27
Tên thần với chữ H
Lại còn muốn giết ta.
(Không tính bà mẹ kế)
Vừa tới được cái xà ngang, ta liền bám cứng vào tay vịn. Không rõ là chân ta đang run lẩy bẩy hay cả ngọn tháp đang lung lay nữa. Ta có cảm tưởng mình vừa trở lại chiếc thuyền ba tầng du lịch của Poseidon, cái chiếc thuyền được đàn cá voi xanh kéo ấy. Thuyền chạy êm lắm, ông ta hứa hẹn. Cháu sẽ thích mê cho xem.
Phía dưới kia, San Francisco trải dài trong sắc xanh và xám như một tấm chăn may ô nhăn nhúm, phần mép tưa chỉ lẩn khuất trong sương. Lòng ta quặn lên một nỗi bồi hồi những tháng ngày rong ruổi trên cỗ xe mặt trời. Ôi, San Francisco! Mỗi lần nhìn thấy thành phố xinh đẹp ấy là ta biết hành trình trong ngày sắp kết thúc. Ta sẽ được đánh xe về Cung điện Mặt Trời, nghỉ ngơi qua đêm, để mấy thế lực kiểm soát ngày và đêm khác thay mình làm việc. (Xin lỗi nhé Hawaii. Yêu các ngươi lắm, nhưng ta không rảnh tăng ca để mặt trời mọc sớm chỗ các ngươi đâu.)
Không thấy bầy quạ đâu. Nhưng cũng chẳng nói lên được cái gì. Tầng sương vẫn phủ trùm nửa trên ngọn tháp. Lũ sát thủ kia có thể sà xuống bất cứ lúc nào. Thật quá đáng khi cái giống chim có sải cánh sáu mét lại dễ dàng tập kích bọn ta được như vậy.
Cái thùng hàng công-ten-nơ đặt cuối lối đi. Mùi hoa hồng nồng đến mức ta giờ có thể ngửi được, dường như là tỏa ra từ cái thùng. Ta bước lên một bước, suýt thì ngã nhào.
“Cẩn thận.” Reyna vội chộp tay ta.
Một luồng năng lượng như điện xẹt đột ngột truyền sang làm chân ta vững vàng lại. Chắc là ta tưởng tượng. Còn không là sửng sốt vì cô vừa có hành động tiếp xúc thân thể với ta mà không bao gồm một chiếc giày vào mặt.
“Không sao đâu,” ta nói.
“Cần phải sơ cứu cho anh,” Reyna bảo. “Mặt anh như phim kinh dị ấy.”
“Cảm ơn.”
“Tôi có đồ nghề đây,” Meg thông báo.
Nói rồi cô lục lọi cái thắt lưng làm vườn. Ta không khỏi ớn lạnh, sợ rằng cô nhóc sẽ đắp mặt ta bằng một mớ hoa giấy, thế nhưng cô lại lôi ra băng keo y tế, băng gạc và bông tẩm cồn. Xem ra trong lúc ở cùng Pranjal đã dạy cô bé nhiều thứ nữa chứ không chỉ cách dùng đồ bào phô mai.
Cô nhóc lau chùi băng bó mặt ta, rồi kiểm tra xem ta và Reyna còn bị vết cào hay vết mổ sâu nào nữa không. Cả tá. Chẳng mấy chốc ba người bọn ta đã mang bộ dạng dân tị nạn đồn George Washington ở thung lũng Forge[1]. Bọn ta ngồi đây cả chiều để băng bó cho nhau còn được, nhưng làm gì có thừa thời gian thế.
Meg quay lại, quan sát cái thùng hàng. Cánh hoa phong lữ vẫn lì lợm bám trên tóc cô. Chiếc váy tả tơi đong đưa theo gió như những cọng rong biển.
“Cái đó là gì vậy?” Cô thắc mắc. “Nó làm gì trên này? Sao nó lại có mùi hoa hồng?”
Hỏi hay đấy.
Xác định kích thước và khoảng cách trên ngọn tháp này chẳng dễ dàng gì. Nằm giữa hai cái cột trụ, thùng hàng nhìn tương đối nhỏ, cách không xa lắm, nhưng quá nửa nó cách bọn ta tới cả khối phố và to hơn cả cái nhà di động của Marlon Brando trên trường quay Bố Già. (Oa, cái ký ức đó ở đâu ra vậy? Một thuở điên rồ.) Đặt cái hộp đỏ to đùng kia lên Tháp Sutro nhất định phải tốn không ít công sức. Nhưng nói đi phải nói lại, Tam đầu chế đã có tiền sắm năm mươi chiếc du thuyền xa xỉ thì tự nhiên cũng có tiền tậu vài chiếc trực thăng vận tải.
