Assentior, inquam.

Boece. — Ta đồng ý, — ta đáp; — vì tất cả những điều này đều được gắn kết chặt chẽ bởi những lý lẽ vô cùng vững chắc.

Philosophie. — Ngươi sẽ trân trọng nó đến nhường nào, — bà nói, — nếu ngươi biết điều thiện tột cùng ấy là gì?

— Ta sẽ trân trọng nó vô bờ bến, — ta đáp, — giả như ta cũng được ban ơn để thấu hiểu đồng thời cả Thượng Đế, Đấng là hiện thân của điều thiện.

— Quả thực, — bà nói, — ta sẽ minh chứng điều đó cho ngươi bằng lý trí xác đáng, nếu những điều mà ta vừa kết luận cách đây không lâu chỉ được giữ nguyên vẹn dựa trên tiền đề ban đầu của chúng.

— Chúng vẫn được ngươi giả định là đúng, — ta đáp; nghĩa là: ta thừa nhận những kết luận trước đó của người.

— Ta chẳng đã chỉ cho ngươi thấy sao, — bà nói, — rằng những thứ được đám đông khao khát không phải là những điều thiện đích thực hay hoàn hảo, bởi vì chúng khác biệt với nhau; và vì mỗi thứ đều thiếu sót khi so với những thứ khác, nên chúng không có khả năng mang lại một điều thiện trọn vẹn và tuyệt đối? Nhưng chúng chỉ thực sự trở thành điều thiện đích thực, khi tất cả được quy tụ lại thành một hình thức duy nhất và một hoạt động duy nhất, sao cho cái gọi là sự đủ đầy ấy cũng chính là quyền lực, là sự kính trọng, là sự cao quý, và là niềm hoan hỉ; và quả thực, nếu tất cả những điều này không cùng là một thể thống nhất, thì chúng chẳng có lấy một lý do gì để được xếp vào hàng ngũ những thứ đáng được tìm kiếm hay ước ao.

Điều đó đã được chỉ rõ, — ta đáp; — chẳng ai có thể mảy may nghi ngờ về điều này.

— Vậy thì những thứ, — bà nói, — vốn chẳng phải là điều thiện khi chúng rời rạc, nhưng khi bắt đầu hòa hợp thành một thể thống nhất thì lại trở thành điều thiện, há chẳng phải chúng trở nên tốt đẹp là nhờ việc đạt được tính nhất thể đó sao?

— Dường như là vậy, — ta đáp.

— Nhưng ngươi có công nhận rằng mọi thứ vốn tốt đẹp thì đều tốt đẹp nhờ sự dự phần vào điều thiện hay không?

— Ta công nhận điều đó, — ta đáp.

— Vậy theo lẽ tất yếu, — bà nói, — ngươi cũng phải thừa nhận rằng sự thống nhất và điều thiện là một. Bởi vì đối với vạn vật, khi hệ quả của chúng không khác biệt nhau về mặt tự nhiên, thì bản chất của chúng chắc chắn phải là một.

— Ta không thể chối cãi điều đó, — ta đáp.

— Ngươi chẳng từng biết rõ rằng, — bà nói, — mọi tạo vật đều duy trì sự tồn tại và bản chất của mình bao lâu mà nó còn giữ được tính nhất thể; nhưng khi nó đánh mất tính nhất thể ấy, nó ắt phải lụi tàn và mục nát cùng một lúc sao?

— Bằng cách nào vậy? — ta đáp.

— Giống như ở loài vật vậy, — bà nói, — khi linh hồn và thể xác kết hợp làm một và sống cùng nhau, thì được gọi là một sinh vật. Và khi sự hòa hợp ấy bị phá hủy bởi sự chia lìa giữa phần này với phần kia, thì rõ ràng đó là một sinh vật đã chết, và nó không còn là một sinh vật nữa. Và thân xác của một con người, chừng nào còn duy trì một hình hài nhờ sự liên kết của các bộ phận, thì người ta vẫn thấy đó là hình bóng của nhân loại. Nhưng nếu các phần của cơ thể bị phân rẽ và chia cắt khỏi nhau, khiến chúng phá hủy đi tính nhất thể, thì thể xác liền đánh mất cái vốn có trước đó. Và bất cứ ai muốn xem xét vạn vật theo cách tương tự, chắc chắn sẽ nhận ra rằng mọi thứ đều duy trì bản chất của mình bao lâu mà nó còn là một thể thống nhất; và khi nó đánh mất sự thống nhất ấy, nó sẽ chết đi và tiêu vong.

— Khi ngẫm nghĩ về nhiều sự vật, — ta đáp, — ta không thấy có cách nào khác.

