7

Thả bộ vào thành phố

Mừng sinh nhật Lester

Quà đây. Đau lắm đó.

Ta thấy không đủ sức tí nào.

Bụng ta đau quằn quại. Hai chân thiếu điều đứng không vững. Kể cả khi đã đi vệ sinh, tắm rửa, thay đồ, nhận một ly latte vị Lemuria và một cái bánh nướng từ vị chủ nhà quận quọ Bombilo, thì ta vẫn không thấy được mình có khả năng đi bộ hơn một cây số tới Rome Mới.

Ta không muốn tìm hiểu thêm về lời tiên tri ở Địa Cung Lửa. Ta không muốn đối mặt thêm thử thách bất khả thi, nhất là sau khi mơ thấy cái thứ trong lăng mộ. Ta thậm chí còn không muốn làm người. Nhưng thần hỡi, ta làm gì được chọn.

Người phàm thường hay nói gì nhỉ? Ráng chịu đi? Ta ráng ráng lắm luôn rồi đấy.

Meg ở lại trại. Một tiếng nữa cô bé có hẹn cho kỳ lân ăn với Lavinia, Meg sợ nếu đi lung tung thì lỡ mất cơ hội. Xét tới tiếng tăm chuyên mất tích của Lavinia thì có lẽ Meg bận tâm thế cũng phải thôi.

Frank dẫn ta qua cổng chính. Lính gác lập tức đứng nghiêm. Bọn họ phải giữ tư thế đó khá lâu, bởi ta đang lê bước với tốc độ sirô đông lạnh. Ta bắt được ánh mắt bất an từ những người đó, có lẽ họ sợ ta xổ thêm một khúc hát não lòng, hoặc chưa tin được cái thằng nhóc tàn tạ thảm thương này từng có thuở là thần Apollo.

Trưa hôm nay đẹp đúng chuẩn California: trời xanh trong, cỏ vàng gợn sóng bên sườn đồi, những tán cây bạch đàn và tuyết tùng xạc xào theo làn gió ấm. Khung cảnh này lẽ ra phải xua tan hết mọi ý nghĩ về đường hầm tăm tối hay thị quỷ hung hăng, thế nhưng ta dường như vẫn không thể gạt được mùi tro cốt nghĩa địa trong khoang mũi. Uống thêm cái ly latte vị Lemuria lại càng không giúp ích được gì.

Frank sóng vai đi cạnh ta, giữ khoảng cách gần để ta có thể dựa vào nếu mất sức, nhưng không có một hai đòi giúp đỡ. “Vậy là,” cậu rồi cũng cất tiếng “có chuyện gì với ngài và Reyna vậy?”

Ta vấp chân, làm bụng nhói lên một cú ná thở. “Hả? Có gì đâu. Gì chứ?”

Frank phải cọng lông quạ vương trên áo choàng. Ta không thể không lấy làm lạ, rơi rớt lại vài mảnh nhỏ sau khi biến hình như thế. Cậu ta có bao giờ vứt bỏ một cọng lông thừa để rồi sau đó phát hiện, Á, cái đó là ngón út của mình mà không nhỉ? Nghe đồn Frank thậm chí có thể biến thành một đàn ong. Đến cả ta, một vị cựu thần chuyên môn thay hình đổi dạng cũng không hiểu nổi làm sao cậu ta làm được.

“Chỉ là… khi ngài nhìn thấy Reyna,” cậu nói, “ngài liền đứng hình, kiểu… không biết nữa, kiểu như ngài nhận ra mình thiếu tiền cô ấy hay sao đó.”

Ta phải dằn xuống tiếng cười chua chát. Phải chi vấn đề của ta với Reyna có thể đơn giản được vậy.

Sự việc kia đã trở về toàn bộ trong đầu ta, rõ ràng như một tấm kính trong: Venus mắng ta, cảnh cáo ta, đe nẹt ta theo cái kiểu chỉ mỗi cô ta có thể. Ngươi đừng có vác cái bản mặt thần linh kém cỏi xấu xí kia lại gần cô bé, bằng không ta thề trên sông Styx..