Câu hỏi lớn nhất là để làm gì?
Hai bên thùng hàng, những sợi dây cáp vàng và đồng lấp lánh kéo dài ra, quấn quanh mấy thanh xà như dây nối đất, cắm vào mấy cái chảo vệ tinh, bảng mạch và hộp điện. Trong thùng có đặt trạm giám sát gì đó à? Cái nhà kính trồng hoa hồng đắt nhất thế giới? Hay là một âm mưu siêu cấp công phu để câu trộm kênh truyền hình hạng đặc biệt?
Cánh cửa thùng hướng mặt về phía bọn ta. Dây xích to bản quấn quanh then đứng. Cái thứ ở trong coi bộ phải ở yên đúng chỗ rồi.
“Có ý gì không?” Reyna hỏi.
“Tìm cách vào trong cái thùng hàng đó,” ta nói. “Một ý tưởng tệ hại. Nhưng ta chỉ nghĩ được có vậy thôi.”
“Ừ.” Reyna quét mát qua màn sương trên đầu. “Đi thôi, trước khi bọn quạ quay xuống đòi anh biểu diễn lại.”
Meg triệu hồi cặp kiếm. Cô đi trước dẫn đường, nhưng được chừng sáu thước thì đứng khựng lại như đụng phải bức tường vô hình.
Cô quay nhìn bọn ta. “Ê này, là… tôi nhầm hay… thấy lạ?”
Hình như cú đá vào mặt làm não ta đứt mất vài sợi dây rồi. “Hả? Gì đấy Meg?”
“Tôi nói… không ổn, kiểu… lạnh cóng và…”
Ta nhìn sang Reyna. “Cô nghe được không?”
“Tiếng được tiếng mất. Sao giọng của chúng ta không bị ảnh hưởng vậy?
Ta nhìn lại khoảng cách ngắn giữa hai người bọn ta với Meg. Một cảm giác ngờ ngợ bất an gợn lên trong đầu. “Meg à, làm ơn lùi một bước về phía ta đi.”
“Sao… muốn…?”
“Chiều ta tí đi mà.”
Cô lùi lại. “Vậy là hai người cũng cảm thấy có gì không ổn à? Kiểu như khá là lạnh ấy?” Cô cau mày. “Khoan… đỡ hơn rồi này.”
“Em bị mất tiếng” Reyna bảo.
“Thế hả?”
Hai cô gái nhìn ta chờ giải thích. Buồn thay, ta nghĩ là mình có câu trả lời, hoặc cùng lắm là phần mở đầu cho một câu trả lời. Cái xe tải ẩn dụ cùng cái đèn xe ẩn dụ sắp sửa tông ta một cách ẩn dụ thật rồi.
“Hai người chờ ở đây,” ta bảo. “Ta muốn kiểm tra một thứ.”
Ta bước vài bước về phía cái thùng hàng. Tới nơi Meg vừa đứng ta liền thấy có sự khác biệt. Cứ như bước qua ngưỡng cửa một cái tủ đông vậy.
Thêm ba thước nữa, ta không còn nghe thấy tiếng gió, tiếng dây cáp va đập vào bên hông tháp, hay tiếng máu chảy trong lỗ tai. Ta búng tay. Không một âm thanh.
Ngực ta nhói lên hoảng loạn. Một sự im lặng tuyệt đối. Cơn ác mộng lớn nhất của thần âm nhạc.
Ta quay lại nhìn Reyna và Meg, cố gào lên, “Có nghe thấy ta không?”
Không gì hết. Thanh quản ta rung lên, nhưng sóng âm thì tắt lịm trước khi ra khỏi miệng.
Meg nói gì đó, ta không nghe được. Reyna dang rộng hai tay.
Ta ra hiệu cho họ đứng chờ. Hít sâu một hơi, ta buộc mình bước tiếp về phía cái thùng. Còn cách cánh cửa chừng một sải tay, ta đứng lại.
