40

Đừng làm ta khóc nữa

Phải gắn tuyến lệ thôi

Tuyến cũ hỏng mất rồi

Thứ tự ưu tiên lập tức thay đổi khi ta phải cấp tốc cứu chữa cho người bạn đang trong tình trạng nguy kịch.

Trận thắng lớn vừa rồi bỗng chốc không còn quan trọng ta gạch bỏ được mục TRỞ THÀNH XÁC SỐNG khỏi lịch tuần cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Chiến công của Lavinia lẫn đôi giày khiêu vũ mới của cô tạm thời bị bỏ quên. Cảm giác day dứt trước sự hiện diện của Thalia cũng bị ta gạt sang một góc. Hai người bọn ta gần như chẳng nói với nhau tiếng nào khi cô cùng mọi người nhào đến giúp đỡ.

Ta thậm chí còn không nhận ra cô em gái mới rồi còn đứng cạnh mình đã lẳng lặng biến mất. Ta cao giọng ra lệnh cho các binh sĩ, bảo họ bào sừng kỳ lân, đem rượu thần tới, rồi cấp tốc đưa Frank Zhang ra lều quân y.

Các y sĩ trấn an bọn ta rằng Frank đã qua cơn nguy hiểm, nhưng Hazel và ta vẫn túc trực bên giường tới tận bình minh. Bọn họ không ai giải thích được làm thế nào mà Frank vẫn sống sót, nhưng sự thật vẫn là mạch cậu đập nhanh và mạnh, da không bỏng lấy một vết, hai buồng phổi hoàn toàn sạch sẽ. Mấy vết tên bắn trên vai cùng vết dao đâm ở bụng khiến bọn ta vất vả một phen, nhưng tất cả vết thương giờ đã được khâu lại, băng bó, hồi phục với tốc độ nhanh chóng. Frank chập chờn trong giấc ngủ, lâu lâu lại lẩm bẩm, co duỗi tay như muốn tìm cổ họng một tên hoàng đế nào đó để bóp.

“Mẩu củi của anh ấy đâu rồi?” Hazel bồn chồn hỏi. “Có nên đi tìm không? Lỡ như nó rơi lại ngoài…”

“Ta không nghĩ vậy đâu,” ta nói. “Ta… ta đã thấy nó bốc cháy. Đó là thứ giết chết Caligula. Sự hy sinh của Frank.”

“Vậy thì sao…?” Hazel chặn nắm tay ngang miệng, ngăn lại tiếng nấc. Cô gần như không dám đưa ra câu hỏi. “Anh ấy sẽ không sao chứ?”

Ta không có câu trả lời. Nhiều năm về trước, Juno đã phán rằng sinh mệnh Frank bị trói buộc vào thanh củi kia. Ta không có mặt để nghe chính xác từng từ, bởi trước giờ luôn cố gắng chỉ tới gần bà ta những khi bắt buộc. Nghe đâu bà ta đã bảo Frank sẽ có một cuộc đời ngắn ngủi và chói lọi, nhưng sẽ trở nên mạnh mẽ, làm cho gia đình nở mày nở mặt. Ba Nữ thần Mệnh tuyên bố khi thanh củi cháy hết thì mạng cậu cũng chấm dứt theo. Ấy thế mà giờ đây, thanh củi không còn, nhưng Frank vẫn còn sống. Sau từng ấy năm bảo vệ thanh củi, cậu cuối cùng đã cố tình đốt nó lên để…

“Có lẽ chính vì như vậy,” ta lẩm bẩm.

“Sao cơ?” Hazel hỏi.

“Cậu ta giành quyền kiểm soát số mệnh mình,” ta nói. “Ngoài cậu ta ra chỉ còn một người nữa gặp vấn đề với… ờ… củi lửa kiểu này mà ta biết. Xưa lắm rồi, một hoàng tử tên Meleager. Mẹ hắn cũng nhận được một lời tiên tri tương tự lúc hắn còn nhỏ. Nhưng bà ta không bao giờ cho Meleager biết chuyện thanh củi. Bà ta giấu thanh củi đi để hắn an toàn sống tiếp. Hắn lớn lên, trở thành một tên con ông cháu cha đúng nghĩa.”

Hazel khép hai bàn tay quanh tay Frank. “Frank không đời nào trở nên như thế.”

“Ta biết. Mà tóm lại là Meleager sau đó giết chết cả đám họ hàng. Mẹ hắn kinh hãi không để đâu cho hết. Bà ta lấy thanh củi ra, ném vào lò sưởi. Bùm. Hết chuyện.”

Hazel rùng mình. “Thật khủng khiếp.”

