28
Cần lắm một bàn tay
Đặt lên vai thỉnh thoảng
Để bứt toang xích xiềng
“Bốc hơi” Reyna nói.
“Phải.”
“Anh đã làm gì ông ta vậy hả?” Meg hỏi.
Ta làm mặt bị xúc phạm. “Không có gì hết! Có lẽ ta đã chọc ghẹo hắn chút đỉnh, ai biểu hắn là một tiểu thần nhỏ xíu chứ. Bộ dạng lại ngớ ngẩn. Hình như ta còn đem hắn ra làm trò cười trước mặt các thần Olympus nữa.”
Reyna nhíu mày. “Vậy là anh bắt nạt ông ta.”
“Không phải! Ừ thì đúng là ta có viết chữ giật điện tôi đi phát sáng lên lưng áo toga của hắn. Còn cái lần trói hắn quăng vào chuồng ngựa lửa suốt nguyên đêm có lẽ hơi ác một tí thật…”
“THẦN LINH ƠI!” Meg kêu lên. “Anh đúng là một tên khốn!”
Ta dằn xuống mấy lời chống chế đã trào tới cửa miệng. Nhưng lời đó coi bộ không hay ho gì cho lắm.
Nhìn lại những gì đã làm với Harpocrates, ta phải công nhận mình đúng là khốn nạn thật. Nếu như ai đó đối xử với ta, Lester, như cái cách ta từng đối xử tên tiểu thần Ptolemaios bé nhỏ kia, hẳn ta đã chui xuống hố chết luôn cho lành rồi. Nói thật thì hồi còn là thần, ta cũng từng bị bắt nạt. Có điều kẻ bắt nạt là cha ta. Đúng lí ra ta phải tự biết không nên gieo rắc đau khổ cho người khác.
Cả ngàn năm rồi ta không nghĩ đến Harpocrates. Trêu chọc hắn vốn chẳng phải chuyện gì to tát. Có lẽ cái ý nghĩ đó mới khiến cho mọi việc càng tồi tệ hơn. Ta phủi bỏ những lần gặp gỡ hắn như phủi một hạt bụi. Hắn quá nửa thì không đâu.
Đàn qua của Koronis… Harpocrates…
Không phải trùng hợp mà hôm nay cả gã thần lẫn bầy quạ đều ám ta như hồn ma đêm Saturnalia. Tarquin sắp đặt tất cả chuyện này để nhằm vào ta. Gã buộc ta phải đối diện với những nỗi kinh hoàng lớn nhất đời mình. Cho dù ta có sống sót vượt qua thử thách thì những người bạn đồng hành cũng sẽ nhìn ra được bộ mặt thật tàn tệ của ta. Ta sẽ bị nhấn chìm trong nỗi ô nhục, tương tự như cách Tarquin bỏ đá vào cái lồng chụp đầu kẻ địch cho tới khi kẻ đó không gánh nổi sức nặng nữa. Người tù sẽ gục đầu chết trong bể nước cạn, còn Tarquin chỉ bảo, Ta có giết hắn đâu. Tại hắn yếu quá thôi.
Ta hít sâu một hơi. “Đúng vậy, ta là một tên bắt nạt. Giờ ta biết lỗi rồi. Ta sẽ đi vào trong thùng để xin lỗi. Và cầu nguyện Harpocrates sẽ không cho ta bốc hơi.”
Reyna chẳng tỏ vẻ phấn khích gì. Cô kéo tay áo lên, để lộ một cái đồng hồ đeo tay đen đơn giản. Cô xem giờ, có lẽ đang tự hỏi mất bao lâu để ta bốc hơi đặng còn quay về trại.
“Cứ cho là vượt qua được cánh cửa đó đi,” cô bảo, “vậy thì chúng ta sẽ phải đối đầu với cái gì? Cho tôi biết thêm về Harpocrates di.”
Ta cố gợi lại hình ảnh gã thần. “Hắn thường mang vẻ ngoài của một đứa trẻ. Cỡ mười tuổi thì phải?”
“Anh ăn hiếp một đứa trẻ mười tuổi,” Meg làu bàu.
“Vẻ ngoài của hắn mười tuổi. Ta có nói hắn mười tuổi đâu. Hán cạo trọc, chỉ để một bím tóc bên hông đầu.”
“Theo kiểu người Ai Cập ấy à?” Reyna hỏi.
“Ừ, kiểu tóc cho trẻ con. Harpocrates vốn dĩ là hóa thân của Horus, Harpa-Khruti, Horus Con. Khi Alexander Đại Đế đánh chiếm Ai Cập, người Hy Lạp tìm thấy tượng hắn rồi không biết phải thờ hắn vào việc gì. Hắn thường được tạc tượng với một ngón tay đặt trên môi.” Ta minh họa.
“Như im lặng,” Meg nói.
“Đó chính xác là điều người Hy Lạp nghĩ. Hành động đó thật ra chẳng liên quan gì đến suỵt hết. Nó biểu tượng cho chữ tượng hình đứa trẻ. Nhưng tóm lại, người Hy Lạp cho rằng hắn nhất định là thần của sự im lặng và bí mật. Họ đổi tên hắn thành Harpocrates. Xây dựng vài ngôi đền, bắt đầu thờ phụng, và bùm, hắn trở thành vị thần Hy Lạp lai Ai Cập.”
