5

Tổng chào toàn khán giả

Đây một khúc bi ca:

“Ta là đồ ăn hại”

Lính gác từ xa đã nhìn thấy cả bọn, bởi đó là nhiệm vụ của lính gác mà.

Khi cái nhóm nhỏ bọn ta tới trước cổng doanh trại thì đám đông đã tụ tập cả lại. Các á thần đứng dọc hai bên đường nhìn theo chiếc quan tài của Jason trong sự im lặng hiếu kì. Không ai mở miệng hỏi. Không ai đứng ra chắn đường. Những ánh mắt trông theo đè nặng đến khó thở.

Hazel dẫn cả bọn qua Đường Chính.

Vài trại viên đứng trên hàng hiên trại lính, bộ giáp đánh bóng dang dở tạm thời bỏ quên, đàn guitar đặt sang bên, trò đánh bài ngưng không chơi nữa. Những vị thần Lar, thần giữ nhà của quân đoàn tỏa rực sắc tím, thơ thẩn qua lại, lướt xuyên qua tường lẫn người, chẳng mấy bận tâm tới cái gọi là không gian riêng tư. Những con đại bàng khổng lồ lượn vòng trên cao, nhìn xuống bọn ta như nhìn những con chuột đồng béo bở.

Ta dần nhận ra đám đông này thưa thớt thế nào. Trại không hẳn là… hoang vắng, nhưng số lượng cũng chỉ đầy một nửa. Vài người hùng trẻ tuổi phải chống nạng. Một số còn đang bó bột ở tay. Có lẽ nhiều người chỉ đang nằm trong trại lính, hay bệnh xá, hay tham gia một đội hành quân nào đó, nhưng ta thật sự không thích vẻ mặt bi ai đầy ám ảnh của những quân sĩ đứng nhìn theo mình.

Ta thầm nhớ lại lời tuyên bố hả hê của con thi quỷ ở hồ Temescal: TA ĐÃ NẾM THỊT ĐỒNG ĐỘI MI RỒI! VÀO ĐÊM TRĂNG MÁU, MI SẼ GIA NHẬP CÙNG BỌN CHÚNG.

Không biết trăng máu là gì nữa. Mấy thứ liên quan đến trăng với nguyệt là chuyên ngành của em gái ta. Nhưng nghe vẫn không thích tí nào. Ta đã thấy đủ máu rồi. Và từ vẻ mặt của các quân lính, ta đoán có lẽ họ cũng thấy vậy.

Rồi ta lại nghĩ đến một điều nữa mà con thi quỷ nói: BỌN MI SẼ GIA NHẬP HẾT VÀO ĐỘI QUÂN NGƯỜI CHẾT CỦA ĐỨC VUA! Ngẫm lại lời tiên tri nhận được trong Địa Cung Lửa, tâm trí ta bắt đầu mơ hồ nhận ra một điều đáng sợ. Ta cố hết sức dằn nó xuống. Hôm nay ta đạt đủ hạn ngạch hãi hùng rồi.

Cả bọn đi ngang qua một số cửa hiệu được phép kinh doanh trong doanh trại. Chỉ những dịch vụ tối cần, như buôn bán chiến xa, khí giới, cửa hàng cung cấp vật dụng cho các đấu sĩ, và quán cà phê. Đứng trước quán là một nhân viên pha chế có hai đầu, hiện đang hùng hổ trừng mắt với bọn ta bằng cả hai cái mặt, cái tạp dề xanh lá lấm lem bọt latte.

Cuối cùng cả bọn cũng đến được giao lộ chính, nơi hai con đường cắt thành chữ T ngay trước bộ chỉ huy. Trên bậc tam cấp tòa tổng hành dinh trắng, hai vị pháp quan đang đứng chờ.

Suýt nữa là ta không nhận ra Frank Zhang. Lần đầu thấy cậu ta, tức cái hồi ta còn là thần và cậu ta chỉ là một cậu lính mới, Frank mang gương mặt trẻ con và cơ thể to quá khổ, tóc đen cắt ngắn, cố chấp với môn bắn cung đến mức đáng yêu. Frank đoán ta là cha cậu. Cậu ta cứ cầu nguyện với ta suốt. Nói thật nhé, cậu ta dễ thương tới mức ta sẵn lòng nhận nuôi ngay, nhưng hỡi ôi, cậu ta lại là con của Mars.

Lần thứ hai gặp Frank là trong chuyến hành trình của tàu Argo II. Cậu ta đã có một cú nhổ giò vượt bậc, hoặc được tiêm thần dược kích thích thế nào đó. Cậu ta trở nên cao lớn hơn, mạnh mẽ hơn, oai vệ hơn, nhưng vẫn mang cái nét đáng yêu nhìn là muốn ôm của một con gấu xám.

