19

Mệnh ta sẽ thế nào?

Xin sách hãy nói rõ.

Xem mục Đ sẽ tỏ

Sao tất cả đều nhìn ta vậy?

Ta đâu có cố ý làm vị (cựu) thần duy nhất trong phòng chứ.

Reyna nghiêng người tới, di ngón tay qua mặt giấy da. “Frank chép lại mấy dòng này từ lưng Tyson. Chắc anh cũng đoán được, nó giống một lời hướng dẫn hơn là tiên tri…”

Thần kinh ta căng cứng cơ hồ sắp đứt đến nơi. Ta thật muốn giật tờ giấy khỏi tay Reyna để tự mình đọc cái tin xấu. Có phải tên ta viết trong đó không? Hiến tế ta đâu thể nào làm vui lòng các vị thần được chứ, đúng không? Thần Olympus bọn ta mà bắt đầu tế mạng lẫn nhau thì sẽ tạo ra tiền lệ tai hại mất.

Meg lăm le nhìn lọ kẹo dẻo, trong khi cặp chó lăm le nhìn cô. “Thần nào phải chết vậy?”

“Chậc, cái dòng đó…” Reyna nheo mắt, đoạn đẩy mảnh giấy sang Frank. “Chữ này là gì vậy?”

Frank ngượng ngùng nói, “Vỡ. Xin lỗi, tôi viết vội quá.”

“Không không. Không sao đâu. Chữ cậu đỡ hơn chữ tôi nhiều.”

“Cô làm ơn cho ta biết lời tiên tri nói cái gì được không?” Ta van nài.

“Vâng, xin lỗi,” Reyna nói. “Chậc, nói trước là nó không có vần điệu như cái bài thơ anh nhận được ở Indianapolis…”

“Reyna!”

“Rồi rồi. Nó nói là: Những việc cần làm vào ngày nguy khốn: tập hợp các nguyên liệu loại sáu để đốt cúng (xem phụ lục B)…”

“Thôi xong” ta rên rỉ. “Chúng ta đâu thể nào thu thập đủ mấy… mấy thứ đó.”

“Phần này không khó,” Frank trấn an. “Ella có danh sách nguyên liệu rồi. Cô ấy bảo toàn là những vật bình thường cả.” Đoạn phất tay bảo Reyna đọc tiếp.

“Thêm vào hơi thở cuối cùng của vị thần không mở miệng, một khi đã cắt đứt ràng buộc linh hồn thần,” Reyna đọc lớn, “cùng với thủy tinh vỡ. Sau đó đọc lời khấn (xem phụ lục C) để thỉnh xuống một vị thần thông qua cầu vồng.” Cô hít vào một hơi. “Chúng tôi vẫn chưa có cụ thể lời cầu khẩn, nhưng Ella tin là mình có thể viết xong trước cuộc chiến, vì giờ cô ấy biết phải tìm gì trong phụ lục C rồi.”

Frank đưa mắt nhìn ta tìm phản ứng. “Ngài có hiểu được chỗ nào không?”

Ta nhẹ nhõm tới mức suýt tuột khỏi ghế luôn. “Làm ta sợ muốn chết. Ta cứ tưởng… chậc, ta có rất nhiều danh xưng nhưng chưa bao giờ là vị thần không mở miệng. Xem ra chúng ta bắt buộc phải tìm cái vị thần câm lặng từng bàn qua kia, sau đó… ờ…”

“Giết ông ta?” Reyna hỏi. “Làm sao mà giết một vị thần lại làm vui lòng thần linh được chứ?”

Ta không có câu trả lời. Nhưng nói cho ngay, rất nhiều lời tiên tri nhìn qua thì tưởng không đúng, tới khi xảy ra rồi mới đúng không tưởng. Chỉ khi ngẫm lại người ta mới thấy ý nghĩa rành rành ra đó.

“Nếu ta biết được đây là vị thần nào…” ta đấm đấm tay xuống đầu gối. “Ta có cảm giác là mình phải biết, nhưng nhớ không ra. Một ký ức hết sức mơ hồ. Các người chắc đã tìm trong thư viện hay Google rồi nhỉ?”

“Đương nhiên là rồi,” Frank nói. “Không hề có vị thần nào là thần câm lặng trong danh sách thần La Mã lẫn Hy Lạp.”

