4
Ukulele nhé?
Không thích cứ nói “không”
Việc gì phải moi bụng
“Ồ,” Don lí nhí. “Đó chính là thứ có mùi hôi.”
“Ta tưởng cậu nói bọn này đi theo cặp chứ,” ta than. “Hoặc ba,” gã thần nông khẽ rên. “Đôi khi là nhóm ba.”
Hai con thi quỷ gầm gừ, thu mình ngay ngoài tầm chém của cặp kiếm vàng. Phía sau ta, Lavinia hí hoáy quay tay cầm cái nỏ máy. Cạch, cạch, cạch. Nhưng cái món vũ khí này lên dây lâu kinh khủng. Nhanh lắm cũng phải tới thứ Năm tuần sau thì cô mới mong bắn được một phát. Hazel rút xoẹt thanh trường kiếm ra khỏi vỏ. Lại thêm một món vũ khí không hề thích hợp cho cận chiến.
Meg coi bộ đang phân vân giữa xông tới, đứng thủ, hay lăn đùng ra xỉu. Thần linh phù hộ trái tim bé bỏng can trường của cô bé, cô vẫn còn kẹp dưới nách cái mô hình của Jason, một thứ chẳng giúp ích được gì cho chiến đấu.
Ta lần mò tìm vũ khí, cuối cùng cầm lên cây ukulele. Sao lại không chứ? Nó chỉ dở hơi hơn trường kiếm spatha hay nó máy cầm tay một tí thôi mà.
Mũi ta tuy đã bầm dập vì cái túi khí, nhưng khứu giác thì buồn thay không hề bị ảnh hưởng. Cái tổ hợp mùi hôi của bọn quỷ cộng với mùi kẹo cao su làm hốc mũi ta cay sè, hai mắt ứa nước.
“ĐỒ ĂN,” con thi quỷ thứ nhất nói.
“ĐỒ ĂN!” con thứ hai đồng tình.
Giọng bọn chúng hồ hởi quá, kiểu như bọn ta là mấy món ăn yêu thích lâu ngày không được ăn ấy.
Hazel cất tiếng, điềm tĩnh, vững vàng. “Này mọi người, chúng tôi từng đấu với bọn này trong cuộc chiến rồi. Đừng để bị cào trúng.”
Cái cách cô nói từ cuộc chiến nghe như thể chỉ có một sự kiện kinh hoàng duy nhất đáng để ám chỉ. Ta hồi tưởng lại những gì Leo Valdez cho biết ở Los Angeles: Trại Jupiter bị tổn thất nặng nề, nhiều người tốt phải bỏ mạng. Đến bây giờ ta mới bắt đầu hình dung được mức độ nghiêm trọng của cuộc chiến đó.
“Không để bị cào,” ta đồng tình. “Meg, đừng cho chúng lại gần. Để ta thử hát một bài.”
Ý tưởng cũng đơn giản thôi: chơi một điệu buồn ngủ, hát ru hai con quái này cho chúng đứng yên, sau đó thong thả tiễn vong chúng một cách thật văn minh.
Không ngờ ta lại đánh giá thấp mức độ căm ghét đàn ukulele của bọn thi quỷ. Vừa nghe ta thông báo ý định, bọn chúng liền trụ lên, nhảy xổ tới.
Ta chới với lùi lại, ngồi phịch xuống cỗ quan tài của Jason. Don ré lên, ôm đầu rụt cổ. Lavinia vẫn đang miệt mài lên dây cái nỏ máy. Hazel hô lên, “Chọc thủng!” Hiểu chết liền.
Meg lập tức xông lên, một kiếm chặt đứt cánh tay một con quỷ, kiếm còn lại chém ngang chân con thứ hai, nhưng mỗi động tác lại chậm chạp thấy rõ, và với cái mô hình còn kẹp dưới nách, cô chỉ có thể toàn lực sử dụng một kiếm mà thôi. Bọn thi quỷ có ý giết cô thật thì Meg đã xong đời. Thế nhưng bọn chúng chỉ gạt cô ra rồi nhào tới trước, quyết ngăn ta chơi đàn.
