15
Vòng đu quay ác mộng
Cứ cho con bạn chơi
Không chết đâu, hứa đó
“Đêm đúng đẹp để leo núi,” Lavinia nói.
Chuyện đáng buồn ở đây là cô nàng hình như có ý đó thật.
Đến lúc này thì bọn ta đã cuốc bộ qua vùng Đồi Berkeley được hơn một tiếng. Trời đêm mát mẻ, thế nhưng ta vẫn đổ mồ hôi ròng ròng thở hổn hển không ra hơi. Tại sao đỉnh đồi lại ở trên cùng ngọn đồi chứ? Còn Lavinia thì không hề thỏa mãn với việc men theo thung lũng. Không. Cô nàng muốn chinh phục hết tất cả đỉnh đồi, chẳng vì lí do gì. Như một đám dở hơi, bọn ta cũng lẽo đẽo đi theo.
Bọn ta đã thuận lợi băng qua ranh giới Trại Jupiter. Terminus thậm chí còn không póc ra đòi bọn ta xuất trình hộ chiếu. Cho đến hiện tại thì cả bọn vẫn chưa bị con thi quỷ hay thần nông ăn xin nào chèo kéo.
Khung cảnh dọc đường cũng khá đẹp. Con đường mòn uốn lượn qua những bụi xô thơm cùng bụi quế ngọt lịm ngát hương. Bên tay trái, làn sương mờ ánh bạc phủ trùm xuống Vịnh San Francisco. Phía trước mặt, rặng đồi quây thành một quần đảo bóng tối giữa biển đèn rực rỡ của phố thị. Các công viên và khu bảo tồn vẫn duy trì được môi trường thiên nhiên hoang dã cho hầu hết khu này, Lavinia cho biết.
“Chỉ cần đề phòng sư tử núi là được,” cô bảo. “Bọn chúng quanh quẩn khắp vùng đồi này đấy.”
“Chúng ta sắp sửa đối mặt bọn thây ma” ta nói, “thế mà em lại kêu bọn ta coi chừng sư tử núi sao?”
Lavinia ném cho ta ánh mắt Hỏi vậy cũng hỏi.
Nhưng mà cô nói đúng. Xét theo vận may của ta thì không khéo ta khổ cực đến tận đây, chiến đấu với quái vật và hoàng để tà ác cho đã để rồi chết dưới vuốt của một con mèo to xác.
“Còn bao xa nữa?” Ta hỏi.
“Thôi mà,” Lavinia nói. “Lần này anh thậm chí còn không phải khiêng quan tài. Chúng ta đi được nửa đường rồi.”
“Nửa đường. Thế mà chúng ta không thể lái xe, cưỡi đại bàng khổng lồ hay voi sao?”
Hazel vỗ vỗ vai,ţa. “Thả lỏng chút đi Apollo. Tiếp cận bằng cách đi bộ ít gây chú ý hơn. Vả lại nhiệm vụ này cũng đơn giản mà. Hầu hết những nhiệm vụ tôi từng trải qua đêu là Tới Alaska, dọc đường thấy gì đánh đó, đúng nghĩa; hoặc Giong buom qua nửa vòng Trái Đất, bị say sóng mấy tháng liền. Cái này chẳng qua chỉ là Leo lên ngọn đồi đằng kia rồi kiểm tra một cái đu quay thú nhún thôi.”
“Một cái đu quay xác sống nhún,” ta chỉnh lại. “Và chúng ta cũng đã leo qua mấy ngọn đồi rồi.”
Hazel liếc mắt sang Meg. “Anh ta lúc nào cũng càm ràm vậy à?”
“Hồi trước than còn dữ hơn ấy.”
Hazel khẽ huýt sáo một tiếng.
“Hiểu mà,” Meg đồng tình. “Bé bự.”
“Xin lỗi nhé!” Ta nói.
