43
Mở đầu thật tuyệt diệu!
Hỏa Ngục, hãy tiến vào!
Mang theo cả bánh nướng!
Lời chia tay nào khó nói hơn, ta cũng chẳng rõ.
Trời vừa rạng sáng Hazel và Frank chờ bọn ta dưới quán cà phê để nói lời cảm ơn cuối cùng. Cả hai sau đó rời đi để gọi quân lính dậy. Họ dự định bắt tay vào sửa sang lại trại ngay để giải tỏa tâm tình mọi người khỏi cú sốc mất mát. Nhìn cả hai sánh vai nhau bước dọc Đường Chính, ta ấm lòng tin tưởng quân đoàn sắp sửa tiến vào một thời đại hoàng kim. Giống như Frank, Quân đoàn Mười Hai rồi sẽ trỗi dậy từ đống tro tàn, nhưng mong là với quần áo đầy đủ chứ không chỉ mỗi cái quần lót.
Vài phút sau, Thalia và Reyna ghé đến, dẫn theo đàn sói xám, cặp chó kim loại và hai con thiên mã vừa được giải cứu. Tiễn họ lên đường làm ta buồn chẳng kém phải xa lìa đứa em gái, nhưng Hội Săn bọn họ là thế. Lúc nào cũng di chuyển không ngừng.
Reyna ôm ta một cái sau cùng. “Thật hy vọng sẽ có một kì nghỉ dài.”
Thalia bật cười. “Kì nghỉ á? RARA[1]” à, xin được chia buồn là chúng ta có khối việc để làm đó! Bọn này truy đuổi con cáo Teumessos qua khắp vùng Trung Tây cả mấy tháng nay rồi, mà tiến triển lại chẳng được bao nhiêu.”
“Chính xác,” Reyna nói. “Đúng là một kì nghỉ.” Cô hôn trán Meg. “Quản Lester cho kĩ vào nhé? Đừng có để anh ta lên mặt chỉ vì có được một cây cung xịn.”
“Cứ để đó cho tôi,” Meg nói.
Buồn làm sao khi ta chẳng có lí do gì để nghi ngờ lời cô bé.
Khi chủ tớ bọn ta bước qua ngưỡng cửa quán cà phê lần cuối, Bombilo đã thật sự bật khóc. Dưới vẻ ngoài thô kệch kia, gã pha chế hai đầu hóa ra lại vô cùng nhạy cảm. Gã tặng bọn ta cả chục cái bánh nướng, một túi hạt cà phê, rồi bảo bọn ta cút ngay kẻo lại làm gã khóc hết nước mắt. Ta chịu trách nhiệm phần bánh. Thần linh phù hộ, Meg giữ mớ cà phê.
Lavinia đứng chờ bọn ta trước cổng trại, vừa nhai kẹo cao su vừa đánh bóng cái huy hiệu đội trưởng. “Mấy năm rồi mới dậy sớm vậy đấy,” cô than phiền. “Ghét làm lãnh đạo quá đi thôi.” Ánh sáng hấp háy trong mắt cô thế nhưng nói lên điều ngược lại.
“Chị làm được mà” Meg bảo.
Lavinia cúi xuống ôm cô. Ta phát hiện má trái và cần cổ quý cô Asimov lốm đốm một mớ mẩn đỏ, dù đã thoa kem nhưng vẫn không che hết được.
Ta hắng giọng. “Không biết tối qua có ai lẻn ra ngoài gặp Sồi Độc không nhỉ?”
Lavinia đỏ mặt đến đáng yêu. “Gì chứ? Người ta nói em lên chức đội trưởng rồi thì nhìn hấp dẫn lắm đó nha.”
Meg lo lắng nói, “Chị phải thủ sẵn một mớ thuốc calamine[2]” đi nếu muốn tiếp tục hẹn hò cô ta.”
“Chậc, có mối tình nào là hoàn hảo đâu,” Lavinia nói. “Ít nhất với cô ấy thì chị cũng biết rõ vấn đề là gì! Bọn này sẽ tìm được cách thôi.”
Nhất định là thế rồi. Cô vòng tay ôm ta, vò rối hết tóc. “Anh liệu mà quay về gặp em đi đấy. Ráng mà giữ mạng. Em sẽ đạp anh một trận bằng đôi giày khiêu vũ nếu anh dám chết đó.”
“Dạ hiểu,” ta nói.