La Mã lẫn Hy Lạp. Ta biết chắc mình đã bỏ sót cái gì đó, một phần não mình chẳng hạn. Hơi thở cuối cùng. Cắt đứt vàng buộc linh hồn. Này đúng là hướng dẫn để hiến tế mà.

“Để ta suy nghĩ lại đã,” ta bèn nói. “Về phần hướng dẫn còn lại: thủy tinh vỡ là một yêu cầu hơi lạ, nhưng tìm vài mảnh chắc cũng không khó gì.”

“Chúng ta có thể đập vỡ cái lọ kẹo kia,” Meg đề nghị.

Reyna và Frank lịch sự quăng cho cô bé cục lơ.

“Còn đoạn thỉnh xuống một vị thần?” Frank hỏi. “Có nghĩa là chúng ta sẽ không có một binh đoàn thần linh cưỡi chiến xa phóng xuống à?”

“Quá nửa là không” ta đồng tình.

Nhưng mạch đập ta vẫn tăng tốc. Cái viễn cảnh có thể nói chuyện với một vị thần đồng liêu trên Olympus sau từng ấy thời gian, có thể thỉnh xuống đây một vị thần hạng A chất lượng cao đúng nghĩa để nhờ cứu giúp…, nghĩ thôi ta đã thấy phấn khích lẫn khiếp sợ rồi. Liệu ta có được tùy ý muốn gọi ai thì gọi không hay còn phải tùy thuộc vào lời cầu khẩn nữa? “Nhưng thôi, cho dù là một vị thần thì cũng có thể tạo ra toàn bộ khác biệt rồi.”

Meg so vai. “Còn phải xem là vị thần nào nữa.”

“Đau nha,” ta nói.

“Còn vẽ cuối thì sao?” Reyna hỏi. “Đọc lời khấn thông qua cầu vồng ấy?”

“Là thông điệp Cầu Vồng,” ta nói, không khỏi sung sướng vì cuối cùng cũng trả lời được một câu. “Là cách truyền tin của người Hy Lạp, nhờ nữ thần cầu vồng Iris gửi tin giùm, trong trường hợp này là một lời cầu khấn lên Đỉnh Olympus. Cách làm cũng khá đơn giản.”

“Nhưng mà…” Frank cau mày. “Percy có nói với tôi về thông điệp Cầu Vồng. Giờ nó không còn hoạt động nữa mà? Kể từ khi tất cả phương tiện liên lạc của chúng ta tắt tiếng hết.”

Phương tiện liên lạc, ta thầm nghĩ. Tắt tiếng. Thần câm lặng.

Ta bỗng có cảm tưởng vừa rơi tõm xuống đáy một cái hồ băng giá. “Ôi trời. Sao ta ngu thế này?”

Meg cười khúc khích, nhưng vẫn ngậm mồm không nói ra mấy lời châm chọc đảm bảo đang chất đống trong đầu.

Ta ngược lại cũng dằn lòng không đẩy cô xuống đất. “Cái vị thần câm lặng này… Nếu như hắn chính là nguyên nhân khiến phương tiện liên lạc của chúng ta không hoạt động thì sao? Nếu như Tam đầu chế đã làm cách gì đó để khai thác quyền năng của hắn, khiến chúng ta không thể liên lạc với nhau, cũng như không thể cầu khấn thần linh thì sao?”

Reyna khoanh tay, che mất chữ FUERTE trên áo. “Anh muốn nói vị thần câm lặng này đã thông đồng với Tam đầu chế ư? Chúng ta phải giết hắn để khai thông liên lạc? Rồi sau đó chúng ta sẽ gửi được thông điệp Cầu Vồng, thực hiện nghi lễ, thỉnh thần xuống cứu nạn? Tôi vẫn chưa nuốt trôi được cái vụ giết thần đâu nhé.”

Ta nghĩ đến Nữ Tiên Tri vùng Erythrae được bọn ta giải cứu khỏi nhà tù trong Địa Cung Lửa. “Không chừng vị thần này không có tự nguyện. Biết đâu hắn đã bị gài bẫy hay… sao nhỉ, ép buộc thế nào đó.”

“Vậy là chúng ta cứu ông ta để sau đó giết ông ta?” Frank hỏi. “Phải đồng tình với Reyna thôi. Thế này nghe quá đáng quá.”

“Chỉ có một cách để làm rõ,” Meg nói. “Chúng ta phải tới cái chỗ Sutro gì gì đó. Tôi cho chó nhà chị ăn có được không?”

Không chờ đồng ý, cô bé đã lẹ làng vớ lấy lọ kẹo, mở nắp ra.