“Suỵt,” Lavinia nói, đoạn thổi póc quả bóng cao su hồng to tướng. “Kín đáo, nhớ chứ?”
Bọn ta men theo đường mòn đâu chừng một giờ nữa. Lúc đi ngang một cái hồ bàng bạc nép mình giữa hai ngọn đồi, ta không thể không nghĩ em mình chắc sẽ thích nơi này lắm. Ôi, ước chi con bé có thể xuất hiện cùng Hội Săn!
Tuy có nhiều khác biệt, nhưng Artemis rất hiểu ta. Chậc, được rồi, con bé chịu nổi ta. Gần như mọi lúc. A hèm, lâu lâu một chút. Ta thèm được nhìn thấy lại gương mặt xinh đẹp, khó ưa của con bé quá. Bằng chứng cho thấy ta cô đơn và thê thảm tới mức nào rồi đấy.
Meg đi trước ta vài thước, sóng vai cạnh Lavinia để cùng nhai kẹo cao su và trò chuyện về lũ kỳ lân. Hazel thả bộ cạnh ta, nhưng ta có cảm giác cô chủ yếu chỉ muốn đảm bảo ta không có lăn ra xỉu.
“Anh không được khỏe,” cô chỉ ra.
“Sao biết hay vậy? Nhờ chỗ mồ hôi lạnh này à? Hay hơi thở dồn dập?”
Trong bóng tối, đôi mắt vàng của Hazel làm ta liên tưởng đến mắt cú: cực kì cảnh giác, sẵn sàng bay đi hay về tới nếu cần. “Vết thương ở bụng sao rồi?”
“Đỡ rồi,” ta trả lời, mặc dù càng lúc càng khó để an ủi bản thân.
Hazel buộc lại cái đuôi ngựa sau đầu, nhưng cũng chỉ tạm thời mà thôi. Tóc cô vừa xoăn, vừa dài lại vừa dày, thành thử cứ tuột khỏi dây cột tóc mãi. “Đừng để bị dính vết cào nào nữa, được chứ? Anh có thể cho tôi biết gì về tên Tarquin này không? Điểm yếu? Điểm mù? Điều gã đặc biệt ghét?”
“Người ta không dạy em lịch sử La Mã trong quân đoàn à?”
“Thì có. Nhưng chắc tôi đã giả điếc trong giờ học. Hồi những năm 1930, tôi học trường dòng ở New Orleans. Tôi có nhiều kinh nghiệm giả điếc trước giáo viên lắm.”
“Ừm. Có thể hiểu. Socrates ấy. Rất thông minh. Nhưng mấy nhóm thảo luận của hắn thì… không thú vị cho lắm đâu.”
“Rồi, Tarquin.”
“À. Gã là một kẻ cuồng quyền lực. Kiêu ngạo. Hung bạo. Sẵn sàng giết tất cả những ai ngáng đường.”
“Giống như bọn hoàng đế.”
“Nhưng không có tinh tế như bọn kia. Tarquin cũng bị ám ảnh với việc xây cất. Gã đã cho xây Đền Jupiter. À, cả đường cống chính của Rome nữa.”
“Để lại tiếng thơm luôn.”
“Thần dân gã vì chịu hết xiết gánh nặng thuế má và khổ sai nên đã nổi dậy.”
“Họ không thích đào ống cống sao? Không hiểu nổi nha.”
Ta chợt nhận ra Hazel vốn không mấy quan tâm đến mớ thông tin này, cô chẳng qua chỉ muốn làm ta phân tâm để đỡ lo nghĩ. Biết ơn lắm, nhưng ta vẫn khó mà đáp lại nụ cười nơi cô. Ta cứ nghĩ mãi về cái giọng của Tarquin thông qua con thi quỷ trong đường hầm. Gã biết tên Hazel. Gã đã hứa cho cô một chỗ đặc biệt trong đội quân thây ma.
