35

Giao dịch thật quá hời

Một chọi hai quyết tử

Giết không phải trả thêm tiền!

Cái điều mất mặt nhất ở đây là gì?

Là trong lúc phì phò chạy lên đồi, ta phát hiện bản thân đang ngâm nga bài “Hành Khúc Valkyries.” Quỷ tha ma bắt Richard Wagner. Quỷ tha ma bắt Apocalypse Now.

Tới được đỉnh đồi, đầu ta hoàn toàn quay cuồng người ướt đẫm mồ hôi. Nhìn xuống khung cảnh bên dưới, ta xác định rằng sự hiện diện của mình chẳng có ý nghĩa gì cả. Đã quá trễ rồi.

Rặng đồi giờ là một chiến địa hoang tàn của những rãnh hổ, giáp vụn, máy móc gãy đổ. Gần trăm thước dưới kia, đại quân hoàng gia xếp hàng ngay ngắn dọc Cao tốc 24. Thay vì mấy ngàn, giờ chỉ còn mấy trăm: một tổ hợp gồm cận vệ Germani, hầu hình nhân, cự nhĩ, cùng một số tộc dị nhân khác. Chút may mắn nho nhỏ: không còn con kiến myrmekes nào. Kế sách tập trung tiêu diệt lũ kiến khổng lồ của Frank đã thành công.

Ngay bên dưới ta, trấn giữ cửa Hầm Caldecott là tất cả những gì còn lại của Quân đoàn Mười Hai. Một tá á thần bộ dạng tả tơi xếp thành một bức tường khiên chắn ngang con đường. Một cô gái trẻ lạ mặt giương cao biểu tượng quân đoàn, có nghĩa là Jacob hoặc đã chết, hoặc bị trọng thương. Con đại bàng vàng quá tải bốc khói nghi ngút tới mức không còn nhìn rõ được hình dáng. Hôm nay nó không giật điện nổi bất kì kẻ nào nữa đâu.

Chú voi Hannibal đứng giữa đoàn quân trong lớp giáp chống đạn, vòi và tứ chi xước xát rỉ máu. Một con gấu nâu Mỹ cao gần hai mét rưỡi sừng sững đứng ở đầu hàng, hẳn là Frank Zhang. Vai cậu cắm ba mũi tên, nhưng móng vuốt vẫn vung ra chực chờ cấu xé.

Tim ta co thắt. Có lẽ trong lốt gấu khổng lồ, Frank vẫn sống sót dù trúng phải vài mũi tên. Nhưng sẽ ra sao khi cậu trở lại hình người?

Còn về những người kia… ta thật không dám tin đây là tất cả những gì còn lại của ba đại đội. Có lẽ những người vắng mặt chỉ bị thương chứ chưa mất mạng. Có lẽ ta nên thấy an ủi rằng với mỗi người lính ngã xuống hàng trăm kẻ địch đã bị tiêu diệt. Nhưng tình cảnh này thật sự quá bi kịch, một nhóm nhỏ bất lực hoàn toàn bị áp đảo đang tử thủ trước cửa vào Trại Jupiter…

Dời mắt khỏi đường cao tốc, ta nhìn ra vùng vịnh, lập tức tiêu tan mọi hy vọng. Hạm đội hoàng gia vẫn còn ở nguyên vị trí: một dây lâu đài nổi trắng bóng sẵn sàng trút cơn mưa hủy diệt xuống đầu bọn ta, sau đó tổ chức một buổi tiệc mừng chiến thắng thật linh đình.

Cho dù bọn ta có xoay xở tiêu diệt hết toàn bộ kẻ địch trên Cao tốc 24 này thì cũng không cách nào động tới đoàn thuyền ngoài kia được. Kế hoạch của Lavinia có là gì thì xem chừng cũng thất bại rồi. Chỉ cần hô một tiếng thôi, bọn hoàng đế sẽ san bằng cả trại ngay lập tức.

Tiếng vó ngựa lộc cộc cùng bánh xe rầm rập kéo tầm nhìn ta về hàng quân địch. Đội hình đang dần tách ra nhường đường. Hai tên hoàng đế sóng vai đứng cạnh nhau trên một cỗ chiến xa vàng. Chúng muốn đích thân ra đàm phán.