Aurum và Argentum nghe được hai từ thần thánh chó và ăn thì không gầm gừ hay nhào lên xé xác Meg. Tụi nó đứng dậy, bước tới cạnh Meg rồi ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn lên, cặp mắt đá quý chứa đầy thông điệp Đi mà, đi mà, đi mà.

Meg phát cho mỗi con một viên kẹo, rồi tự cho mình hai viên. Hai cho cặp chó, hai cho mình. Meg vừa đạt được một bước tiến ngoại giao cực kì lớn đấy.

“Meg nói đúng. Sutro là địa điểm mà tên thuộc hạ của Tarquin nhắc đến,” ta nhớ lại. “Có lẽ chúng ta sẽ tìm được vị thần câm lặng ở đó.”

“Đỉnh Sutro à?” Reyna hỏi. “Hay Tháp Sutro? Hắn có nói cái nào không?”

Frank nhướn mày. “Không phải là cùng một chỗ sao? Tôi lúc nào cũng gọi khu đó là Đồi Sutro.”

“Thật ra thì cái ngọn đồi lớn nhất là Đỉnh Sutro,” Reyna nói. “Cái tháp ăng-ten thì nằm ở đồi kế bên. Đó mới là Tháp Sutro. Tôi biết được cũng nhờ Aurum với Argentum hay đi leo núi ở đó.”

Cặp chó nghe thấy từ leo núi thì quay đầu qua, sau đó tiếp tục quan sát bàn tay đang đặt trong lọ của Meg. Ta cố hình dung cảnh Reyna dẫn chó đi leo núi cho vui. Lavinia có biết thú tiêu khiển này của cô không nhỉ? Không chừng Lavinia năng leo núi như thế cũng vì muốn vượt mặt nàng pháp quan, tương tự như cách cô chọn chỗ suy tư cao hơn Reyna.

Nhưng rồi ta xác định rằng đi phân tích tâm lí cô bạn tóc hồng xài nỏ máy thích nhảy thiết hài kia chỉ mất công mà chẳng được cái gì cả.

“Cái chỗ Sutro đó có gần đây không?” Meg đang chậm rãi xử hết mấy viên kẹo màu xanh lá, khiến cho ngón tay cũng xanh lè theo.

“Ở San Francisco, bên kia vịnh,” Reyna trả lời. “Cái tháp ấy cao lắm. Đứng đâu trong Vùng Vịnh cũng thấy được.”

“Giấu người ở đó đúng là kì quặc,” Frank nói. “Nhưng chắc cũng chẳng kì hơn bên dưới một cái đu quay.”

Ta cố nhớ lại xem có từng tới Tháp Sutro hay mấy địa danh mang tên Sutro trong khu vực đó chưa. Không gì hết, nhưng lời hướng dẫn trong Sách Sibylline làm ta thật sự bất an. Hơi thở cuối cùng của một vị thần không phải là thứ nguyên liệu các đền thờ La Mã cổ thường cất sẵn trong tủ chén. Tương tự, cắt đứt ràng buộc linh hồn một vị thần lại càng không phải việc người La Mã được phép làm khi không có người lớn giám sát.

Nếu vị thần câm lặng này là một phần trong kế hoạch khống chế toàn cục của Tam đầu chế, vậy thì tại sao Tarquin lại biết chỗ của hắn? Tarquin có ý gì khi nói “tăng đàn lên gấp đôi” để canh gác địa điểm của vị thần kia? Rồi cái điều gã nói về Nữ Tiên Tri nữa: Hy vọng Nữ Tiên Tri có thể sống đến lúc thấy được cảnh nhục nhã này của ngươi. Không chừng như thế sẽ giải thoát cho ả. Phải chăng gã chỉ muốn làm ta rối trí? Nhưng nếu Nữ Tiên Tri vùng Cumae thật sự vẫn còn sống và đã lọt vào tay Tarquin, vậy thì ta có nghĩa vụ phải giúp nàng.

Giúp nàng, cái phần hoài nghi trong đầu ta đáp lại. Như cách ngươi giúp nàng trước đây ấy à?

“Không cần biết vị thần câm lặng này là ai,” ta nói, “hắn vẫn đang được bảo vệ kĩ càng, đặc biệt là lúc này. Tarquin nhất định biết chúng ta sẽ cố xác định vị trí cái nơi bí mật ấy.”