Và tất nhiên cô ta phải làm thế ngay giữa phòng chầu, trước mặt toàn thể các thần Olympus trong khi đám thần thích thú cười vang một cách tàn nhẫn, ồ à không ngớt miệng. Đến cả lão cha ta cũng tham gia. Phải. Ông ta khoái chí lắm luôn.

Ta rùng mình.

“Không có chuyện gì với ta và Reyna hết,” ta nói, tương đối thành thật. “Ta không nghĩ bọn ta từng trao đổi được quá mấy tiếng đâu.”

Frank quan sát vẻ mặt ta. Dĩ nhiên cậu ta biết ta còn giấu giếm gì đó, nhưng cũng không hỏi tới. “Được rồi. Chậc, ngài cũng sẽ gặp cô ấy ở lễ tang tối nay thôi. Hiện tại cô ấy đang cố chợp mắt một chút.”

Ta suýt nữa đã hỏi tại sao Reyna lại đi chợp mắt vào giữa trưa. Thế rồi nhớ lại Frank cũng đã mặc đồ ngủ lúc gặp bọn ta ở giờ ăn tối… Thật sự chỉ mới hơn một ngày trôi qua thôi sao?

“Hai người thay phiên nhau,” ta vỡ lẽ. “Vậy là luôn có một người trực chiến à?”

“Chỉ có cách đó thôi,” cậu đáp. “Chúng tôi vẫn phải đề cao cảnh giác. Tất cả mọi người đều thấp thỏm bất an. Có quá nhiều chuyện để làm từ sau cuộc chiến…”

Cậu nói từ cuộc chiến hệt như Hazel, như thể nó là cái sự kiện kinh hoàng độc nhất thay đổi toàn bộ lịch sử.

Như tất cả lời Sấm Truyền Meg và ta nhận được qua các cuộc phiêu lưu, dự báo đáng sợ của Lời Tiên Tri Hắc Ám vẫn còn khắc sâu trong tâm trí ta:

Lửa thiêu rụi những lời ký ức,

Đỉnh Quỷ kia trăng non đến kì.

Vua biến hình chịu muôn vàn thách thức,

Dòng Tiber xác ngập khó bì.

Nghe được tin đó, Leo Valdez lập tức cưỡi rồng bay xuyên quốc gia, hy vọng có thể kịp thời cảnh báo trại. Theo lời Leo thì cậu đến vừa kịp lúc, nhưng thiệt hại vẫn hết sức nặng nề. Frank hẳn đã đọc được nét mặt đau đớn nơi ta.

“Mọi chuyện sẽ còn khủng khiếp hơn nữa nếu không nhờ có ngài,” cậu nói, chỉ càng làm ta thêm cắn rứt. “Nếu ngài không cử Leo đến cảnh báo chúng tôi. Một ngày nọ, cậu ta chẳng biết từ đâu bay vọt vào trong trại.”

“Chắc sốc lắm ha?” Ta nói. “Vì các người đều nghĩ Leo đã chết rồi.”

Đôi mắt sẫm màu của Frank long lanh như thể đó vẫn là mát quạ. “Vâng. Bọn tôi tức điên vì cậu ta dám làm mọi người lo lắng, tất cả đã xếp hàng để đánh cậu ta.”

“Bọn ta cũng làm thế ở Trại Con Lai,” ta bảo. “Tư duy Hy Lạp đúng là giống nhau thật.”

“Ừm.” Frank đưa mắt về đường chân trời. “Bọn tôi có khoảng hai mươi bốn tiếng để chuẩn bị. Có ích. Nhưng không đủ. Bọn chúng đánh vào từ hướng đó.”