Commodus và Caligula dường như vừa thi xem ai chọn được bộ giáp diêm dúa nhất, và kết quả là cả hai cùng thua. Bọn chúng diện cả cây vàng đế chế từ đầu đến chân: xà cạp, áo giáp, chiến váy, găng tay, mũ trụ, tất cả đều chạm trổ hình quái vật tóc rắn và nữ thần Đại Nộ, nạm vào vô số bảo thạch. Mặt nạ đúc hình quỷ dữ hung tợn. Ta chỉ biết tên nào là tên nào nhờ vào vóc dáng cao lớn cùng bờ vai rộng của Commodus.

Kéo cỗ chiến xa là hai con ngựa trắng… Không. Không phải ngựa. Lưng chúng mang hai vết sẹo dài xấu xí dọc theo xương sống. Bả vai vằn vện những đường roi. Hai tên giám mã đi song song bên cạnh, một tay giữ dây cương, một tay cầm roi điện đề phòng bọn thú có ý nổi loạn.

Thần linh ơi…

Hai gối đổ sụm, ta ôm bụng nôn ngay tại trận. Trong tất cả thảm cảnh từng chứng kiến, đây chính là điều khủng khiếp nhất. Cặp ngựa một thời xinh đẹp kia chính là thiên mã. Thứ quái vật nào lại đi cắt cánh của thiên mã cơ chứ?

Bọn hoàng đế rõ ràng muốn truyền ra một thông điệp: chúng sẽ thống trị thế giới này bằng mọi giá. Không từ bất cứ thủ đoạn nào. Chúng sẽ tùng xẻo. Sẽ hủy diệt. Thứ duy nhất bất khả xâm phạm trên đời chỉ có quyền lực của chúng mà thôi.

Ta loạng choạng đứng dậy. Nỗi vô vọng chuyển thành lửa giận ngút ngàn.

Ta rống lên, “KHÔNG!”

Tiếng thét vọng khắp vùng đồi. Đoàn tùy tùng của bọn hoàng đế giậm chân đứng lại. Hàng trăm gương mặt cùng ngẩng lên tìm nguồn gốc âm thanh. Ta vội vã leo xuống đồi, trượt chân, lăn mấy vòng, đập vào một gốc cây, lồm cồm bò dậy, tiếp tục leo xuống.

Không ai bắn tên vào ta. Không ai reo vang Hoan hô, chúng ta được cứu rồi! Phe Frank lẫn phe hoàng đế cứ thế giương mắt nhìn ta lần mò xuống đồi: một thằng nhóc bầm dập, quần áo tả tơi, giày dính bùn dơ bẩn, lưng vác theo một bộ cung tên và cây đàn ukulele. Đây đảm bảo là màn cứu viện kém sang nhất trong lịch sử.

Cuối cùng ta cũng tới được chỗ các binh sĩ dưới đường.

Đứng cách đó chừng mười lăm thước, Caligula nhìn ta một hồi, đoạn phá lên cười ha hả.

Đám lính ngập ngừng vài giây rồi cũng cười hùa theo, trừ bọn Germani, cái lũ chẳng mấy khi cười thành tiếng.

Commodus khẽ lắc người trong bộ giáp hoàng kim. “Có ai tả lại cho ta cảnh này được không? Có chuyện gì vậy?”

Tới lúc này ta mới phát hiện thị lực của Commodus vẫn chưa phục hồi hoàn toàn. Lòng ta dấy lên một niềm thỏa mãn chua chát, thầm nghĩ quầng hào quang thần thánh của mình ở Ga Xép có lẽ đã biến hắn thành một tên quáng gà, ban ngày còn nhìn được đôi chút, chứ ban đêm thì hoàn toàn mù dở. Coi như là một chút phép lành, nếu như ta biết cách lợi dụng.

“Ước gì ta có thể miêu tả được,” Caligula nhàn nhạt nói. “Đấng Apollo quyền năng đã đến đây cứu viện, và ngài ta trông hết sức oai hùng.”

“Nói mỉa đấy à?” Commodus hỏi. “Nhìn hắn thảm lắm sao?”

“Phải,” Caligula đáp.

“HA!” Commodus cười phá lên. “Ha! Apollo, ngươi thế thảm chưa kìa!”

Hai tay run run, ta giương cung bắn thẳng vào mặt Caligula. Nhắm rất chuẩn, nhưng Caligula vẫn dễ dàng gạt mũi tên như xua một con ruồi thiếu ngủ.

“Đừng có tự làm xấu mặt mình nữa Lester,” y bảo. “Để thủ lĩnh nói chuyện với nhau nào.”