Ai cũng thích phê bình âm nhạc hết.
“ĐỒ ĂN!” Con quỷ một tay gầm lên, vung bàn tay năm móng còn lại vào ta.
Ta cố hóp bụng lại. Cổ thật đấy.
Nhưng hỡi ôi, ngấn mỡ đáng nguyền rủa! Bản thể thần linh của tả mà còn thì con thi quỷ đừng có hòng chạm vuốt vào được. Những cái múi cơ dát đồng sẽ cười khẩy con thi quỷ vì có ý định cào chúng. Ôi thần hỡi, cơ thể Lester một lần nữa lại làm ta thất vọng rồi.
Con thi quỷ cào ngang qua bụng ta, ngay trên cây đàn ukulele. Đầu móng giữa vừa khéo, đúng nghĩa vừa khéo, chạm tới da thịt. Cái móng như một lưỡi dao cùn rạch ngang lớp áo lẫn da bụng.
Ta đổ gục xuống cạnh cỗ quan tài, dòng máu ấm chảy thành dòng xuống lưng quần.
Hazel Levesque thét lên một tiếng mạnh mẽ. Cô tung người qua cỗ quan tài, đâm thấu thanh spatha qua xương đòn con quỷ, tạo nên món thi quỷ xiên que đầu tiên trên đời.
Con quỷ thét vang, ngã ngửa ra sau, kéo theo cả thanh kiếm. Vết thương do lưỡi kiếm vàng đế chế tạo ra bốc khói nghi ngút. Thế rồi, chẳng có cách nào tế nhị để miêu tả cảnh này cả, con quỷ nổ tung thành một mớ tro bụi bốc khói. Thanh spatha rơi keng xuống nền đá.
Con quỷ thứ hai nãy giờ vẫn đối đầu Meg, ai chẳng thế khi bị một con ranh mười hai tuổi chém kiếm ngang đùi, nhưng khi đồng đội nó thét vang, con quỷ liền quay phắt sang nhìn bọn ta. Sơ hở lộ ra cho Meg, nhưng thay vì chớp thời cơ ra đòn, cô lại xô con quỷ ra rồi chạy thẳng tới chỗ ta, cặp kiếm thu về dạng nhẫn.
“Anh có sao không?” Cô vặn hỏi. “Ôi KHÔNG. Anh chảy máu rồi. Anh nói là không được để cào trúng mà. Anh bị cào trúng rồi kìa!”
Ta không rõ mình nên cảm động vì thái độ lo lắng, hay phát bực vì giọng điệu của cô nữa. “Ta có muốn vậy đâu Meg.”
“Mọi người!” Lavinia la lên.
Con quỷ bước tới, đứng chắn giữa Hazel và thanh kiếm spatha rơi dưới đất. Don tiếp tục co đầu rụt cổ như một người hùng. Cái nỏ máy của Lavinia chỉ mới kéo dây được phân nửa. Ta và Meg thì mắc kẹt bên cạnh cỗ quan tài của Jason.
Vậy là chỉ còn Hazel, tay không tấc sắt, vật cản duy nhất giữa con thi quỷ và bữa ăn năm món.
Con quái vật rít lên, “Các ngươi không thắng nổi đâu.”
Giọng nó bỗng thay đổi. Âm vực trầm hơn, tiếng nói nhỏ lại. “Các ngươi sẽ gia nhập cùng lũ đồng đội trong lăng mộ của ta.”
Đầu giật tưng tưng, bụng đau tê tái, ta khó khăn lắm mới theo kịp lời nó, nhưng Hazel xem chừng lại hiểu cả.
“Ngươi là ai?” Cô hỏi. “Có giỏi thì đừng trốn sau lũ quái vật tay sai và chường mặt ra đi!”