Cô nhảy nhanh một điệu, đoạn phất tay sang bọn ta kiểu Tới lượt các người đấy, sau đó chạy đi tập hợp Đội Năm cho một ngày dài nhảy thiết hài.
Nhìn theo bóng lưng cô, ta ngẩn ngơ ngẫm lại biết bao điều đã xảy ra kể từ ngày Lavinia Asimov lần đầu dẫn cả hai tới trại. Chỉ mới có mấy ngày trước. Bọn ta đã đánh bại được một tên vua, hai tên hoàng đế, nếu xét theo bài xì tố thì tay bài này hơi bị cao đấy. Bọn ta cũng đã giúp linh hồn một vị thần và một Nữ Tiên Tri được yên nghỉ. Bọn ta cứu được một cái trại, một thành phố, và một đôi giày dễ thương. Trên tất cả, ta được gặp lại em gái mình, được con bé khôi phục lại toàn bộ sức khỏe… ừ thì toàn bộ sức khỏe Lester Papadopoulos vốn có. Nếu theo lời Reyna thì bọn ta đã thêm được kha khá dòng vào cột “điều tốt.” Giờ đây ta và Meg chuẩn bị cất bước lên hành trình có lẽ là cuối cùng nắm trong tay tâm thế sẵn sàng kỳ vọng vào viễn cảnh tươi đẹp… hay chí ít là một đêm ngon giấc và một chục ổ bánh.
Cả hai bước qua Rome Mới lần cuối, tới nơi Tyson và Ella đang chờ. Trên đầu cửa hiệu treo một tấm bảng mới sơn: SÁCH CYCLOPS.
“Yay!” Tyson reo lên ngay khi bọn ta bước qua cửa. “Vào đi! Hôm nay bọn tôi khai chương đó!”
“Khai trương,” Ella sửa lại, tất bật bày biện bánh nướng và bóng bay trên bàn dịch vụ. “Chào mừng đến tiệm Sách Cyclops Và Tiên Tri Và Mèo Cam Nữa.”
“Bao nhiêu đó viết không vừa bảng hiệu đâu,” Tyson khẽ bảo.
“Vừa chứ,” Ella nói. “Chúng ta cần một tấm bảng lớn hơn.”
Trên chiếc quầy thu ngân kiểu cũ, Aristophanes ngáp dài như thể đã quá quen chuyện này. Nó đội một cái mũ tiệc nhỏ xíu, vẻ mặt muốn nói Ta đội cái thứ này chỉ vì á thần không có điện thoại để chụp hay Instagram thôi.
“Khách hàng tới đây có thể nhận lời tiên tri để làm nhiệm vụ!” Tyson giải thích, chỉ vào bộ ngực chi chít các dòng chữ trong Bộ sách Sibylline. “Họ cũng có thể mua những quyển sách mới nhất nữa!”
“Theo tôi thì nên lấy cuốn Niên giám nhà nông 1924,” Ella bảo. “Hai người mua không?”
“À….. để lần tới đi,” ta nói. “Nghe nói cô có lời tiên tri cho bọn ta?”
“Phải, phải.” Ella di ngón tay dọc theo xương sườn Tyson, tìm đúng dòng cần thiết. Cậu Cyclops run người cười khúc khích.
“Đây,” Ella nói. “Ngay lá lách.”
Hết ý, ta thầm nghĩ. Lời Tiên Tri Lá Lách Tyson.
Ella đọc lên:
“Này con thần Zeus, đây thử thách cuối cùng
Tòa tháp Nero, hai con người bén mảng
Lật đổ thú dữ địa phương ngươi chiếm dụng.”
Ta im lặng chờ đợi.
Ella gật gù. “Chẹp chẹp. Vậy đó.” Đoạn quay lại với mớ bánh và bóng bay.
“Không thể nào được,” ta phàn nàn. “Không có ra dáng thơ gì hết thế này. Không phải haiku. Không phải sonnet. Không phải… Ồ.”
Meg nheo mắt nhìn ta. “Ồ gì?”
Ô, như trong Ò không.” Ta vừa nhớ ra một chàng trai khắc khổ từng gặp ở Florence vào thời trung cổ. Đã lâu lắm rồi, nhưng ta không bao giờ quên được những kẻ sáng tạo ra cả một thể thơ mới. “Là terza rima.”
“Ai cơ?”