Y hướng cái mặt nạ hung tợn sang chú gấu nâu Mỹ. “Thế nào Frank Zhang? Ngươi đang có cơ hội đầu hàng trong danh dự đấy. Mau cúi đầu trước hoàng đế của mình đi!”

“Hai hoàng đế,” Commodus sửa lại.

“Đương nhiên rồi,” Caligula trơn tru tiếp. “Pháp quan Zhang ngươi có bổn phận phải cúi đầu trước chính quyền La Mã, và bọn ta chính là chính quyền La Mã! Chúng ta có

thể cùng nhau xây dựng lại doanh trại này và đưa quân đoàn ngươi tới đỉnh vinh quang! Không còn phải che giấu nữa. Không còn phải rụt đầu sau lớp kết giới yếu ớt của Terminus nữa. Đã tới lúc làm một người La Mã chân chính và chinh phục thế giới này. Hãy về với bọn ta. Hãy học hỏi từ sai lầm của Jason Grace.”

Ta rống lên tiếng nữa. Lần này ta bắn tên vào Commodus. Phải, khá là đê tiện. Ta cứ tưởng có thể dễ dàng bắn trúng một tên hoàng đế mù, nhưng đến cả hắn cũng chỉ cần phất tay là gạt được mũi tên.

“Chơi hèn thế Apollo!” Hắn cao giọng. “Thính lực và phản xạ của ta vẫn còn rất tốt nhé.”

Chú gấu nâu Mỹ gầm lên. Cậu đưa vuốt bẻ gãy mấy mũi tên cắm trên vai, đoạn thu về hình dạng Frank Zhang. Đầu mũi tên cắm xuyên qua lớp giáp vai. Mũ giáp đã rơi đâu mất. Nửa người cậu ướt đẫm máu, nhưng nét mặt không có gì ngoài kiên định.

Đứng cạnh cậu, Hannibal giơ vòi rống vang, giậm giậm chân xuống nền đất, sẵn sàng tấn công.

“Không đâu anh bạn.” Frank nhìn lại mười hai người đồng đội sau cùng. Tất cả đều kiệt lực với thương tích đầy mình, nhưng vẫn sẵn sàng cùng cậu quyết tử. “Máu đổ bấy nhiêu là đủ lắm rồi.”

Caligula nghiêng đầu đồng tình. “Vậy là ngươi đầu hàng đúng không?”

“Làm gì có.” Frank căng vai lên, nhưng vẫn phải nhăn mặt vì đau. “Ta có phương án khác đây. Spolia opima.”

Tiếng xì xào căng thẳng lan khắp đoàn quân của bọn hoàng đế. Vài tên Germani nhướn cao cặp mày rậm. Vài binh sĩ bên phe Frank bày ra bộ mặt muốn nói nhiều điều, chẳng hạn như Bộ cậu điên rồi hả?, nhưng không ai mở miệng.

Commodus ngửa cổ cười ha hả. Hắn cởi mũ giáp ra, để lộ mái tóc xoăn, hàm râu rậm, cùng gương mặt điển trai tàn bạo. Mắt hắn mờ đục, không có tiêu cự, vùng da xung quanh nhăn nheo như bị tạt a-xít.

“Đấu tay đôi sao?” Hắn cười toét tận mang tai. “Ta thích ý tưởng này rồi đó!”

“Chấp hai luôn,” Frank bảo. “Một mình ta đấu với ngươi lẫn Caligula. Các ngươi thắng và qua được đường hầm, trại thuộc về các ngươi.”

Commodus xoa xoa tay. “Hay lắm!”

“Khoan đã,” Caligula xẵng giọng. Y cũng cởi mũ giáp ra. Sắc mặt chẳng có ý gì vui vẻ. Hai mắt y long lanh, tâm trí nhất định đang duyệt qua tất cả tình huống với tốc độ chóng mặt. “Thế này quá thuận lợi rồi. Ngươi đang chơi trò gì đấy Zhang?”

“Hoặc ta giết chết hai ngươi, hoặc là ta chết,” Frank đáp. “Thế thôi. Qua được ta, các ngươi có thể thẳng tiến vào trại. Ta sẽ ra lệnh cho các binh sĩ còn lại buông vũ khí. Các ngươi có thể diễu hành ăn mừng thắng lợi quanh Rome Mới đúng như mong muốn.” Frank quay sang một người đồng đội. “Nghe rõ chưa Colum? Đây là mệnh lệnh. Nếu tôi chết, cậu phải đảm bảo tất cả được thực thi chính xác.”