Con thi quỷ chớp mắt. Cặp mắt chuyển từ trắng đục sang tím rực, tựa như lửa đốt bằng i-ốt. “Hazel Levesque. Trong tất cả, ngươi phải là kẻ hiểu rõ nhất sự mong manh của lằn ranh sinh tử chứ. Nhưng đừng lo. Ta sẽ để dành một chỗ đặc biệt cho ngươi bên cạnh ta, cùng cái tên Frank yêu dấu của ngươi nữa. Các ngươi sẽ là bộ xương vinh dự đấy.”
Hazel siết chặt nắm tay. Cô liếc nhìn bọn ta, vẻ mặt đáng sợ chẳng kém con thi quỷ. “Lùi lại đi,” cô bảo. “Càng xa càng tốt.”
Meg nửa dìu nửa lôi ta tới đầu cỗ áo quan. Bụng ta lúc này cứ như bị một cái dây khóa kéo nóng chảy may dính vào. Lavinia tóm lấy cổ áo Don, lôi gã tới chỗ khác an toàn hơn để co đầu rụt cổ.
Con quỷ cười khùng khục. “Ngươi tính đánh bại ta kiểu gì đây Hazel? Bằng thứ này sao?” Nó đá thanh spatha ra xa. “Ta đã triệu hồi thêm thây ma bất tử rồi. Chúng sắp tới rồi đó.”
Mặc cho cơn đau quặn thắt, ta vẫn cố gắng ngồi lên. Ta không thể bỏ mặc Hazel một mình được. Nhưng Lavinia đã nám vai ta.
“Chờ đó đi,” cô hạ giọng. “Hazel lo được.”
Nghe lạc quan đến nực cười, nhưng ta cũng đành mặt dày ngồi yên đó. Dòng máu ấm cứ thế thấm xuống tận quần lót. Ừ thì ta hy vọng đó là máu.
Con thi quỷ đưa bàn tay móng vuốt quệt dãi trên miệng. “Trừ khi ngươi định bỏ chạy và vứt lại cái quan tài dễ thương kia, còn không thì ngươi nên đầu hàng đi cho rồi. Đường hầm dưới này vững chắc lắm, con gái Pluto ạ. Quá vững chắc đối với ngươi.”
“Ồ?” Hazel vẫn giữ giọng điềm nhiên như đang trò chuyện với bạn bè. “Đường hầm vững chắc. Cảm ơn đã cho biết.”
Cả đường hầm lắc mạnh. Những đường nứt chạy dọc vách tường lớp đá vỡ thành từng mảng. Dưới chân con thi quỷ, một cột đá thạch anh trắng phóng vọt lên, cắm con quái vật vào trần, ngay lập tức hóa kiếp nó thành một đám mây lông vũ rơi lả tả.
Hazel quay lại nhìn cả bọn như thể chẳng có gì vừa xảy ra. “Don, Lavinia, đưa cái…” Cô căng thẳng nhìn xuống cỗ quan tài. “Đưa cái vật này ra khỏi đây đi. Em…,” cô chỉ Meg “… hãy đỡ bạn em đi nhé. Ở trại bọn chị có y sĩ trị được vết cào của quỷ.”
“Khoan!” Ta nói. “Chuyện… chuyện vừa rồi là sao? Giọng nó…”
“Tôi từng chứng kiến một con quỷ làm trò đó rồi,” Hazel sa sầm mặt. “Để sau giải thích. Giờ thì đi đi. Tôi sẽ theo ngay.” Ta tính phản đối, nhưng Hazel đã lắc đầu. “Tôi chỉ lấy lại thanh kiếm, với đảm bảo không còn thứ nào giống lũ kia bám đuôi chúng ta thôi. Đi đi!”
Đá vụn rơi lả tả qua vết nứt mới tạo trên trần. Xem ra đi khỏi đây cũng không phải ý kiến quá tệ.