“Cái chính ở đây là gia đình Frank đã thành thật với cậu ta. Bà ngoại cho cậu ta biết chuyện về Juno. Bà ấy để cậu tự nắm trong tay vận mạng mình. Bà ấy không cố bảo vệ cháu mình trước sự thật tàn nhẫn. Chính điều đó đã định hình cho nhân cách của Frank.”

Hazel chầm chậm gật đầu. “Anh ấy biết định mệnh mình rồi sẽ ra sao. Trên lí thuyết sẽ ra sao. Nhưng tôi vẫn không hiểu làm thế nào mà…”

“Chỉ là suy đoán thôi nhé,” ta nói thẳng. “Frank bước vào đường hầm với tâm thế quyết tử. Cậu ta sẵn sàng hy sinh bản thân vì đại nghĩa. Cũng bởi như thế mà cậu ta đã tự mình giật đứt được sự ràng buộc của số phận. Tự tay đốt cháy thanh củi sinh mạng, cậu ta kiểu như đã… ta không rõ nữa, nhóm lên một ngọn lửa mới chăng? Giờ đây cậu ta làm chủ được đời mình. Chậc, thì cũng ngang ngửa chúng ta thôi. Còn không thì chỉ có một cách lí giải duy nhất, đó là Juno đã giải phóng cậu ta khỏi lời phán truyền của ba Nữ thần Mệnh”

Hazel cau mày. “Juno mà đi làm ơn cho người khác sao?”

“Đúng là nghe không giống bà ta gì cả. Nhưng quả thật bà ta khá cảm mến Frank.”

“Bà ta cũng mến Jason vậy.” Giọng Hazel bỗng trở nên hằn học. “Tôi tất nhiên không có ý kiến gì trước việc Frank còn sống. Chỉ là cảm thấy…”

Cô không cần phải nói hết. Việc Frank sống sót phải nói là một điều kì diệu. Một kì tích. Nhưng theo phương diện nào đó, nó lại khiến cho nỗi đau mất Jason thêm phần cay đắng và bất công. Là một cựu thần, ta quá rành mấy lời đáp trả trước đám người phàm than vãn rằng cái chết sao chẳng công bằng. Chết là một phần của cuộc sống. Các ngươi phải biết chấp nhận đi. Không có cái chết thì cuộc sống đâu còn ý nghĩa. Người ra đi vẫn sẽ sống mãi trong tâm trí chúng ta. Nhưng là một người phàm, một người bạn của Jason, ta lại chẳng tìm được bao nhiêu an ủi bằng thứ tư tưởng đó.

“Ưmm.” Mi mắt Frank chớp mở.

“Ôi!” Hazel vội vàng vòng tay quanh cổ, ôm chầm lấy cậu. Với một người mới hồi tỉnh thì không nên làm thế này đâu, nhưng ta vẫn cho qua. Frank yếu ớt vỗ lưng Hazel một cái.

“Thở,” cậu khàn giọng.

“Ô, xin lỗi!” Hazel buông tay ra. Cô quệt giọt nước mắt trên má. “Chắc là anh khát lắm.” Cô lục tìm cái bi đông để bên giường đưa lên miệng cậu. Frank nhăn mặt nuốt xuống vài ngụm rượu thần.

“À.” Cậu gật đầu cảm ơn. “Vậy là… mọi chuyện… ổn hết rồi?”

Hazel nấc lên một tiếng. “Vâng. Ổn hết rồi. Trại được cứu. Tarquin đã chết. Còn anh… anh giết được Caligula rồi.”

“Ờ” Frank mỉm cười yếu ớt. “Vinh hạnh quá.” Cậu quay sang ta. “Tôi có bỏ lỡ phần cắt bánh không?”

Ta trân trối nhìn xuống cậu. “Hả?”

“Sinh nhật ngài ấy. Hôm qua.”

“Ồ. Thú… thú thật là ta hoàn toàn quên khuấy vụ đó. Cả vụ bánh nữa.”

“Vậy là vẫn còn cơ hội ăn bánh. Tốt. Ngài có thấy mình già thêm một tuổi chưa?”

“Chắc chắn là có rồi.”

“Anh làm em sợ lắm đó Frank Zhang” Hazel nói. “Tim em chết đứng luôn lúc tưởng…”

Mặt Frank chuyển sang bẽn lẽn như cừu non (nhưng không có thật sự biến thành cừu non). “Xin lỗi Hazel. Chỉ là…” Cậu co tay lại như cố bắt lấy một cánh bướm. “Đó là cách duy nhất. Ella cho anh biết vài câu tiên tri dành riêng cho mình… Chỉ có lửa mới đối phó được bọn hoàng đế, ngọn lửa đốt bằng thanh củi quý giá nhất, ngay bên cầu nối dẫn vào trại. Anh đoán cô ấy muốn nói Hầm Caldecott. Cô ấy bảo Rome Mới cần một Horatius mới.”

