3
Vừa khiêng quan tài
Vừa nhai kẹo dẻo
Không có khả năng
Cần bao nhiêu tinh linh tự nhiên để khiêng một cỗ quan tài?
Câu trả lời là không biết được, vì ngay khi nhận ra công việc cần làm, tất cả tiên cây lẫn thần nông đều co chân chạy hết vào rừng, chỉ trừ một kẻ duy nhất. Cái gã thần nông còn lại ấy đúng lí cũng đã bỏ bọn ta luôn rồi, nếu không bị Lavinia nắm tay kéo lại.
“Ồ không nhé Don, đừng có hòng.”
Đằng sau cặp kính gọng tròn nhuộm màu, đôi mắt thần nông Don lộ rõ vẻ hoảng sợ. Chòm râu dê run run, cái đặc điểm làm ta bồi hồi nhớ đến cậu thần rừng Grover.
(Trong trường hợp có ai thắc mắc, thần nông và thần rừng cơ bản không khác gì nhau. Thần nông chẳng qua là phiên bản La Mã, có điều bọn họ chẳng giỏi ở… chậc, bất kì khoản nào.)
“Ây, tớ muốn giúp lắm chứ,” Don nói. “Chỉ là tớ sực nhớ mình có cuộc hẹn…”
“Thần nông không bao giờ đặt cuộc hẹn,” Lavinia nói.
“Tớ đậu xe sai…”
“Cậu đâu có xe.”
“Tớ phải cho chó ăn…”
“Don!” Lavinia gắt. “Cậu nợ tớ đó!”
“Được rồi được rồi.” Don giật tay lại, xoa xoa cổ tay, mặt khổ sở thấy rõ. “Nghe này, cậu cũng biết chỉ vì tớ nói Sồi Độc có thể tới dự buổi dã ngoại không có nghĩa là tớ đảm bảo cô ấy sẽ đến mà.”
Mặt Lavinia liền chuyển màu gạch nung. “Tớ không nói cái đó! Tớ đã bao che cho cậu cả ngàn lần rồi. Giờ cậu phải giúp tớ vụ này.”
Cô phất tay ra, có thể là chỉ ta, chỉ chiếc xe, hay trời đất chung chung gì đó. Không biết Lavinia có phải là lính mới của Trại Jupiter không nhỉ? Trông cô có vẻ không thoải mái lắm trong bộ giáp quân đoàn. Cô cứ liên tục so vai, co chân, rồi giật giật sợi dây chuyền Ngôi sao David bạc đeo trên chiếc cổ dài mảnh mai. Đôi mắt nâu nhạt cùng mái tóc hồng càng củng cố ấn tượng ban đầu của ta đối với cô: một con hươu cao cổ mới sinh, lần đầu tập đi xa khỏi mẹ và hiện đang nhìn ngắm thảo nguyên mà tự hỏi, Mình đang ở đâu thế này?
Meg lảo đảo tới cạnh ta. Cô túm lấy ống tên để giữ thăng bằng tiện đường siết luôn cổ ta bằng cái dây đai. “Sồi Độc là ai?”
“Meg à” ta nhắc nhở, “đó đâu phải chuyện của em. Nhưng nếu phải đoán thì ta cho rằng Sồi Độc là một tiên cây mà Lavinia đây có cảm tình, giống như em có cảm tình với Joshua hồi ở Palm Springs ấy.”
Meg gằn giọng, “Tôi không có cảm tình…”
Lavinia đồng thanh, “Tôi không có cảm tình…” Hai cô gái cùng nín bặt, cau mày nhìn nhau.
“Cơ mà,” Meg tiếp, “không phải Sồi Độc thì có… độc sao?”
Lavinia giơ tay nhìn trời như đang nghĩ, Sao lại là cái câu đó nữa chứ. “Sồi Độc rất là hấp dẫn! Thế không có nghĩa tôi nhất định sẽ hẹn hò với cô ấy…”
Don khịt mũi. “Sao cũng được.”
