9
Hỡi bạn bè yêu quý
Ta tụ họp lại đây
Vì Hera chết tiệt
Nếu có gì kinh khủng hơn câu Chết, chết, chết thì chính là vừa nghe câu đó vừa bị chọc vào mỡ bụng.
“Cụ thể hơn được không vậy?”
Thật ra ta muốn hỏi là: Cô có đuổi được toàn bộ vụ đó đi không, và cô thôi chọc bụng ta có được không? Nhưng hai mong ước đó quá nửa không thể thành hiện thực rồi.
“Đối chiếu qua lại,” Ella nói.
“Sao cơ?”
“Lăng mộ Tarquin,” cô nói. “Những lời trong Địa Cung Lửa. Frank nói với tôi là: Apollo đối mặt tử thần trong lăng mộ Tarquin trừ khi cửa vào chỗ thần câm lặng được khai mở bởi con gái của Bellona.”
“Ta biết lời tiên tri đó rồi,” ta nói. “Thật mong người ta đừng có nhắc đi nhắc lại nó nữa. Chính xác thì…?”
“Đối chiếu Tarquin, Bellona và thần câm lặng với mục lục của Tyson.”
Ta quay sang Frank, người duy nhất trong phòng nói năng dễ hiểu trừ ta. “Tyson có mục lục à?”
Frank so vai. “Không có mục lục thì cậu ấy đâu làm sách tham khảo được.”
“Phía sau đùi tôi ấy!” Tyson hô lên, vẫn vui vẻ lắc lư chân, chờ được khắc chữ bằng mấy cái kim đốt nóng. “Muốn xem không?”
“Không! Lạy thần, không. Vậy là cô đối chiếu…”
“Phải, phải,” Ella nói. “Không thấy kết quả cho Bellona và thần câm lặng. Hừmm.” Cô nhịp nhịp hai bên đầu. “Cần thêm chữ cho mấy chỗ đó. Nhưng lăng mộ Tarquin. Có. Tìm được một dòng.”
Cô hối hả đi tới bên ghế xăm, Aristophanes thong thả theo sát phía sau, khều khều cặp cánh chim. Ella vỗ lên bả vai Tyson. “Đây.”
Tyson cười khúc khích.
“Mèo hoang gần ánh sáng xoay tròn,” Ella đọc lớn. “Lăng mộ Tarquin với đàn ngựa rực rỡ. Để mở cửa, hai – năm mươi - bốn.”
Meo, Aristophanes nói.
“Không đâu Aristophanes,” Ella dịu giọng “mày không phải là mèo hoang”
Con quái vật kêu rừ rừ như cưa máy.
Ta chờ thêm lời tiên đoán nữa. Hầu hết lời trong Bộ sách Sibylline cứ như sách dạy nấu ăn vậy, công thức hiến tế các kiểu để xoa dịu thần linh trong một thảm họa nào đó. Dịch châu chấu phá hoại mùa màng? Hãy thử dâng lên Ceres món bánh trứng phồng và bánh mì mật ong, nướng trực tiếp trên bàn thờ trong ba ngày liền. Động đất phá hủy thành phố? Tối nay khi Neptune về nhà, hãy làm ngài bất ngờ bằng ba con bò đen phết dầu thánh nướng lửa hồng trang trí bằng vài nhánh hương thảo!
Nhưng Ella xem chừng đã đọc xong rồi.
“Frank này,” ta nói, “cậu có hiểu gì không?” Cậu cau mày. “Tôi tưởng ngài phải hiểu chứ.”
Tới chừng nào người ta mới nhận ra ta là thần tiên tri không có nghĩa ta hiểu được lời tiên tri vậy? Ta cũng là thần thi ca đó thôi. Nhưng ta có hiểu nghệ thuật ẩn dụ trong bài The Waste Land của T. S. Eliot không? Không.
“Ella à,” ta nói. “Mấy lời đó miêu tả một địa điểm đúng không vậy?”
“Phải phải. Chắc là gần đây. Nhưng chỉ để đi vào. Tra xét. Tìm đúng thứ cần tìm rồi đi ra. Không phải để giết Tarquinius Superbus. Không. Hắn chết hẳn rồi, không giết được nữa đâu. Để giết, hừm… Cần thêm chữ.”