“Tarquin rất xảo quyệt,” ta nói. “Như mọi tên thái nhân cách chân chính, gã rất giỏi giật dây người khác. Còn về điểm yếu thì ta không biết. Ngoan cố chăng? Lúc bị đá khỏi Rome gã vẫn cố tìm cách đoạt lại vương vị. Gã không ngừng tập hợp đồng minh, tấn công thành hết lần này đến lần khác, kể cả khi biết chắc rằng mình không đủ sức thắng.”
“Coi bộ đến giờ gã vẫn chưa bỏ cuộc.” Hazel đưa tay gạt cành bạch đàn trước mặt. “Chậc, chúng ta cứ y kế hoạch mà làm thôi: lẻn vào, điều tra, đi ra. Chí ít thì Frank cũng đang an toàn ở trại.”
“Vì em quý trọng tính mạng cậu ta hơn bọn này à?”
“Không. Chỉ là…”
“Em nói không là đủ rồi.”
Hazel so vai. “Chỉ là dạo này Frank cứ như muốn tìm đến nguy hiểm ấy. Chắc anh ấy chưa kể cho anh chuyện đã làm trong Cuộc chiến Trăng Non đâu nhỉ?”
“Cậu ta có nói là lật ngược được tình thế ở dòng Tiểu Tiber. Bọn xác sống không thích nước xiết.”
“Là Frank lật ngược tình thế, gần như một tay mình. Á thần lúc đó chết như ngả rạ quanh anh ấy. Nhưng anh ấy vẫn tiếp tục chiến đấu, biến thành mãng xà, rồi rồng, rồi hà mã.” Cô rùng mình. “Một con hà mã siêu cấp khủng bố. Tới lúc tôi và Reyna dẫn quân chi viện đến nơi thì kẻ địch đã rút lui rồi. Frank chẳng biết sợ là gì. Tôi chỉ…” Cô nghẹn giọng. “Tôi không muốn mất anh ấy. Nhất là sau chuyện của Jason.”
Ta cố liên kết câu chuyện Hazel vừa kể về Frank Zhang cỗ máy hà mã hủy diệt quả cảm với chàng pháp quan to xác đáng yêu dễ tính, người mặc áo ngủ lụa vàng trang trí hình đại bàng và gấu. Ta nhớ đến cách cậu thản nhiên tung hứng thanh củi. Cậu đảm bảo với ta rằng mình không hề muốn chết. Nhưng Jason vốn cũng đâu muốn chết đâu.
“Ta không có ý định để mất thêm người nào nữa đâu,” ta bảo Hazel.
Ta kịp dừng lại trước khi mở lời hứa hẹn.
Nữ thần sông Styx đã nặng nề chỉ trích ta vì dám phá vỡ lời thề. Cô ta cảnh báo rằng tất cả những người quanh ta rồi sẽ phải trả giá cho tội lỗi của ta. Lupa cũng đã thấy trước được cảnh đổ máu với hy sinh. Làm sao ta có thể hứa với Hazel rằng mọi người đều sẽ được bình an cơ chứ?
Lavinia và Meg bỗng đứng khựng lại, làm ta suýt thì va phải.
“Thấy không?” Lavinia chỉ tay qua khoảng trống giữa rừng cây. “Sắp tới nơi rồi.”
Dưới thung lũng, một bãi đỗ xe trống cùng một khu cắm trại chiếm trọn khoảnh đất thưa giữa cánh rừng gỗ đỏ. Tít bên kia thảm cỏ, một vòng quay ngựa gỗ lặng lẽ đứng yên, tất cả đèn đóm đều bật sáng.
“Sao nó lại sáng đèn?” Ta thắc mắc.
“Chắc có người ở nhà,” Hazel bảo.
“Tôi thích đu quay,” Meg nói, đoạn chạy xuống đồi.