— Vậy thì có thứ gì, — bà nói, — mà trong giới hạn nó còn sống theo tự nhiên, lại từ bỏ bản năng hoặc khát vọng sinh tồn, và mong mỏi đi đến cái chết cùng sự mục nát chăng?

— Nếu ta suy xét, — ta đáp, — về loài vật vốn có ý chí muốn hay không muốn, ta không tìm thấy loài vật nào — trừ khi bị ép buộc từ bên ngoài — lại từ bỏ hay coi thường ý định sống và trường tồn, hoặc tự nguyện chuốc lấy cái chết cho mau chóng. Bởi vì mọi loài vật đều nhọc công đấu tranh để bảo vệ và duy trì sự sống của mình, đồng thời xa lánh cái chết cùng sự hủy diệt.

Nhưng quả thực, ta lại hoài nghi về thảo mộc và cây cối, nghĩa là ta đang phân vân về những loài như cỏ cây vốn không có linh hồn cảm thụ, cũng không có những hoạt động tự nhiên phục vụ cho các dục vọng như loài vật, liệu chúng có khát vọng được sinh sống và trường tồn hay không.

— Quả thực, — bà nói, — ngươi chẳng cần phải bận tâm điều đó. Giờ hãy nhìn vào đám cỏ cây này; thoạt đầu chúng sinh trưởng ở những nơi thích hợp với mình, là những nơi chúng không dễ bị lụi tàn hay khô héo, chừng nào bản chất của chúng còn có thể bảo vệ chúng. Bởi vì một số loài mọc trên đồng ruộng, một số trên núi non, một số ở chốn đầm lầy, một số bám chặt vào vách đá, và một số mọc tươi tốt trên những bãi cát; và nếu có ai cố gắng tha chúng đến những nơi khác, chúng sẽ héo khô. Vì tự nhiên ban cho mỗi loài những điều kiện phù hợp với nó, và nhọc công gìn giữ để chúng không phải chết, chừng nào chúng hãy còn sức để trú ngụ và sinh sôi. Ngươi sẽ nói sao về việc chúng hút tất cả chất dinh dưỡng qua rễ, tựa như thể miệng chúng đang cắm sâu vào lòng đất, và qua phần tủy bên trong, chúng nuôi dưỡng phần gỗ và vỏ cây? Và ngươi sẽ nói gì về việc phần vô cùng mềm mại ấy, tức là lớp tủy, luôn được giấu kín ở tận sâu bên trong, được bảo vệ khỏi các tác động bên ngoài nhờ sự vững chãi của thớ gỗ; trong khi lớp vỏ ngoài cùng được đặt ra để chống chọi với sự khắc nghiệt của thời tiết, như một tấm khiên dũng mãnh chịu đựng hiểm họa? Và quả thực, nhờ thế ngươi có thể thấy rõ sự tỉ mỉ lớn lao dường nào của thiên nhiên; vì muôn loài đều tự đổi mới và truyền giống bằng những hạt giống sinh sôi nảy nở; và chẳng có ai không biết rõ rằng chúng tựa như nền móng và kiến trúc, được tạo ra để trường tồn không chỉ trong chốc lát, mà là để vĩnh cửu qua đường sinh sôi nảy nở.

Và cả những vật mà người ta vẫn tưởng là vô tri, há chúng cũng chẳng khao khát bằng một lý lẽ tương tự để bảo vệ cái thuộc về mình, nghĩa là điều phù hợp với bản chất của chúng trong việc gìn giữ sự tồn tại và trường thọ đó sao? Vì cớ gì khác mà ngọn lửa nhẹ nhàng bay vút lên cao, còn trọng lực lại kéo mặt đất trũng xuống, nếu không phải vì những chốn ấy và những chuyển động ấy vốn phù hợp với từng thứ? Và quả thực, vạn vật đều gìn giữ điều tương thích và thuộc về chính mình, tựa như những thứ tương khắc và thù địch thì hủy diệt lẫn nhau. Ngay cả những vật cứng như đá cũng bám chặt và gìn giữ các phần của chúng thật bền chắc, đồng thời tự bảo vệ bằng cách chống lại để không dễ dàng bị bẻ gãy đôi. Còn những vật mềm mại và lưu chuyển như nước và không khí, chúng dễ dàng tách rời và nhường chỗ cho những thứ phá vỡ hoặc chia cắt chúng; nhưng dẫu vậy, chúng lại nhanh chóng quay trở lại trạng thái ban đầu nơi chúng bị rứt ra. Riêng lửa thì bay đi và khước từ mọi sự chia cắt. Ta ở đây không bàn về những chuyển động tự nguyện của linh hồn có nhận thức, mà bàn về ý định tự nhiên của vạn vật, chẳng hạn như thế này: giống như việc chúng ta nuốt lấy thức ăn mà không hề bận tâm đến nó, hay việc chúng ta hít thở trong lúc ngủ mà hoàn toàn không hay biết khi mình đang say giấc. Bởi vì quả thực, ở loài vật, tình yêu đối với sự sống hay sự tồn tại của chúng không xuất phát từ ý chí của linh hồn, mà bắt nguồn từ những nguyên lý của tự nhiên. Vì quả thực, thông qua những nguyên nhân bức bách, ý chí rất nhiều lần ham muốn và ôm lấy cái chết mà tự nhiên vẫn hằng kinh hãi; nghĩa là con người có thể bị thúc ép bởi một lý do nào đó, khiến ý chí của anh ta khao khát và đón nhận cái chết mà bản chất tự nhiên căm ghét và vô cùng sợ hãi. Và đôi khi chúng ta lại thấy điều ngược lại, chẳng hạn như: ý chí của một người lại cản trở và kìm hãm điều mà tự nhiên luôn khát khao và đòi hỏi, đó chính là công cuộc sinh sôi nảy nở, nhờ có công cuộc sinh sôi ấy mà sự trường tồn của vạn vật hữu hạn mới được duy trì và lưu kéo.