Lavinia bắn ánh mắt hình mũi tên sang gã thần nông. “Nhưng tôi sẽ cân nhắc… nếu hai bên thấy hợp tính nhau. Vậy nên tôi mới trốn trực để tới dự buổi dã ngoại này, nơi mà Don đã đoan chắc là…”
“Ấy này!” Don cười khan. “Chúng ta cần phải dẫn hai người này về trại mà đúng không? Cái xe tang đó thì sao? Còn chạy được không?”
Ta xin rút lại nhận xét rằng thần nông không giỏi bất cứ thứ gì. Don khá là giỏi chuyển chủ đề đấy chứ.
Sau khi kiểm tra một lượt, ta thấy được chiếc xe tổn hại nghiêm trọng đến thế nào. Ngoài mấy chục vết móp lẫn vết xước thơm mùi khuynh diệp, mũi xe còn bể nát do tông phải rào chắn. Giờ thì nhìn nó chẳng khác gì cây đàn xếp của Flaco Jiménez sau khi bị ta dùng gậy bóng chày nện cho một phát. (Xin lỗi Flaco, nhưng ngươi chơi hay tới mức ta phải ghen tị, vậy nên cây đàn phải chết thôi.)
“Chúng ta có thể khiêng cái quan tài,” Lavinia đề nghị. “Bốn người chúng ta.”
Lại một tiếng thét giận dữ cắt xuyên qua buổi chiều tà. Lần này nghe gần hơn. Đâu đó phía bắc đường cao tốc.
“Chúng ta không tới nơi nổi đâu,” ta bảo, “nếu phải leo ngược từ đây lên tới Hầm Caldecott.”
“Có đường khác,” Lavinia nói. “Đường bí mật vào trại. Gần hơn nhiều.”
“Nghe được đó,” Meg nói.
“Vấn đề là,” Lavinia nói, “tôi đúng ra đang phải canh gác. Phiên của tôi cũng sắp hết rồi. Không chắc đồng đội tôi có thể bao che được bao lâu nữa. Vậy nên chừng nào tới trại thì hãy để tôi giải thích việc chúng ta gặp nhau ở đâu và như thế nào.”
Don rùng mình. “Họ mà biết Lavinia trốn trực lần nữa…”
“Lần nữa?” Ta hỏi.
“Im đi Don,” Lavinia nói.
Một mặt, cái vấn đề của Lavinia xem chừng quá ư tủn mủn so với… gì nhỉ, chết và bị thi quỷ ăn thịt. Cơ mặt khác ta hiểu hình phạt trong quân đoàn La Mã có thể tàn khốc tới mức nào. Thường là có roi, dây xích, thú dại, chẳng khác mấy buổi hòa nhạc của Ozzy Osbourne hồi năm 1980.
“Em nhất định là thích nàng Sồi Độc này lắm,” ta nhận xét.
Lavinia hừ một tiếng. Cô cầm cái nỏ máy lên, dứ dứ vào ta. “Tôi giúp anh, anh giúp tôi. Chịu không?”
Meg đáp thay ta. “Chịu. Chúng ta có thể vừa khiêng quan tài vừa chạy nhanh cỡ nào đây?”
Hóa ra là không nhanh lắm.
Sau khi thu gom chỗ đồ còn lại trong xe, Meg và ta phụ trách khiêng phần đuôi quan tài, còn Lavinia và Don khiêng phần đầu. Cái đội khiêng quan tài lặc lè chạy dọc theo bờ hồ, ta căng thẳng nhìn lên tán cây, cầu mong sẽ không có cơn mưa thi quỷ nào nữa.
Lavinia bảo rằng lối vào bí mật ngay bên kia hồ. Vấn đề là nó ở bên kia hồ, có nghĩa là vì không có khả năng đi trên nước, cả bọn đành phải khiêng cỗ áo quan của Jason vòng qua gần nửa cây số bờ hồ.
“Ôi thôi nào,” Lavinia nghe ta than thở thì nói. “Bọn tôi chạy tuốt từ bãi cát qua để giúp các người đấy thôi. Chí ít thì các người cũng phải chạy về cùng bọn tôi chứ.”
“Ừ,” ta nói, “nhưng cái quan tài này nặng lắm.”
“Phải đó,” Don bảo.
Lavinia cười khẩy. “Thử hành quân hơn ba chục cây số trong giáp phục đầy đủ của quân đoàn đi.”