Cậu chỉ tay về phía bắc, hướng Đồi Berkeley. “Đông nhung nhúc. Chỉ có thể diễn tả như thế. Tôi từng chiến đấu với thây ma bất tử, nhưng bọn này…” Cậu lắc đầu. “Hazel gọi chúng là xác sống. Bà ngoại tôi nếu còn sống hẳn sẽ gọi chúng là cương thi. Người La Mã thì có rất nhiều từ nói về chúng: immortuos, lamia, nuntius.”

“Sứ giả,” ta dịch từ cuối. Một cách định danh lạ lùng. Sứ giả của ai chứ? Không phải Hades. Ông ta không thích xác chết lang thang trên trần thế. Như thế chẳng khác gì nói ông ta là một tay quản ngục tắc trách.

“Người Hy Lạp gọi chúng là vrykolakai,” ta nói. “Thường thì thấy được một con thôi đã hiếm rồi.”

“Có đến cả trăm,” Frank nói. “Cùng mấy chục con quỷ gớm ghiếc, bọn thi quỷ ấy, bọn chúng đóng vai trò chăn dắt. Bọn chúng bị đâm chém cỡ nào cũng vẫn tiến tới. Có được một con rồng phun lửa tưởng là thắng chắc, nhưng hóa ra Festus cũng chỉ làm được tới một mức nào đó thôi. Thây ma bất tử không dễ cháy như ta tưởng”

Hades từng giảng chuyện đó cho ta rồi, một trong những lần muốn nói chuyện phiếm nhưng lại xì ra “quá nhiều thông tin” đặc trưng của ông ta. Lửa không ngăn được bước thây ma. Chúng cứ thế xông thẳng qua, bất kể xương cốt có cháy đen đến cỡ nào. Vậy nên ông ta mới không dùng Sông Lửa Phlegethon làm biên giới cho vương quốc mình. Nước xiết, thứ đó lại là chuyện khác, nhất là loại nước chứa phép thuật hắc ám như Sông Styx…

Ta đưa mắt ngắm nhìn dòng Tiểu Tiber lấp lánh, bỗng nghiệm ra một dòng trong Lời Tiên Tri Hắc Ám. “Dòng Tiber xác ngập khó bì. Các người đã ngăn được chúng tại sông.”

Frank gật đầu. “Bọn chúng không thích nước sạch. Đó chính là nơi chúng tôi thay đổi được cục diện cuộc chiến. Nhưng cái đoạn ’xác ngập khó bì ấy? Nó không có nghĩa như ngài tưởng đâu.”

“Vậy thì là…?”

“ĐỨNG LẠI!” Một giọng nói sang sảng vang lên ngay trước mặt ta.

Mải mê nghe Frank kể chuyện, ta không hề nhận ra cả hai đã đến gần thành phố cỡ nào. Ta thậm chí còn không để ý cái pho tượng đặt bên vệ đường cho đến khi bị nó quát vào mặt.

Thần ranh giới Terminus vẫn không khác gì trong trí nhớ ta. Từ thắt lưng trở lên, lão mang thân hình ưa nhìn của một người đàn ông, mũi to, tóc xoăn, mặt nhăn nhó (có lẽ vì không ai chịu tạc cho lão hai cánh tay). Từ thắt lưng trở xuống, lão là một khối đá hoa cương trắng. Ta thường chọc lão là nên mặc thử quần jeans ôm, vì nó rất tôn dáng. Dựa theo cái ánh mắt hầm hầm kia thì có lẽ lão vẫn chưa quên những lời xúc phạm ấy.

“Chà chà,” lão nói. “Chúng ta có ai ở đây thế này?”

Ta thở dài. “Terminus, đừng như thế có được không?”

“Không!” Lão quát. “Không thể không như thế. Cho ta xem giấy tờ tùy thân.”

Frank hắng giọng. “Ừm, Terminus à…” Cậu nhịp nhịp cái vòng nguyệt quế pháp quan trên giáp ngực.

“Phải, pháp quan Frank Zhang. Cậu được phép qua. Nhưng người bạn này của cậu…”

“Terminus,” ta cãi lại, “ông biết rõ ta là ai mà.”