Meg khịt mũi. “Tạo ra một vị thần mới đâu có dễ vậy.”
“Chớ coi thường sức mạnh của mấy trăm ngàn bộ não cùng tin vào một thứ. Chúng có thể thay đổi cả thực tại đấy.
Đôi khi để tốt hơn, đôi khi chỉ hại thêm.”
Reyna đưa mắt nhìn cánh cửa. “Giờ thì Harpocrates ở trong kia. Anh cho rằng ông ta quyền năng tới mức giật sập toàn bộ hệ thống liên lạc của chúng ta sao?”
“Đúng lí thì không thể. Ta không hiểu sao…”
“Mấy sợi cáp.” Meg chỉ tay. “Chúng nối cái thùng vào tháp. Để tăng cường tín hiệu cho ông ta chăng? Có lẽ tại vậy nên ông ta mới ở trên này.”
Reyna gật gù. “Meg à, lần sau cần lắp dàn máy chơi game thì tôi sẽ gọi em. Hay là chúng ta cứ việc cắt cáp thôi, không cần phải mở thùng?”
Ta thích ý tưởng đó, một dấu hiệu cho thấy còn khuya nó mới thành công.
“Thế vẫn chưa đủ,” ta bảo.“Con gái của Bellona phải khai mở cửa vào chỗ thần câm lặng đúng chứ? Chưa kể cái nghi lễ thỉnh cầu còn yêu cầu hơi thở cuối cùng của thần sau khi… ừm, cắt đứt ràng buộc linh hồn hắn nữa.”
Bàn về công thức Sibylline khi đang an toàn ngồi trong văn phòng pháp quan là một chuyện. Nhắc đến nó khi đang đứng trên Tháp Sutro, đối diện với thùng hàng đỏ to tướng của vị thần cần tìm lại là chuyện khác hoàn toàn.
Ruột gan ta bứt rứt khó chịu vô cùng, nhưng chẳng phải vì cái lạnh, vì đứng gần quả cầu im lặng hay vì chất độc xác sống lan dần vào mạch máu. Mới phút trước ta còn thú nhận là đã bắt nạt Harpocrates. Đã quyết định phải xin lỗi. Giờ thì sao? Ta phải giết hắn để hoàn thành một lời tiên tri à? Thêm một hòn đá nữa thả vào cái lồng vô hình chụp quanh đầu ta.
Meg cũng có cảm nghĩ tương tự. Cô nhăn tít mặt đúng kiểu hông-muốn-đâu, tay bắt đầu mân mê mép váy rách nát. “Chúng ta đâu có nhất thiết phải… ấy ấy, đúng không? Cho dù cái gã Harpo này có làm việc cho bọn hoàng đế…”
“Tôi không nghĩ vậy đâu.” Reyna hất cằm ra chỗ dây xích quấn quanh then cài. “Có vẻ như ông ta bị nhốt ở trong. Ông ta là tù nhân.”
“Thế lại càng tệ hơn,” Meg nói.
Từ vị trí này ta chỉ lờ mờ đọc được chữ Alexandria bằng tiếng Ả Rập sơn trên cánh cửa. Tam đầu chế hẳn đã đào được Å Harpocrates trong ngôi đền nào đó bị chôn vùi giữa sa mạc Ai Cập, nhét hắn vào thùng rồi chở tới Mỹ như một kiện hàng hạng ba. Đối với bọn hoàng đế, Harpocrates quá nửa cũng chỉ là một trò tiêu khiển thú vị nguy hiểm, giống như lũ dị nhân và quái vật dưới quyền chúng thôi.
Đã thế thì việc gì không để vua Tarquin làm cai ngục? Bọn hoàng đế có thể tạm thời liên minh với tên vua thây ma hung ác để dễ dàng đánh chiếm Trại Jupiter. Chúng có thể để Tarquin bày ra cái bẫy tàn nhẫn để ta bước vào. Dù là ta giết Harpocrates hay Harpocrates giết ta thì Tam đầu chế có bị ảnh hưởng gì đâu? Đến cuối cùng chúng chỉ thấy đây là một màn giải trí đặc sắc, một trận giác đấu nữa để khuấy động cuộc đời bất tử nhàm chán.
Vết thương ở cổ bỗng đau nhói. Ta chợt nhận ra mình đã nghiến chặt răng trong tức giận.
“Phải có cách nào khác,” ta nói. “Lời tiên tri không thể nào có ý bảo chúng ta giết Harpocrates được. Hãy nói chuyện với hắn. Tìm xem còn có phương án nào không.”
“Nói kiểu gì đây khi ông ta phát ra sự im lặng?” Reyna hỏi.
“Hỏi… hay đấy,” ta thừa nhận. “Cái nào trước tính trước. Chúng ta phải mở cánh cửa kia. Hai người cắt dây xích được không?”