Dựa người vào Meg, ta rồi cũng vận được sức lết về phía cuối đường hầm. Lavinia và Don khiêng cỗ quan tài. Toàn thân ta đau tới mức chẳng còn hơi sức để la Lavinia vì khiêng quan tài mà như khiêng ghế sô pha.
Cả bọn đi được chừng mười lăm thước thì đường hầm phía sau bỗng lắc lư một cú dữ dội. Ta quay đầu lại, vừa kịp hứng trọn một đám mây khói bụi.
“Hazel?” Lavinia hô lớn giữa lớp bụi mịt mù.
Một nốt nhạc sau, Hazel Levesque bước ra, từ đầu đến chân phủ bụi thạch anh trắng lấp lánh. Thanh trường kiếm sáng ngời trong tay.
“Tôi không sao,” cô cho biết. “Nhưng không còn ai có thể lẻn ra bằng đường đó nữa đâu. Giờ thì…” cô chỉ vào cái quan tài, có ai muốn cho tôi biết người nằm bên trong là ai không?”
Ta không muốn tí nào.
Nhất là sau khi thấy cách Hazel xiên que kẻ địch.
Thế nhưng… ta nợ Jason điều này. Hazel là bạn của cậu. Ta thu hết tinh thần, mở miệng tính nói, nhưng rồi bị chính Hazel cướp lời ngay trên giàn mướp.
“Là Jason,” cô thốt lên, như thể cái tin đó đã tự thì thầm bên tai cô. “Thần linh ơi.”
Cô chạy ù đến bên cỗ quan tài. Quỳ sụp xuống, cô ôm chầm lấy nắp áo quan. Một tiếng kêu nghẹn ngào đau đớn vang lên. Rồi cô cúi gục đầu, run rẩy trong im lặng. Những lọn tóc dài quệt lên mặt gỗ phủ bụi, để lại những đường vân nguệch ngoạc như đồ thị máy ghi địa chấn.
Cô thì thầm, không hề ngẩng lên, “Tôi đã có những cơn ác mộng. Một con tàu. Một người đàn ông cưỡi ngựa. Một… một ngọn giáo. Rốt cuộc đã có chuyện gì vậy?”
Ta cố hết sức để giải thích. Ta kể lại chuyện mình bị đày xuống trần, hành trình cùng Meg, cuộc chiến trên du thuyền của Caligula, Jason đã hy sinh thế nào để cứu mạng cả bọn. Kể lại mọi chuyện cũng kéo về tất cả đau thương cùng kinh hãi. Ta vẫn nhớ cái mùi ozone đắng ngắt cùng lũ tinh linh gió vây bọc Meg và Jason, cái còng tay bằng dây rút thít chặt cổ tay ta, Caligula hả hê tuyên bố: Đừng hòng sống sót ra khỏi đây!
Những ký ức kinh hoàng quá đỗi, đến mức ta tạm thời quên luôn cơn đau cắt da cắt thịt ở bụng mình.
Lavinia nhìn chằm chằm xuống đất. Meg cố gắng cầm máu cho ta bằng một chiếc váy dự phòng trong ba lô. Don ngẩng đầu nhìn trần đường hầm, một đường nứt mới đang lan dần trên đầu cả bọn.
“Không muốn cắt ngang đâu,” gã thần nông nói, “nhưng chúng ta tiếp tục bàn chuyện khi đã ra ngoài rồi có được không?”
Hazel áp tay lên nắp quan tài. “Em giận anh lắm đấy. Dám làm thế với Piper. Với bọn em. Không để bọn em ở bên giúp đỡ. Anh nghĩ cái gì vậy chứ?”
Phải mất mấy giây ta mới nhận ra cô không nói với bọn ta. Là nói với Jason.
Cô chầm chậm đứng dậy. Bờ môi run rẩy. Cô ưỡn người lên như đang biến ra cột đá dựng thẳng sống lưng mình.