“Thôi, cảm ơn,” ta lẩm bẩm.
Meg không nói gì. Mặt mày cô trắng bệch, hơi thở nặng nề, thế nhưng cô vẫn khiêng cái quan tài trên vai mà không một lời than thở. Hẳn là chỉ để ta tự thấy xấu hổ.
Cuối cùng cả bọn cũng tới được chỗ dã ngoại. Một tấm biển cắm ở đầu đường mòn ghi:
HỒ TEMESCAL CẨN THẬN KHI BƠI LỘI
Đúng là người phàm: cảnh báo ta về nguy cơ chết chìm, nhưng chẳng nói gì về lũ thi quỷ ăn thịt.
Lavinia dẫn cả bọn tới một căn nhà nhỏ bằng đá dùng để thay đồ và đi vệ sinh. Phía sau căn nhà, lấp ló dưới bụi mâm xôi là một cánh cửa kim loại chẳng có gì nổi bật. Lavinia đưa chân đá cửa. Bên trong một đường ống xi măng thoai thoải dẫn vào bóng tối.
“Người phàm chắc không biết cái lối này đâu nhỉ?” Ta đoán.
Don cười khúc khích. “Không đâu, họ chỉ nghĩ đây là phòng để máy phát điện hay sao đó. Thậm chí các trại viên cũng không có mấy người biết. Chỉ những ai có chất chơi như
Lavinia thôi.”
“Có nịnh cũng phải giúp thôi Don à,” Lavinia nói. “Đặt cái quan tài xuống một chút đi.”
Ta thầm cảm ơn trong bụng. Hai vai ta đau ê ẩm. Sống lưng ướt mồ hôi. Ta bỗng nhớ đến cái lần Hera bắt ta khiêng chiếc ngai đúc bằng vàng nguyên khối của bà ta đi vòng vòng khắp phòng khách trên đỉnh Olympus cho đến khi tìm được chỗ đặt thích hợp nhất. Hừ, cái bà nữ thần ấy.
Lavinia rút ra một thanh kẹo cao su trong túi quần bò. Cô nhét ba tép vào miệng rồi mời ta và Meg.
“Khỏi, cảm ơn,” ta nói.
“Được thôi,” Meg nói.
“Được thôi,” Don nói.
Lavinia giật thanh kẹo lại, không cho Don chạm vào. “Don, cậu biết là kẹo cao su không hợp với cậu mà. Lần trước cậu phải ôm bồn cầu mấy ngày luôn.”
Don bĩu môi. “Nhưng nó ngon mà.”
Lavinia phóng mắt vào đường hầm, miệng nhai kẹo khí thế. “Hẹp quá, bốn người cùng khiêng thì không đi lọt. Để tôi dẫn đường. Don, cậu và Apollo…” cô cau mày như vẫn chưa tin nổi đó là tên ta, “mỗi người khiêng một đầu.”
“Chỉ hai người bọn ta thôi sao?” Ta phản đối.
“Phải đó!” Don đồng tình.
“Khiêng như khiêng ghế sô pha ấy,” Lavinia bảo, làm như cái so sánh đó có ý nghĩa gì với ta không bằng. “Còn gì ấy nhỉ? Peg à?”
em…
“Meg,” Meg bảo.
“Có thứ gì em không cần mang theo không?” Lavinia hỏi. “Như… cái mô hình kẹp dưới nách ấy. Bài tập ở trường à?”
Meg nhất định là kiệt sức lắm rồi, bởi cô bé không nhăn nhó hay nhào lên đập Lavinia hay làm tai cô gái kia mọc ra hoa phong lữ. Cô bé chỉ xoay người đi, dùng thân che chắn cái mô hình của Jason. “Không phải. Đây là một thứ quan trọng.”
“Được thôi.” Lavinia nhướn cái chân mày cũng hồng hồng y như mái tóc. “Em đi cuối đoàn nhé. Canh chừng sau lưng. Cái cửa này không khóa được, có nghĩa…”
Vừa nói tới đó, phía bên kia hồ liền truyền tới tiếng tru vang dội chứa đầy lửa giận, con thi quỷ chắc đã phát hiện ra đống tro và cái bỉm kền kền của đồng đội quá cố.