Frank Zhang mân mê cái huy hiệu vương miện hình tường thành trên ngực. “Tarquinius Superbus. Vị vua cuối cùng của La Mã. Ông ta được xem như một giai thoại, cho dù xét từ tận thời kì Đế Chế La Mã. Không ai tìm được lăng mộ của ông ta. Sao ông ta lại ở…?” Cậu phất tay ra xung quanh.
“Trong địa bàn của chúng ta?” Ta nói nốt. “Chắc cũng cùng lí do với Đỉnh Olympus hiện đang ở trên New York, hay Trại Jupiter nằm ở Vùng Vịnh.”
“À, cũng đúng” Frank thừa nhận. “Nhưng nếu lăng mộ của một vị vua La Mã nằm gần Trại Jupiter thì sao tới giờ chúng ta mới phát hiện? Và tại sao lại có cuộc tấn công của bọn thây ma?”
Ta không có câu trả lời. Ta đã quá chú tâm vào Caligula và Commodus nên chẳng mấy bận tâm tới Tarquinius Superbus. Tà ác đấy, nhưng Tarquin cũng chỉ là hạng cắc ké so với bọn hoàng đế thôi. Hơn nữa ta cũng không hiểu tại sao một gã vua La Mã thây ma man rợ nửa hư cấu lại đi bắt tay với Tam đầu chế.
Vài ký ức xa xôi gợn lên trong đầu ta… Việc Tarquin lộ mặt ngay lúc Ella và Tyson phục chế Bộ sách Sibylline, đó không thể là trùng hợp được.
Ta nhớ lại giấc mơ về thứ sinh vật mắt tím, cái giọng âm trầm đã điều khiển con thi quỷ trong đường hầm: Trong tất cả, ngươi phải là kẻ hiểu rõ nhất sự mong manh của lằn ranh sinh tử chứ.
Vết thương ngang bụng nhói lên. Chỉ một lần thôi ta thật ước có thể bước vào một hầm mộ mà người nằm trong đó thật sự đã chết hẳn.
“Được rồi Ella,” ta nói, “vậy là cô đề nghị bọn ta đi tìm cái lăng mộ này.”
“Phải. Vào trong mộ. Kẻ Cướp Lăng Mộ dành cho bản vi tính, máy Playstation và Sega Saturn, năm 1996. Lăng Mộ Atuan, tác giả Ursula Le Guin, Atheneum Press xuất bản, năm 1971.”
Lần này ta bỏ ngoài tai gần hết mấy thông tin ngoài lề kia. Nếu ta mà còn ở đây lâu thêm chút nữa thì không khéo sẽ nói tiếng Ella luôn mất. Vô thức phun ra vài dẫn chứng trên Wikipedia sau mỗi câu. Phải rời khỏi đây trước khi chuyện đó xảy ra mới được.
“Nhưng chỉ để nhìn quanh,” ta nói. “Để tìm…”
“Thứ cần tìm. Phải, phải.”
“Rồi sau đó?”
“Sống sót trở về. ’Sống Sót, nhóm Bee Gees, đĩa đơn thứ hai, nhạc phim Saturday Night Fever, năm 1977.”
“Ờ. Cơ mà… cô chắc là không còn thông tin nào trong mục lục Cyclops có thể… ừm… giúp ích được sao?”
“Hừm.” Ella giương mắt nhìn Frank, đoạn sải bước tới, hít hít mặt cậu. “Củi. Gì gì đó. Không. Cái đó là cho ý khác.”
Cho dù Frank có biến thành động vật thì cũng không thể giống một con thú bị dồn vào chân tường hơn bây giờ được đâu. “Ừm, Ella à? Chúng ta không bàn về cái vụ củi đó.”
Nghe thế ta bỗng nhớ tới một lí do nữa để thích Frank Zhang. Cậu cũng là thành viên câu lạc bộ Tôi ghét Hera. Trong trường hợp của Frank, Hera đã vô duyên vô cớ ràng buộc sinh mạng cậu vào một thanh củi nhỏ. Nghe nói bây giờ Frank đi đâu cũng mang nó theo. Nếu thanh củi cháy hết thì Frank cũng chết. Chuyên quyền kiểm soát đúng kiểu Hera: Ta yêu ngươi lắm, ngươi là người hùng đặc biệt của ta, tiện thể đây là một cái que, nó cháy hết là ngươi cũng chết. HA HA HA HA HA. Ta ghét con mụ đó khủng khiếp.