“Giấy tờ tùy thân!”

Cái cảm giác lạnh lẽo nhầy nhụa tràn ra từ ổ bụng quấn băng vị Lemuria. “Ồ, đừng có nói là…”

“Chứng minh thư”

Ta rất muốn phản đối sự tàn nhẫn quá quắt này. Nhưng thần hỡi, ai mà cãi nổi đám công chức quan liêu, cảnh sát giao thông với thần ranh giới cơ chứ. Càng chống cự chỉ càng làm nỗi đau thêm dài mà thôi.

Xụi vai bất lực, ta rút ví, móc ra tấm bằng lái xe thanh thiếu niên được Zeus cấp cho lúc đày ta xuống trần. Tên: Lester Papadopoulos. Tuổi: Mười sáu. Bang: New York. Ảnh: 100% đau mắt.

“Đưa đây,” Terminus ra lệnh.

“Ông đâu…” Ta kịp ngăn mình nói có tay. Terminus bị ảo tưởng rất nặng về hai cánh tay không tồn tại của mình. Ta giơ cái bằng lái lên cho lão xem. Frank tò mò nghiêng người tới, bị ta trừng một cái thì lùi lại.

“Tốt lắm, Lester,” Terminus đắc thắng nói. “Chẳng mấy khi lại có khách phàm nhân tới tham quan thành phố, một vị khách cực kì phàm nhân, nhưng ta thấy cũng nên cho phép. Tới đây để mua áo toga mới à? Hay là vài cái quần jeans ôm?”

Ta nuốt ngược vị đắng trong cổ họng. Khi một gã tiểu thần cuối cùng cũng được lên mặt với một vị thượng thần thì còn ai tranh lại gã khoản báo thù cơ chứ?

“Bọn ta qua được chưa?” Ta hỏi.

“Có vũ khí cần khai báo không?”

Một thuở vinh quang nào đó ta hẳn sẽ nói, Chỉ có thần thái chết người này thôi. Nhưng thần hỡi, giờ đây ta còn chẳng thấy mỉa mai nổi. Tuy nhiên câu hỏi làm ta thắc mắc cây ukulele và bộ cung tên của mình sao rồi. Chắc là để dưới gầm giường xếp? Nếu người La Mã có lỡ tay làm mất ống tên, cùng cái Mũi tên Dodona biết nói thì ta sẽ mua tặng họ một tấm thiệp cảm ơn.

“Không có vũ khí,” ta lầm bầm.

“Tốt lắm,” Terminus phán. “Ngươi có thể qua. À, chúc mừng sinh nhật sớm nhé Lester.”

“Ta… hả?”

“Đi đi! Người tiếp theo!”

Làm gì có ai xếp sau bọn ta, nhưng Terminus vẫn xua cả hai vào thành phố, rồi quát tháo với đám khách tham quan không tồn tại rằng đừng có chen lấn xô đẩy nữa mà xếp hàng đi.

“Sắp tới sinh nhật ngài à?” Frank vừa đi vừa hỏi. “Chúc mừng nhé!”

“Đâu thể nào.” Ta nhìn chằm chằm xuống cái bằng lái. “Ở đây ghi là ngày tám tháng Tư. Không thể được. Ta sinh vào ngày thứ bảy của tháng thứ bảy. Ừ thì ngày tháng hồi đó khác với bây giờ. Để xem, tháng Gamelion nhỉ? Nhưng khi đó là mùa đông…”

“Mà thần linh tổ chức sinh nhật thế nào vậy?” Frank trầm ngâm. “Giờ ngài mười bảy tuổi à? Hay bốn ngàn không trăm mười bảy? Ngài có ăn bánh sinh nhật không?”

Cậu ta hỏi câu cuối với cái giọng khấp khởi thấy rõ, như thể đang tưởng tượng đến một cái bánh kem phủ vàng kinh dị với ngọn nến số mười bảy La Mã cắm ở trên.