Và do đó, lòng bác ái và tình yêu mà mỗi sinh vật dành cho chính mình không đến từ sự chuyển động của linh hồn, mà bắt nguồn từ ý định của tự nhiên. Bởi vì sự quan phòng của Thượng Đế đã ban cho những tạo vật do Ngài sinh ra một động lực vô cùng lớn lao để sống và trường tồn; chính vì thế mà chúng tự nhiên khao khát sự sống của mình bao lâu có thể. Nhờ vậy, ngươi không thể nào mảy may lo sợ rằng mọi thứ đang tồn tại ngoài kia lại không tự nhiên khao khát sự vững chãi bền lâu của một cõi sống vĩnh hằng, cũng như việc né tránh sự tiêu diệt.

Boece. — Giờ đây ta hoàn toàn thừa nhận, — ta đáp, — rằng ta đã nhận thức rõ ràng, không còn chút hoài nghi, về những điều từng có lúc mơ hồ đối với ta.

— Nhưng, — bà nói, — kẻ khao khát được hiện hữu và trường tồn, hắn khao khát được trở thành một thể thống nhất; vì nếu tính nhất thể ấy bị phá hủy, thì chắc chắn chẳng còn sự tồn tại nào có thể bám trụ lại với bất kỳ ai.

— Điều đó thật xác thực, — ta đáp.

— Vậy thì, — bà nói, — muôn loài đều khao khát tính nhất thể?

— Ta đồng tình, — ta đáp.

— Và ta đã chỉ ra, — bà nói, — rằng chính cái nhất thể ấy cũng là điều thiện đó sao?

— Vâng, quả thực là vậy, — ta đáp.

— Thế thì muôn loài đều khao khát điều thiện; và điều thiện ấy, ngươi có thể mô tả nó đúng như thế này: điều thiện chính là thứ mà mọi sinh vật đều khao khát.

— Không thể suy ngẫm ra điều gì chuẩn xác hơn thế, — ta đáp. — Vì hoặc là vạn vật đều bị quy chiếu và đưa về hư vô, rồi trôi nổi không người cai quản, bị tước đoạt khỏi tính nhất thể như tước đoạt đi thủ lĩnh của chính mình; hoặc giả, nếu có bất cứ thế lực nào mà muôn loài đều hướng về và ganh đua tiến tới, thì thế lực đó ắt phải là điều thiện tối cao trong tất cả mọi điều thiện.

Bấy giờ bà liền cất lời: — Hỡi đứa con nuôi của ta, — bà nói, — ta vô cùng mừng rỡ vì ngươi; bởi vì ngươi đã khắc sâu vào tâm khôn điểm cốt lõi của chân lý, tức là tâm điểm của nó; nhưng điều này đã được tỏ lộ cho ngươi, dẫu rằng cách đây không lâu ngươi từng nói mình không hề hay biết.

— Điều đó là gì vậy? — ta đáp.

— Rằng ngươi đã không biết, — bà nói, — đâu là cứu cục của vạn vật; và quả thực, đó chính là điều mà mọi sinh vật đều khao khát; và bởi vì chúng ta đã thu thập và thấu hiểu rằng điều thiện là thứ được tất cả mọi người khao khát, nên chúng ta buộc phải thừa nhận rằng điều thiện chính là mục đích tối hậu của vạn vật.