“Là một thể thơ do Dante sáng tạo. Trong phần Hỏa Ngục. Thơ ba dòng. Tiếng cuối dòng thứ nhất và dòng thứ ba vần nhau. Tiếng cuối dòng thứ hai vần với tiếng cuối dòng thứ nhất của khổ tiếp theo.”
“Tôi không hiểu,” Meg nói.
“Anh muốn ăn bánh nướng” Tyson reo lên.
“Cùng và dụng vần nhau,” ta bảo Meg. “Tiếng cuối dòng giữa là mảng. Có nghĩa là khi nào chúng ta tìm được khổ tiếp theo, mà khổ đó có tiếng cuối dòng một và ba vần với mảng thì chúng ta đã tìm đúng. Thể terza rima giống như một sợi xích dài bất tận vậy, các khổ thơ cứ thế móc nối với nhau.”
Meg cau mày. “Nhưng đâu có khổ tiếp theo nào đâu.”
“Không có ở đây,” ta đồng tình. “Có nghĩa là nó phải ở đâu đó ngoài kia…” Ta phất tay về phía đông. “Chúng ta phải săn tìm các khổ thơ khác. Này chỉ mới là điểm bắt đầu thôi.”
“Hừm.”
Như bao lần trước, Meg dễ dàng tóm gọn tình huống của bọn ta. Ca này đúng là quá hừm. Ta cũng chẳng thích việc lời tiên tri mới này được viết theo thể thơ vốn ra đời để miêu tả quá trình đi xuống địa ngục.
“Tòa tháp Nero,” Ella vừa nói vừa chỉnh lại chỗ bóng bay. “New York, cá luôn. Chẹp.”
Ta nén xuống tiếng nên.
Nàng quái điểu nói không sai. Bọn ta phải quay lại nơi bắt đầu tất cả: Manhattan, nơi đặt tòa tổng hành dinh cao ngất của Tam đầu chế. Rồi sau đó, ta sẽ phải đối mặt với con thú dữ đã chiếm dụng địa phương của mình. Cái dòng này quá nửa không có ám chỉ Nero, con thú đội lốt người, mà là con quái Python thật sự, kẻ thù cổ xưa của ta. Chưa tính tới việc đánh bại con rắn, làm sao để tới được hang ổ nó ở Delphi ta còn không biết.
“New York.” Meg đanh hàm.
Ta biết đây sẽ là lần thăm nhà tồi tệ nhất đời cô bé, quay lại căn nhà kinh dị của tên bố dượng, nơi cô bị bạo hành tâm lý suốt bao năm trời. Ước gì ta có thể gánh giùm cô nỗi đau này, nhưng có lẽ cô đã sớm biết ngày này sẽ tới. Và như mọi nỗi đau cô từng vượt qua, chỉ có một cách duy nhất đó là… chậc, vượt qua thôi.
“Được rồi,” cô đanh giọng. “Làm sao để tới đó?”
“Ấy! Ấy!” Tyson giơ tay. Vành môi dính đầy kem phủ bánh nướng. “Đi phi thuyền đi!”
Ta nhìn cậu chòng chọc. “Cậu có phi thuyền sao?”
Cậu chàng xụ mặt. “Không.”
Ta đưa mắt qua cửa sổ hiệu sách. Xa xa ngoài kia, vầng thái dương vươn mình qua ngọn Diablo. Hành trình ngàn dặm này không thể bắt đầu bằng phi thuyền được rồi, vậy là bọn ta phải tìm cách khác. Ngựa? Đại bàng? Một chiếc xe tự lái thiết lập chương trình không bay qua rào chắn cao tốc? Coi bộ phải phó thác niềm tin vào thần linh để cầu chút may mắn rồi. (Thêm HÁ HÁ HÁ HÁ HÁ HÁ HÁ vào đây.) Mà biết đâu đấy, nhỡ như thật sự may mắn, bọn ta có thể gọi được cho nhóm bạn ở Trại Con Lai một khi về tới New York cũng nên. Ý nghĩ đó tiếp cho ta không ít dũng khí.
“Đi nào Meg” ta nói. “Đường dài thiên lí luôn đấy. Chúng ta cần phải tìm phương tiện mới thôi.”
❀ ❀ ❀
[1] Biệt danh lấy từ bốn chữ cái đầu tên của Reyna (Reyna Avila Ramirez-Arellano).
[2] Loại thuốc giảm ngứa, đau và khó chịu khi da bị kích ứng nhẹ, chẳng hạn như những kích ứng gây ra bởi chất độc của cây thường xuân, sồi độc, thù du…
