21
Mấy nhóc nhìn cho kĩ
Bắn phải bắn thế này.
Không thắc mắc, giải tán
“Vết thương thế nào rồi?” Hazel hỏi.
Ta biết cô có ý tốt, nhưng ta phát ngấy với câu hỏi đó rồi, và lại càng phát ngấy vết thương gấp bội.
Bọn ta sóng vai nhau bước ra cổng chính, hướng tới Cánh đồng Thần Mars. Vài bước trước mặt, Meg lộn mèo dọc con đường. Sao cô bé có thể chúc đầu xuống đất mà không ọc ngược bốn cái hotdog vừa ăn thì ta đành chịu.
“À, em thấy đấy,” ta đáp, cố hết sức tỏ ra tươi tỉnh, “tất cả đều nằm trong tính toán, ta ổn cả.”
Cái bản thể bất tử trước đây của ta hẳn sẽ cười phá lên. Ổn? Ngươi nói giỡn đó hả?
Trong vòng vài tháng qua, ta đã dần hạ thấp kỳ vọng xuống hết cỡ. Tới lúc này thì ổn đồng nghĩa với vẫn còn hít thở đi lại được.
“Lẽ ra tôi phải nhận ra sớm hơn,” Hazel nói. “Tử khí quanh anh càng lúc càng nặng.”
“Có thể đừng nói về tử khí của ta được không vậy?”
“Xin lỗi, chỉ là… ước gì có Nico ở đây. Không chừng em ấy biết cách chữa cho anh.”
Ta không ngại gặp lại cậu em cùng cha khác mẹ của Hazel. Nico di Angelo, con trai thần Hades đã thể hiện được giá trị của mình lúc chiến đấu với Nero ở Trại Con Lai. Còn cậu bạn trai của cậu ta, tức Will Solace con trai ta là một y sĩ xuất sắc. Thế nhưng ta vẫn không tin hai người họ có năng lực giúp ta hơn những gì Pranjal đã làm. Nếu Will và Nico ở đây, họ sẽ chỉ là hai người nữa để ta lo lắng, hai người mà ta yêu thương nữa cứ đăm đăm nhìn ta trong lo ngại, tự hỏi bao giờ ta sẽ xác sống hóa hoàn toàn.
“Cảm ơn ý tốt của em,” ta nói, “nhưng… Lavinia đang làm gì thế kia nhỉ?”
Cách đó gần trăm thước, Lavinia và thần nông Don đang đứng trên một cây cầu bắc qua dòng Tiểu Tiber, cái nơi rõ ràng không dẫn tới Cánh đồng Thần Mars. Hai người họ hình như đang cãi cọ gì đó. Có lẽ ta không nên đánh động Hazel. Nhưng nói cho ngay, nếu Lavinia không muốn bị trông thấy thì lẽ ra phải chọn màu tóc khác, mấy màu tối dễ ngụy trang chẳng hạn, và đừng có khua tay múa chân khí thế như vậy.
“Không biết nữa.” Vẻ mặt Hazel làm ta liên tưởng đến một bà mẹ mệt mỏi vì phát hiện đứa con nhỏ đang cố leo lên bức tượng khỉ lần thứ n. “Lavinia!”
Lavinia nhìn sang. Cô huơ huơ tay ý bảo Chờ chút đi, đoạn quay lại tranh cãi với Don tiếp.
“Tôi còn quá trẻ để bị loét dạ dày mà?” Hazel tự nhủ thành tiếng.
Với những gì đang diễn ra, dạo này ta chẳng mấy khi vui vẻ, nhưng nghe cô nói thế làm ta không nhịn được phải bật cười.
Gần tới Cánh đồng Thần Mars, ta thấy được các binh sĩ chia theo từng đại đội đang lần lượt di chuyển tới các hoạt động bày khắp khu đất rộng. Một nhóm đang đào công sự. Một nhóm khác tập trung bên bờ một cái hồ nhân tạo hôm qua còn chưa thấy, chờ để leo lên hai con thuyền giả nhìn chẳng giống du thuyền của Caligula tí nào. Nhóm thứ ba đang chơi trượt cát bằng khiên từ trên đỉnh đồi xuống.
Hazel thở dài. “Cái nhóm bất hảo của tôi đấy. Thôi nhé, tôi phải đi dạy họ cách giết thi quỷ đây.”
Nói rồi cô chạy vội đi, bỏ lại ta một mình với người phụ tá thích nhào lộn.
“Giờ phải đi đâu?” Ta hỏi Meg. “Frank nói chúng ta có… ờ, công việc đặc biệt?”