Colum mở miệng, nhưng không thốt được tiếng nào, chỉ đành nghiêm trang gật đầu một cái.

Caligula cau mày. “Spolia opima. Cái trò tối cổ. Không còn ai làm thế từ hồi…”

Y khựng lại, nhớ ra sau lưng mình là loại quân gì: bọn người Germani “tối cổ,” những kẻ xem đấu tay đôi là hình thức chiến thắng danh dự nhất của một người thủ lĩnh. Vào buổi ban sơ, người La Mã cũng có tư tưởng đó. Romulus, vị vua đầu tiên đã tự tay đánh bại đức vua nước địch, lột sạch giáp trụ lẫn vũ khí kẻ kia. Suốt mấy trăm năm sau, các vị tướng La Mã đều cố noi gương Romulus, tìm mọi cách để được đấu tay đôi với thủ lĩnh phe địch trên chiến trường hòng giành danh hiệu spolia opima. Đó chính là cách thể hiện dũng khí tối thượng của người La Mã chân chính.

Chiêu này của Frank rất khéo. Bọn hoàng đế mà từ chối thách đấu thì sẽ mất mặt trước toàn quân. Nhưng ở mặt khác, Frank lại đang bị thương rất nặng. Không có trợ giúp thì cậu đừng mong thắng nổi.

“Hai chọi hai!” Ta hô lên, đến cả bản thân cũng giật mình.

“Ta đánh nữa!”

Câu nói nhận được một tràng cười hô hố nữa của phe hoàng đế. Commodus bảo, “Càng tốt!”

Frank lộ rõ vẻ hãi hùng. Này không phải lời cảm ơn ta muốn nhận đâu.

“Đừng Apollo,” cậu nói. “Tôi tự xử được. Tránh ra đi!”

Vài tháng trước ta rất sẵn lòng để Frank một mình bước vào cuộc chiến vô vọng này, còn mình thì lùi lại ăn hạt dưa với kiểm tra tin nhắn. Giờ thì không. Sau Jason Grace rồi thì không bao giờ nữa. Ta đưa mắt về phía cặp thiên mã mất cánh bị xích vào cỗ xe hoàng gia, tự nhủ mình không thể nào sống được trong một thế giới nơi mà người ta ngoảnh mặt làm ngơ trước những điều tàn bạo như thế này.

“Xin lỗi Frank,” ta nói. “Nhưng cậu không đối mặt chuyện này một mình đâu.” Ta nhìn sang Caligula. “Thế nào hả Ủng Con? Người đồng cấp với ngươi đã đồng ý rồi kìa. Ngươi có tham gia không? Hay là bọn ta làm ngươi rét quá rồi?”

Caligula phì mũi. “Bọn ta đã sống hơn ngàn năm” y nói như đang giải thích một điều hết sức cơ bản cho một đứa học sinh chậm tiêu. “Bọn ta là thần.”

“Còn ta là con trai thần Mars,” Frank đáp lại, “pháp quan Quân đoàn Mười Hai Fulminata. Ta không sợ chết. Các ngươi thì sao?”

Bọn hoàng đế im lặng trong năm nốt nhạc.

Cuối cùng Caligula quay đầu ra sau gọi, “Gregorix!”

Một tên Germani bước nhanh tới. Với vóc dáng đồ sộ, mái tóc bù xù, hàm râu xồm xoàm, bộ giáp da dày nặng, nhìn gã cứ như Frank trong lốt gấu nâu Mỹ vậy, có điều bản mặt thì xấu xí gấp trăm lần.

“Thưa bệ hạ?” Gã hục hặc nói.

“Toàn quân phải đứng yên tại chỗ,” Caligula ra lệnh. “Không được can thiệp trong lúc Commodus và ta giết chết pháp quan Zhang cùng tên thần chó cưng của hắn. Rõ chưa?”