Giờ đây, như ta thường để ý thấy ở những cậu trai vẫn ở tuổi đang phát triển, cân nặng của Frank đã bắt kịp với sự nhổ giò kia. Một lần nữa cậu lại là một cậu trai to xác với gò má phúng phính nhìn là muốn véo, chẳng qua là cơ bắp hơn và lực lưỡng hơn nhiều. Hình như cậu ta vừa lăn khỏi giường và ba chân bốn cẳng chạy tới đây để họp mặt, mặc dù giờ chỉ mới là đầu giờ chiều. Tóc cậu dựng đứng lên như cơn sóng. Một bên gấu quần còn vướng trong vớ. Cậu mặc một chiếc áo ngủ bằng lụa vàng in hình đại bàng với gấu. Một phong cách thời trang mà cậu đang cố hết sức che giấu dưới cái áo choàng tím pháp quan.

Duy chỉ có một điều không đổi chính là thái độ ở cậu: cái tướng đứng có phần ngượng ngập, cái cách hai hàng lông mày bối rối khẽ cau như lúc nào cũng tự hỏi, Đây có đúng là chỗ cho mình không vậy?

Có thể hiểu được cảm giác đó. Frank đã đi từ giai đoạn thử thách lên đội trưởng lên pháp quan trong thời gian kỉ lục. Kể từ thời Julius Caesar tới nay chưa từng có một vị tướng La Mã nào leo cao mà nhanh tới như vậy. Nhưng ta không định chia sẻ với Frank cái so sánh này đâu, xét tới cái điều đã xảy ra cho gã Julius của ta.

Ánh mắt ta dời sang cô gái trẻ đứng cạnh Frank: pháp quan Reyna Avila Ramírez-Arellano… và ta sực nhớ.

Quả bóng bowling kinh hãi hình thành trong tim rồi lăn một đường xuống ruột. Cũng may mà ta không có khiêng cỗ quan tài, không là đánh rơi luôn rồi.

Làm sao để giải thích cho các ngươi đây?

Các ngươi có bao giờ trải qua một điều gì đó đau đớn hay xấu hổ đến mức quên sạch luôn không? Tâm trí ngươi tự ngắt kết nối, vừa lùi thật xa cái sự việc đó vừa la Không, không, không, rồi từ chối thừa nhận cái ký ức đó vĩnh viễn?

Đó là chuyện xảy ra giữa ta với Reyna Avila Ramirez- Arellano đấy.

Phải, ta biết cô là ai. Ta không xa lạ gì với tên hay danh tiếng của cô. Ta thừa biết cả bọn rồi sẽ chạm mặt cô ở Trại Jupiter. Lời tiên tri giải được ở Địa Cung Lửa đã nói như thế.

Nhưng cái bộ não người phàm mông muội của ta đã dứt khoát không chịu thực hiện cái liên kết quan trọng nhất: rằng Reyna này chính là Reyna đó, người mà ta đã nhìn thấy mặt từ rất lâu về trước, thông qua một bà nữ thần tình yêu phiền còn hơn quỷ.

Chính là nàng! Não ta thét lên, trong lúc ta đứng trước cô trong bộ dạng huy hoàng của nào bụng mỡ nào mặt mụn, tay ôm chặt một cái váy đẫm máu trước bụng. Ôi chao, nàng mới đẹp làm sao!

Giờ ngươi mới nhận ra cô ấy hả? Ta thầm quát lại. Giờ ngươi muốn nói về cô ấy sao? Làm ơn quên đi một lần nữa có được không vậy?

Nhưng mà… có nhớ Venus đã nói gì không? Não ta vẫn là lợm. Ngươi phải tránh xa Reyna, bằng không…

Phải, ta nhớ! Im đi!

Các ngươi cũng hay đối thoại kiểu đó với não mình mà, đúng không? Hoàn toàn bình thường mà, đúng không?

Reyna quả thật vô cùng xinh đẹp và oai phong. Người mặc áo giáp vàng đế chế, sau lưng khoác áo choàng tím. Huân chương lấp lánh trên ngực. Mái tóc sẫm màu tết bím vắt một bên vai như ngọn roi da, đôi mắt đen huyền sắc lạnh chẳng kém lũ đại bàng đang lượn lờ trên đầu.

Ta rồi cũng dứt mắt ra khỏi cô. Mặt nóng bừng lên vì xấu hổ. Bên tai ta vẫn còn tiếng cười châm chọc của các vị thần sau khi Venus đưa ra lời tuyên bố cho ta, đanh thép cảnh cáo rằng ta mà dám.

PING! Cái nỏ máy cầm tay của Lavinia chọn ngay lúc ấy để lên dây thêm nửa nấc, kéo hết sự chú ý của mọi người về phía cô.