“Ừ.” Meg chỉ ra tít cuối cánh đồng, nơi Đội quân Số Năm đang đứng chờ trước trường bắn. “Anh phải dạy bắn cung” Ta nhìn cô chòng chọc. “Ta phải cái gì cơ á?”
“Frank dạy lớp sáng rồi, vì anh chỉ lo ngủ. Giờ tới lượt anh đó.”
“Nhưng… ta đâu thể dạy trong thân phận Lester, nhất là trong tình trạng này nữa! Vả lại người La Mã có bao giờ dựa vào cung tiễn lúc lâm trận đâu. Họ cho rằng vũ khí xạ kích quá thấp kém so với mình!”
“Thì phải nghĩ ra phương pháp mới nếu muốn đánh bại bọn hoàng đế chứ,” Meg nói. “Như tôi này. Tôi đang vũ khí hóa đàn kỳ lân.”
“Em… Khoan, hả?”
“Gặp lại sau nhé.” Nói rồi Meg lon ton chạy về bãi chăn thả bên kia đồng, nơi Đội quân Số Một và đàn kỳ lân đang nhìn nhau e ngại. Ta không tưởng nổi Meg tính vũ khí hóa thứ sinh vật phi bạo lực này kiểu gì, hay ai đã cho phép cô làm thế, nhưng ta bỗng hãi hùng vẽ lên cái hình ảnh quân La Mã và kỳ lân lao vào choảng nhau bằng mấy cái đồ bào phô mai khổng lồ. Thôi, cứ lo chuyện của mình trước đã.
Thở dài, ta hướng về trường bắn, tiến đến gặp nhóm học sinh mới.
Điều duy nhất đáng sợ hơn bắn cung dở là phát hiện mình bỗng bắn giỏi trở lại. Nghe thì không có gì nghiêm trọng, nhưng từ khi bị giáng làm người phàm, ta đã vài lần trải nghiệm cảm giác bùng nổ năng lực thần thánh. Mỗi lần như thế, nguồn sức mạnh ấy lại nhanh chóng bay hơi, bỏ lại ta trong cay đắng và bẽ bàng hơn bao giờ hết.
Phải, ta đã bắn được những phát tên thần sầu trong lăng mộ Tarquin. Thế không có nghĩa là ta sẽ làm được lần nữa. Tưởng tượng mình minh họa tư thế bắn trước mặt đại đội rồi lại để mũi tên cắm trúng mông con kỳ lân của Meg, chắc ta sẽ chết vì nhục trước cả khi chất độc xác sống xâm chiếm toàn thân mất.
“Nào mọi người,” ta bảo. “Bắt đầu nhé?”
Dakota đang lục lọi cái ống tên ẩm ướt, cố tìm một mũi tên không bị biến dạng. Cậu chàng cho rằng cất dụng cụ bắn cung trong phòng xông hơi là ý hay. Thomas và một binh sĩ khác (Marcus?) đang dùng cung để đấu kiếm. Người cầm biểu tượng quân đoàn, Jacob thì đang giương cung với đuôi tên chỉa ngay mắt, chả trách mắt trái cậu ta phải băng lại sau buổi học sáng nay. Cậu chàng coi bộ rất nóng lòng muốn làm mù luôn con mắt còn lại.
“Coi nào các đồng chí!” Lavinia nói. Cô nàng không những lẻn vào lớp muộn nhưng không bị phát hiện (một trong những siêu năng lực của cô đấy), mà còn tự đứng ra ổn định trật tự giùm ta. “Apollo không chừng cũng biết được vài chiêu đó.”
Đây chính là bằng chứng cho thấy ta đã rơi xuống tận cùng đáy vực: lời khen tốt nhất ta có thể nhận được từ người phàm chỉ có “không chừng cũng biết được vài chiêu.”
Ta hắng giọng. Ta từng đứng trước đám đông lớn hơn thế này nhiều. Sao ta phải căng thẳng chứ? À vâng. Vì hiện tại ta là một thằng nhóc mười sáu tuổi siêu cấp ăn hại.
“Rồi… hãy nói về cách ngắm.” Ta ngắc ngứ, như thường lệ. “Dang rộng chân. Kéo căng cung. Dùng mắt thuận để ngắm mục tiêu. Riêng Jacob thì dùng mắt còn nhìn được. Nếu có thước ngắm thì hãy dùng nó để canh.
“Tôi không có thước ngắm,” Marcus nói.
“Là cái vòng tròn nhỏ xíu này nè,” Lavinia chỉ.