Cái đu quay có phần mái vòm màu be, trông như một cái mũ cối khổng lồ. Phía sau hàng rào sắt sơn xanh và vàng, cái vòng quay sáng rực dưới hàng trăm ngọn đèn. Những con thú sơn màu rực rỡ đổ dài chiếc bóng méo mó xuống thảm cỏ. Đàn ngựa mang bộ dạng chết đứng vì sợ hãi, hai mắt trợn to, vó trước tung lên. Một con ngựa vằn ngẩng cao đầu như đau đớn chỗ nào đó. Một con gà trống khổng lồ dựng đứng mào lên, móng vuốt bung ra. Có cả một con ngựa biển đồng loại với Cầu Vồng bạn của Tyson, nhưng cái con này lại có bộ mặt vô cùng nhăn nhó. Có phụ huynh nào mà để con mình cưỡi mớ sinh vật dọa người này chứ? Chắc là Zeus.
Bọn ta thận trọng tới gần, nhưng không có gì nhảy ra cản đường, bất kể vật sống hay vật chết. Nơi này hoàn toàn vắng vẻ, chỉ có vô duyên vô cớ sáng đèn.
Cặp kiếm sáng ngời của Meg làm lớp cỏ dưới chân cô ánh lên lấp lánh. Lavinia cầm chắc cái nỏ máy đã lên dây sẵn sàng. Với mái tóc hồng cùng tay chân dài ngoẵng, cô mà đứng giữa cái vòng đu quay cùng đám thú kia thì đố ai nhận ra, nhưng ta không nói ra nhận xét đó, biết chắc thể nào cũng lãnh một phát tên. Hazel vẫn chưa tuốt kiếm. Nhưng cho dù để tay không thì cô vẫn tỏa ra thứ khí thế đáng sợ hơn cả ba người bọn ta.
Ta tự hỏi có nên lấy cung ra không. Thế rồi ta nhìn xuống nhận ra bản năng đã tự thủ cây ukulele trước ngực. Được rồi. Ta có thể chơi một điệu vui tai nếu cả bọn rơi vào một trận chiến. Thế có tính là anh hùng không nhỉ?
“Có gì đó sai sai,” Lavinia lẩm bẩm.
“Thế hở?” Meg ngồi xổm xuống. Cô buông một thanh kiếm ra, áp tay xuống cỏ. Lớp cỏ gợn sóng quanh bàn tay như đá ném xuống mặt hồ.
“Mặt đất ở đây có chút không ổn,” cô thông báo. “Rễ cây không muốn mọc quá sâu.”
Hazel nhướn mày. “Em có thể nói chuyện với cây cối.”
“Không hẳn là nói,” Meg bảo. “Nhưng ở. Đến cả mấy cái cây lớn cũng không thích nơi này. Chúng cố mọc ra xa cái vòng đu quay càng nhanh càng tốt.”
”
“Nhưng vì chúng là cây, ta bảo, “nên chẳng nhanh cho lắm.” Hazel quan sát một vòng.“Để xem tôi có tìm được gì không.”
Cô quỳ xuống dưới bục vòng đu quay, áp tay xuống lớp xi măng. Không có làn sóng nào tỏa ra, không có dấu hiệu lắc lư hay rung động, nhưng trong vòng ba nốt nhạc, Hazel đã rụt tay lại. Cô lảo đảo lùi ra sau, suýt thì va trúng Lavinia.
“Thần linh ơi.” Cả người Hazel run bắn. “Dưới… dưới đó có cả một hệ thống đường hầm khổng lồ.”
Miệng mồm ta khô khốc. “Một phần của Mê Cung sao?”
“Không đâu. Tôi không nghĩ vậy. Có vẻ là một hệ thống độc lập. Cấu trúc cổ lắm rồi, nhưng… nhưng lại hiện diện ở đây không lâu lắm. Nghe rất là vô lí, tôi biết.”
“Có lí mà,” ta bảo, “nếu lăng mộ đã dời chỗ.”
“Hoặc mọc lại,” Meg góp ý. “Giống như một nhánh cây. Hay bào tử nấm ấy.”
