm từ thủa đời nào đến giờ. Tám phần trăm cơ đấy! Có ngày lão ngã ngựa cho mà xem, nếu em hỏi anh điều đó. Lão đã suýt chết vì chuyện đó một hai lần rồi đấy. Chuyện đó làm dây thần kinh của lão căng như dây đàn. Anh đoán thực ra ai trong chúng ta cũng chỉ là phàm nhân cả thôi, nhưng còn cái gọi là Thiết chế Gia đình thiêng liêng thì sao chứ? Cả đám chúng ta bị trói chặt thành một bọc! Hử?... Anh không hẳn phản đối em đâu, Vee; chỉ là anh không thấy em làm cách nào để xoay sở nổi. Một mái nhà CÓ THỂ coi là một thứ lồng giam, nhưng dù sao đi nữa—nó vẫn là một mái nhà. Nó cho em quyền bám lấy lão già cho đến khi lão tèo—về mặt thực tế là thế. Cuộc đời của một cô gái tự kiếm sống quả là cực khổ vô cùng. Mà thôi, chẳng phải chuyện của anh.”
Cậu ta đặt câu hỏi và lắng nghe quan điểm của cô một lúc.
“Anh mà là em thì anh đã bỏ ngay cái trò mèo này từ lâu rồi, Vee ạ,” cậu ta nói. “Anh hơn em năm tuổi và khôn ngoan hơn nhiều, vì anh là đàn ông. Những gì em đang theo đuổi quá rủi ro. Đó là một việc chết tiệt khó khăn. Khởi đầu sự nghiệp một mình nghe thì hay ho đấy, nhưng nó quá đỗi chông gai. Đó là ý kiến của anh, nếu em muốn biết. Chẳng có việc gì một người phụ nữ có thể làm mà không bị bóc lột đến tận xương tủy cả. Em hãy làm hòa với lão G.V. đi, rồi về nhà trước khi quá muộn. Đó là lời khuyên của anh. Nếu bây giờ em không chịu nuốt giận cúi đầu thì sau này có lẽ em còn khổ sở hơn nhiều. Anh chẳng giúp được gì cho em một xu đâu. Cuộc sống thời nay quá khắc nghiệt đối với một gã đàn ông đơn độc, chưa nói gì đến con gái. Em phải chấp nhận thế giới này như vốn có, và con đường mưu sinh duy nhất khả dĩ cho một người con gái không bị bóc lột là bấu víu vào một người đàn ông và bắt anh ta gánh vác thay mình. Có nổi giận về điều đó cũng chẳng ích gì đâu, Vee ạ; không phải do anh sắp đặt điều này. Đó là định mệnh. Sự việc vốn dĩ là thế; đó là trật tự của thế giới. Giống như bệnh viêm ruột thừa vậy. Nó chẳng đẹp đẽ gì, nhưng tạo hóa sinh ra chúng ta là thế. Vớ vẩn thật đấy, không thể chối cãi; nhưng chúng ta không thể thay đổi được. Em hãy về nhà mà sống bám vào lão G.V., rồi tìm một gã đàn ông khác để sống bám vào càng sớm càng tốt. Nói thế không phải tình cảm gì cho cam mà là thực tế trần trụi. Toàn bộ cái phong trào Nữ quyền tự lập đó—chẳng có tích sự quái gì đâu. Suy cho cùng, lão P.—ý anh là Đấng Tối Cao—ĐÃ sắp đặt sẵn để đàn ông phải nuôi dưỡng các em, ít nhiều là thế. Ngài tạo ra vũ trụ theo hướng đó. Em phải chấp nhận những gì mình có thể vơ vét được thôi.”
Đó chính là bản chất cốt lõi của người anh trai Roddy.
Cậu ta cứ xoay quanh chủ đề đó mãi suốt gần một tiếng đồng hồ.
“Em về nhà đi,” cậu ta nói lúc chia tay; “em về nhà đi. Nghe thì hay ho và phóng khoáng lắm đấy, Vee ạ, cái sự tự do ấy, nhưng nó chẳng đi đến đâu đâu. Thế giới này chưa sẵn sàng để những cô gái tự lập bước ra đời đâu; đó là sự thật phũ phàng của vấn đề này. Trẻ con và phụ nữ cứ phải bám lấy ai đó nếu không muốn tiêu đời—ít nhất là trong vài thế hệ tới. Em hãy về nhà và đợi thêm một thế kỷ nữa đi, Vee, rồi hẵng thử lại. Khi ấy may ra em còn chút cơ hội. Còn bây giờ thì dù có hy vọng mỏng manh nhất em cũng chẳng có—nếu em còn chơi đẹp.”