“Ừm… chuyện… chuyện là,” cô lắp bắp, “chúng tôi đang đứng gác thì thấy chiếc xe tang phóng qua rào chắn.”

Reyna giơ tay ra dấu im lặng.

“Đội trưởng Levesque.” Giọng Reyna nghe vừa thận trọng lại vừa uể oải, như thể bọn ta chẳng phải là nhóm người xơ xác đầu tiên khiêng một cái quan tài vào trại. “Em báo cáo đi.”

Hazel quay lại nhìn những người đang khiêng quan tài. Tất cả cùng đặt cái hòm gỗ xuống.

“Thưa pháp quan,” Hazel nói, “chúng tôi cứu được hai người lữ hành này tại biên giới trại. Đây là Meg.”

“Chào,” Meg nói. “Ở đây có nhà vệ sinh không? Tôi mắc tè.”

Hazel không khỏi lúng túng. “Ờ… chờ chút đi Meg. Còn đây…” Cô ngập ngừng như chẳng tin được những gì mình sắp nói. “Đây là Apollo.”

Đám đông xì xào nghi hoặc. Ta loáng thoáng nghe được vài lời:

“Có phải cô ấy vừa nói…?”

“Đừng có nói là…”

“Thôi đi ông, chắc chắn không thể…”

“Được đặt tên theo…?”

“Trong mơ…

“Trật tự,” Frank Zhang ra lệnh, quấn lại chiếc áo choàng tím quanh cái áo ngủ. Cậu quan sát ta một hồi lâu, có lẽ để tìm kiếm bất kì dấu hiệu nào chứng tỏ ta đúng là Apollo, vị thần mà cậu hằng ngưỡng mộ. Cậu chớp mắt, não chắc đã đóng băng trước ý nghĩ ấy.

“Hazel, em có thể… giải thích lại giùm không?” Cậu năn nỉ. “Và… ừm, cái quan tài nữa?”

Hazel khóa chặt đôi mắt vàng lên ta, đưa ra mệnh lệnh trong im lặng: Cho họ biết đi.

Ta không biết phải bắt đầu thế nào.

Ta không phải một diễn giả tài năng như Julius hay Cicero. Ta cũng không giỏi thêu dệt những câu chuyện cường điệu quá đáng như Hermes. (Ôi trời, cái thằng ấy đúng là nói dóc không biết ngượng mồm.) Làm sao ta có thể thuật lại tất cả trải nghiệm kinh hoàng suốt mấy tháng qua, để rồi dẫn đến ta và Meg đứng ở đây giờ này, bên cạnh thi thể của người bạn anh hùng?

Ta nhìn xuống cây ukulele.

Ta nghĩ đến Piper McLean trên chiếc du thuyền của Caligula, cách cô hát vang bài “Ảo Ảnh Cuộc Đời” giữa một rừng lính đánh thuê được vũ trang tận răng. Bọn chúng đã buông tay đầu hàng, mê hoặc bởi khúc hát về nỗi ưu tư cùng niềm hối hận.

Ta không có khả năng dùng lời nói mê hoặc như Piper. Nhưng ta là một nhạc sĩ, và Jason hoàn toàn xứng đáng được nhận một khúc tụng ca.

Sau vụ thi quỷ, ta có phần ngần ngại với cây ukulele, nên bèn cao giọng hát chay.

Mấy câu đầu khá lạc điệu. Ta chẳng biết mình đang làm gì. Từng lời từng chữ cứ thế cuộn lên trong sâu thẳm ruột gan như đám mây khói bụi của cái đường hầm bị Hazel giật sập.

Ta hát về mình bị đuổi khỏi Olympus: ta đã rơi xuống New York thế nào, bị trói buộc vào Meg McCaffrey ra sao. Ta hát về quãng thời gian ở Trại Con Lai, nơi bọn ta khám phá ra Tam đầu chế đang âm mưu kiểm soát các nguồn Sấm Truyền lớn nhất, từ đó nắm trong tay tương lai thế giới. Ta hát về tuổi thơ của Meg, những năm dài kinh khủng bị bạo hành tinh thần trong cung điện của Nero, về việc bọn ta đã đuổi được tên hoàng đế ấy khỏi Rừng thiêng Dodona. Ta hát về trận chiến với Commodus trong Ga Xép ở Indianapolis, về hành trình gian nan qua Địa Cung Lửa của Caligula để giải phóng Nữ Tiên Tri vùng Erythrae.