“Tôi có thước ngắm,” Marcus tự sửa lời.
“Sau đó thì nhả tên,” ta bảo. “Như thế này.”
Ta bắn vào tấm bia gần nhất, rồi đến tấm bia xa nhất ngoài rìa, rồi đến một tấm khác nữa, cứ thế liên tục trong vô thức.
Sau phát thứ hai mươi ta mới nhận ra tất cả mũi tên của mình đều trúng giữa hồng tâm, mỗi bia hai mũi, cái bia xa nhất cách tới một trăm tám mươi mét. Trò trẻ con với Apollo. Với Lester, có thể nói là không tưởng.
Các binh sĩ trân trối nhìn ta, mồm há hốc.
“Bọn tôi phải bắn tới cỡ đó sao?” Dakota hỏi.
Lavinia đấm tay ta một cái. “Thấy chưa? Đã bảo mấy người là Apollo không có tệ lắm đâu mà!”
Ta phải đồng ý với cô. Ta thấy mình không tệ đến mức kì quặc.
Cái màn bách phát bách trúng vừa rồi không làm ta kiệt sức. Mà nó cũng không giống như những đợt bùng phát năng lực thần linh trước đây. Ta bất giác muốn hỏi xin một ống tên nữa để xem có tiếp tục bắn được với mức độ chuẩn xác như vừa rồi không, nhưng sợ làm quá lại mất linh.
“Ờ…” ta lạc giọng. “Ta… ừm, ta không yêu cầu mọi người có thể bắn tốt như thế ngay lập tức. Ta chỉ cho thấy nếu tập luyện thường xuyên thì sẽ làm được gì thôi. Giờ thì thử qua một lần nhé?”
Thật nhẹ nhõm khi đẩy được sự chú ý sang chỗ khác. Ta cho đại đội xếp thành hàng ngang để tập bắn, rồi lần lượt đi tới từng người để hướng dẫn. Mặc dù mấy mũi tên bị biến dạng, nhưng Dakota bắn cũng không đến nỗi nào. Cậu ta trúng được mục tiêu tới vài lần. Jacob xoay xở không làm mù nốt con mắt còn lại. Mấy mũi tên của Thomas và Marcus đa phần đều trượt dài trên đất, còn không thì văng trúng đá hay cắm xuống hào, mỗi lần như thế thì Đội Bốn đang đào hào lại gào lên “Ê, cẩn thận chứ!”
Sau chừng một tiếng vật lộn với chiếc cung truyền thống Lavinia bỏ cuộc và rút ra cây nỏ máy. Mũi tên đầu tiên bắn văng luôn tấm bia cách bốn mươi lăm mét.
“Sao em cứ thích dùng cái của nợ lên dây chậm rì đó vậy?” Ta hỏi. “Nếu em bị tăng động thì một cây cung thường không phải dễ thỏa mãn em hơn sao?”
Lavinia so vai. “Chắc vậy, nhưng muốn nói chuyện có cân lượng thì phải xài nỏ máy. Tiện nói tới đó…” cô nghiêng người sang ta, mặt nghiêm túc hẳn, “em cần nói chuyện với anh.”
“Nghe không hay rồi đó.”
“Đúng vậy. Em…”
Phía đằng xa, một hồi tù và nổi lên.
“Được rồi mọi người!” Dakota kêu lên. “Tới lúc đổi hoạt động rồi! Tất cả làm tốt lắm!”
Lavinia đấm tay ta cái nữa. “Chút nữa nhé Lester.”
Đội quân Số Năm vứt vũ khí xuống đất, kéo nhau chạy sang hoạt động tiếp theo, bỏ ta lại nhặt nhạnh mớ tên. Một lũ con bò.
Ta đóng đô ở trường bắn suốt cả buổi chiều, lần lượt hướng dẫn từng đội. Qua chừng vài tiếng, việc bắn lẫn việc dạy dần dần không còn đáng sợ. Đến khi kết thúc buổi học với nhóm cuối cùng Đội Một, thì ta thực tin rằng kĩ năng bắn cung tiến bộ của mình sẽ không đi đâu hết.
Không biết tại sao nữa. Ta vẫn không thể so bì với đẳng cấp thần linh trước đây, nhưng chắc chắn là giỏi hơn xạ thủ á thần hay vận động viên bắn cung đạt huy chương vàng Thế vận hội rồi đấy. Ta đã bắt đầu “thăng hoa.” Ta tính rút Mũi tên Dodona ra để khoe Thấy ta làm được gì chưa? nhưng lại sợ gở miệng. Vả lại, nghĩ đến chuyện sắp chết vì chất độc xác sống ngay lúc đại chiến cận kề, ta cũng chẳng còn mấy sung sướng khi có thể bắn trúng hồng tâm trở lại.