“Đi thôi!” Lavinia nói.
Ta phải xem lại ấn tượng về cô bạn tóc hồng này rồi đấy. Thân là một con hươu cao cổ con yếu bóng vía, cô nàng thế mà hách dịch ghê luôn.
Cả nhóm đi theo hàng xuống đường hầm, ta khiêng phần chân, Don khiêng phần đầu.
Mùi kẹo cao su của Lavinia tỏa khắp bầu không gian ẩm thấp, khiến cho cái đường hầm có mùi như kẹo bông gòn mọc mốc. Mỗi lần Lavinia hay Meg thổi bong bóng cái póc là ta lại co rúm hết cả người. Mấy đầu ngón tay nhanh chóng tê buốt dưới sức nặng của cái hòm gỗ.
“Còn bao xa nữa?” Ta hỏi.
“Chúng ta vừa vào đường hầm thôi,” Lavinia đáp. “Vậy là… không xa lắm?”
“Cỡ bốn trăm mét nữa.”
Ta cố hừ một tiếng theo kiểu nam nhi giỏi chịu đựng. Nhưng rốt cuộc lại nghe như đang sụt sùi.
“Này mọi người,” Meg phía sau chợt nói, “chúng ta phải di chuyển nhanh hơn.”
“Cô thấy gì à?” Don hỏi.
“Chưa,” Meg đáp. “Linh cảm thôi.”
Linh cảm. Ghét cái thứ đó quá đi.
Mớ vũ khí là nguồn sáng duy nhất của cả bọn. Cái khung vàng trên chiếc nỏ máy đeo chéo sau lưng Lavinia tỏa ra một quầng hào quang quỷ dị quanh mái tóc hồng. Ánh sáng từ cặp kiếm của Meg đổ dài bóng cả bọn lên hai vách tường tạo ra cảm giác đang đi giữa một binh đoàn hồn ma. Mỗi lần Don quay đầu lại, cái cặp kính nhuộm màu cơ hồ trôi nổi giữa bóng tối như hai mảng dầu trong nước.
Bàn tay lẫn cẳng tay ta gồng lên đến nỗi nóng bừng, nhưng Don thì hình như chẳng gặp khó khăn gì. Ta quyết không khóc lóc chịu thua trước gã thần nông.
Lối đi rộng dần, bằng phẳng hơn. Xem như là dấu hiệu tốt, thế nhưng cả Meg lẫn Lavinia đều không mở lời phụ khiêng cái quan tài.
Cuối cùng tay ta thật sự chịu hết nổi. “Đứng lại.”
Cả hai vừa kịp đặt quan tài xuống trước khi ta tuột tay. Đầu ngón tay hằn lên đỏ rực. Lòng bàn tay bắt đầu có dấu hiệu phồng rộp. Ta có cảm tưởng như vừa đấu nhạc jazz suốt chín tiếng với Pat Metheny bằng cây đàn guitar Fender Stratocaster sắt nặng gần 300 kí vậy.
“Ui,” ta lẩm bẩm, bởi đã có thời làm thần thi ca và có tài năng miêu tả tuyệt vời.
“Không thể nghỉ ngơi lâu được đâu,” Lavinia nhắc nhở. “Phiên trực của tôi chắc hết rồi. Đồng đội tôi hẳn đang tự hỏi tôi đi đâu rồi đấy.”
Suýt nữa là ta phá lên cười. Ta đã quên mất cả bọn còn phải lo lắng chuyện Lavinia trốn việc đi chơi bên cạnh những vấn đề khác. “Đồng đội em liệu có báo cáo chuyện của em không?”
Lavinia phóng mắt vào bóng tối. “Trừ khi bắt buộc thôi. Chị ấy là đội trưởng của tôi, nhưng chị ấy ngầu lắm.”
“Đội trưởng cho phép em trốn việc sao?” Ta hỏi.
“Không hẳn.” Lavinia giật giật mặt dây chuyền Ngôi sao David. “Chị ấy kiểu như mắt nhắm mắt mở cho qua ấy. Chị ấy hiểu mà.”