“Chúng ta phải hành động vào ngày tám tháng Tư” Reyna nói. “Ngày nguy khốn.”

Frank hừ một tiếng. “May là hôm đó chúng ta không bận gì. Như phải chống đỡ cuộc tấn công từ hai phía chẳng hạn.”

“Thần linh ơi, Meg” Reyna kêu lên, “em ăn nữa là bệnh luôn đó. Tôi sẽ không bao giờ rửa được chỗ đường bám vào bánh răng của Aurum với Argentum mất.”

“Được rồi.” Meg để cái lọ lên bàn lại, nhưng vẫn tiện tay vốc một nắm cuối cho mình và cặp chó tòng phạm. “Vậy là chúng ta phải chờ tới ngày mốt hở? Làm gì tới lúc đó đây?”

“À, chúng ta có khối việc để làm,” Frank hứa hẹn. “Lên kế hoạch. Xây dựng công sự. Chơi đánh trận giả nguyên cả ngày mai. Chúng ta phải cho quân đoàn luyện qua tất cả tình huống có thể. Vả lại…”

Cậu bỏ dở câu, dường như nhận ra mình tính nói cái điều chỉ nên giữ trong đầu. Tay bất giác sờ vào cái túi đựng thanh củi.

Ta tự hỏi có khi nào cậu đã được nhận thêm vài lời nhắn nhủ từ Ella và Tyson, có thể là thêm một tràng lảm nhảm của nàng quái điểu về cầu, lửa, rồi gì đó, gì đó, gì đó. Nếu có thì Frank xem chừng không có ý chia sẻ.

“Vả lại,” cậu nói lại, “các người cần phải dưỡng sức cho nhiệm vụ. Các người phải khởi hành tới Sutro ngay sáng sớm ngày sinh nhật Lester.”

“Làm ơn đừng gọi ngày đó như thế có được không?” Ta năn nỉ.

“Mà các người là gồm những ai?” Reyna hỏi. “Chúng ta có lẽ phải để các nguyên lão bỏ phiếu lần nữa để chọn ai lên đường đấy.”

“Ầy,” Frank nói. “Ừ thì thống nhất với các nguyên lão cũng được thôi, nhưng đây rõ ràng chỉ là nhiệm vụ ban đầu mở rộng ra thêm, đúng chứ? Vả lại đây là thời chiến, cô và tôi có toàn quyền tự quyết.”

Reyna nhìn lại người đồng liêu. “Chà, Frank Zhang. Cậu đã nghiên cứu kĩ sổ tay pháp quan rồi nhỉ?”

“Chút chút thôi.” Frank hắng giọng. “Mà thôi, chúng ta đều biết ai cần phải đi mà: Apollo, Meg, và cô. Cửa vào chỗ thần câm lặng được khai mở bởi con gái của Bellona, đúng chứ?”

“Nhưng…” Reyna nhìn qua nhìn lại hai bên. “Tôi đâu thể bỏ đi ngay ngày đại chiến. Quyền năng của Bellona hoàn toàn nằm ở sức mạnh đám đông. Tôi cần phải ở đây để chỉ đạo.”

“Cô sẽ như thế,” Frank hứa. “Ngay khi ở San Francisco về. Trong thời gian đó tôi sẽ giữ vững thành trì. Tôi làm được mà.”

Reyna vẫn ngần ngừ, nhưng ta dường như đã bắt được tia sáng lóe lên trong mắt cô. “Cậu chắc chứ Frank? Ừ thì tất nhiên là cậu làm được. Tôi biết cậu có thể, nhưng mà…”

“Tôi sẽ không sao đâu.” Frank mỉm cười như thật có ý đó. “Apollo và Meg cần cô cho nhiệm vụ này. Đi đi.”

Sao Reyna lại hào hứng dữ vậy? Công việc của cô chắc phải ngập đầu ngập cổ, tới mức sau khi gồng gánh vai trò lãnh đạo quá lâu, cô bây giờ chỉ muốn tham gia vào chuyến phiêu lưu qua bên kia vịnh để giết một vị thần.

“Chắc là được,” cô làm giọng miễn cưỡng cho có lệ.

“Cứ quyết vậy đi.” Frank quay sang ta và Meg. “Hai người nghỉ ngơi đi. Mai sẽ là một ngày trọng đại đấy. Chúng tôi cần hai người trợ giúp cho trò đánh trận giả. Tôi đã có sẵn công việc đặc biệt cho từng người rồi đây.”