Các binh sĩ La Mã cũng khá nể phục ta. Một vài người thậm chí còn học được đôi chút, như làm sao để nhả tên mà không chọc mù mắt mình hay bắn chết người bên cạnh. Thế nhưng ta biết họ vẫn hứng thú với các hoạt động khác hơn. Ta nghe được không ít lời rỉ tai về đàn kỳ lân và mấy tuyệt chiêu giết thi quỷ của Hazel. Larry ở Đội Ba thích chiếm tàu tới mức tuyên bố sau này lớn lên sẽ làm cướp biển. Ta có cảm giác các binh sĩ đa phần còn khoái đào hào hơn dự cái lớp học bán cung.
Hồi tù và cuối cùng cất lên vào chiều tối, các đại đội bước đều về trại. Ta đói meo, mệt lả. Liệu đây có phải cảm giác của giáo viên người phàm sau khi đứng lớp cả ngày không? Nếu là vậy thì ta không hiểu sao họ làm nổi nữa. Mong là thầy cô bọn họ được trả lương hậu hĩnh với vàng, kim cương và các gia vị hiếm.
Chí ít thì các đại đội cũng tỏ ra phấn chấn hơn nhiều. Nếu mục đích của các pháp quan là giải trừ nỗi sợ cũng như gia tăng sĩ khí cho toàn quân thì buổi chiều hôm nay xem như đã thành công. Còn nếu mục đích là luyện quân để đánh lùi được kẻ địch thì ta không mấy lạc quan cho lắm. Hơn nữa, cả ngày nay tất cả đều cẩn thận tránh nhắc đến cái điều khủng khiếp nhất trong trận chiến ngày mai. Binh sĩ La Mã sẽ phải đối mặt những người đồng đội cũ, giờ đây quay lại trong vai xác sống dưới quyền Tarquin. Ta còn nhớ Lavinia đã đau khổ thế nào khi phải bắn hạ Bobby trong lăng mộ. Liệu sĩ khí của quân đoàn có duy trì nổi không một khi họ phải đối mặt với vấn đề nhức nhối này những năm mươi hay sáu mươi lần?
Ta trở về Đường Chính, đang trên đường đến nhà ăn thì bỗng nghe thấy một tiếng kêu, “Xùy.”
Lavinia và Don lấp ló trong con hẻm nằm giữa quán cà phê Bombilo và tiệm sửa chiến xa. Gã thần nông mặc một chiếc áo bành tô đúng chất bên ngoài áo thun nhuộm màu loang, làm như thể bộ trang phục này có thể giúp gã trà trộn được vậy. Lavinia thì đội nón lưỡi trai đen che mái tóc hồng. “Tới đây!” Cô rít lên.
“Nhưng bữa tối…”
“Bọn này cần anh.”
“Tính trấn lột đấy à?”
Cô sải bước tới, nắm tay ta lôi vào trong hẻm.
“Đừng lo,” Don bảo. “Không ai trấn lột ngài đâu! Nhưng mà nếu ngài có đồng lẻ nào…”
“Im đi Don,” Lavinia nói.
“Im đây,” Don đồng tình.
“Lester,” Lavinia nói, “anh cần phải đi với bọn này.”
“Lavinia à, ta rất mệt. Ta rất đói. Ta cũng không có đồng lẻ nào. Không thể chờ tới…?”
“Không. Vì tất cả chúng ta quá nửa sẽ chết hết vào ngày mai rồi. Mà việc này lại rất quan trọng. Chúng ta phải trốn ra ngoài.”
“Trốn ra ngoài?”
“Phải,” Don nói. “Là khi ta trốn. Rồi ra tới bên ngoài.”
“Chi?” Ta hỏi.
“Tới rồi biết.” Giọng Lavinia nghe mà ớn lạnh, kiểu như cô không thể giải thích cái quan tài của ta có hình dáng thế nào. Ta phải tự mình chiêm ngưỡng mới được.
“Nhỡ bị bắt gặp thì sao?”
“À!” Don ngẩng phắt lên. “Cái này thì tôi biết! Lần đầu phạm lỗi thì phải dọn nhà xí một tháng. Nhưng nếu ngày mai chúng ta chết hết thì chẳng thành vấn đề nữa đâu!”
Với tin vui ấy, Lavinia và Don cùng nắm tay ta lôi vào bóng tối.