Gregorix nhìn ta một hồi. Có lẽ gã đang lẳng lặng đấu tranh xem thế nào mới là danh dự. Đấu tay đôi là chuyện tốt. Đấu tay đôi với một chiến binh bị thương và một tên bị thịt nhiễm độc xác sống, chiến thắng tuy nhiên lại chẳng vẻ vang gì. Kẻ khôn ngoan sẽ đồ sát hết nhóm người bọn ta rồi tiến thẳng vào trại. Nhưng lời thách đấu đã đưa ra. Và cũng đã được chấp nhận. Nhiệm vụ của gã là bảo vệ hai vị hoàng đế, nếu đây là một cái bẫy…

Dám cá Gregorix đang ước chi hồi đó chịu học chuyên ngành kinh tế theo lời mẹ. Làm một tên cận vệ man rợ thật tổn hao trí não quá đi thôi.

“Tuân lệnh bệ hạ,” gã nói.

Frank quay lại nhìn nhóm tàn quân. “Ra khỏi đây đi. Tìm Hazel. Bảo vệ thành phố khỏi tay Tarquin.”

Hannibal rống lên phản đối.

“Cả ngươi nữa anh bạn,” Frank nói. “Không một chú voi nào được mất mạng hôm nay.”

Hannibal thở phì một cái. Các á thần hiển nhiên cũng chẳng đồng tình, nhưng họ là binh sĩ La Mã, họ đã được huấn luyện đến mức không bao giờ phản kháng một mệnh lệnh trực tiếp. Nhóm quân lùi vào đường hầm, đưa theo chú voi cùng biểu tượng quân đoàn. Vậy là chỉ còn ta và Frank Zhang bên đội Trại Jupiter.

Trong lúc bọn hoàng đế leo xuống xe, Frank quay sang trao cho ta cái ôm ghì ướt đẫm mồ hôi cùng máu. Ta biết cậu thuộc dạng thích ôm ấp nên chẳng ngạc nhiên gì, cho đến khi nghe cậu thì thầm vào tai, “Ngài xen vào kế hoạch của tôi rồi. Chừng nào tôi nói ’Hết giờ thì không cần biết ngài đang ở đâu, hay trận đấu có thế nào, tôi muốn ngài phải chạy ra xa tôi càng nhanh càng tốt. Đó là lệnh đấy.”

Cậu vỗ lưng ta một cái rồi buông ra.

Ta muốn cãi rằng Cậu có phải là sếp của ta đâu! Ta không đến đây để bỏ chạy theo lệnh. Không ai sai bảo ta cũng tự làm được rồi. Ta tuyệt đối không để một người bạn nữa hy sinh thân mình vì ta đâu.

Tuy nhiên ta cũng không rõ Frank có kế hoạch gì. Ta phải chờ xem cậu ta tính toán gì đã. Rồi khi đó sẽ quyết định phải làm sao. Vả lại muốn chiến thắng Commodus và Caligula trong một cuộc đấu sinh tử thì không thể trông mong vào sức mạnh hơn người, hay mị lực câu nhân của bọn ta rồi. Phải là một trò gian lận bá đạo hết nấc nào đó mới được.

Bọn hoàng đế sải bước qua mặt đường nhựa nám đen về phía bọn ta.

Ở gần thế này, bộ giáp của chúng lại càng kinh tởm hơn nữa. Cái giáp ngực của Caligula nhìn như đã được phết keo rồi lăn qua đống trang sức trong cửa hàng Tiffany & Co.

“Chậc.” Y nở nụ cười sáng ngời lạnh lẽo hệt như bộ sưu tập đá quý trên người. “Bắt đầu được rồi chứ?”

Commodus cởi găng ra. Hắn có đôi bàn tay to lớn và thô ráp, chai sần như thể cứ rảnh rỗi là luyện đấm tường. Thật không tin được đã có thời ta nắm đôi bàn tay ấy với tất cả yêu thương.

“Caligula, ngươi phụ trách Zhang” hắn nói. “Ta phụ trách Apollo. Không cần mắt ta cũng tìm được hắn. Chỉ cần dựa vào đôi tai là đủ. Hắn sẽ là đứa khóc thút thít.”

Thật đáng ghét khi hắn hiểu rõ ta như vậy.

Frank rút kiếm. Máu ứa ra từ vết thương vai. Ta thật không rõ cậu tính đứng vững kiểu gì chứ đừng nói là chiến đấu. Tay còn lại, cậu vuốt nhẹ qua chiếc túi vải đựng mẩu củi. “Rõ luật cả rồi nhé,” cậu nói. “Không có luật gì cả. Bọn ta giết, các ngươi chết.”

Đoạn cậu ngoắc tay với bọn hoàng đế: Nhào vô đi.