Ta cố tính lại chính xác ngày tháng năm sinh của mình. Mới chút xíu thôi đã đau đầu. Cho dù là hồi còn có trí nhớ thần linh thì ta đã rất ghét phải xác định ngày tháng. Nào là lịch âm, lịch dương, lịch Julia, rồi năm nhuận, giờ tiết kiệm ánh sáng ban ngày. Hầy. Sao không gọi mọi ngày là thứ Apollo cho xong việc nhỉ?

Nhưng Zeus lại cố tình gắn cho ta một ngày sinh mới: ngày tám tháng Tư. Tại sao? Bảy là con số thiêng của ta. 8/4 không hề có số bảy. Tổng cũng không chia hết cho bảy. Sao Zeus lại đánh dấu cho ta một cái sinh nhật cách hôm nay đúng bốn ngày?

Ta đứng khựng lại, chân cơ hồ hóa thành bệ đá. Trong giấc mơ, Caligula yêu cầu bọn cự nhĩ hoàn thành công việc trong năm ngày nữa, trước lúc trăng máu mọc. Nếu đó là những gì ta thấy tối qua… vậy thì chỉ còn bốn ngày tính từ hôm nay, tức là ngày tận số sẽ rơi vào 8/4, sinh nhật Lester.

“Gì vậy?” Frank hỏi. “Sao mặt ngài xám ngoét đi thế?”

“Ta… ta nghĩ cha ta đã để lại cho ta một lời cảnh báo” ta nói. “Còn không là mối họa. Terminus vừa chỉ ra cho ta.”

“Sao sinh nhật ngài lại là mối họa được?”

“Giờ ta là người phàm rồi. Sinh nhật luôn luôn là mối họa.” Ta đè xuống cơn sóng lo lắng. Ta muốn quay đầu bỏ chạy, nhưng biết chạy đi đâu? Giờ chỉ còn có nước tiến vào Rome Mới, thu thập thêm thông tin không mong đợi về cái chết sắp tới của mình mà thôi.

“Đi tiếp thôi Frank Zhang” ta hờ hững nói, nhét cái bằng lái vào ví lại. “Có lẽ Tyson và Ella sẽ có câu trả lời.”

Rome Mới… thành phố mà các thần Olympus thường hay cải trang trà trộn vào nhất trên thế giới. (Xếp ngay sau là New York, rồi đến Cozumel vào dịp nghỉ xuân. Đừng có đánh giá bọn ta chứ.)

Hồi còn là thần, ta thường hay hóa vô hình rồi lượn lờ trên hàng mái ngói đỏ, hoặc thả bộ dọc phố trong lốt người phàm, thưởng thức cảnh quan, âm thanh, mùi vị của những ngày hoàng kim đế chế.

Đương nhiên nơi này không giống Rome cổ. Người ta đã thêm thắt vào một số cải tiến. Chẳng hạn như không có chế độ nô lệ. Vệ sinh cá nhân cũng tiến bộ hơn nhiều. Không còn Subura, khu ổ chuột đông đúc với những căn nhà dễ bắt lửa.

Nhưng Rome Mới không phải là một công viên mô phỏng buồn thảm như cái bản sao tháp Eiffel đặt giữa Las Vegas. Nó là một thành phố năng động nơi hiện đại và cổ xưa được tự do trộn lẫn.

Đi ngang khu chợ, ta nghe được những cuộc trò chuyện bằng đủ thứ tiếng, trong đó có cả tiếng La Tinh. Một ban nhạc đang tổ chức buổi hòa nhạc ngẫu hứng bằng đàn lia, guitar và tấm ván giặt quần áo. Trẻ con nghịch nước trong đài phun, người lớn ngồi trông chừng dưới giàn dây nho phủ bóng. Thần Lar lượn lờ qua lại, trở nên rõ ràng hơn trong vùng bóng đổ dài dưới nắng trưa. Đủ loại người tụ tập, chuyện trò rôm rả: người một đầu, người hai đầu, thậm chí có cả người đầu chó, mấy kẻ ấy nhe răng cười, vừa thở vừa sủa để bày tỏ quan điểm.