Ella xù lông, cung cấp cho Aristophanes một mớ mục tiêu mới để chơi. “Lửa với… gì đó, gì đó… cầu gì đó. Hai lần gì đó, gì đó. Hừm. Không. Cái đó để sau. Cần thêm chữ. Tyson cần một hình xăm.”
“Hoan hô!” Tyson nói. “Em xăm cho anh hình Cầu Vồng luôn nha? Nó là bạn anh! Một con ngựa biển con!”
“Cầu vồng là ánh sáng trắng,” Ella nói. “Khúc xạ qua giọt nước.”
“Cũng là ngựa biển con nữa!” Tyson nói.
“Hừm,” Ella nói.
Ta có cảm giác mình vừa chứng kiến cái khoảnh khắc gần nhất với cãi nhau giữa nàng quái điểu và cậu Cyclops kia rồi.
“Hai người đi được rồi.” Ella xua tay. “Mai trở lại. Hoặc ba ngày nữa. ’Tám Ngày Một Tuần, nhóm Beatles. Lần đầu phát hành ở Anh, năm 1964. Không chắc lắm.”
Ta tính bảo rằng cả bọn chỉ còn bốn ngày trước khi đoàn thuyền của Caligula đến nơi và Trại Jupiter phải hứng chịu một trận tàn phá nữa, nhưng Frank đã kéo tay ta. “Chúng ta đi thôi. Để cô ấy làm việc. Cũng sắp tới giờ duyệt binh chiều rồi.”
Sau khi nghe nhắc tới củi lửa thì ta có cảm giác rằng Frank sẵn sàng dùng bất cứ lí do cấp độ thần nông nào để ra khỏi hiệu sách.
Ta đưa mắt nhìn lại căn phòng bộ sưu tập đặc biệt lần cuối, Ella cầm máy xăm, khắc từng con chữ bốc khói lên lưng Tyson, cậu Cyclops cười khúc khích, “NHỘT QUÁ!”, còn Aristophanes thì dùng đôi chân xù lông của nàng quái điểu làm trụ cào móng.
Có những hình ảnh, như hình xăm của Cyclops, sẽ vĩnh viễn đóng sâu vào trí nhớ ta.
Frank lật đật trở về trại bằng tốc độ nhanh nhất mà vết thương của ta chịu được.
Ta muốn hỏi cậu về mấy lời Ella nói, nhưng Frank xem ra không có nhã hứng trò chuyện. Tay cậu lâu lâu lại vô thức sờ vào thắt lưng, nơi giắt một cái túi vải ẩn dưới vỏ kiếm. Hồi nãy ta không để ý. Có lẽ đó là nơi cậu cất món quà-ki-niệm- ngày-Hera-trù-mình-chết-yểu.
Hoặc Frank trầm mặc như thế là do cậu biết điều gì đang chờ bọn ta ở buổi duyệt binh chiều.
Quân đoàn đã tập trung đông đủ cho lễ tang.
Đứng ở đầu hàng là chú voi Hannibal, toàn thân mặc giáp, trên người cài những đóa hoa đen. Cỗ xe đặt quan tài của Jason gắn vào sau lưng con vật, trên nắp phủ vải tím và vàng. Bốn đại đội xếp thành hàng sau linh cữu, những vị thần Lar tím lượn ra lượn vào. Đội quân Số Năm, đại đội cũ của Jason đóng vai trò hộ tang danh dự và cầm đuốc, xếp hàng hai bên cỗ xe. Đứng trong hàng có Hazel, Lavinia, và giữa hai cô là Meg McCaffrey. Cô bé cau mày khi thấy ta, môi mấp máy, Anh tới trễ.
Frank bước nhanh tới cạnh Reyna đang đứng chờ bên vai Hannibal.
Nàng pháp quan thâm niên lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời, như thể đã một mình khóc thương suốt mấy tiếng qua, và giờ phải tự vực dậy hết sức có thể. Đứng cạnh cô là người cầm biểu tượng quân đoàn, hiện đang giơ cao con đại bàng của Quân đoàn Mười Hai.