“Để tôi khiêng một bên,” cô nói. “Đưa anh ấy về nhà thôi.”
Cả bọn cất bước trong im lặng, cái đội khiêng quan tài thê thảm nhất thế gian. Người ngợm cả bọn đều bị bọc kín trong bụi đá và tro quái vật. Ở đầu quan tài, Lavinia ngọ nguậy trong lớp áo giáp, thỉnh thoảng lại liếc mắt sang Hazel. Cô gái kia vẫn tiến bước với ánh mắt hướng thẳng về trước, không để ý tới cả cọng lông kền kền vướng lại trên tay áo.
Meg và Don khiêng phần đuôi quan tài. Mắt Meg đã bầm tím vì vụ tông xe, thành thử cô bé bây giờ trông cứ như một con gấu mèo to xác ăn mặc xấu xí vậy. Don cứ không ngừng giật giật, nghiêng đầu sang trái như muốn nghe vai mình nói gì.
Ta xiêu vẹo đi cuối đoàn, chiếc váy của Meg áp chặt vào bụng. Vết thương xem ra đã ngừng chảy máu, nhưng vẫn đau như bị ngàn cây kim nóng châm chích. Hy vọng y sĩ ở trại thật sự có thể chữa trị cho ta như lời Hazel nói. Ta không có nhã hứng trở thành nhân vật phụ trong phim The Walking Dead đâu.
Sự bình tĩnh của Hazel làm ta bất an trong dạ. Chẳng thà cô la hét hay ném đồ vào ta còn hơn. Nỗi đau khổ nơi cô chẳng khác gì sức nặng lạnh lùng mà một ngọn núi mang tới. Ta có thể đứng cạnh ngọn núi ấy, nhắm mắt lại, và cho dù không thấy hay không nghe được gì, ta vẫn biết ngọn núi có hiện hữu. Một thế lực địa chất nặng nề, hùng hậu, cổ xưa đến mức thần linh bất tử cũng thấy mình chỉ như ruồi nhặng. Ta không thể không sợ cái viễn cảnh cảm xúc trong Hazel bùng nổ như ngọn núi lửa phun trào.
Cuối cùng cả bọn cũng ra khỏi đường hầm. Nơi này là một mỏm đá nằm giữa sườn đồi, thung lũng Rome Mới trải dài bên dưới. Trong ánh chiều tà, ngọn đồi chuyển màu tím sẫm. Làn gió lạnh mang theo mùi gỗ cháy và tử đinh hương. “Chà,” Meg thốt lên, ngắm nhìn toàn cảnh.
Đúng như ta nhớ, dòng Tiểu Tiber uốn lượn dưới thung lũng tạo thành một vòng xoắn long lanh, dẫn nước về chiếc hồ trong xanh nằm chính giữa trại. Nằm bên bờ hồ phía bắc là Rome Mới, phiên bản nhỏ của đô thành La Mã thuở nào.
Qua lời Leo kể về cuộc chiến, ta cứ ngỡ nơi này đã bị san thành bình địa. Thế nhưng xa xa kia, trong sắc chiều chập choạng, mọi thứ trông vẫn bình thường. Những tòa nhà đá trắng lợp ngói đỏ, Viện Nguyên Lão mái vòm, trường đua ngựa Circus Maximus, đại hí trường Colosseum.
Phía nam bờ hồ là khu Đồi Đền Thờ, với hàng loạt những đền đài miếu mạo. Trên đỉnh đồi, với kiến trúc bề thế hùng vĩ át bóng tất cả chính là đền thờ Jupiter Optimus Maximus, tức ông bố có cái tôi to khủng của ta. Cái bản thể La Mã của ông ta có thể nói là còn khó ưa hơn cả bản gốc Hy Lạp, Zeus. (Phải, thần linh bọn ta có rất nhiều tính cách, vì người phàm các ngươi cứ không ngừng thay đổi quan niệm về bọn ta mà. Phiền muốn chết luôn.)