Đây là một phiên bản Rome nhỏ hơn, nhưng tân tiến hơn và tốt đẹp hơn. Một thành phố Rome mà bọn ta luôn cho rằng người phàm tuy có thể nhưng sẽ không bao giờ đạt tới. Và phải, tất nhiên thần linh bọn ta đến đây để hoài niệm, để sống lại những thế kỉ vàng son khi được người phàm tự do thờ phụng khắp mọi miền đế chế, đốt đồ cúng dâng lên mùi hương nồng nàn.

Nghe đáng thương lắm phải không? Như một chuyến lưu diễn nhạc vàng của các ban nhạc một thời quá vãng níu kéo những người hâm mộ đã qua bên kia sườn dốc cuộc đời. Nhưng biết nói gì đây? Hoài niệm là một chứng bệnh mà kẻ bất tử khó lòng chữa được.

Đến gần Viện Nguyên Lão, ta bắt đầu thấy được dấu tích của cuộc chiến vừa qua. Mái trần vòm cung nứt nẻ dán băng dính bạc lấp lánh. Vài tòa nhà vừa được trát vữa sơ sài lại. Cũng như trong doanh trại, đường phố ở đây không đông như những gì ta nhớ; thỉnh thoảng khi một gã người đầu chó nào đó sủa, hay một thợ rèn nện búa xuống mảnh giáp, thì những người xung quanh lại giật bắn lên như không biết có nên tìm chỗ trốn.

Đây là một thành phố bị khủng hoảng bởi chiến tranh và đang cố hết sức để phục hồi. Theo như những gì ta thấy trong mơ thì vài ngày nữa thôi, Rome Mới sẽ bị tái khủng hoảng đấy.

“Đã mất bao nhiêu người rồi vậy?” Ta hỏi Frank.

Ta sợ phải nghe con số, nhưng vẫn không thể không hỏi.

Frank liếc quanh để xem có ai đứng gần không. Cả hai đang đi dọc một con phố ngoằn ngoèo lát đá đặc trưng của Rome Mới, dẫn tới khu dân cư.

“Khó nói lắm,” cậu bảo. “Tính trong quân đoàn thì ít nhất là hai mươi lăm. Đó là số người vắng mặt trong bảng phân công. Quân lực chúng tôi lúc đạt mức tối đa là… trước đây là hai trăm năm mươi. Tất nhiên trên thực tế thì không bao giờ

có từng ấy trại viên cùng lúc tập hợp, cơ mà vẫn… Cuộc chiến đã giết hết một phần mười quân số chúng tôi, đúng nghĩa.”

Ta có cảm tưởng một thần Lar vừa bay xuyên qua mình. Giết hết một phần mười, thứ hình phạt cổ xưa dành cho những quân đoàn phạm lỗi này phải nói là cực kì nặng: cứ mười lính thì có một người bị xử tử, bất kể có tội hay là không. “Frank, ta rất tiếc. Lẽ ra ta…”

Ta không biết phải nói hết câu đó thế nào. Lẽ ra ta cái gì? Ta đâu còn là thần nữa. Ta đâu còn có thể búng tay để bọn xác sống nổ tung từ cả ngàn dặm. Ngày trước, ta chưa một lần biết trân trọng cái niềm vui đơn giản như vậy.

Frank kéo lại áo choàng trên vai. “Người dân mới là khổ nhất. Rất nhiều lính giải ngũ sống ở Rome Mới đã đến giúp. Họ trước giờ vẫn đóng vai trò quân dự bị. Mà thôi, cái dòng trong lời tiên tri ngài vừa nhắc ấy: Dòng Tiber xác ngập khó bì? Câu đó không có nghĩa là có quá nhiều thi thể sau cuộc chiến. Mà là chúng tôi không thể đếm được số người chết để so bì con số, vì họ đã biến mất.”