Đứng gần con đại bàng ấy làm lông tóc ta dựng hết lên. Cái biểu tượng vàng kia nồng nặc mùi sức mạnh của Jupiter. Không khí xung quanh tích điện nổ tanh tách.
“Apollo.” Reyna trang trọng nói, đôi mắt như hai đáy giếng sâu. “Ngài sẵn sàng rồi chứ?”
“Để…?” Câu hỏi nghẹn lại trong cổ ta.
Tất cả đều nhìn ta chờ đợi. Bộ họ muốn nghe một bài hát nữa sao?
Không. Tất nhiên là không rồi. Quân đoàn hiện không có đại tư tế, không có pontifex maximus. Octavian, thầy bói trước đây, đồng thời là hậu duệ của ta đã chết trong trận chiến với Gaia. (Nói thật là ta chẳng thấy buồn gì, nhưng đó là chuyện khác.) Jason đúng lí là lựa chọn thích hợp để chủ trì buổi lễ, nhưng cậu lại là vị khách danh dự mất rồi. Có nghĩa là chỉ còn ta, một gã cựu thần, là đại diện cho thần quyền ở đây. Họ đang chờ ta đứng ra chủ trì lễ tang.
Người La Mã vô cùng chú trọng lễ tiết. Ta mà từ chối thì sẽ bị xem là điềm gở. Hơn nữa, ta cũng nợ Jason những gì tốt đẹp nhất, cho dù có xét bằng tiêu chuẩn Lester Papadopoulos buồn thảm này.
Ta cố nhớ xem người La Mã thường đọc lời tế thế nào.
Hỡi người yêu dấu…? Không phải.
Sao đêm nay lại khác…? Không luôn.
À há.
“Đến đây nào các bạn,” ta cất tiếng. “Hãy hộ tống người anh em của chúng ta đến bữa tiệc cuối cùng.”
Có lẽ ta đã nói đúng. Không ai tỏ vẻ bị xúc phạm. Ta quay người, dẫn đầu đoàn người ra khỏi doanh trại, toàn bộ quân đoàn chậm rãi đi theo trong sự im lặng rợn người.
Trên đường lên Đồi Đền Thờ, ta đã vài lần phát hoảng. Ngộ nhỡ ta dẫn đoàn đi nhầm hướng thì sao? Ngộ nhỡ cả bọn ra tới bãi đỗ xe cao tốc Oakland luôn thì sao?
Con đại bàng vàng của Quân đoàn Mười Hai vươn cao sau lưng ta, tỏa vào không khí mùi ozone hăng nồng. Ta hình dung Jupiter phán truyền thông qua tiếng điện tích lách tách u u, tựa như tiếng nói trên đài phát thanh sóng ngắn. LỖI CỦA NGƯƠI. SỰ TRỪNG PHẠT DÀNH CHO NGƯƠI.
Hồi tháng Giêng, lúc mới rơi xuống trần, những lời đó nghe thật bất công quá sức. Giờ đây, trên con đường đưa Jason Grace về nơi an nghỉ cuối cùng ta lại tin vào những lời đó. Có quá nhiều điều xảy ra chỉ vì ta. Có quá nhiều điều trong đó không cách gì cứu vãn được.
Jason đã buộc ta hứa: khi anh trở lại làm thần, đừng quên. Đừng quên kiếp sống của một con người.
Ta nguyện giữ lời hứa ấy, giả sử sống được tới ngày đó. Nhưng hiện tại có nhiều điều cấp bách hơn cần làm để tưởng nhớ Jason: bảo vệ Trại Jupiter, đánh bại Tam đầu chế, và theo lời Ella, đi xuống lăng mộ của một gã vua đã chết thành tinh.
Những lời Ella nói vang vọng khắp đầu ta: Mèo hoang gần ánh sáng xoay tròn. Lăng mộ Tarquin với đàn ngựa rực rỡ. Để mở cửa, hai – năm mươi - bốn.
Xét trên tiêu chuẩn Sấm Truyền thì mấy câu đó nghe vẫn tối nghĩa hết sức.