Mùi hoa hồng khẳng định tỏa ra từ bên trong. Mấy sợi xích cột ngang then cài đều đúc bằng vàng đế chế. Cái lượng kim loại quý ở đây đủ để mua một tòa cung điện tầm trung trên Đỉnh Olympus. Tuy mang lốt người phàm nhưng ta vẫn cảm nhận được sức mạnh tỏa ra từ cái thùng. Không chỉ là sự tĩnh lặng nặng nề mà còn là khí tức sắc lạnh của kết giới, của lời nguyền đặt lên cánh cửa sắt cùng các bức vách. Để ngăn bọn ta vào. Để ngăn thứ ở trong ra.
Cánh cửa bên trái sơn một chữ Ả Rập màu trắng:
ة ي ردن ك س إلا
Tiếng Ả Rập của ta còn cùn hơn tiếng Ý của Dean Martin, nhưng vẫn khá chắc đó là tên của một thành phố. ALEXANDRIA. Như trong Alexandria, Ai Cập.
Hai gối ta suýt thì đổ sụm. Mắt hoa cả lên. Chắc ta đã kêu nghẹn một tiếng chỉ là không nghe được.
Chầm chậm từng bước, bám chắc tay vịn lối đi, ta loạng choạng trở về chỗ hai người bạn. Ta chỉ biết mình đã rời khỏi vùng im lặng khi nghe thấy bản thân lẩm bẩm, “Không không không, không.”
Thấy ta sắp ngã, Meg vội đưa tay đỡ. “Sao thế? Có chuyện gì vậy?”
“Ta nghĩ là mình hiểu rồi,” ta nói. “Thần câm lặng.”
“Là ai?” Reyna hỏi.
“Không biết.”
Reyna chớp mắt. “Nhưng anh mới nói…”
“Ta nghĩ là mình hiểu. Còn nhớ ra đó là ai thì… khó hơn nhiều. Ta dám chắc chúng ta đang phải đối phó với một vị thần thuộc dòng Ptolemaios, thời Hy Lạp cai trị Ai Cập.”
Meg nhìn ra cái thùng hàng sau lưng ta. “Vậy là trong thùng có thần.”
Ta bất giác rùng mình, nhớ lại cái hiệu thức ăn nhanh chết yểu của Hermes. Hắn từng muốn mở một chuỗi nhà hàng trên Đỉnh Olympus. Tạ trời đất là quán Trong Thùng-Có-Thần không tồn tại được bao lâu. “Đúng rồi Meg. Một tiểu thần Hy Lạp lai Ai Cập địa vị cực thấp, có lẽ tại vậy nên các người mới không tìm thấy tên hắn trong thư viện Trại Jupiter.”
“Nếu kẻ đó là tiểu thần,” Reyna nói, “vậy thì việc gì anh phải sợ đến vậy?”
Một tí ngạo mạn trong bản thể thần linh trước đây của ta trỗi dậy. Đúng là người phàm. Chả hiểu gì cả.
“Thần Ptolemaios cực kì khủng khiếp,” ta nói. “Bọn họ vừa nguy hiểm, vừa khó lường, lại sớm nắng chiều mưa…
“Tóm lại là giống một vị thần bình thường” Meg kết luận.
“Ta ghét em quá.”
“Tưởng anh thương tôi lắm mà.”
“Ta đa-zi-năng vậy đó. Hoa hồng là biểu tượng của vị thần này. Ta… ta không nhớ tại sao. Liên quan tới Venus chăng? Hắn có vai trò giữ gìn bí mật. Ngày xưa, nếu người thủ lĩnh treo một cành hồng trên trần phòng họp thì có nghĩa là những ai tham dự phải thề giữ bí mật. Tập tục đó gọi là sub rosa, dưới hoa hồng”
“Anh biết tất cả chuyện đó,” Reyna nói, “nhưng vẫn không biết vị thần đó tên gì sao?”
“Ta… Hắn…” Ta tức quá gầm lên một tiếng. “Một chút nữa là nhớ ra rồi. Đúng ra ta phải nhớ ra rồi. Chỉ là cả ngàn năm nay ta không có nghĩ tới vị thần này. Tên tuổi hắn rất mờ nhạt. Giống như kêu ta nhớ tên một ca sĩ hát bè cho mình hồi thời Phục Hưng vậy. Nếu như cô không đạp vào đầu ta…”
“Sau chuyện về Koronis ấy à?” Reyna hỏi lại. “Anh đáng bị vậy.”
“Rất đáng” Meg đồng tình.