Sau mỗi đoạn, ta lặp lại phần điệp khúc về Jason: trận chiến cuối cùng của cậu trên du thuyền Caligula, anh dũng đối mặt với cái chết để bọn ta có thể sống sót và tiếp tục nhiệm vụ. Mọi thứ bọn ta trải qua đã dẫn đến sự hy sinh của Jason. Mọi thứ về sau này, nếu bọn ta may mắn đánh bại được Tam đầu chế và Python ở Delphi, hoàn toàn đều nhờ có cậu.

Bài hát này không phải để nói về ta. (Phải. Tự ta cũng thấy khó tin.) Đây là bài hát “Sự Ra Đi Của Jason Grace.” Ở đoạn cuối cùng, ta hát về giấc mơ xây Đồi Đền Thờ của cậu, về kế hoạch bổ sung nhiều ngôi đền nữa đến khi nào tất cả vị thần, bất kể vô danh đến đâu, cũng được tôn vinh trọng thể.

Ta cầm lấy cái mô hình từ tay Meg, nâng lên cho tất cả á thần cùng xem, rồi đặt xuống cỗ quan tài như lá cờ của người chiến sĩ.

Ta không biết mình hát bao lâu. Đến khi kết thúc câu cuối thì trời cũng đã tối hẳn. Cổ họng ta khô rát, nóng rực như một cái vỏ đạn đã qua sử dụng.

Mấy con đại bàng khổng lồ đã tụ tập lại trên mái nhà gần đó. Chúng hạ mắt xuống ta với ít nhiều kính trọng.

Gương mặt tất cả binh sĩ đều ướt đẫm nước mắt. Vài người sụt sùi, đưa tay quệt mũi. Vài người ôm nhau, nức nở trong lặng lẽ.

Ta nhận ra họ không chỉ đang khóc thương cho Jason. Bài hát đã giải phóng bao nỗi đau thương chất chứa trong cuộc chiến vừa qua. Nhìn vào mức độ thưa thớt ở đây, mất mát họ phải chịu nhất định là rất lớn. Bài hát của Jason trở thành bài hát của họ. Bằng việc vinh danh cậu, bọn ta còn vinh danh những người đã nằm xuống.

Trên bậc tam cấp bộ chỉ huy, hai pháp quan rồi cũng dứt khỏi giây phút bần thần. Reyna khó khăn hít một hơi sâu. Cô trao đổi ánh mắt với Frank, cậu chàng hiện đang cố kìm lại bờ môi run rẩy. Hai vị chỉ huy xem chừng đã ngầm đạt được sự đồng thuận với nhau.

“Chúng ta sẽ cử hành một tang lễ ở cấp cao nhất,” Reyna tuyên bố.

“Và chúng ta sẽ hoàn thành di nguyện của Jason, Frank tiếp lời. “Những ngôi đền và… tất cả điều Ja…” Giọng nghẹn lại ở tên Jason, cậu phải thầm đếm đến năm để bình tâm lại. “Mọi điều Jason hình dung. Chúng ta sẽ xây dựng hết thảy trong cuối tuần này.”

Ta cảm nhận được sự thay đổi tâm trạng của đám đông rõ rệt như frông thời tiết[1] vậy. Nỗi đau buồn đã cô đọng thành quyết tâm sắt thép.

Vài người gật đầu, lẩm bẩm đồng ý. Vài người hô lên Ave! Vĩnh biệt! Đám đông còn lại cũng cất tiếng hô theo. Giáo nện thình thịnh lên khiên.

Không ai do dự trước ý tưởng xây dựng lại Đồi Đền Thờ chỉ trong mấy ngày cuối tuần. Công việc như thế hoàn toàn bất khả thi, kể cả với những đội công binh lành nghề nhất. Nhưng đây là quân đoàn La Mã.

“Apollo và Meg là khách của Trại Jupiter,” Reyna nói. “Chúng ta sẽ sắp xếp cho họ chỗ ăn ở…”

“Và phòng tắm nhé?” Meg năn nỉ, nhấp nha nhấp nhổm với hai đầu gối chụm vào nhau.

Reyna nở nụ cười thật mỏng. “Tất nhiên. Cùng nhau, chúng ta sẽ khóc thương và tưởng niệm người nằm xuống. Sau đó, chúng ta sẽ thảo luận kế hoạch chiến tranh.”

Các quân sĩ reo hò, khua khiên ầm ầm.

Ta mở miệng để nói vài lời, để cảm ơn lòng hiếu khách của Reyna và Frank.

Nhưng tất cả sức lực còn lại trong ta đã trút hết vào bài hát. Vết thương ở bụng nóng bừng như lửa đốt. Đầu quay mòng mòng như một cái vòng quay ngựa gỗ.

Ta ngã đập mặt xuống nền đất.

❀ ❀ ❀

[1] Mặt ngăn cách giữa 2 khối khí khác biệt nhau về tính chất vật lí, nguồn gốc.