“Horatius Cocles,” ta nhớ lại. “Một tay rất cừ. Bảo vệ Rome bằng cách đơn thương độc mã giữ chân toàn bộ quân địch trên cầu Sublician.”

Frank gật đầu. “Tôi… tôi bảo Ella đừng nói lại với bất kì ai. Tôi chỉ… tôi phải tự mình chiêm nghiệm trước đã.” Tay cậu vô thức đưa lên thắt lưng, nơi từng đeo cái túi vải.

“Anh có thể chết đó,” Hazel nói.

“Ừ. ’Cuộc sống chỉ quý giá vì nó kết thúc, nhóc ạ.”

“Trích dẫn ai đấy sao?” Ta hỏi.

“Cha tôi,” Frank đáp. “Ông ấy nói đúng. Chỉ cần tôi dám đánh liều là được.”

Ba người bọn ta chìm vào im lặng hồi lâu, thầm ngẫm lại mức độ liều của Frank lớn đến chừng nào, hoặc có lẽ chỉ để trầm trồ vì Mars vậy mà cũng nói được một câu triết lí.

“Sao anh sống được giữa ngọn lửa?” Hazel hỏi.

“Anh không biết. Anh nhớ là Caligula bị thiêu cháy, còn mình thì ngất đi, tưởng đã chết rồi. Sau đó anh tỉnh lại trên lưng Arion. Và giờ thì ở đây.”

“Em mừng lắm.” Hazel hôn nhẹ xuống trán cậu. “Nhưng em vẫn sẽ giết anh vì dám dọa em như thế.”

Cậu mỉm cười. “Cũng đáng. Có thể cho anh xin thêm…?”

Có lẽ cậu ta tính nói một nụ hôn, một ngụm rượu thần, hoặc một phút riêng tư với bạn chí cốt Apollo. Nhưng chưa kịp nói xong thì hai mắt cậu đã trợn ngược, miệng ngáy khò khò.

Không phải những ca thăm bệnh khác của ta cũng vui được vậy.

Ngày dần trôi, ta cố gắng ghé thăm được bao nhiêu thương binh hay bấy nhiêu.

Có những ca ta chỉ đành bó tay nhìn nạn nhân được chuẩn bị tẩy độc xác sống trước khi an táng. Tarquin chết, đám thi quỷ xem chừng cũng tan biến theo, nhưng bọn ta không vì thế mà chủ quan.

Dakota, người đội trưởng thâm niên của Đội quân Số Năm đã qua đời tối hôm qua do trúng phải vết thương trí mạng lúc bảo vệ thành phố. Tất cả bọn ta cùng nhất trí rằng giàn hỏa thiêu của cậu sẽ được ướp mùi Kool-Aid.

Jacob, người giữ biểu tượng quân đoàn, đồng thời là học trò cũ của ta chết trước Hầm Caldecott vì bị kiến myrmekes phun a-xít vào người. Con đại bàng vàng phép thuật không bị tổn hại gì, bảo bối thần thường thế, nhưng Jacob thì không qua nổi. Terrel, một cô gái trẻ đã kịp chụp thanh biểu tượng trước khi nó rơi xuống đất, rồi ở lại cạnh Jacob tới khi cậu trút hơi cuối cùng.

Còn nhiều người nữa đã hy sinh. Ta nhận ra mặt họ, dẫu chẳng biết tên. Ta thấy mình có trách nhiệm với từng người trong số đó. Phải chi ta làm được nhiều hơn, hành động nhanh hơn, có sức mạnh thần thánh hơn…

Chuyến thăm bệnh nặng nề nhất là với thần nông Don. Các hải tiên nữ đã vớt được gã giữa đống sắt vụn của đoàn thuyền hoàng gia rồi đưa tới đây. Bất chấp nguy hiểm, Don vẫn nán lại để đảm bảo kế hoạch phá hỏng vũ khí diễn ra suôn sẻ. Khác với Frank, lửa Hy Lạp lần này đã triệt để hủy hoại Don. Đôi chân dê bị đốt trụi lông. Da thịt cháy đen. Các thần nông đã thổi rất nhiều khúc nhạc trị thương cũng như bôi thuốc mỡ khắp người gã, nhưng chắc cũng không giảm được bao nhiêu đau đớn. Duy chỉ có đôi mắt gã là vẫn sáng ngời, xanh biếc, đảo lia lịa từ chỗ này sang chỗ khác.