Meg sửng sốt hỏi lại. “Bằng kiếm của tôi á?”
“Chậc, ta thấy nó có hiệu quả hơn răng của em, nhưng tùy em thôi.”
“Này hai người,” Reyna nói. “Dùng lưỡi gươm vàng đế chế cắt dây xích vàng đế chế? Có thể cắt được đấy, nhưng chắc phải tới tối mới xong. Chúng ta không có thừa thời gian vậy. Tôi có ý này. Thần lực.”
Cô nhìn sang ta.
“Nhưng ta đâu có tí lực nào!” Ta cãi lại.
“Anh có lại năng lực bắn cung rồi,” cô bảo. “Cả năng lực ca hát nữa.”
“Cái bài Valerie đó không tính,” Meg nói.
“Volare,” ta sửa lại.
“Cái chính là,” Reyna tiếp, “tôi có thể tăng cường sức mạnh cho anh. Có lẽ đó là lí do tôi có mặt ở đây.”
Ta nghĩ đến luồng năng lượng bất ngờ có được lúc Reyna chạm vào tay mình. Đó không phải kiểu kích thích do đụng chạm thân thể, hay ngọn lửa ấm mang danh Venus gì gì. Ta bỗng nhớ lại lời cô nói với Frank trước khi rời trại. “Quyền năng của Bellona,” ta nói. “Có liên quan gì đó tới sức mạnh đám đông đúng không?”
Reyna gật đầu. “Tôi có thể khuếch đại năng lực cho người khác. Nhóm càng đông thì càng hiệu quả, nhưng cho dù chỉ có ba người… chắc cũng đủ để anh mở được cánh cửa kia rồi.”
“Vậy có tính không?” Meg hỏi. “Nếu Reyna không tự tay mở cửa thì chẳng phải là ăn gian rồi à?”
Reyna so vai. “Lời tiên tri không bao giờ có ý đúng như ta nghĩ mà. Nếu Apollo nhờ có tôi mới mở được cửa thì tôi cũng có công rồi, đúng không?”
“Vả lại…” Ta chỉ tay ra đường chân trời. Ngày vẫn còn dài, nhưng trăng cũng đã mọc, khổng lồ, tròn xoe, trắng nhợt, chênh chếch trên đỉnh đồi bên Hạt Marin. Chẳng bao lâu nữa nó sẽ chuyển màu đỏ máu, cái màu chỉ e sẽ nhuốm khắp người bạn bè bọn ta. “Chúng ta sắp hết thời gian rồi. Nếu ăn gian được thì cứ ăn gian thôi.”
Nói rồi ta mới nhận ra đó là một lời trăng trối kinh khủng. Thế nhưng Reyna và Meg vẫn theo ta bước vào vùng không gian lạnh lẽo im lìm.
Tới trước cửa, Reyna nắm tay Meg, rồi quay sang ta: Sẵn sàng chưa? Đoạn cô đặt tay còn lại lên vai ta.
Sức mạnh cuồn cuộn trỗi dậy khắp người. Ta bật lên một tiếng cười sung sướng vô thanh. Ta thấy mình mạnh mẽ chẳng kém lúc ở trong rừng Trại Con Lai, vung tay một cái là ném tên cận vệ man rợ của Nero vào quỹ đạo Trái Đất tầm thấp.
Năng lực của Reyna bá đạo thật nha! Phải chi trong thời gian làm người này ta có thể dẫn cô theo mọi lúc mọi nơi, để cô nắm vai mình và dắt sau lưng một dây hai mươi tới ba mươi á thần nữa, dám cá là không có gì là ta không làm được!
Ta cầm sợi xích trên cùng, giật đứt đôi như xé bánh tráng. Rồi tới sợi thứ hai, sợi thứ ba. Vàng đế chế vỡ vụn trong tay ta, không một tiếng động. Ta giật cái then cài sắt ra, dễ dàng như bẻ ổ bánh mì.
Giờ chỉ còn tay nắm cửa.
Thần lực căng tràn hẳn đã xông tới não. Ta liếc mắt nhìn lại Reyna và Meg, nhếch môi cười tự đắc, chờ hai cô nàng kia xuýt xoa trong im lặng.
Thế nhưng họ lại bày ra bộ dạng như bị ta bẻ làm đôi.
Meg lảo đảo, mặt mày xanh mét như đậu Hà Lan. Vùng da quanh mắt Reyna căng cứng vì đau đớn. Gân xanh gân đỏ nổi khắp thái dương như những tia sét. Nguồn năng lượng bùng nổ trong ta đang nướng chín họ.
Nhanh đi, Reyna mấp máy môi. Đôi mắt ánh lên khẩn khoản: Trước khi bọn này ngát xỉu.
Xấu hổ ê chề, ta liền nắm lấy tay nắm cửa. Hai người bạn đã đưa ta đến được tận đây. Nếu Harpocrates thật sự đang chờ ở trong thì ta phải đảm bảo hắn sẽ trút toàn bộ cơn thịnh nộ xuống ta chứ không phải Reyna hay Meg.
Ta giật cánh cửa ra, sải bước vào trong.