Ta thở dài. “Hai người lây tật xấu cho nhau quá rồi nha.” Không hề rời mắt khỏi ta, Reyna và Meg cùng đập tay nhau một cái.
“Được rồi,” ta làu bàu. “Chắc Mũi tên Dodona có thể kích thích trí nhớ giùm ta. Chí ít thì nó cũng xúc phạm ta bằng thứ ngôn ngữ Shakespeare huê mộng.”
Ta rút mũi tên ra. “Hỡi mũi tên tiên tri, ta cần ngươi hướng dẫn!”
Không tiếng trả lời.
Chẳng lẽ mũi tên bị thứ phép thuật bao quanh thùng hàng ru ngủ rồi? Hóa ra câu trả lời lại đơn giản hơn nhiều. Ta cho mũi tên vào ống lại, rút ra một mũi khác.
“Anh lấy lộn tên phải không?” Meg đoán.
“Làm gì có!” Ta xẵng giọng. “Em không hiểu quá trình gì hết. Ta vào trong quả cầu im lặng lại đây.”
“Nhưng…..”
Ta xồng xộc bỏ đi, không đợi Meg nói hết câu.
Tới khi sự tĩnh lặng lạnh buốt phủ vây lần nữa, ta mới sực nhớ trao đổi với mũi tên trong khi không thể nói thành tiếng coi bộ hơi bị khó đây.
Mặc kệ. Danh dự không cho ta rút lui. Nếu ta và mũi tên không thể thần giao cách cảm với nhau thì ta cứ việc làm bộ nghiêm túc thảo luận trong lúc Reyna và Meg đứng ngoài nhìn vào.
“Hỡi mũi tên tiên tri!” Ta thử lại lần nữa. Thanh quản rung động, nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra. Cảm giác khó chịu này chỉ có thể so sánh với bị chìm dưới nước. “Ta cần ngươi hướng dẫn!”
CHÚC MỪNG, mũi tên nói. Giọng nó âm vang trong đầu ta một cách hữu hình, làm tròng mắt rung lạch cạch theo.
“Cảm ơn” ta nói. “Mà khoan. Chúc mừng cái gì?”
NGƯI ĐÃ TÌM ĐƯỢC BẢN MỆNH CỦA MÌNH. CÒN HÔNG LÀ KHỞI NGUỒN CHO BẢN MỆNH. TA BIẾT NGÀY NỜI SẼ ĐẾN. DO ĐÓ PHỞI CHÚC MỪNG.
“Ồ.” Ta nhìn chằm chằm xuống đầu mũi tên, chờ một tiếng nhưng. Chẳng có gì hết. Ta kinh ngạc tới mức chỉ có thể lắp bắp, “Cảm… cảm ơn nhé.”
HÔNG CẦN KHÁCH XÁO.
“Chúng ta vừa lịch sự nói chuyện với nhau đó sao?”
ÂY, mũi tên trầm ngâm. PHIỀN QUỚ. TIỆN THỂ, “QUÁ TRÌNH” NGƯI NÓI VỚI TIỂU THƯ KIA LÀ QUÁ TRÌNH GÌ ĐỚI? NGƯI CHẲNG CÓ QUÁ TRÌNH GÌ TRỪ HẬU ĐẬU.
“Lại nữa rồi,” ta lẩm bẩm. “Làm ơn đi, trí nhớ ta cần được kích thích một chút. Cái vị thần câm lặng này… có phải là cái tên Ai Cập kia không?”
KHÁ LẮM NHÓC, mũi tên nói. NGƯI VỪA KHOANH VÙNG XUỐNG CÒN TẤT CỞ NHỮNG GÃ Ở AY CẬP.
“Ngươi hiểu ý ta mà. Có một gã thần Ptolemaios ấy. Cái gã rất là kì quặc ấy. Hắn là thần của sự câm lặng và bí mật. Nhưng chính xác thì không phải thế. Ngươi chỉ cần cho ta cái tên thôi, phần ký ức còn lại chắc sẽ tự động giải phóng theo.”
TRI THỨC CỦA TƠ RẺ ĐẾN THẾ XAO? NGƯI HỒNG BỎ CÔNG MÀ LẠI ĐÒI TÊN HẮN À?
“Thế ngươi gọi leo lên Tháp Sutro là gì?” Ta hỏi lại. “Bị đám qua xé xác, bị đạp vào mặt, bị bắt phải hát giống Dean Martin, mấy cái đó là gì hả?”