Trong quá khứ, ta rất ghét nhìn lên Đồi Đền Thờ, vì đền của ta không phải cái lớn nhất. Đúng lí nó phải lớn nhất chứ.
Giờ thì ta ghét nhìn về nơi đó vì một lí do khác. Những gì ta có thể nghĩ đến là cái mô hình Meg đang cầm cùng mấy quyển sổ vẽ trong ba lô. Bản thiết kế Đồi Đền Thờ được Jason Grace bố trí lại. So với tấm bìa xốp, những con chữ viết tay cùng mấy căn nhà cờ Tỷ Phú dán keo, Đồi Đền Thờ ngoài đời thật chẳng hề xứng đáng để thờ phụng các vị thần. Nó không bao giờ có được trọn vẹn thành ý như thiện tâm của Jason, như khát vọng tôn vinh tất cả vị thần, tuyệt đối không bỏ sót một ai của cậu.
Ta buộc mình nhìn đi nơi khác.
Ngay phía dưới kia, cách mỏm đá bọn ta đứng chừng nửa dặm là Trại Jupiter. Tường rào, tháp canh, hào nước, nhà lính xếp ngay hàng thẳng lối dọc hai bên tuyến đường chính, đây có thể là bất kì quân doanh La Mã nào ở bất kì đâu trên đế chế cổ, ở bất kì giai đoạn nào thuộc thời kì La Mã thống trị. Người La Mã luôn nhất quán trong cách thiết lập doanh trại, bất kể là họ tính lưu lại một đêm hay đồn trú mười năm. Nếu biết đường lối một trại rồi thì coi như đã biết tất cả. Ngươi có thể thức dậy lúc nửa đêm, mò mẫm trong bóng tối mà vẫn biết được chính xác mọi thứ ở đâu. Tất nhiên mấy lần ghé thăm quân doanh La Mã, ta chỉ thường dành hết thời gian trong lều chủ tướng, ngả ngớn nằm dài, nhấm nháp nho tươi như hay làm với Commodus… Lạy thần linh, ta hành hạ mình bằng mấy cái suy nghĩ đó làm chi không biết?
“Được rồi.” Giọng Hazel kéo ta ra khỏi cơn mơ màng. “Lúc xuống trại, chúng ta sẽ báo cáo mọi chuyện thế này: Lavinia, em tới hồ Temescal theo lệnh chị, vì em trông thấy chiếc xe tang lao đầu qua hàng rào. Chị giữ nguyên vị trí đến phiên trực tiếp theo, sau đó chạy tới giúp em, vì cho rằng em có thể gặp nguy hiểm. Chúng ta đánh nhau với bọn quỷ, cứu được những người này, vân vân mây mây. Hiểu rồi chứ?”
“À, về việc đó…” Don ngắt ngang, “tới đây rồi thì chắc các người tự xử được ha? Linh cảm thấy các người sắp sửa gặp rắc rối hay sao đó. Vậy nên tôi xin phép đi trước…”
Lavinia quắc mắt nhìn gã.
“Hoặc ở lại cũng được” gã vội thêm vào. “Rất sẵn lòng giúp đỡ mà.”
Hazel xốc lại tay nắm cỗ quan tài. “Nhớ này, chúng ta là đội hộ tang danh dự. Bất kể bộ dạng chúng ta có lôi thôi thế nào thì chúng ta vẫn có nhiệm vụ phải làm. Chúng ta đang đưa một người đồng đội hy sinh về nhà. Được chứ?”
“Vâng thưa đội trưởng” Lavinia ngượng ngùng nói. “Và Hazel này? Cảm ơn chị nhé.”
Hazel khẽ nhăn mặt như hối hận trước chính trái tim mềm yếu của mình. “Một khi tới bộ chỉ huy…,” cô đặt mắt lên ta, “thì vị thần đây có thể giải thích cho các tướng lĩnh về chuyện đã xảy đến cho Jason Grace.”