“Kinh quá,” Lavinia nói.
Hazel ôm hai khuỷu tay. “Nơi này sặc mùi chết chóc. Mà tôi là con của Pluto đấy nhé. Tôi từng xuống Âm phủ. Nhưng cái nơi này không hiểu sao còn kinh khủng hơn.”
“Nghe không thích tí nào,” Lavinia lẩm bẩm.
Ta nhìn xuống cây ukulele, ước chi mình mang theo món nhạc cụ nào to hơn để còn nấp phía sau. Một cây đại hồ cầm chẳng hạn. “Làm sao để đi vào đây?”
Cầu mong câu trả lời là Chết tiệt, làm sao mà vào được.
“Kia.” Hazel chỉ ra cái khu vực tráng xi măng y chang những chỗ khác.
Cả bọn theo cô bước đến. Cô vuốt ngón tay qua bề mặt thẫm màu, để lại một đường rãnh sáng bạc tạo thành phiến đá hình chữ nhật, to cỡ cỗ quan tài. Ôi trời, hết thứ để ta so sánh rồi sao chứ?
Cô đặt hờ tay lên giữa hình chữ nhật. “Hình như tôi phải viết gì đó ở đây. Một dãy mật mã chăng?”
“Để mở cửa,” Lavinia đọc lại, “hai - năm mươi - bốn.”
“Khoan!” Ta dằn xuống cơn hoảng loạn. “Có rất nhiều cách để viết ’hai - năm mươi - bốn đó.”
Hazel gật đầu. “Chữ số La Mã nhỉ?”
“Ừ. Nhưng trong chữ số La Mã, hai-năm-bốn viết khác với hai trăm năm mươi bốn, cũng khác với hai và năm mươi bốn.”
“Vậy là cái nào đây?” Meg hỏi.
Ta vắt óc. “Phải có lí do để Tarquin chọn con số ấy. Phải là thứ gì liên quan đến gã.”
Lavinia thổi póc một tiếng nho nhỏ kín đáo. “Kiểu như dùng ngày sinh để làm mật khẩu ấy à?”
“Chính xác,” ta nói. “Nhưng gã không dùng ngày sinh đâu. Nhất là cho lăng mộ mình. Ngày chết chăng? Có điều vậy thì không đúng. Không ai biết rõ gã chết khi nào, vì gã bị lưu đày rồi chôn cất trong bí mật, nhưng phải là đâu đó khoảng năm 495 TCN, chứ không phải 254.”
“Sai hệ thống tính năm rồi,” Meg nói.
Tất cả đều giương mắt nhìn cô nhóc.
“Gì?” Cô hỏi lại. “Tôi lớn lên trong cung điện của một tên hoàng đế xấu xa đó. Ở đó bọn tôi tính thời gian từ ngày thành lập Rome. AUC. Ab urbe condita, đúng chứ?”
“Thần linh ơi,” ta nói. “Giỏi lắm Meg. Năm 254 AUC sẽ là… để xem… năm 500 TCN. Khá gần với năm 495 rồi.”
Ngón tay Hazel vẫn ngập ngừng trên phiến đá xi măng. “Đủ gần để mạo hiểm không?”
“Đủ,” ta nói, cố vận lên lòng tự tin thương hiệu Frank Zhang. “Viết như số năm ấy. Hai trăm năm mươi bốn. C-C-
L-I-V.”
Hazel làm theo. Mấy con số tỏa sáng bàng bạc. Toàn bộ phiến đá tan thành khói, để lộ một dãy cầu thang dẫn vào bóng tối.
“Được rồi,” Hazel nói. “Tôi có linh cảm phần tiếp theo sẽ khó nhằn hơn nhiều. Đi theo tôi. Chỉ đặt chân vào những chỗ tôi đặt chân. Và đừng có tạo ra bất kì tiếng động nào đó.”