THÚ DZỊ.
Ta hẳn đã chửi thề mấy tiếng nhưng quả cầu im lặng kiểm duyệt hết rồi, vậy nên các ngươi tự tưởng tượng đi nhé.
“Thôi được rồi,” ta bảo. “Cùng lắm thì cho ta tí gợi ý được không?”
ĐƯỢC THAY, TÊN HẮN BẮC ĐẦU BẰNG CHỮ H.
“Hephaestus… Hermes… Hera… Nhiều thần có tên bắt đầu bằng chữ H lắm!”
HERA? NGƯI BỊ HÂM HỞ?
“Ta chỉ liệt kê thôi mà. H là…”
NGHĨ XEM NGƯI THÍT NHẤT Y SĨ NÀO.
“Ta. Không phải. Con trai ta, Asclepius.”
Tiếng thở dài của mũi tên làm toàn bộ khung xương ta rung bần bật. NGƯI THÍT NHẤT Y SĨ NGỪI PHÀM NÀO.
“Bác sĩ Kildare. Bác sĩ Doom. Bác sĩ House. Bác sĩ… Ồ! Ngươi muốn nói Hippocrates. Nhưng hắn không phải thần Ptolemaios.”
NGƯI LÀM TA TỨC TRẾT, mũi tên than thở. “HIPPOCRATES” LÀ GỢI Í ĐÓ. CÁI TÊN NGƯI TÌM GIỐNG NHƯ VỢI. NGƯI CHỈ CẦN ĐỔI HAI CHỮ CÁY THAY.
“Hai chữ nào?” Ta biết mình đang cáu kỉnh như một đứa con nít, nhưng ta trước giờ vốn không ưa trò đố chữ, ý là trước cả cái trải nghiệm kinh hoàng trong Địa Cung Lửa nữa kìa.
CHO NGƯI GỢIÍCÚI CÙNG ĐÂY,mũi tên nói. NGHĨ XEM NGƯI THÍT AI NHỨT TRONG NHÓM MARX BROTHERS.
“Nhóm Marx Brothers? Sao ngươi biết tới nhóm đó được vậy? Bọn họ ở vào thập niên 1930 mà! Ừ thì phải, ta thích nhóm đó lắm. Làm sáng bừng cả một thập kỉ ảm đạm, nhưng…
Khoan. Cái người chơi đàn hạc. Harpo. Tiếng đàn của cậu ta lúc nào cũng ngọt ngào, buồn bã và…”
Bầu không gian lặng tờ bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, nặng nề hơn gấp bội.
Harpo, ta thầm nghĩ. Hippocrates. Ghép hai cái tên đó lại với nhau sẽ được…
“Harpocrates,” ta nói. “Tên à, xin hãy nói đó không phải đáp án đi. Xin hãy nói hắn không phải là kẻ đang chờ ở trong cái thùng kia đi.”
Mũi tên không trả lời, chẳng khác chi lời khẳng định cho nỗi sợ lớn nhất trong ta.
Ta trả gã kịch sĩ Shakespeare vào ống tên rồi bước về chỗ Reyna và Meg.
Meg cau mày. “Tôi không thích vẻ mặt anh rồi đó.”
“Tôi cũng vậy,” Reyna nói. “Anh biết được gì rồi?”
Ta phóng mắt ra màn sương, ước gì vấn đề cả bọn phải đổi mặt có thể dễ dàng như đàn quạ sát thủ khổng lồ. Đúng như ta nghi ngờ, cái tên của vị thần đã khơi dòng ký ức. Một chuỗi những ký ức chẳng hay ho gì.
“Ta biết chúng ta đang đối mặt vị thần nào rồi” ta nói. “Tin tốt là hắn không mạnh lắm, xét trên chuẩn thần linh. Có thể nói là hết sức vô danh. Một gã hạng D đúng nghĩa.”
Reyna khoanh tay. “Còn tin xấu?”
“À thì…” Ta hắng giọng. “Quan hệ giữa ta và Harpocrates không được tốt cho lắm. Hắn hình như đã… ờ, thề là sẽ có ngày cho ta bốc hơi.”
❀ ❀ ❀
[1] Nơi đóng quân của binh sĩ George Washington vào năm 1777 trong cuộc chiến giành độc lập từ tay người Anh. Tại đây hàng ngàn chiến binh đóng trại đã chết vì đói, rét và bệnh tật trong suốt mùa đông.