Nữ Tiên Tri vùng Cumae lúc nào cũng thích lối nói mơ hồ, dài dòng văn tự. Nàng ta không chịu để người khác biên tập lại giùm. Nàng ta viết đến chín quyển Sibylline. Thật tình đấy, ai lại cần tới chín tập để hoàn thành một bộ sách chứ? Ta đã âm thầm thỏa mãn khi nàng không bán được bộ sách cho người La Mã cho tới khi chịu rút ngắn xuống còn ba tập. Sáu tập kia đã đi thẳng vào lò lửa lúc…
Ta cứng người.
Phía sau, đoàn người thắng lại theo, tạo nên một tràng lộn xộn.
“Apollo?” Reyna hạ giọng.
Ta không nên đứng lại. Ta đang chủ trì tang lễ cho Jason mà. Ta không được đổ gục xuống, co người thành một cục rồi khóc nức nở. Tuyệt đối cấm. Nhưng hỡi ôi, quỷ tha ma bắt quần tập thể dục của Jupiter, sao não ta lúc nào cũng nhằm ngay thời điểm không thích hợp để nhớ ra chi tiết quan trọng vậy?
Tarquin đương nhiên có quan hệ với Bộ sách Sibylline rồi. Đương nhiên gã phải chọn ngay lúc này để ra mặt, để phái một đội quân thây ma tiến đánh Trại Jupiter rồi. Còn về Nữ Tiên Tri vùng Cumae… Có khi nào…?
“Apollo,” Reyna lặp lại, cương quyết hơn.
“Ta không sao, ta nói dối.
Chuyện đâu còn có đó. Ta bây giờ phải tập trung hết tinh thần lo cho Jason Grace. Dằn xuống dòng suy nghĩ cuộn trào như nước lũ, ta tiếp tục tiến tới.
Khi tới được Đồi Đền Thờ rồi thì hiển nhiên ta biết phải đi đâu. Dưới chân đền Jupiter đã dựng sẵn một giàn thiêu hết sức công phu. Mỗi góc đều có lính hộ tang đứng gác, tay câm ngon đuốc cháy rực. Linh cữu của Jason sẽ được hỏa thiêu dưới bóng ngôi đền của cha bọn ta. Thỏa đáng một cách chua chát.
Các đại đội tỏa ra thành hình bán nguyệt quanh giàn thiêu, thần Lar đứng trong hàng sáng rực lên như đèn cầy sinh nhật. Đội quân Số Năm hạ linh cữu Jason xuống rồi khiêng lên đài. Hannibal và cỗ xe kéo được dẫn ra nơi khác.
Mấp mé bên rìa ánh đuốc phía sau đoàn người, các tinh linh gió aura đang vun vút qua lại, dọn bàn dọn ghế trải khăn đen. Một số cuốn vò nước, chén đĩa, giỏ thức ăn đến. Một lễ tang La Mã chỉ xem là hoàn chỉnh khi có bữa ăn cuối cùng dành cho người ra đi. Chỉ khi nào những người đưa tang chia chỗ thức ăn thì linh hồn Jason mới được xem là an toàn đến được Âm phủ, không phải chịu cảnh nhục nhã như trở thành âm hồn không tan hay xác sống.
sẻ xong
Trong lúc các binh sĩ ổn định đội hình, Reyna và Frank bước đến đứng cùng ta bên giàn thiêu.
“Ngài làm tôi hết hồn đấy,” Reyna nói. “Vết thương vẫn còn đau sao?”
“Đỡ nhiều rồi,” ta nói, song có lẽ để trấn an bản thân là chính. Nhưng mà này, sao cô lại phải xinh đẹp đến thế trong ánh lửa cơ chứ?
“Bọn tôi sẽ cho y sĩ đến kiểm tra lại,” Frank hứa. “Sao lúc y nãy ngài tự nhiên đứng lại giữa đường vậy?”
“Chỉ là… nhớ ra vài chuyện thôi. Chút nữa kể. Chắc các người không báo tin được cho người thân của Jason đâu nhỉ? Thalia ấy?”
Hai người kia ức chế nhìn nhau.