Lavinia quỳ cạnh giường nắm chặt tay trái gã thần nông Vì lí do nào đó đây là bộ phận duy nhất vẫn còn lành lặn. Một nhóm tiên cây cùng thần nông kính cẩn đứng cách một khoảng cậu y sĩ Pranjal cũng góp mặt sau khi đã tận hết khả năng.

Nhìn thấy ta, Don nhăn mặt, để lộ hàm răng đen sì bồ hóng. “Ch… chào Apollo. Có… có vài đồng lẻ không?”

Ta nuốt nước mắt, “Ôi Don. Cái tên thần nông ngu ngốc ngọt ngào của ta.”

Ta quỳ xuống cạnh giường đối diện Lavinia. Quét mắt khắp cơ thể kinh hoàng của Don, ta cật lực tìm xem còn có chỗ nào có thể cứu chữa, có chỗ nào các y sĩ khác đã bỏ sót, nhưng tất nhiên là chẳng có gì. Don sống được tới giờ phút này cũng đã kì diệu lắm rồi.

“Không tệ lắm đâu,” Don thều thào. “Bác sĩ cho tôi thuốc giảm đau rồi.”

“Sô đa Jarritos vị anh đào,” Pranjal nói.

Ta gật đầu. Đó đích thực là một loại thuốc giảm đau mạnh cho thần rừng và thần nông chỉ được dùng trong tình huống nghiêm trọng nhất để tránh gây nghiện cho bệnh nhân.

“Tôi chỉ… Tôi muốn…” Don rên lên, hai mắt bỗng sáng ngời. “Giữ sức đi,” ta tha thiết nói.

“Để làm gì chứ?” Gã gắng gượng cười khục một tiếng. “Tôi muốn hỏi là: chuyển kiếp có đau không?”

Mắt ta nhòe lệ, không còn nhìn rõ được gì. “Ta… ta chưa từng chuyển kiếp Don ạ. Cảm giác lúc bị biến thành người không giống vậy đâu. Nhưng ta nghe nói chuyển kiếp rất nhẹ nhàng. Đẹp đẽ.”

Các tiên cây và thần nông cùng gật gù, ậm ừ đồng tình, nhưng sắc mặt lại mang theo vẻ sợ hãi, tiếc thương tuyệt vọng. Cái đội ngũ bán hàng cho Thế Giới Bên Kia này thật kém quá đi.

Lavinia khép tay quanh ngón tay gã thần nông. “Don à, cậu là một người hùng. Một người bạn tuyệt vời.”

“Ờ… tốt.” Dường như gã không xác định được Lavinia ở đâu nữa. “Tớ sợ lắm Lavinia.”

“Hiểu mà cưng”

“Mong là… tớ được đầu thai thành cây độc cần, ha? Vậy sẽ giống như một anh hùng thực vật, đúng không?”

Lavinia gật đầu, môi run run. “Ừ. Ừ, chính xác.”

“Tốt rồi… Apollo này, ngài… ngài có biết thần nông và thần rừng khác nhau chỗ…?”

Nụ cười trên môi Don kéo rộng như chuẩn bị cho câu chốt hạ. Mặt gã cứng đờ ngay khoảnh khắc đó. Lồng ngực thôi phập phồng. Các tiên cây và thần nông cùng òa khóc. Lavinia hôn tay gã thần nông, đoạn móc trong giỏ ra một tép kẹo cao su, trân trọng nhét vào túi áo Don.

Giây lát sau, cơ thể Don rã vụn cái soạt như trút hơi thanh thản, để lại một đống đất mùn tươi xốp. Ngay vị trí trái tim mọc lên một mầm non nho nhỏ. Ta nhận ra ngay mấy cái lá nhỏ xíu ấy. Không phải độc cần. Là nguyệt quế. Loài cây được ta tạo ra từ nàng Daphne đáng thương, loại lá được ta chọn làm vòng đội đầu. Nguyệt quế, loài cây chiến thắng.

Một tiên cây nhìn sang ta. “Có phải ngài đã…?” Ta lắc đầu, nuốt xuống vị đắng trong miệng.

“Thần nông và thần rừng khác nhau ở chỗ chúng ta nhìn thấy gì ở họ,” ta nói. “Và họ thấy gì ở bản thân. Hãy trồng mầm cây này ở nơi nào đặc biệt.” Ta nhìn lên các tiên cây. “Hãy chăm sóc để nó phát triển thật tươi tốt. Đây chính là thần nông Don, một anh hùng.”