Vết thương trên bụng ta bắt đầu sôi lên. “Biến mất thế nào?”

“Vài người bị lôi đi khi đội quân thây ma rút lui. Chúng tôi cố giành lại nhưng…” Cậu xòe tay ra. “Vài người bị lòng đất nuốt chửng. Đến cả Hazel cũng không lí giải được. Đa số chìm xuống nước trong trận chiến ở dòng Tiểu Tiber. Các thủy tiên nữ đã cố mò xác giúp chúng tôi. Chẳng được gì.”

Cậu không nói ra cái điều khủng khiếp đằng sau đó, nhưng hẳn cũng đang nghĩ đến. Những người chết kia không đơn giản chỉ biến mất. Họ sẽ quay lại… trong vai kẻ thù.

Frank nhìn chằm chằm xuống lớp đá lát đường. “Tôi cố không nghĩ quá nhiều về chuyện đó. Tôi phải lãnh đạo, phải duy trì niềm tin mà. Nhưng như hôm nay, lúc gặp Terminus… Bình thường có một bé gái tên Julia hay phụ việc cho ông ấy. Cô bé cỡ bảy tuổi. Dễ thương lắm.”

“Hôm nay cô bé không có mặt.”

“Phải,” Frank nói. “Cô bé đang được một gia đình tạm thời chăm sóc. Cha mẹ cô bé đều đã mất trong cuộc chiến.”

Quá lắm rồi. Ta chống tay lên tường. Lại một bé gái ngây thơ phải chịu khổ, như Meg McCaffrey, khi Nero giết chết cha cô bé… Như Georgina, khi bị bắt cóc khỏi vòng tay hai người mẹ ở Indianapolis. Ba tên hoàng đế La Mã quái vật kia đã hủy hoại biết bao cuộc đời. Ta phải chấm dứt chuyện này mới được.

Frank nhẹ nhàng nắm cánh tay ta. “Từng bước tiến lên thôi. Đó là cách duy nhất để đi tới.”

Ta đến đây để giúp đỡ người La Mã. Thế mà cậu trai La Mã này lại đang giúp đỡ ta.

Cả hai băng qua mấy tiệm cà phê và cửa hàng các loại. Ta cố tập trung vào bất cứ điểm tích cực nào thấy được. Giàn dây nho đang mọc tốt. Đài phun vẫn còn chảy nước. Nhà cửa trong khu dân cư vẫn còn nguyên vẹn.

“Chí… chí ít thì thành phố không bị thiêu,” ta mở lời.

Frank cau mày như không hiểu thế thì có gì để lạc quan. “Ý ngài là sao?”

“Cái dòng trong lời tiên tri: Lửa thiêu rụi những lời ký ức. Câu đó nói đến việc Ella và Tyson soạn lại Bộ sách Sibylline đúng không? Bộ sách nhất định vẫn an toàn, vì các người đã bảo vệ thành phố không bị cháy.”

“Ồ.” Frank khục một tiếng nghe như nửa cười nửa họ. “Vâng, cái chuyện buồn cười ở đây là…”

Cậu đứng lại trước một hiệu sách bề ngoài kì quặc. Mái hiên xanh lá sơn chữ LIBRI giản dị. Những quyển sách bìa cứng đã qua sử dụng xếp trên kệ dọc vỉa hè, phục vụ người qua đường. Đằng sau ô cửa sổ, một con mèo cam to tướng nằm dài tắm nắng trên một chồng từ điển.

“Mấy lời tiên tri không phải lúc nào cũng có nghĩa như ta tưởng đâu.” Frank đưa tay gõ cửa: ba lần mạnh, hai lần chậm, rồi hai lần nhanh.

Cánh cửa lập tức bật mở vào trong.

Đứng ngay ngưỡng cửa là một Cyclops mình trần đang cười toe toét.

“Vào đi!” Tyson nói. “Tôi đang xăm hình!”