Don cười khúc khích. “Ý là chuyện cảm nắng ai đó à?”
“Không phải!” Lavinia nói. “Như chuyện đứng gác suốt năm tiếng liền ấy. Hừ. Tôi không làm nổi đâu! Nhất là sau những gì mới xảy ra nữa.”
Ta thầm ngẫm lại cách Lavinia mân mê sợi dây chuyền, nhai kẹo cao su ngấu nghiến, liên tục lắc lư trên đôi chân dài. Hầu hết á thần đều mắc chứng rối loạn tăng động giảm chú ý. Bản năng buộc họ phải di chuyển không ngừng nhảy từ trận chiến này sang trận chiến khác. Thế nhưng ca của Lavinia không phải là tăng thường mà là tăng nặng luôn rồi.
“Khi em nói ’những gì mới xảy ra …” ta mở miệng nhưng chưa kịp hỏi xong thì Don đã căng cứng người. Cánh mũi lẫn chòm râu dê cùng run nhẹ. Khoảng thời gian đi xuyên Mê Cung cùng Grover Underwood đã đủ cho ta biết hành động đó có nghĩa là gì.
“Cậu ngửi thấy gì vậy?” Ta hỏi.
“Không chắc nữa…” Gã khịt khịt mũi. “Gần lắm. Hội lắm.”
“À.” Ta đỏ mặt. “Hồi sáng ta có tắm rồi, nhưng hễ ta vận động quá sức thì cái cơ thể phàm trần này lại đổ mồ…”
“Không phải cái đó. Nghe kìa!”
Meg quay mặt về phía lối vào. Cô bé giơ kiếm lên, chờ đợi. Lavinia tháo nỏ máy xuống phóng mắt vào bóng tối trước mặt.
Cuối cùng, vượt trên tiếng tim nện thình thịch, ta rồi cũng nghe được tiếng kim loại lanh canh và tiếng bước chân vang vọng trên nền đá. Ai đó đang chạy về phía bọn ta.
“Tới rồi,” Meg nói.
“Không chờ đã,” Lavinia nói. “Là chị ấy!”
Ta có cảm giác Meg và Lavinia đang nói về hai thứ khác nhau, mà ta thì không chắc có thích được thứ nào không.
“Chị nào?” Ta hỏi.
“Tới đâu?” Don ré lên.
Lavinia giơ tay lên, hô lớn, “Em đây nè!”
“Suỵt!” Meg nói, vẫn nhìn về phía lối vào. “Lavinia, chị làm gì đó?”
Thế rồi từ hướng Trại Jupiter, một cô gái trẻ chạy nhanh vào vùng sáng.
Cô ta xem chừng cũng trạc tuổi Lavinia, cỡ mười bốn, mười lăm, da đen, mắt màu hổ phách. Mái tóc nâu xoăn lọn đổ dài qua vai. Cái xà cạp và giáp ngực ánh lên trên chiếc quần bò và áo phông tím. Huy hiệu đội trưởng gắn trên tấm giáp ngực, cô đeo bên hông một thanh trường kiếm spatha, kiếm kỵ binh. À phải rồi…, đây là cô gái trong nhóm Argo II. À
“Hazel Levesque,” ta nói. “Tạ thần linh.”
Hazel đứng khựng lại, nhất định đang tự hỏi ta là ai, sao lại biết cô, rồi sao lại cười toe toét như thằng đần thế kia nữa. Cô lướt mắt qua Don, Meg rồi tới cái quan tài. “Lavinia, có chuyện gì vậy?”
“Mọi người à,” Meg ngắt ngang. “Có kẻ đến kìa.”
Cô bé không nói Hazel. Sau lưng bọn ta, ngay bên ngoài rìa quầng sáng tỏa ra từ cặp kiếm, một cái bóng đen chồm tới, lớp da xanh đen óng ánh, răng nhỏ dãi lòng thòng. Thế rồi một con thi quỷ nữa giống y hệt bước ra từ khoảng tối sau lưng con thứ nhất.
Quả không hổ là vận may của bọn ta. Bọn thi quỷ này hóa ra lại là loại giết một tặng hai nữa cơ đấy.