“Bọn tôi đã cố rồi đấy chứ,” Reyna nói. “Thalia là người thân duy nhất của Jason ở dưới trần. Nhưng với sự cố liên lạc hiện tại…”
Ta gật đầu, không lấy làm bất ngờ. Một trong những điều bực bội nhất Tam đầu chế gây ra là cắt đứt toàn bộ hình thức liên lạc bằng phép thần giữa á thần. Tin nhắn Cầu Vồng không truyền được. Thư gửi qua đường tinh linh gió không bao giờ đến nơi. Thậm chí cả công nghệ người phàm, thứ mà á thần luôn cố tránh xa vì có thể hấp dẫn quái vật, giờ cũng hoàn toàn vô dụng. Bọn hoàng đế làm thế nào vậy chứ? Ta thật không hiểu được.
“Ước gì chúng ta có thể chờ Thalia tới,” ta nói, nhìn mấy người khiêng quan tài trong Đội Số Năm leo từ trên giàn thiêu xuống.
“Tôi cũng vậy,” Reyna đồng tình. “Nhưng…..”
“Ta hiểu,” ta nói.
Tang lễ của người La Mã luôn phải cử hành càng sớm càng tốt. Hỏa thiêu là nghi thức bắt buộc để linh hồn Jason được siêu thoát. Và cũng để cộng đồng có thể thương khóc rồi nguôi ngoai… hoặc chí ít là có thể dời tâm trí sang hiểm họa sắp tới.
“Bắt đầu thôi,” ta nói.
Reyna và Frank trở lại đầu hàng.
Ta cao giọng cất lên lời tế lễ bằng tiếng La tinh. Tụng như một bản năng, gần như chẳng để ý xem mấy lời đó có nghĩa gì. Ta đã ca ngợi Jason bằng khúc hát. Hành động đó mới mang ý nghĩa cá nhân sâu sắc. Còn đây chỉ là hình thức cần thiết mà thôi.
Một phần trong ta tự hỏi phải chăng đây là cảm giác của con người hồi còn thường xuyên tế bái lên ta. Có lẽ tất cả sự thành kính kia chẳng là gì ngoài thói quen, đọc như đọc vẹt trong khi tâm trí lang thang tới miền nào khác, không chút hứng thú trước vị thần rực rỡ vinh quang này. Ta hoàn toàn… thông cảm cho ý nghĩ ấy đến lạ.
Bài tế văn kết thúc.
Ta ra hiệu cho các aura phân phát thức ăn, trước tiên đặt một phần lên quan tài Jason, xem như cậu đang cùng những người bạn trần thế ăn bữa ăn sau cùng. Một khi đã xong, giàn thiêu sẽ được đốt lên, rồi linh hồn Jason sẽ băng qua sông Styx, tập tục La Mã nói thế.
Trước khi ngọn đuốc kịp chạm vào giàn gỗ, một tiếng tru thê thiết bỗng từ xa vọng đến. Rồi thêm một tiếng nữa, gần hơn. Làn sóng bất an lan khắp nhóm á thần. E sợ thì không hẳn, nhưng bất ngờ thì chắc chắn, như thể họ không dự kiến tiếp thêm vị khách nào. Hannibal khục khặc giậm chân.
Bên rìa đám đông, một đàn sói xám chầm chậm bước ra từ bóng tối. Những con quái thú khổng lồ đông đến mấy chục, cất tiếng tru đưa tiễn Jason, một thành viên của bầy.
Ngay phía sau giàn thiêu, trên bậc tam cấp dẫn lên đền Jupiter, con sói lớn nhất xuất hiện, lớp lông bạc sáng ngời trong ánh đuốc.
Ta cảm nhận được cả quân đoàn đồng loạt nín thở. Không ai quỳ xuống. Khi đứng trước Lupa, nữ thần sói bảo hộ La Mã, ngươi không quỳ hay tỏ dấu hiệu yếu đuối. Ngươi phải kính cẩn đứng nghiêm trong lúc đàn sói cất tiếng hú xung quanh.
Cuối cùng Lupa xoáy thẳng cặp mắt vàng rực như ngọn đèn vào ta. Khóe môi cong lên, bà ta buông ra một mệnh lệnh đơn giản: Đến đây.
Đoạn bà ta quay đi, bước vào ngôi đền tăm tối.
Reyna bước đến bên ta.
“Xem ra nữ thần sói muốn nói chuyện riêng với ngài đấy.” Cô cau mày lo lắng. “Chúng tôi sẽ bắt đầu bữa tiệc. Ngài cứ đi đi. Mong là Lupa không có tức giận. Hay đói bụng”
